И резко обернулась, расслышав, что кто-то почти беззвучно хихикает с другой стороны от неё — не там, где сидит Кристал... Никого и ничего. Почудилось?..

Они успели набить кукол ветошью, принесённой с мансарды, и раскроить несколько новых. И наконец, ко времени, когда должны были подъехать Партхланы с Лиссой, столовая торжественно ожидала своих гостей, сверкая не только солнцем, заглянувшим в её большие окна, но и свечами, ненужно, но для важности момента расставленными по всему столу в самых богатых канделябрах.

До появления братьев осталось с полчаса — если учесть, что они опоздают из-за поездки на рынок. Аня надеялась провернуть свою каверзу до их приезда.

После небольшого приветственного ритуала Кристал за руку — Лиссу, а Аня взрослых гостей ввели гостей в столовую — Онора деликатно шла позади всех. Всех рассадили по местам и, дождавшись, когда их лица примут потрясающе растерянные мины, встала во главе стола и торжественно и преувеличенно важничая, объявила:

— Дорогие гости, с недавних пор в нашем городе появилась новая мода для тех, кто печётся о своём здоровье! Эта мода, о которой я сегодня узнала из женских журналов, называется лечебным похуданием. Мы в нашем доме решили придерживаться этой моды и принять горячее участие в восстановлении здоровья также и наших гостей! Теперь на ужин мы будем есть только слегка подсоленную кашу, запивая её несладким и не вполне вкусным, но целебным для здоровья напитком из лекарственных трав! Никакой выпечки, вредной для печени и живота! Никакого мяса, которое заставляет чувствовать тяжесть в желудке! Обещаем вам, дорогие гости, что у нас вы всегда будете есть только то, что необходимо для вашего здоровья! Приятного аппетита, наши любимые и дорогие гости!

Глава четвёртая

На самом деле моды на похудание журнал, принесённый Никасом с работы, не предлагал. Но в одной из статей было упоминание о диетах для прекрасных дам, желающих иметь тонкую талию. И эта диета, на вкус Ани и по меркам её бывшего мира, была ну очень щадящей. Предполагалось, что прекрасные дамы — уже существа неземные, а потому едят крохотными порциями (Аня вспомнила дайну Партхлан и хмыкнула), так что журналисты весьма осторожно советовали всего лишь некоторый отказ от жирной и тяжёлой еды. Взамен ничего не предлагали. Но Аня вспомнила ещё одну статью — из журнала постарше — с диетами для приболевших дам. И таким образом решила проблему с ужином.

Когда растерянность на лицах гостей перешла в стадию смущения, дин Партхлан, всё-таки будучи мужчиной, мужественно решился. Он аккуратно зачерпнул ложкой серую жидкую кашу, без малейших признаков масла, и так же осторожно отправил её в рот. Жена с тревожным ожиданием следила за ним — и, лишь на секунду запоздав, тоже брезгливо сморщилась за ним следом.

Но особенно Ане понравился тот ужас, который дин Партхлан испытал, с трудом проглотив кашу с ложки, а потом оглядел сидящих за столом дам, в числе которых не только Аня, но и Кристал с Онорой. Все они с увлечением поглощали ту же кашу, которая в нём вызвала однозначное чувство!.. Привычные к голодному столу и ещё не ставшие слишком требовательными, Кристал и Онора ели с искренним удовольствием — пока горячая. Немного удивлённая, но тоже знавшая голодное время, Лисса, присмотревшись к старшим подругам, тоже неплохо так орудовала ложкой.

Наконец дайна Партхлан переглянулась с мужем, в глазах которого застыли непонимание и... протест. Потом посмотрела на дочь, деловито звенящую ложкой. И тоже попробовала кашу, уяснив главное: она съедобна. Увы... Дегустация содержимого первой же ложки явно показала: съедобное не значит вкусное. Вновь переглянувшись с мужем, дайна Партхлан, чуть ли не заблеяла несчастной овечкой о том, что дома обоих супругов ждут незавершённые дела, а потому им необходимо прямо сейчас откланяться и покинуть сей невероятно гостеприимный дом.

