— Возьми, это тебе. — И, поцеловав Лейлора ласково и крепко, добавил: — Поправляйся, хороший мой. Извини, мне пора... Работа, знаешь ли.
Оставшись в номере один, Лейлор долго пребывал в задумчивости. Вороша пальцем голубые цветочки, он думал: сказать ли отцу, что он упустил свой шанс? Досадно и жалко, что Рэш уже не свободен. А он такой классный! Лейлору нравилось в нём всё: его ярко выраженная сила и спрятанная в ней нежность, неброская красота его лица, словно бы присыпанного песком, смелый блеск его светлых глаз, отдалённо напомнивший об Илидоре, и голос, которому пустыня придала лёгкую хрипотцу, но не лишила его тембр глубины и приятности. А вспомнив его рот, Лейлор не удержался от мысли: уж наверняка он классно целуется. И такой шанс отец упустил! От досады у Лейлора испортилось настроение.
Они с отцом позавтракали в номере, после чего отправились на лечебные процедуры. До самого обеда Лейлор не мог решиться сказать ему о визите лорда Хайо, но после обеда всё-таки набрался мужества и сказал:
— Папуля, а я сегодня утром видел Рэша.
Стоило видеть, как блеснули у отца глаза! Его губы дрогнули, брови сначала нахмурились, а потом поползли вверх.
— Рэша? — пробормотал он. — Где?
— Он заходил ко мне, — ответил Лейлор. — Уж не знаю, откуда он узнал, в каком я номере, но он зашёл прямо ко мне в спальню. Наверно, я забыл запереть на ночь дверь.
— И что? — чуть слышно спросил отец.
— Ну, мы поболтали немного, — сказал Лейлор. — Буквально пару минут. Он по-прежнему делает оазисы, много работает — так много, что не интересуется новостями, вследствие чего, как он сам выразился, он отстал от жизни. Пап... Я его спросил, есть ли у него кто-нибудь. — Лейлор вздохнул. — Он сказал, что теперь он не один.
Отец принял это известие стойко. Он улыбнулся дрожащими губами, зачем-то перевязал пояс халата, а потом сказал нарочито беспечно:
— Ну и ладно. Я, в общем-то, и не надеялся, что он станет меня дожидаться. С какой стати?
Но Лейлор не мог не чувствовать, что отца это сильно задело. Хоть он и старался делать вид, будто это его ничуть не огорчило, бодрился и улыбался, но обмануть Лейлора ему не удалось: было ясно, что он всё-таки изрядно приуныл. Вечером они гуляли вдвоём по территории "Оазиса", наслаждаясь красивыми видами и нюхая цветы, посидели в кафе под открытым небом, потягивая фруктовый микс со льдом, потом зашли в клуб и протанцевали пару медленных танцев. Наверно, со стороны они были похожи на нежных влюблённых: отец не выпускал руки Лейлора из своей, обнимал за талию и смотрел с грустной лаской. Лейлор не мог вспомнить, когда они в последний раз были так близки — наверно, только в детстве. Они провели очень приятный вечер вдвоём, полюбовались с балкона закатом, посчитали звёзды на чёрно-фиолетовом небе, после чего пожелали друг другу спокойной ночи.
Лёгкое и ароматное ягодное вино в бокале Джима подходило к концу, равно как и очередной одинокий вечер в баре. Нет, фактически он не был совершенно один: время от времени с ним пытались завести знакомство офицеры из флокарианского контингента альтерианской армады — надо сказать, очень развязные и назойливые молодые люди. Иногда они досаждали Джиму своим настойчивым вниманием весьма сильно, так что порой даже приходилось спасаться бегством. При желании с любым из них Джим мог бы завести короткий и ни к чему не обязывающий курортный роман, но такого желания он не испытывал. Ему вспоминался вечер годичной давности, когда у него с собой, по счастью, оказалась упаковка влажных салфеток, которыми он утёр лицо загорелому покорителю пустыни. Они и сейчас имелись у него с собой, но того, чьё лицо он хотел бы ими вытереть, поблизости не было.
