— Найду! — кивнул Каларгон и скрылся в трюме.
Причалы Касии встретили баржу необычным оживлением. Казалось, что все столичные купцы вдруг пожелали быстро увезти товары со своих складов. Не успел шкипер причалить, как тут же получил два предложения срочного фрахта. Одно до Каса, другое до Ура. Отказав двум самым ушлым приказчикам, он тем самым отвадил и остальных, уже направляющихся к нему. Поэтому из примерно двух десятков человек, что уверенно топали к его "Ласточке", остались только двое, и конечно оба имели бляхи портовых служащих высшего ранга. Было необычно, но чиновники тоже спешили.
Выяснив, что баржа идет транзитом, оба потеряли интерес к судну, как только шкипер уплатил необходимый налог. А сверкнувшая в его пальцах монетка заставила двух королевских служащих немного задержаться и ответить на вопросы капитана, заодно поделившись с ним последними новостями.
Ситуация складывалась скверная. Без досмотра ни одно судно вверх по течению не уходило, и хотя еще никого не задерживали, напряженность буквально витала в воздухе. Именно поэтому знающие люди спешили поскорее покинуть столицу вместе с товаром. Ряд купцов вообще вспомнили, что кроме водного пути есть еще и наземный и организовали на север караваны, чего уже несколько десятков лет не случалось, — хотя Северный Тракт и поддерживался в полном порядке, но между Касом и Касией им для перевозки ценных грузов просто не пользовались. А вот теперь снова стали.
С нехорошими мыслями шкипер отправился искать своих знакомых. А Каларгон, как только самый главный человек на судне отошел достаточно далеко от баржи, подозвал к себе лейтенанта.
— Достань-ка артефактные болты и поживее.
Предосторожность помогла уже через полчаса. Капитан порта явился на причал вместе со шкипером и солдатами. Причем шкипер явно был под арестом, а королевский чиновник лучился довольством.
— Судно арестовано! Всем выйти на пристань! — громко скомандовал он еще на подходе к барже.
— А можно узнать, на каком основании? У нас нет запрещенных товаров, впрочем и самих товаров у нас нет. Баржа принадлежит герцогу Касу и везет его личное имущество! Транзитный налог мы заплатили, — Каларгон попытался решил дело миром.
— Немедленно покинуть судно! — взвизгнул капитан вместо ответа, — Вы все арестованы!
— И где королевский приказ?
— Сопротивляться вздумал?! Мятеж! — визг чиновника перешел совсем в неприличный для мужчины диапазон и болезненно ударил по ушам всем вокруг, — Арестовать их!
И солдаты, прибывшие вместе с капитаном порта, действительно стали приближаться к барже, несмотря на полное нарушение законов королевства со стороны своего начальства. Любой болван в стране знал, что слуги не могут решать за своего господина относительно его вассалов и уж тем более не могут вмешиваться в эти дела без приказа. Герцог Кас был вассалом короля, а если точнее, то должен был им стать после принесения клятвы верности. И сейчас обычный слуга короля своими действиями рушил вековые традиции, а его подчиненные безропотно подчинялись, даже не пытаясь предостеречь или остановить начальника от столь безрассудных действий.
— Конфисковать весь груз! — дополнил свои указания капитан порта.
— Убить всех! — коротко бросил Каларгон.
* * *
*
День, предваряющий тот, что разделял лето на две равные части, выдался безоблачным. Даже вечером светивший на небе демур заставлял вампиров прятаться в тени и ворчать по поводу нежелания своих боссов нагнать магических облаков и тем самым скрыть ненавистный огненный шар, от которого надо вечно защищаться.
А подобное поведение объяснялось просто. Алукард отменил все мероприятия на свежем воздухе! Константин решил, что последняя годовщина его нахождения на троне будет отмечаться в зале, да и скорое наступление ночи, в которую собственно все и начнется, не очень стимулировало на трату драгоценных сил ради создания временного комфорта ожидающим. В конце концов, ждать можно и в замках!
Официально сегодняшние торжества носили название Великий праздник. Но сами вампиры предпочитали называть его Ночью Алукарда или же Ночью Клятвы. Именно в этот день алукард отмечал свою очередную годовщину правления, и именно в этот день новообращенные вампиры давали Клятву Вампира. В следующем же году именно в этот день Константин передаст шестопер алукарда Евгению и станет вице-алукардом.
Всего у вампиров было четыре официальных праздника. В первый день весны они праздновали Ночь Триумвирата или, как шутили остряки, Ночь Системы. В этот праздник было принято поздравлять своих начальников и получать от них награды, а также именно в этот день заканчивалась годовая Игра между Корпусами, награждался победитель и в его честь устраивался грандиозный праздник, иногда продолжавшийся пару суток.
Следующий официальный праздник у вампиров наступал в первый день лета. Ночь Ритуала, и никаких других названий, даже шуточных, этот день не имел. Именно в самый первый день лета все вампиры начинали по командной цепочке передавать свою кровь, и ближе к утру Шефы Корпусов торжественно перерезали себе вены перед триумвирами, а сами триумвиры делились кровью друг с другом. Пафосно и очень торжественно. Всем нравилось.
