— Маскировку ставил явно не дилетант, — спокойно ответил Хранг`Каар. — К тому же я не просил тебя мне помогать.
Зреш хмыкнул. Вполне возможно, что собеседник в чем-то и прав, и залп сиреневого пламени, сорвавшийся с одного из прибывших в Залив Бурь кораблей, ему никак не повредил бы, но он бы нарушил ритуал призыва, а это сейчас совсем ни к чему. К тому же ему уже надоело ждать. Никакого волнения по поводу завершения своей интриги владетель Дворца не испытывал, как не испытывал и прочих схожих чувств, так характерных неопытным в подобных делах людям. Одно лишь нетерпение. Ведь все самое интересное начиналось именно теперь. Путь к окончательной победе будет открыт в ближайший час.
Повторный залп вырвал повелителя Тьмы из раздумий. Мгновенно прочертив две дуги из огня все того же цвета, два снаряда, сорвавшиеся с носовой и кормовой части правого борта, соединились с остановленным первым и накрыли укутанную в плащ низкорослую фигуру пеленой взрыва. При этом часть сиреневого пламени, обогнув Хранга, направилась дальше, пропоров в земле за его спиной достаточно длинную и глубокую борозду.
— Вот видишь, ты их разозлил, — ничуть не удивившись подобному исходу, сказал Зреш, стоило только огню опасть. В полуметре от него все также бился прилетевший с корабля разряд, предпринимавший все новые и новые попытки наброситься на своего врага. Маг Тьмы не спешил его развеять, подобно двум его собратьям, будто бы испытывая особую радость от непосредственной близости смертельной для остальных разумных концентрации силы. — Что-то новенькое. Навскидку даже не определю из связи каких Стихий получилось это нечто. Однако... — Тот опустился на одно колено, коснувшись сочно-зеленой травы свободной рукой. После этого по бившемуся пламени пробежалась сеточка из насыщенных темных нитей, и то моментально потухло. — Все равны перед мощью Мрака.
Он закончил как раз вовремя, для того, чтобы успеть насладиться результатом усилий своего в каком-то смысле союзника: спокойное синее небо со светло-голубыми барашками туч накрыла яркая багровая завеса, отразившаяся в соленой морской воде красками самой Бездны. Секунду спустя где-то в небесной выси заметались разряды сотен молний, а по миру вокруг прошелся сильный рокот, будто прямо сейчас что-то большое и неповоротливое готовилось вырваться из глубин Нижних Миров. Так начиналось открытие Малых Врат.
— Эй, ты что же, уходишь? — Обратился Зреш к повернувшемуся спиной Каару. Хранг`Каару, а не тому, чью душу сейчас пожирали черви Бездны — полудемон со своей задачей не справился. Впрочем, так даже интереснее. Мальчишка, одолевший одного из его личных агентов, на которого к тому же были возложены далеко идущие планы, по крайней мере, достоин внимания. А Каар...
Маг сделал вздох, полный сожаления. Он растил его, растил уже не первый год, вкладывая силы и знания в своего помощника, и его смерть была не самой приятной для него вестью. А все потому, что он намеривался убить его собственноручно. Конечно, это случилось бы не завтра, да и не в ближайшее десятилетие, но рано или поздно правая рука восстала бы против своего хозяина, в попытке занять его место. К тому моменту она стала бы достаточно сильной и опасной даже для него. Хранг даже знал, как подтолкнуть Каара к подобному решению, он знал, как пробудить в нем ненависть и презрение по отношению к себе.
Ведь хроны, несмотря на всю свою фанатичность, заложенную в них самими Богами, все же обладают рядом преимуществ. По сравнению со своим извечным противником, они более спокойны. Никогда хрон не убьет хрона из-за каких-то материальных благ или иных личностных выгод, он не станет его подсиживать, плести интриги и строить козни. Эта раса единодушна в своих решениях и стремлениях, а потому то, что является бичом людей, для них всего лишь пустой звук. Здесь никогда не слышали о внутренних распрях и гражданских войнах.