В то же время его настораживала и беспокоила группа военных, игравших в бильярд и бросавших в его сторону двусмысленные взгляды. Он осознавал, что сам ставит себя в положение мишени для разного рода посягательств, в одиночестве сидя со скучающим видом в баре, полном молодых холостых офицеров, но что-то тянуло его в этот бар с неудержимой силой. Он чего-то ждал, самому себе не признаваясь, чего именно.
И он дождался, но не того, чего хотел. Сначала он услышал лихой и звучный щелчок каблуками, а потом молодой весёлый голос, обладатель которого, по всей видимости, был в приподнято-возбуждённом настроении, вызванном приличной дозой маиля.
— Простите мою дерзость... И не сочтите это наглым приставанием, но я вас люблю, прекрасный незнакомец.
Джим устало обернулся. Очередной молодой офицер, несмотря на дурман маиля, плававший в его голове, стоял непоколебимо, образцово вытянувшись по стойке "смирно" и не сводя с Джима искрящегося смелого взгляда. Чем-то этот паренёк напомнил Джиму Илидора, и он смягчился, вместо суровой и жёсткой отповеди снизойдя до вымученного юмора:
— Юноша, я не знакомлюсь с офицерами в чине ниже полковника.
Но это не отпугнуло ухажёра.
— Увы, я пока только лейтенант, но я перспективный.
Молодой лейтенант был отменным симпатягой, и его неуловимое сходство с Илидором не дало Джиму сразу его отшить. Он не успел вовремя пресечь начавшееся приставание, и напористый лейтенант чмокнул ему руку, уселся на соседний табурет и заказал два маиля.
— Мои слова — не ложь, — понёсся он. — Я вижу вас здесь уже не в первый раз, и всякий раз вы один. Вы так прекрасны, что моё бедное сердце не выдержало — оно сдалось в плен ваших чар. Меня зовут лейтенант Уонн. Я жажду узнать ваше имя.
— Чтобы вы через секунду его забыли? — усмехнулся Джим. — Это ни к чему.
— О нет, ваше имя будут высечено на моём сердце, как на граните! — пламенно заверил лейтенант Уонн, прижимая руку к мундиру.
Джим вздохнул. Он жалел, что не пресёк разговора в зародыше: теперь отделаться от накачанного маилем лейтенантика будет сложнее.
— Чтобы удостоиться права узнать моё имя, вам надо ещё служить и служить, лейтенант, — сказал он с высокомерным видом. — Я верю в вашу перспективность и от всей души желаю вам успехов в карьере, но на данный момент вы ещё не представляете для меня интереса.
Но его высокомерие, похоже, только раззадорило лейтенанта Уонна, равно как и разозлило. Опрокинув в себя рюмку маиля, он смерил Джима прищуренным взглядом.
— Вот незадача... И что же, много у вас было полковников? — спросил он уже совсем другим тоном.
Тон его Джиму не понравился.
— Я не люблю хамства, — сказал он холодно. — До свиданья, юноша.
Брови лейтенанта взметнулись.
— Хамство? Помилуйте! О каком хамстве вы говорите? Кто вам нахамил? Я?! — Лейтенант ткнул себя пальцем в грудь, как бы отказываясь верить в услышанное. — Позвольте... Я воспитанный человек и не позволяю себе никому хамить. Каким же образом я вам нахамил, позвольте спросить?!
— Всё, молодой человек, — сказал Джим, не ожидавший, что лейтенаник так расходится. — Я сказал вам "до свиданья", а это значит, что разговор окончен.
— Нет, погодите! — не унимался лейтенант Уонн. — Мы ещё только начали. Давайте разберёмся, кто кому нахамил! Что я такого сказал, что вы меня обозвали хамом?
Внутри Джима подрагивал клубок холодного раздражения и досады. Разговор принял неприятный оборот, лейтенантик оказался задирой и любителем поскандалить. Поморщившись, Джим сказал:
— Лейтенант, вы подошли ко мне первый и навязали мне разговор, не уловив моих довольно прозрачных намёков на то, что я этого разговора не желаю. Вы пьяны, назойливы и крайне непонятливы, так как мне приходится всё это вам объяснять. Прошу вас, покиньте меня.
Но подогретый маилем задор так и клокотал в лейтенанте. Он слез с табурета, подошёл к Джиму вплотную и сжал его руку повыше локтя.