Лисса удивилась. Она уже доела кашу, и неистовое желание родителей немедленно вернуться в своё новый дом приняла за злобное покушение: она-то собиралась весело провести вечер с Кристал! И вдруг?! Топанье ногами и жуткий визг (ах, как хотелось шлёпнуть внезапно закапризничавшую девчонку!) вынудили Аню предложить Партхланам оставить девочку в её доме до завтра. Те так неприлично и откровенно обрадовались, что даже Кристал с недоумением переглянулась с Онорой. Это... как?

Аня же решила: "Молодые. Дело понятное. Пусть хоть на вечер останутся без дочки-малышки, а там — посмотрим..."

Братья подъехали аккурат к выезду гостей из поместья. Все трое, изумлённые — в двойном размере (о том, что и сегодня гости — они-то не знали!), они довольно невнятно поздоровались и тут же попрощались со спешащими Партхланами, после чего подъехали ближе к крыльцу, как привыкли. Греди первым углядел Лиссу.

— А эту что — забыли? — поразился он.

— Не-ет! — завопила малышка, подпрыгивая от нетерпения. — Я остаюсь у вас на ночь — и, наверное, на весь завтрашний день!

— Лисса, не кричи — тебя и без крика все слышат, — машинально заметила Аня.

Малышка победно засмеялась и ринулась в дом. Дверь-то оставила открытой, медленно закрывающейся. Уже в панике Аня сощурила глаза, заслышав торжествующий вопль Лиссы — долгий и на грани визга. Кристал изумлённо взглянула на Аню и бросилась в гостиную. Онора, только что принявшая от Никаса сумки с продуктами и собравшаяся с Кеганом на пару занести их в дом, аж поёжилась от нового пронзительного крика.

— Та-ак, — грозно сказала Аня. — Этого мы так не оставим.

И рванула следом за Кристал, зная, что оставляет с грузом (небольшим, между прочим) и мужчин, которые наверняка не дадут Оноре тащить слишком большую тяжесть.

Ворвавшись в гостиную, она остолбенела: Лисса носилась ураганом по гостиной, не обращая внимания, что в уличных туфельках время от времени запрыгивает на кресла и диваны. Кристал, поначалу пытавшаяся её поймать, стояла сейчас, беспомощно опустив руки. Обернулась на звук шагов, расслышав их в паузу между воплями Лиссы, и громко пожаловалась старшей сестре:

— Агни, я не могу поймать её!

Аня решительно насупилась и пошла к Лиссе, намереваясь поймать её на полукруге, который малышка совершала в очередной раз.

Внезапно Лисса резко упала — подпрыгнув так, словно ей устроили подножку. Успела вытянуть руки и проехалась по полу, слава Богу, не ушибив головы!

Входившие в гостиную братья и Онора остановились от неожиданности. Аня, замешкавшись, всё же подбежала к малышке и за подмышки подняла её, ошеломлённую, на ноги, тут же встряхивая с её платья (светлого, ёлки-моталки!!) пыль и ту самую грязь, которая попала на пол с туфелек, как и с обуви всех, кто только в гостиной ни был.

— Я упала, — потрясённо проговорила Лисса, разглядывая свои слегка ободранные ладошки, а потом задирая подол пышного платьица и глядя на коленки, постепенно темневшие красными царапинами. И подняла глаза на Аню. — Я упала!

Аня немедленно воспользовалась ситуацией, чтобы прочитать нотацию.

— Лисса, ты себя невообразимо ведёшь, — жёстко сказала она. — Вчера это было приемлемо, потому что ты бегала с девочками, играла. Но сегодня ты не должна бегать! Ты девочка из приличной семьи. Ты должна быть воспитанной и не быть похожей на бездомную собачку! — "Хотя на деле ты почти такой и являешься", — вдруг грустно подумалось Ане.

— Я буду бегать так, как мне хочется! — заявила Лисса.

— Стукну! — пообещала Кристал, которая очнулась от страха после её падения и теперь явно злилась.

— А я стукну тебя! — закричала Лисса.