Однако Каар был хроном лишь наполовину, а уж вторая его часть могла дать фору любому, даже самому безумному и кровавому убийце. Именно поэтому он когда-то и заинтересовал хозяина белокаменного Дворца. И перед ним тот собирался раскрыться полностью, рассказав о себе много интересного, чего не стерпел бы ни демон, ни даже хрон. Но, видимо, не судьба.
— Да, я ухожу, — ответил тем временем Хранг, кинув безразличный взгляд на пятерку кораблей, густо облепленных призванными тварями. Как раз в этот момент один из них, не выдержав напора, разлетелся мириадами щепок. Впрочем, в том была вина экипажа, вернее, чародея, управляющего защитным контуром. Забыв о том, где он находится, тот бросил все силы на оборону с воздуха и прозевал удар с глубины. Малые Врата вытянули в этот мир не только летающих демонов.
— И что, даже не дождешься исхода этой битвы? — лениво вопросил Зреш, пытаясь рассмотреть, уцелел ли хоть кто-то на корабле-неудачнике. По всему выходило, что нет. Из-под воды так не показалось ни одной головы.
— Он уже предрешен, — спокойно откликнулся Каар, больше не обращая на своего собеседника никакого внимания. Тот всегда был спокоен, когда дело не касалось его непосредственной вотчины и когда никто не пытался поставить под вопрос эффективность его действий.
— О, я бы не был так в этом уверен, — сказал Маг Тьмы, но скорее для себя, чем для своего единственного слушателя. А потом и ему стало не до того — на краю облюбованной ими полянки показался вожак Стаи, а следом и сама Стая.
Крупный самец, в полтора раза превосходящий в размерах того же ксарка, а уж по набору смертоносных клыков и когтей прочно оставляющий его позади. Хотя, Стая и создавалась им, как достойный ответ питомцам людей. Все лучшие качества Тьмы воплотились в созданном Зрешем виде. Вот только сейчас его детище было недовольным, о чем можно было с полной ясностью судить по прижатым к голове ушам и глухому рыку, вырывающемуся из пасти.
— Ты просил охоту — ты ее получил, — безапелляционно ответил на недвусмысленную угрозу Хранг. — Что не так?
Вожак показал клыки, с которых свисала тягучая горячая слюна, а после отрывисто гавкнул, все ближе подбираясь к своей мишени. Каждый шаг отдавал напряжением и первобытной яростью, готовой вылиться в один стремительный прыжок и одну быструю смерть. Он был очень недоволен. Сначала, четыре месяца назад, ему пришлось уводить Стаю с богатого дичью севера, а потом ютиться на юге, деля лес со множеством двуногих. Четыре месяца без вольных привычных лесов севера и без нормальной охоты! И чем они закончились? Не погоней за свежим теплым мясом, а лишь игрой в эту погоню, в которой к тому же погибло столько неопытного молодняка! Ему было, отчего испытывать злость.
— Хорошо, можешь возвращаться домой. Здесь ты мне все равно больше не понадобишься.
Вожак застыл, словно в нерешительности рассуждая, закончить ли ему начатое или в очередной раз послушать своего родителя, а после коротко взрыкнул, поведя шеей в сторону севера. Через мгновение Стая уже скрылась из виду.
— Пора и нам уходить. — Хранг кинул прощальный взгляд на эскадру, от которой к данному моменту осталось лишь три морских охотника — четвертый прямо сейчас стремительно опускался на дно — и подошел к дожидающемуся его Каару. До скрытого надежными щитами Дворца было около полутора километров, и конечно же старый хрон не пожелал пройти их пешком, но и просто переместиться не мог без его, Зреша, разрешения.
— Что это за люди? — Неожиданно поинтересовался союзник. — Разведчики?
