— О, тогда я рекомендую вам «Глаза Феникса», — указал старичок на один из горшочков. — Это один из наших лучших сортов. Глаз Феникса выращивают на высокогорной плантации «Дворец Луны» в южной провинции. Изготовление этого чая — процесс очень трудоёмкий, состоящий из нескольких этапов. Сначала заготавливаются почки и молодые чайные листочки зелёного чая, собранные в предгорьях Горы Мудрецов. Одновременно собирают крупные цветы белого юньнаньского жасмина. Потом листья скручиваются в овал, напоминающий форму глаза птицы, а затем перемешиваются с цветами и помещаются в специальные мешочки для ароматизации. Глаз Феникса производят только во время цветения жасмина, поэтому он ценится свежестью, а не числом выдержанных лет. При заваривании можно видеть, как Глаза Феникса превращаются в красивые стебельки из двух листочков! — принялся нахваливать свой товар продавец. Я же, с его молчаливого позволения, откупорил крышку и вдохнул терпкий аромат жасминового чая. Идеально.
— Я возьму его.
— О, прекрасный выбор! Сколько мне отмерить?
— Вы не поняли. Я возьму весь сосуд, — это был действительно хороший чай, и упускать его я не намеревался.
— О! Хорошо! Это будет стоить две сотни лян, молодой господин, — склонил голову торговец.
— Согласен. Вы же принимаете серебро? — я показал несколько самородков.
— Конечно! — горячо подтвердил продавец. — Желаете что-то ещё?
— Пожалуй…
Следующий час я провел в раю, вдыхая ароматы различных трав и подбирая наиболее интересные для меня комбинации. Так к «Глазам Феникса» добавились «Дыхание Гор» — состав из крупнолистового зелёного чая с мятой и, неожиданно, ментолом, а также «Цвет Солнца» — лёгкий сбор из зелёного и чёрного сортов, сдобренный маленькими кусочками сушёных ягод и фруктов. Словом, оставив почти шесть сотен лян в лавке, я вышел оттуда с весомой тканой сумкой, содержащей запас моего хорошего настроения на следующие полгода. И сам факт обладания подобным сокровищем уже сильно повышал это самое настроение, так что, немного подумав, я решил просто прогуляться по рынку — посмотреть, что тут есть ещё интересного, и, возможно, прикупить что-то.
Лавки с алхимическими препаратами меня пока не волновали — скорость развития резерва и разработки энергоканалов меня пока устраивала, к тому же тут не стоило спешить, ведь резкие впрыски больших объёмов Ци могли повредить ещё тонким во многих местах меридианам. Пусть я старался дать равномерную нагрузку, но в первую очередь всё же развивал основные и наиболее важные магистрали, ведь без этого и браться-то за периферию много где было просто невозможно, как нельзя через тонкую трубочку наполнить водой сразу семь шлангов. И в этом как раз и состояла опасность, так как местные пилюли действовали таким образом, чтобы отдать свою Ци именно меридианам, причём не разбирая, кто там из них основные, а кто побочные. В общем, пока я не буду уверен, что моя энергетика полностью созрела, браться за вещества не стоило, даже если прошлый Су Му что-то и употреблял.
Аналогично было и с «книжными развалами». Да, тут приторговывали кое-какими методичками из области самых базовых и примитивных, но всей ценности в них было — пара хитрых приёмов рукопашного боя и, может быть, совет-два на тему первых шагов в работе с определённым спектром Ци. Для начинающих учеников — полезно, для меня — даже не хлам.
Ну и, методом исключения, я пошёл в сторону, где должны были продавать Ци-насыщенные материалы, от камней до фруктов. Было любопытно посмотреть на них своими глазами, не опираясь на память Су Му. И всё бы хорошо… Но пропавшая было куда-то во время моих исследований магазина чая девица вновь нарисовалась, стоило сделать от оного магазина десяток шагов.
И пошла за мной. Ровно за мной. Куда бы я ни свернул, она шла за мной. Молча. В трёх шагах сзади.
