— Сидел бы у себя в метаморфии, — проворчал Лусио, — к чему такие сложности?
— К тому, что если бы не цепь случайностей, мы бы и про него вообще не узнали. Он никогда не показывает лицо, так что внешность неизвестна, только телосложение. Среднего роста, волосы черные, вот и все, что тут можно сказать. Попытки подвести девушку провалились. Также есть мнение, что это подставная фигура, а настоящий Двуух спокойно и открыто трудится неподалеку дворником и в ус не дует. Конечно, дворником, вряд ли, объемы донесений и сеть агентов не располагают, но аналогия, надеюсь, понятна.
— При этом Ориния подконтрольна метаморфам и земляным, и смысла в такой конспирации вообще нет, — задумчиво потыкал пальцем в столицу Марио. — Все сильнее пахнет обманкой, вот что скажу.
— Скажем так, Двуух существует, это подтверждено из различных источников, и под пытками, и без них, и менталистами, и так далее, — вздохнул Гвидо. — Да, возможно, искомый объект — обманка, но тут уже придется полагаться на техники экспресс-допросов, и поднимать на ноги всю агентуру. Попытки зайти издалека провалились, так что придется решать вопрос в лоб. Не буду утверждать, что если мы его не решим, то все рухнет и мир расколется, но вопрос и вправду важный. Импровизация и действия по обстоятельствам, вот что нам предстоит. Если получится захватить архив агентов, то Двуух не нужен, собственно говоря. Но наши разведчики не смогли внедриться, а только затронь организацию морфов, как шум будет стоять до небес. Поэтому у нас только один шанс, и шанс этот силовой. Ваша команда же специализируется на таких вещах?
— Не совсем, но кое-что умеем, — спокойно ответил Марио. — Еще не помешал бы план Палпеста.
— Вы получите его после вылета, — так же спокойно ответил Гвидо. — Планировка там несложная, а лишних вопросов и утечки хотелось бы избежать.
— Подозреваете своих солдат?
— Конечно! — неожиданно вспылил Гвидо. — Из-за чего, по-вашему, вся эта заварушка? Эта Ориния да сто циклов никому бы в [цензура] не уперлась! [Цензура] бы порты пару раз, да и все! Все же дело в том, что люди, обычные люди шлют врагу донесения о наших операциях! Все тайные операции с привлечением только магов Воды прошли успешно!
— Ладно, ладно, — примирительно сказал Марио, — не надо горячиться, я просто спросил. Согласен, вопрос был глупый, ляпнул не подумавши.
— И я погорячился, — признал Гвидо, — просто все эти
Тут он выдал длинную тираду на языке Водных, из которого я знал только несколько ругательств. Одно даже прозвучало, что позволяло достроить общий смысл. Явно на мага Воды давит свое начальство, требуя решить проблему, или просто паникуя и дергая волосы на голове от такого грандиозного промаха. С другой стороны, будь цель менее глобальна, например, война один на один с теми же магами Земли, Водные бы не провалились. Просто в условиях противостояния дюжине других магических государств, пусть даже половина из них пассивна, любой промах становится критичен.
Успокоившись, уже предметно обсудили действия в Палпесте и несколько наиболее вероятных сценариев. Я вообще внезапно подумал, что этот товарищ Двуух сидит в другом убежище, а мужик в маске просто связной, курьер для отвлечения внимания, бегает туда-сюда и таскает циркуляры по усилению борьбы с шпионами. Но, как всегда вылезало но. В отсутствие телефонов, интернета и прочих телетайпов, как-то же он должен был поддерживать связь с агентами? Донесения на бумажных носителях надо же куда-то складывать и обрабатывать?
Причина, по которой Двуух не сидел в официальном здании безопасников Оринии, понятна. Слишком на виду, да и видимость независимости должна сохраняться. Это нам, как самым умным, понятно, что всем вертят метаморфы и земляные, но простые жители искренне могут считать, что Ориния цветет сама по себе. Оставался непонятен только смысл маски, хотя здесь я склонялся к версии командира: обманка и пустышка. Ты хватаешь ложную цель, маги морфов хватают тебя, капкан захлопнулся.
Полагаться на экспресс-допросы после штурма здания в центре Палпеста как-то не хотелось, и тут меня осенило самоубийственной, но все же мыслью. Маги источника, а Двуух, несомненно, из них, на такие должности не ставят людей, только магов. Так вот, маги источника выбиваются из общего фона, и весьма заметно. Поставь рядом обычного мага и с источником, и датчик не перепутает, уровень энергий разный, проверено на Водных. Так вот, там где Двуух, там ведь должны быть и другие морфы, не так ли? Следовательно, для датчиков это все будет выглядеть, как место сильной концентрации магии, и вряд ли таких мест в Палпесте будет много. Опять же, возвращаясь к аргументу про иллюзию независимости, значит, морфы и земляные там толпами не бегают. Дежурный морф в воздухе, скорее всего, один и прикидывается каким-нибудь местным альбатросом.
Следовательно, нужно проверять места концентрации магии, и если одно из них совпадет с нынешним убежищем Двууха, то можно с высокой степенью вероятности предполагать, что там Двуух и прячется. Или принимает обманку, или еще чего. Но скорее всего, будет несовпадение, и тогда надо будет аккуратно отработать по одному из них. После чего, получив зацепки, выдвигаться уже по адресу. Источник источником, но с пытками у магов ровно та же проблема, что и у остальных жителей Юканы. Переносят плохо, поддаются воздействию и так далее.