— Да, — коротко ответил владелец Дворца, проследив за взором собеседника, и мимолетно приметив, что тот весьма удивлен. Как раз в этот самый момент два воспитанника Ордена и приписанный к ним чародей приближались к одному из уцелевших кораблей — к тому самому, что обстрелял двух Владык. Приближались весьма забавным способом, говорящим не только о сообразительности повелителя Огня, но и об его истощении: вокруг отряда тот создал настоящий водоворот потока сил, замораживающий воду спереди и растапливающий лед позади. И, поскольку сильного течения в заливе не наблюдалось уже более шести веков, у получившейся подвижной тропинки были все шансы уткнуться в борт "Победоносного".
— Почему они еще живы?
— Потому что я приказал Стае привести их сюда, а не убивать, — с добродушной улыбкой отозвался маг Тьмы, хотя ту все равно скрыла маска.
— Я не об этом. Почему демоны не обращают на них внимания? Я не задавал им узких целей, таких как уничтожение кораблей, я приказал убивать всех, кто на воде и под ней. Эти лазутчики проделали уже большую часть пути и ни разу не подверглись нападению. И при этом на маге нет никаких оберегающих заклинаний Света.
— Не обращай внимания. Мало ли талантов скрывает имперская земля? Да и не так уж сложно обмануть тварей, живущих в верхних слоях Бездны.
— Может и так. — Согласился Каар, теряя интерес к все же добравшейся до морского охотника группке и поворачиваясь к неоконченному сражению спиной. А чуть позже едва разборчиво произнес: — Но готов поспорить, что даже меня призванные твари не боятся столь сильно, как этого сопляка.
Зреш на эту последнюю фразу только алчно блеснул глазами. А потом оба Хранга потонули в ослепительной вспышке портала, мгновенно переместившей их на полтора километра к северу. К так и не замеченному людьми Дворцу, в чьем подвале вот уже которую седмицу ждет своих жертв двенадцати лучевая звезда.
До корабля добирались чуть ли не бегом, и скорость передвижения определялась скорее возможностями Оэра манипулировать разлитыми в пространстве частичками Огня, чем ненадежность получаемой в итоге тропы. Новорожденный шершавый лед был, конечно, не самым подходящим вариантом для пробежки, но не столь уж и плохим. Нога по нему почти не скользила, а волны были не в силах ни раскачать, ни перемахнуть через нежданную преграду, захватив, заодно, и кого-нибудь из отряда.
Так что к судну, которое носило гордое название "Победоносный", пришли без потерь. К тому моменту Милена уже вернулась в сознание и всем своим видом показывала полное выздоровление — на палубу, во всяком случае, они с Льердом взметнулись вместе — но бывший стражник знал цену этой показной легкости. Если бы он заранее ведал о том, что в Заливе Бурь их будет дожидаться эскадра, то предпочел бы оставить девушку в том состоянии, в котором она пребывала. Однако времени на размышления у него не было — спустя секунду, после того, как через поручни перемахнули бойцы Ордена, вниз опустилась веревка, по которой Нуцег и поднялся на борт.
Надо заметить, что сделать это ему оказалось не так-то просто. Он еще при беге почувствовал себя плохо. Причем настолько плохо, что это трудно выразить словами: легкие раздирал сухой непрекращающийся кашель, не дающий нормально вздохнуть, все суставы ломило, и при особо резких движениях их тут же простреливала жгучая боль, а чтобы хотя бы пошевелить пальцами, приходилось выдерживать внутренний бой с собственными ощущениями.
На сам корабль его практически втаскивали. Да и то на последнем метре маг чуть было не сорвался вниз. Спас лишь успевший схватить его за ворот плаща Льерд, да помогшая ему целительница. В общем, боец из него был уже никакой.