— Это я пьян? Это я непонятлив? — поговорил он, холодно щурясь, с приглушённой угрозой. — Ну, знаете!.. Ваши слова гораздо больше смахивают на хамство!
— Уберите руку, мне больно, — возмутился Джим. — Вы невоспитанный пьяный нахал!
— Ах так! — Лейтенант прищурился, широко раскрыл глаза и снова сощурил. — Вы знаете, что я сейчас сделаю? Да я вас...
Джим сжался, подумав, что нахальный лейтенантик его сейчас ударит, но тот вдруг крепко впился ртом в его губы. За бильярдным столом раздались весёлые возгласы и смех, а Джим изо всех сил отбивался от бессовестных рук лейтенанта Уонна, настойчиво обвивавшихся вокруг его талии. Он осыпал его плечи градом ударов, но тот сжал его, будто в тисках, и присосался, как пиявка. Тогда Джим ударил его ногой по голени что было сил, и это возымело действие. Наглец взвыл от боли и отпустил его, и Джим, воспользовавшись моментом, ударил его ещё и в пах. Лейтенант Уонн согнулся пополам, вытаращив глаза, а Джим довёл наказание до конца, врезав ему в солнечное сплетение.
— Так его! — смеялись его товарищи за бильярдным столом. — Что, Уонн, получил?
Уонн что-то прохрипел, что вызвало взрыв смеха. Джим сказал:
— Убирайтесь, если не хотите добавки.
Побитый лейтенант уковылял к своим и плюхнулся на один из свободных стульев, а Джим повернулся ко всей этой братии спиной, сказав бармену:
— Двойной глинет, пожалуйста.
Бармен, подавая ему заказ, негромко заметил с усмешкой:
— Недурно вы его отделали.
Стараясь унять дрожь, Джим сделал глубокий вдох и влил в себя глинет, знаком велев бармену повторить. Стакан с обжигающим нутро напитком снова оказался перед ним, а рядом прозвучал голос, обжегший Джима сильнее глинета:
— Неплохой ударчик.
Соседний табурет занял он — человек из пустыни, в белом головном платке, замотанном на бедуинский манер, загорелый и запылённый. Он был в тех же высоких сапогах со шнуровкой сбоку, только цвет его костюма сменился с хаки на белый. Как и в первую их встречу, он попросил стакан воды со льдом, утёрся краем платка и отпил глоток. Джим смотрел на него, как во сне, не в силах сказать ни слова. Нащупав упаковку влажных салфеток, он вытащил одну и вытер ему щёку. Рэш повернул к нему лицо, и Джим вытер вторую, а также лоб и подбородок. Рэш не улыбался, взгляд его был серьёзен и задумчив, от него у Джима внутри что-то неистово сжалось.
— Привет, — только и смог пробормотать он.
— Привет, — ответил Рэш.
— Как у тебя дела? — спросил Джим, не придумав ничего лучшего, чем этот тривиальный вопрос.
— Всё отлично, — кивнул Рэш. — А у тебя?
— Тоже, — проронил Джим.
Рэш бросил на него внимательный взгляд.
— А ведь это неправда, — сказал он вдруг.
— Почему ты так думаешь? — пробормотал Джим, слегка оторопев.
— Вижу по твоим глазам, — ответил Рэш, не сводя с него глаз. — Твой младшенький выглядит, как после тяжёлой болезни. Что с ним?
— Он действительно долго болел. — Джим подвинул к себе свой стакан и залпом выпил глинет. — Он был в коме после тяжёлого отравления и лишь недавно встал на ноги. Он ещё не до конца оправился...
Глинет невыносимо жёг в горле, но не помогал справиться с солёным болезненным комом. Джим закрыл глаза ладонью, чувствуя, что если он скажет ещё одно словно, то расплачется. Рэш молчал, но его молчание значило гораздо больше целого множества слов, и главное его свойство состояло в том, что слова могли быть фальшивы, а оно было настоящим. Справившись с собой, Джим спросил:
— Ну, а ты? Уже построил домик своей мечты?
Рэш усмехнулся и покачал головой.
— У меня комната в общежитии. Домик пока ещё на стадии проекта.