Следующий праздник наступал ровно в середине лета. Великий Праздник или Великая Ночь. Мероприятия были не менее пафосными, чем при Празднике Ритуала, но при этом они были более душевными, и оттого праздник любили вообще все. Тем более, что любой член общины считался вампиром именно после принесения Клятвы, а ее давали раз в год, перед всеми, глядя в глаза толпе тех, кто уже считался состоявшимся вампиром.
И последним праздником был Новый год вампиров. А точнее Ночь Появления! Первый день осени, та самая ночь, когда они появились в этом мире, и тот самый день, с которого они вели свое летосчисление. Самый веселый и самый добрый праздник, потому его и называли Новым годом.
— Мы будем кого сегодня награждать? — Александр ослабил воротник официального мундира.
— Нет, — хмуро ответил Константин и пояснил, — Все награды в Ночь Триумвирата!
— Никто не отличился?
— Ну почему, — пожал плечами алукард, — Еще как отличились. Только со знаком минус.
— Это ты про Машу?
— И не только. Хотя Марию мне очень сильно хочется снять с Корпуса Науки.
— А вы после этого не расстанетесь?
— Расстанемся, — кивнул Константин, — Но лучше так, чем терпеть постоянные ошибки ее подчиненных. А их в последнее время стало слишком много.
— И как ты это все видишь?
— Марию на спецпроекты Триумвирата. Это у нее получается лучше всего. А вот кому отдать Корпус, я не знаю. Иначе бы уже вынес вопрос на рассмотрение, — тихо добавил алукард и сменил тему разговора, — Как у тебя с готовностью к войне?
— Как и всегда, ничего не хватает, — улыбнулся Александр, — После праздника поеду к гномам, пусть гирды готовят. Не все же им под Налимом умирать.
— Запретил бы ты им вообще эти походы.
— Нельзя! Сам же знаешь. Гномов и так много. Если они еще и умирать не будут в этих своих попытках отбить Налимские горы у гоблинов, то нам вообще придется туго.
— Нашли тоже святое место для паломничества, — пробурчал Константин.
Налимские горы действительно были для гномов местом особенным, а все дело в том, что именно с их элурских предгорий и началось заселение гномами этого континента. Спасая свои жизни и перебираясь с гибнущего континента, эльфы и люди высадились на южной стороне нынешнего Ночного моря, а гномы на северной. Люди и эльфы отбивали территорию у орков и друг друга, а гномы у гоблинов.
Поэтому когда беглецы из Тошала основались и обжились в устье Проклятой, то сразу же потребовали у своего эрла возможности переселения в Драконью гору. А когда им объяснили, что это невозможно из-за ее особенностей, то решили восстановить историческую справедливость и очистить города гномов под Налимским хребтом. И с тех пор с завидной регулярностью армия гномов спускалась под землю. И с такой же завидной регулярностью там и оставалась. Разве что вампиры навещали места тех побоищ да собирали бесхозные доспехи и оружие. Но такие трудности гномов не пугали, и они продолжали штурмовать подземелья. Сейчас вот почти подготовились к очередному разу.
— А может договоримся с Людовиком? — алукард почесал щеку, — Отделимся от Элура. Создадим свое собственное королевство. Карла на престол, ему происхождение только в плюс. Подлинный камень королей это гарантия легитимности любой страны. Денег у нас много. Армия есть. Зачем кормить юг и столицу? Укрепляемся и лет через десять, или лучше двадцать, заявим о себе. Что нам сделают?
— Возведем пограничные крепости, завалим их нашими артефактами, — продолжил за алукардом Евгений, — Все враги останутся под ними. И вроде все радужно. Но что потом?
— В каком смысле? — переспросил Константин.
— Ну, когда мы объявим о себе и отобьемся. Что потом?
— Жить будем, -пожал плечами алукард.
— А люди?
— Какие?
— Ну обычные жители королевства, они как жить будут? Что, если они захотят переехать из под власти вампиров? Железный занавес?
— Черт! — выругался Константин, — Не подумал. А ведь верно. Это проблема.
— Поэтому давай пока по плану Саши. Отделиться мы всегда успеем. Нас здесь и сейчас никому не взять!
* * *
*
Запахи в камере чуть было не заставили визитера расстаться с ужином, но юноша сдержал позыв. Немного привыкнув к новым для себя ощущениям, Людовик с интересом осмотрелся. Прелая солома на полу, влажные камни, спертый воздух и два пленника, прикованные к стенам и сидящие в собственных испражнениях, ибо отойти им не позволяет длина цепи.
— И это лучшие генералы Георга? — с удивлением спросил юный король, не веря, что эти два грязных и ничтожных человечка когда-то водили за собой элурские полки и во главе их побеждали врагов страны.
— Все верно, ваше величество.
— Эй, вы! — Людовик повысил голос, заметив, что пленники вообще не обращают на него внимания, — Отец сказал, что вы не желаете сражаться за меня! Это так?