— Ты так и будешь за мной ходить? — не выдержал я, довернув голову к ней.
Меня не особенно смущало, что куча людей видит меня в компании столь фривольно одетой девицы, чей костюм, будем откровенны, больше походит на некий пикантный ночной пеньюар, но я отчётливо понимал, что чем дольше она крутится рядом, тем больше возрастает вероятность нарваться на очередного пылкого мачо, который попытается распушить перед родовитой девочкой перья путём демонстрации своей альфасамцовости, а мне оно было нафиг не надо.
— Я вовсе не хожу за тобой, — изобразила саму невинность Ху Мэй'Эр, — я всего лишь брожу по рынку сама по себе. А тебя это беспокоит? — и так от неё шибануло мстительным удовольствием и предвкушением, что я сделаю какую-то реакцию…
— Как я уже сказал: я сейчас не настроен на общение, и твоя навязчивость меня раздражает.
— Как ты можешь быть таким грубым с такой красивой девушкой, как я? Раньше старший брат Су вёл себя иначе, — игриво попеняли мне.
— Раньше я был молод и глуп.
— Но и сейчас ты не выглядишь старым… — она принялась едва ли не демонстративно изучать облака. Поскольку фраза так и просила продолжить «…и умным».
— Да-да, эта штука называется «повзрослеть», — я выдохнул.
Какого лешего я вообще ей отвечаю? Да, на «свернуть шею» сия девица не наработала, но что-то мне подсказывает, что игнорирование её является залогом невлезания в кучу неприятностей. Так зачем я реагирую? Неужели одна смазливая мордашка тому причиной? Нет, пожалуй, что нет. Но… я привык постоянно находиться в женском обществе, перешучиваться, просто болтать или что-то объяснять. Да, вынужденное затворничество и ограничение общения меня не тяготили, но и прерывать разговор не хотелось, даже если он будет состоять исключительно из колкостей. А ведь эта девица меня реально раздражает.
— Ох, братик Су, ты стал таким серьёзным и холодным, — она похлопала ресницами.
— Это у нас семейное, — отворачиваясь, намекнул я на сестру своего предшественника в этом теле, которая тоже отличалась очень холодным стилем общения.
— Бу-у… — она сложила губки трубочкой. — И всё-таки, старший брат, как ты достиг такого уровня?
— Я… просто взял и достиг, — я ещё раз покосился на Ху Мэй'Эр. Она серьёзно? Какой нормальный культиватор будет раскрывать свои секреты левому человеку, пусть она хоть десять раз первая красавица мира? — А теперь, если у тебя всё, то оставь, наконец, меня в покое. Это действительно раздражает.
— Если это так, — она улыбнулась, — то почему ты продолжаешь разговор?
— Хм… Действительно… — и, повернувшись к ней спиной, я продолжил путь.
Пусть желание общения было мне не чуждо, собеседник из данной леди был, мягко говоря, не самым приятным и подходящим. К тому же эти выражение лица и ощущение крайнего возмущения оттого, что Великую Её смеют так нагло игнорировать, доставляли определённое удовольствие.
Отлипла ли она от меня после этой отповеди? Три раза «ха»! Как таскалась хвостиком, так и продолжила, периодически даже пытаясь заговорить, но тут я уже пошёл на принцип и реально игнорировал, зловредно наслаждаясь ощущением закипающего чайника в эмоциях признанной «первой красотки двора». Ну и изучал ассортимент.