А вот на палубе шла настоящая битва. Вповалку лежали тела людей и крылатых демонов, кричали немногочисленные раненные, устало отмахиваясь от наседающих тварей, отстреливались матросы и размахивал огромным и, казалось, совсем здесь неуместным двуручником капитан. Магов видно не было, но касание чужой волшбы то и дело будоражило нервы, показывая, что те также не сидят без дела.
Во всей этой суете появление на борту неучтенных пассажиров осталось практически незамеченным. Во всяком случае, чародей успел об этом подумать, прежде чем кто-то сунул ему в руки снаряженный арбалет, перепачканный чужой кровью, и парочку дополнительных болтов, отсвечивающих знакомыми огненными красками его Стихии. Этим кем-то оказалась Милена, заодно указавшая ему на место в самом углу, откуда маг будет не слишком заметен для тварей.
После, больше не теряя ни одного лишнего мгновения, оба воспитанника Ордена Тенет включились в сражение. И если до этого момента их присутствие не бросалось никому в глаза, то стоило им сделать первый же шаг, как все изменилось. Каждое движение впавших в транс бойцов сквозило смертоносной опасностью и, в большинстве своем, оканчивалось еще одним крылатым трупом. Демонов было много — на каждого выжившего матроса приходилось по два, а то и по три клыкастых обитателей Бездны, — но теперь их численность стала для них дополнительной помехой, не дающей даже толком отреагировать на новую угрозу.
Оэр, что было вполне объяснимо, во всем этом никакого участия не принимал, тихо посиживая в своем укрытии и водя дрожащим в его руках арбалетом из стороны в сторону. В своей способности попасть сейчас хоть в кого-нибудь, он сильно сомневался. Вот если жертва подойдет в упор и подождет хотя бы пару секунд, пока оружие в руках ученика качнет в нужную сторону, тогда да, а так... Вообще же, в случае весьма вероятной атаки, ему оставалось надеяться лишь на заключенную в болтах мощь Пламени. Уж разрушить удерживающие Огонь скрепы он смог бы и в столь бедственном состоянии. Еще бы знать то, сколь велика будет вероятность обратиться пеплом вместе с призванными тварями.
Однако эти мысли не сильно занимали его голову. Лишенный поддержки своей Стихии маг во все глаза следил за дерущейся в полную силу девушкой. В отличие от метающегося из конца в конец командира, планомерно вычищающего судно от присутствия детей Ночи, целительница оставалась на одном месте. Вокруг нее собралась уже не самая маленькая толпа летающих демонов, но даже так их когтям все еще не удалось до нее дотянуться.
Нуцег внимательно следил за тем, как Милена выстраивает вокруг себя паутину боя. Теперь он видел каждое движение зачарованных кинжалов, хотя те по-прежнему перемещались в воздухе с немыслимой для него скоростью. Раньше тот бы просто их не заметил, но не теперь. Ведь здесь пока только он один знает, чем обычно заканчивается применение Крови Берсерка.
Стражник ждал момента, когда ему придется вмешаться.
После открытия Врат, Мкас пребывал в ступоре совсем недолго — до крика первого бедолаги, которого спикировавшая с багровых небес тварь скинула за борт. Ее, конечно же, тут же подстрелили, но за первым последовал второй, а за ним третий, и ни один из опытных матросов, в чьих жилах уже давно текла не простая кровь, а соленая морская вода, так и не выплыл на поверхность. Как будто тех сбросили не в такую родную для них воду, а в горящий жаркими огнями Бездны кратер действующего вулкана.
Поначалу ученик мастера дрался наравне с остальными, пытаясь прикрыть обычных моряков, быстро справившихся с ошеломлением, и довольно успешно кроша заклинаниями стремительно заполняющих палубу демонов. Пару раз судно резко вело в сторону — то давали залп скрытые от глаз врага орудия, каждый раз прочерчивающие в воздухе сиреневые росчерки живого пламени. Однако те не приносили большого эффекта, ведь были созданы его наставником для борьбы с такими же крупными кораблями, а не хаотично мелькающими демонами.