Вопрос на тему личной жизни Джим не нашёл в себе сил задать. Это было отчего-то слишком больно — так больно, что слёзы подступали к горлу. Снова повисло молчание, а потом Рэш спросил:
— Твой младший действительно умудрился пойти к Кристаллу с королём?
— Да, вот так получилось, — признал Джим. И спросил в свою очередь: — Как твоя работа?
— Идёт, — ответил Рэш. — Не без трудностей, но в целом успешно.
Повинуясь внезапно возникшему отчаянному желанию, Джим выпалил:
— Ты не откажешься зайти ко мне в гости?
Рэш чуть улыбнулся и качнул головой.
— Не сегодня, — мягко проговорил он. — Сегодня уже поздновато, а мне нельзя задерживаться... Дома меня ждут.
— Ну да, — пробормотал Джим. — Да, конечно.
Глупо. Как глупо! С какой стати он пойдёт в гости, если дома его ждут? Джим заставил себя улыбнуться, но получилось как-то неестественно, растерянно. Дурацкая идея — пригласить Рэша в гости, ничего глупее и придумать нельзя. Угораздило же его ляпнуть! Он был готов сквозь землю провалиться.
— Да, — снова пробормотал он. — Тогда я тебя не задерживаю. — И тут же, хватаясь за хрупкую соломинку последней надежды, спросил: — Рэш... Мы можем ещё увидеться?
Рэш подумал.
— Пожалуй, можем, — ответил он. — Если ты хочешь.
Лейлор уже засыпал, когда услышал звонок в дверь.
— Кто там? — спросил он в трубку переговорного устройства.
Ему ответил странный, всхлипывающий голос:
— Сынок... Это я. Можно к тебе на минутку?
Лейлор нажал кнопку открывания двери. Отец вошёл осторожно, как будто боялся его разбудить, хотя и знал, что уже разбудил. Помимо странной походки, Лейлора насторожило выражение на его лице: такого он у отца ещё не видел. На его губах подрагивала чуднАя улыбочка, а глаза и щёки были мокрыми, причём слёзы продолжали течь.
— Папуля, ты что? — спросил Лейлор испуганно.
— Ничего, милый, — сказал отец вполголоса, улыбаясь и вытирая щёки. — Прости, что разбудил... Просто я не знаю, как мне быть... Как вообще жить!
Лейлор, учуяв от отца запах спиртного, нахмурился:
— Папа, ты что, пил?
— Да, посидел немножко в баре, — сознался тот. — Понимаешь, дорогой, какая вещь... Год назад я встретил здесь Рэша, потом мы расстались. Потом началось всё это... Твои встречи с Раданайтом, это наваждение с Эрисом, потом этот кошмар — эти месяцы ожидания у твоей постели... Суд. Всё это было в действительности, но мне это почему-то кажется сном. Весь этот ужасный год я жил как во сне, я делал, говорил, думал не то и не так! Фальшивое небо, фальшивые слова, фальшивые чувства. А сейчас я здесь, я чувствую, что проснулся, и вижу настоящее небо... Но оно уже не нужно мне, не нужно — без Рэша...
Излив на Лейлора этот сумбурный поток всхлипов и слов, произносимых почему-то полушёпотом, отец уткнулся лицом ему в колени и затрясся. Лейлор не знал, что сказать, он просто погладил его по голове и попробовал успокоить:
— Ну, папуль... Не надо. Не плачь, что ты!
— Дома его ждут, — всхлипывал отец, лёжа у Лейлора на коленях. — Любимый человек... Это так восхитительно, когда дома тебя кто-то ждёт! Он заслуживает... Несомненно заслуживает счастья. Пусть не со мной... Но он заслуживает права быть любимым! И я рад за него... Я счастлив, что у него всё хорошо. Вот только я не знаю, что мне теперь делать!
Отец долго плакал, и Лейлору не оставалось ничего, как только гладить его по волосам. Он отвёл отца в его номер и ещё там успокаивал его около часа, пока тот наконец не забылся мучительной дремотой.
Сам Лейлор уснул поздно и, разумеется, не выспался. К тому же, утром его разбудил звонок в дверь: это оказался Рэш. В руках у него опять был букетик, но на этот раз из белых, розовых и лиловых цветочков.