Последний оказался довольно любопытным, особенно меня привлекли некие Светлые Камни Янь. Да, всё с большой буквы. Штука эта оказалось довольно схожа по своей природе с привычными мне Звёздными Камнями, только Ци в них была хоть и отчасти похожа на звёздную, но куда ближе к солнечной. Солнце ведь хоть и тоже звезда, но в силу близкого расстояния и сохранения в себе жара немного отличается от эталонной, будучи более близкой и удобной для огненных практиков. В общем, передо мной была вариация Звёздного Камня, только с напиткой от солнца, причём не совсем чистой. Точно примесь я определить затруднялся даже при помощи техники Звёздных Глаз. Там была пара капель Огня, но они мало на что влияли, и я даже не был до конца уверен, что это не отражение жара Солнца, а вот что было основным, угадать не получалось — я его просто нигде, видимо, не встречал, чтобы узнать. Полезная ли это была вещь? Безусловно — «да», только вот объём энергии, скрытый в этих камнях, был довольно скромен — некоторые булыжники ещё можно было оценить где-то в десятую часть Звёздного Камня, но большинство — нет. Вообще, запас Ци в разных камнях очень сильно отличался и в большинстве был крайне мал. Аналогичная ситуация выяснилась и со Светлыми Камнями Инь, которыми торговали рядом. Эти уже несли в себе Ци, наиболее близкую к привычной мне ледяной, но тоже не совсем чистую — с каким-то дополнительным наполнением. И тоже совершенно не дотягивали по объёму заряда даже до самого скромного Экстракта Холодного Снега. В общем, килограмм двадцать таких камушков, из тех, что получше, вполне могли дать мне объём Ци, нужный для выхода на Третий Небесный Уровень, но стоила бы такая покупка… Не то чтобы неподъёмно для внука Второго Наставника секты Небесной Башни, но немножко неоправданно. Я и так после создания в теле привычной структуры энергоканалов наращивал свой объём Ци очень хорошими темпами, дополнительные костыли в этом деле были хоть и полезны, но совершенно не критичны для результата. Да, я мог разово сэкономить где-то неделю времени, но у меня вроде не горит. При этом сэкономь я — и да, чуть ускорюсь, но денег при этом у меня уже не будет, а в моей ситуации деньги — гораздо более сложновосполнимый ресурс, нежели Ци, что свободно изливается с небес. Ци я вообще могу добыть, тупо начав выпивать всех встречных-поперечных, а деньги надо будет зарабатывать.
Короче, посмотрел я на камушки, посмотрел… да и понял, что покупать не буду. Остальные товары тоже не вызвали резкого желания опустошить кошелёк, хотя некоторые из них и были любопытными, содержа интересную Ци, но в столь мизерных количествах, что не стоило и пытаться слить её с даньтянем для обретения такой же по свойствам, так что, покрутившись по рынку ещё немного, я наметил варианты возможного интереса на будущее, да и пошёл обратно в сторону Небесного Павильона. Если сияние моих буркал во время использования техники «Звёздных Глаз» и вызвало какой-то интерес окружающих (а оно вызвало), то народ предпочёл оставить свои вопросы при себе, даже когда я разглядывал чужие системы энергоканалов. Возможно, понимай они, что именно происходит, то реагировали бы иначе, но они не понимали, а я и не наглел, если кого и рассматривая, то не нос к носу.
И вот я опять топаю в лес, уже не особенно сдерживая шаг, ибо всё закончилось, всё замечательно — надо поскорее вернуться, взять чайник и предаться таинству чаепития, а в спину мне несётся:
— Эй! Подожди меня! Ну погоди же!
— Слушай, — я остановился, на пару секунд прикрыв глаза, ибо уже просто не знал, она сумасшедшая или где? — чего тебе от меня надо?
— Просто прогуляйся со мной один раз, я не буду докучать! — ощущая триумф победы, повисла у меня на сгибе локтя красотка, обвивая тот руками.
— Не хочу, — под закрытыми веками было так темно, так спокойно, так хорошо, а стоило открыть глаза — и тут тебе психологический удар приёмом «глазки» аж в самую душу. Вот выпорол бы дурёху, вот честно!
— Разве я не красива? Разве моё тело не прекрасно? Ты совсем ничего не чувствуешь? — в упор не понимая ситуации, продолжила ломать мне шаблон Ху Мэй'Эр, невинно моргая своими аквамариновыми глазищами.