— Сядь, — велела Аня и, снова взявшись за её подмышки, усадила на ближайший диван. — И подожди меня.

В глазах Лиссы разгорелось любопытство. Она сложила руки на коленях, и только ноги, пятками стукающие по дивану подсказывали, как ей снова хочется побегать.

Мужчины тем временем отнесли на кухню и в кладовую закупленные продукты. Аня же взяла чистую тряпочку, пропитала её спиртом, а потом наполнила водой небольшое ведёрко и прихватила пару тряпок для уборки. Всё это она поставила перед оторопевшей Лиссой и, протерев ей колено от грязи и продезинфицировав его (та только пискнула разок — и то негодующе), кивнула:

— Вот этой тряпкой осторожно протри все кресла и диваны, по которым ты так резво скакала. Этой тряпкой — пол, там — где ты оставила грязные следы. У нас нет слуг, Лисса. Поэтому мы убираемся сами. Ты забыла?

— Я хочу играть и бегать с Кристал! — завопила Лисса, барабаня ладошками по дивану. — Я хочу играть! Криста-ал!

Аня присела перед малышкой на корточки, держась за тот же диван с обеих сторон от Лиссы. И пренебрежительно сказала:

— Кто сильней? Я или ты? Не будешь убираться — схвачу за руку, отведу на крыльцо, и Никас отвезёт тебя домой. Ты поняла меня?

И поднялась, отвернулась от неё. Мимо шагнула Кристал и скороговоркой сказала:

— Я буду убираться вместе с ней. Лисса, ты слышишь? Ты будешь чистить пыль с диванов, а я начну мыть пол.

Уже у двери на кухню Аня оглянулась: отчаянно злая Лисса шлёпала тряпкой по креслу, а Кристал негромко уговаривала её не хулиганить... Шагая по коридору, Аня удивлённо покачала головой: надо же, как быстро испортили Партхланы свою единственную дочь! А что делать ей, хозяйке дома, в котором сегодня Лисса пытается расположиться по-хозяйски? Перевоспитывать прямо сейчас, чтобы потом опять получить ту же вопящую и своевольную девчонку? Ну и ну... Избавилась от нахальных гостей и лишних ртов, но обрела испорченную Лиссу! Ладно, повоспитываем. Деваться-то некуда.

Пока Лисса под присмотром Кристал убиралась в гостиной, Никас с мальчиками ушли наверх переодеться в домашнее старьё. Разобравшись с принесённым, Аня улыбнулась. Ужин будет! Есть и масло, и в придачу к свежему мясу, немедленно отправленному на ледник, Никас сообразил купил кусочек, хоть и дорогого, вялёного. Так что Аня мгновенно отрезала часть от вялёного и быстро накрошила его в кашу, добавив к ней же лук и морковь, поджаренные ещё до приезда Партхланов. Всё, пусть тушатся. Когда пропитка жареным и вялёным будет полной, братья получат сытный ужин. А спустя час прекрасная половина Аниного дома почаёвничает, и для всех будет не только чай, но и бутерброды с намазкой из масла и мелко протёртого мяса. Хлеба Никас взять не забыл, хотя Аня забыла прописать его в списке продуктов.

Всё, проблема с ужином решена.

Оставив кашу с мясом томиться на плите и уверив старушек служанок, заглянувших на вкусные запахи на кухню, что порция достанется и им, Аня поспешила посмотреть, что делается в гостиной. В основном волновал вопрос: в её отсутствие не поубивали ли друг друга недавно столь дружные Кристал и Лисса?

Снова коридор — и тут Аня призналась себе, что странная тревога, которая ещё ранее чуток коснулась её, почему-то не отступает. Что случилось? Это точно не касалось оставленных в гостиной девочек.

Вчера, точней — сегодняшней ночью, они с Таеганом не договорились, придёт ли он после всех своих метаний по здешним инстанциям. Но это не страшно. Если, не перенося нахальных гостей, Таеган не появится, она всё равно сумеет увидеть его ночью... Но, если что-то случилось с ним?.. Пока она ничего не знает, лучше не думать об этом.