Бывшие генералы промолчали и снова никак не показали своего внимания к гостю.
— Если вы немедленно не ответите, я казню одного из вас!
Никакой реакции.
— Вы меня слышите, падаль?
— Поди прочь, ублюдок! — тихо, но зло, проговорил один из бывших генералов.
— Беги к папочке, щенок, — насмешливо произнес другой.
— Немедленно казнить одного! — распорядился рассерженный король.
— Которого, ваше величество?
— Этого, — Людовик ткнул пальцем в первого попавшегося пленника и быстро вышел из камеры.
— Будет исполнено, ваше величество, — донесло до него в коридоре.
* * *
*
Великий князь с трудом достоял до окончания церемонии Бессмертного Совета и в раздражении покинул священное место. Огромное количество магической силы, разлитое в пространстве, бесило его своей бесполезностью, но самое главное слишком сильно напоминало о тайне, которую правитель эльфов скрывал вообще от всех.
Он был архимагом. А это значило, что Великий князь был преступником. Только две касты могли иметь в своих рядах архимагов, и каста Высших не была одной из них. Но это было ерундой. Эльф привык жить, скрываясь от всех, показывая, что он обычный слабый маг, и строить планы на будущее. Вот только проклятый Бессмертный Совет, сначала придумавший Истинный Великий План, теперь не желал его исполнять. А именно это было нужно Великому князю. Только появление нового божества, которое возьмет эльфов под свою руку и распространит власть над всем континентом позволит правителю лесного народа начать необходимые реформы и не просто раскрыться, а стать вечным правителем эльфов. И ради этого надо потрудиться.
Вот только как заставить этих мертвых и оттого почти бесчувственных личей из Бессмертного Совета вновь обратить взор на Истинный Великий План? Может организовать вторжение людей? Вампиров? Устроить войну с гномами? Что именно заставит эту древность изменить свою точку зрения? Этого Великий князь не знал.
— Последние данные разведки, — помощник подошел к князю и протянул ему лист, исписанный красивым каллиграфическим почерком, которым так гордились эльфы.
— Что там? — поинтересовался великий князь, прежде чем сесть на коня.
— Церковники недовольны Воинами и их движением на север.
— Это не новость. Но и гномы и император нам отказали.
— Верно. А церковники приказали крестьянам не продавать нелюди пищу. Под страхом наказания со стороны Церкви.
— Ого! — улыбнулся Великий князь, — Кажется у нас появился неожиданный союзник?
— И бесплатный! — помощник тоже улыбнулся.
— Дураки и фанатики всегда бесплатны! — правитель эльфов легко вскочил в седло, — И мы с радостью позволим им делать нашу работу.
* * *
*
Грохот, раздавшийся из соседнего зала, заставил двух вампиресс подскочить со своих мест и быстро побежать к источнику звука. Но несмотря на всю их скорость они не успели. Огромные залы главной библиотеки Гнезда были по-настоящему большими, поэтому к моменту, когда они оказались около входа в соседнее помещение, оттуда появился еще один вампир, который, держась за живот, безудержно хохотал.
— Что случилось? — младшая из вампиресс попыталась привести смеющегося в чувство, но у нее ничего не получилось.
Все новые и новые приступы веселья одолевали сотрудника библиотеки, и он уже начал задыхаться. Наконец, немного успокоившись, он залез в карман и, достав четушку, кинул монету одной из вампиресс.
— Что это? — спросила она.
— Там на Бориса шкаф упал, — произнеся это, вампир снова зашелся в истерическом смехе.
— Какой шкаф? — удивилась вампиресса и добавила, — Они же к стене приделаны!
— Ага! — подтвердил смеющийся и, начав ржать еще сильнее, в изнеможении присел на пол.
Девушки перестали обращать на него внимания и наконец зашли в зал, где недавно что-то гремело. Источник звука они нашли быстро, просто потому что там все еще продолжалась какая-то возня. Оказалось, что действительно упал один из шкафов. Намертво замурованный больше сотни лет назад в камень стены, он неожиданно рухнул на одного из сотрудников библиотеки, который как раз сейчас пытался выбраться из под груды упавших на него книг и полок. Пострадавшим оказался Борис. Все как и сказал их коллега. Вампиресса хмыкнула и, посмотрев на монету в руке, убрала ее в карман. Честный выигрыш и ничего личного!
С тех пор как стало понятно, что Борис стал ходячей катастрофой и опасен не только вампирам, но и самому себе, его заперли в библиотеке. И вот два века он проблема только очень небольшой группы вампиров. Которые уже давно развлекают себя тем, что спорят на то, как быстро Борис сотворит очередную глупость.
На этой неделе упавший шкаф был уже второй ошибкой изначального вампира, и оставалось только гадать, как он умудрился уронить на себя то, что даже силой вампира сдвинуть с места было затруднительно. Корпус Мастеров строил на совесть.
— А пол под нами может провалиться? — с интересом спросила молодая девушка, только недавно закончившая служить свои сто лет в армии и пока направленная работать в библиотеку.