— Ты… нормальная вообще? — совершенно позорно задал я тот вопрос, который бы никогда не спросил настоящий житель китайской сянси. — Я имею в виду, ты хорошо себя чувствуешь? Голова не кружится? Мир не расплывчат? Есть какие-то странные эмоциональные пики? Может быть, ты употребляла недавно незнакомые вещества?
— Ты волнуешься за меня? Ох, значит, я тебе всё-таки небезразлична! — просияла эта дура.
— Разумеется, я за тебя переживаю, — решился я объяснить ей всё. — Мы знакомы не первый день, и раньше всё, что ты делала, это тонко издевалась, пользуясь моей симпатией. Пару часов назад ты натравила на меня почти десяток учеников секты Грозового Домена, которые легко могли меня убить, окажись я слабее, ведь рядом не было свидетелей и им бы ничего не угрожало. И моя смерть была бы полностью твоей виной, тем, что ты сама организовала. То есть ты, буквально, только что пыталась меня убить. А увидев мою силу, ты вцепилась в меня как клещ и, игнорируя все просьбы остановиться, явно хочешь сделать из меня послушную собачонку, что будет носить тебе тапочки в зубах, с таким видом, будто ничего не было. И поэтому я спрашиваю: у тебя всё в порядке с головой? Какой бы красоткой ты ни была, как бы откровенно ни демонстрировала свои прелести, ты пыталась меня убить. О какой симпатии с моей стороны может после этого идти речь?
— Ты думаешь, что я столь отвратительна? — оторопело отступив на шаг, выдавила из себя девушка.
— А ты бы как оценивала человека, который сделал бы всё то же самое, только в отношении тебя? Если бы какой-нибудь блистательный красавчик сначала крутил тобой как хочет, пользуясь твоей искренней симпатией, потом выбросил тебя, а позже ещё и чуть не убил, натравив твоих недоброжелателей? — прямо глядя ей в глаза, спокойно спросил я. — Уж не знаю, чего ты там ожидала, но я предпочитаю думать головой, а не головкой, и никаких причин всё забыть и играть в твоего верного воздыхателя не вижу. Да и, говоря откровенно, ты ни разу не показала, что у тебя за душой есть что-то кроме статуса отца и внешности.
— Но я совсем не хотела тебя убивать или унижать, — совершенно искренне и без притворства поникла Мэй'Эр, вся сжавшись и опустив глаза к земле. — Я просто увлеклась… думала — вы обменяетесь ударами и разойдётесь… Я бы остановила Чен Шао Фэна, если бы он перешёл черту…
— И ты думаешь, он бы тебя послушал? — скептически вскинул я брови.
— Я… не знаю, но я бы попыталась.
— Ты ведь сама понимаешь, что это звучит как детский лепет, — покачал я головой. — И даже если ты не врёшь, сейчас мы имеем только ту реальность, которая есть, и в этой реальности ты не разнимала драку, ты её провоцировала.
— Ты же слышал: я не хотела тебе зла! — даже капельку оскорбилась на моё неверие девушка. — На самом деле я веду себя так не потому, что мне это нравится! Это только для того, чтобы ученики Небесного Павильона и Грозового Домена не нападали на учеников Багрового клана. Для этого я веду себя так… — на последних словах девушка отвела взгляд, упирая его в землю.
— То есть ты стравливаешь нас между собой, чтобы мы не объединялись против вашего клана? — не смог я удержаться от иронии. — Замечательно…
— Ты не веришь мне?! — она ещё и возмущается…
— Верю, но, боюсь, эта новость тоже не лучшим образом тебя характеризует в моих глазах. Я могу понять твой мотив, но твои действия не становятся для меня менее неприятными.
— Прости… — она вновь поникла, и вновь не играя. Мои слова её реально задели за живое. — Я больше не буду путаться у тебя под ногами, — и, развернувшись, Ху Мэй'Эр мрачно побрела обратно к рынку.