Сестра бывшего мужа Агни? Может, она замышляет нечто? Тоже не узнать, пока та не начнёт действовать. Но Аня уже сегодня предупредит Никаса, с чем приезжали в поместье полицейские, так что, надеялась она, этот вопрос решаем.

Но что же тогда словно бы точит её душу и сердце?

Надо отвлечься и позволить событию произойти, и только тогда Аня будет знать, как решать новую проблему. Пока же проблемой для неё оставалась Лисса.

Впрочем... Аня вышла в гостиную и подняла брови.

А где девочки?

— Кристал? — удивлённо позвала она. — Лисса?

Пол влажный, хотя кое-где уже сохнет. Судя по поблёскивающей обивке кресел и диванов, мягкая мебель тоже протёрта. Это, конечно, неудивительно. Пока она возилась на кухне, девочки наверняка успели всё сделать — тем более Кристал, скорей всего, не выдержала и после мытья полов помогла Лиссе с мебелью. Тогда... где они?

Пошли в мастерскую?

Аня направилась к мастерской, намереваясь немедленно включить девочек в работу с куклами... Спину продрало морозом от жуткого шипения. Она передёрнула плечами и обернулась. За ближайшим к ней диваном на корточках сидели девочки с круглыми от непонятного чувства глазами и шипели на неё:

— Аня, тише...

— Что случилось? — Она быстро подошла к ним. — От кого вы прячетесь?

— Тихо...

Шипела в основном Кристал. Лисса сидела — коленки до подбородка — бледная, с огромными глазами и с открытым в бублик ртом... Внимательно оглядевшись и ничего угрожающего в гостиной не заметив, Аня пожала плечами и присела рядом с ними.

— Рассказывайте, — шёпотом велела она.

— Лиссу кто-то сбросил с дивана, — прошептала Кристал.

— Это она игру придумала такую?

— Нет, я видела, как кто-то ударил её в спину, когда она залезла на диван, чтобы протереть сверху спинку, — тая дыхание, добавила Кристал.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что и Кристал довольно бледно выглядит. Аня немного подумала и уточнила:

— Почему ты говоришь — "кто-то", если видела, что её ударили по спине?

— Я видела... тень, — выдохнула девочка и, округлив глаза, закончила: — С руками!

— И где вы её... — начала Аня и резко смолкла — по телу словно током пронизало.

В гостиной прошелестел едва уловимый смешок.

Неожиданно Лисса медленно, сторожась, поднялась с корточек и высунулась над диваном. В следующий миг малышка с воинственным воплем: "Вон она!" бросилась куда-то вперёд. Испуганная Кристал — за ней. Аня, сообразив, за кем гоняется Лисса, осталась на месте и спокойно проследила, что делается в гостиной.

Лисса снова, но не просто так, а уже с твёрдым намерением поймать странную гостью носилась по гостиной — Кристал следом. Но старшая девочка недолго бегала. Она вдруг так затормозила, что чуть не свалилась. А потом, постояв секунды на месте, кинулась к Ане:

— Агни-и! Я её вижу-у!! А-а!!

Поймав в свои объятия сестрёнку, которая от неожиданности пыталась спрятаться (или защититься?) в её руках, Аня продолжала наблюдать: девочка, лет двенадцати, с очаровательными кудряшками, переплетёнными атласными лентами, в многослойном платьице с пышными рукавчиками, легко убегала от рассерженной Лиссы, то и дело оборачиваясь, чтобы показать своей преследовательнице язык. Кажется, это была та самая девочка, чей портрет Аня видела ночью в медальоне. И, по своей сути — призрак. Ну, или привидение, что для Ани одно и то же. А потому она не боялась его — или ей только так казалось?.. Во-первых, девочка эта, кажется, привязана к дому каким-то заклятием (зря, что ли, Аня столько читала?), во-вторых, для себя Аня решила так: если уж очутилась в мире магии, так значит, наверное, здесь много таких необыкновенностей. И, если каждому удивляться, сил на всё не хватит. Ничего. Вот появится Никас — и всё объяснит.