Не исключено, что место концентрации будет всего одно, тогда сразу штурмуем. Если несколько, то надо просто исхитриться и взять языка, и дальше смотри пытки. В любом случае проблема — тот или не тот — вообще не стоит. Если используется обманка-человек, достаточно будет проверки датчиком, хотя там тоже не все так просто. Но все же это лучше идеи прилететь и сразу ринуться в бой с неясными шансами.
Примерно так я и высказался, спровоцировав новую волну обсуждения. Надо сказать, что Гвидо вначале не поверил, и я немного удивился. Потом сообразил, что информация о последних достижениях техномагии в моем лице не дошла до Водных, и опять удивился. Вроде как мы союзники, друг другу секреты передаем, а тут такая неосведомленность. Нам все уши прожужжали про смертельную важность этой миссии для захвата мира, а ключевые союзники не в курсе наших ключевых возможностей, основы основ, альфы и омеги. Кстати, с датчиками можно было бы и напрямую в Палпест рвануть, воздушных патрульных засекли бы, на общем фоне.
Но ладно, безлюдными землями все равно надежнее, да и мягкая подушечка в Халке имеется.
В результате моей инициативы обсуждение затянулось. Марио тоже думал, что Водные в курсе, и в результате такого недопонимания, было потрачено еще лишних три часа, все вымотались, устали и хотели есть. Также было окончательно решено, что мы пойдем с первой рейд-группой и потом просто улетим прямо с палубы корабля. Экипаж на флагмане проверенный, а остальным будет сказано, что мы вернулись в Медхайв. Все равно рейд рассчитан на две недели, мы вернемся или не вернемся, но в любом случае раньше, чем рейд-группа.
Я же настолько устал от всей этой говорильни, что просто завалился спать, решив проверить Халков завтра, перед отплытием. Все равно без меня не поплывут, а десяти минут на сборы в любом случае хватит. С такими мыслями я уснул, но совещание и говорильня все равно мне приснились еще раз, пусть и в искаженном виде.
Глава 12
Легкая прогулка, приятный полет на небольшой высоте, три дня в пути и вуаля, наша бесстрашная группа незамеченной пробралась под стены Палпеста. Не так уж легко протащить группу из восьми магов и двух толстых роботов (новые модели Халка уменьшились в росте на полметра, зато раздались вширь на такую же величину), через всю страну, не пользуясь магией скрытности и не подняв общей тревоги.
К сожалению, перелететь через невысокие стены столицы Оринии не получилось, торчала куча наблюдателей и бдительных охранников. То ли из-за нашего вторжения, то ли лейтенант местный любил дрючить стражу на посту, но они стояли, бдили и зорко всматривались в темноту. Не говоря уже о том, что над городом парили два метаморфа, в виде птиц-скатов, огромных таких, распластавшихся в воздухе. При этом они наверняка на постоянной связи друг с другом, и следовательно надо их завалить быстро, одновременно и незаметно, почти невыполнимая задача.
Местность вдоль стены была расчищена, и мы, собственно, сидели в ближайших к стене кустах, в полукилометре, и тихо обсуждали, что делать дальше. Гвидо настаивал, что нас поджимают сроки, и что, мол, агентура Водных не может каждый день "пасти" Двууха, потому как это быстро заметят и разоблачат, и после этого схватить уже никого не получится. Мне же требовалось подняться над городом, чтобы попытаться найти скопления магии, а как это сделать, когда столько бдительных врагов вокруг? Тревога должна подняться, когда мы уже захватим Двууха после штурма, иначе провал операции.
По уму стоило бы войти в Палпест с утра, да спокойно выйти на контакт с агентурой, но вот беда: ни документов нет, ни Халка за местного не выдашь. Лицо еще можно перекрасить, но почти квадратные габариты у местных не встречались. Да и на вопросы он будет отвечать таким металлическим голосом, что даже полный дурак догадается о нечеловеческой природе автомата.
Пока Марио и Гвидо спорили, а остальные молчали, мне пришла в голову другая идея.
Маги Земли любят землю, да простится мне эта тавтология. Работая в Палпесте, они не могли не нарыть себе тоннелей и ходов, на все случаи жизни. Пусть мне не рассмотреть, что происходит в городе, из-за фонящей магией стены, но кто мешает мне исследовать землю под ногами? Явно же выход из потайного туннеля будет где-то в укромном месте, а не посреди чистого поля. Ну и никто не мешает нам прорыть туннель под стеной, хотя почти наверняка земляные его сразу почуют. Но также они почуют, если мы воспользуемся их ходом, и почти наверняка обрушат его вместе с нами. Блин, да, здесь уловки с Южного не прокатят, состязаться с магами Земли под землей глупо.
— Послушайте, чего ж ваши агенты ничего не приготовили? — шипел Марио.
— Потому что они и так сидят в самом низу, только поэтому их еще не зачистили, — шипел Гвидо в ответ.
— Не операция, а дурдом, — вздохнул Лусио. — Почему мы не взяли с собой нормального телепортера?
— Потому что их всего неизвестно сколько на Середку, и за любую попытку разузнать о них, тебя сразу возьмут под ручки парни Этторе и отведут в глухой подвал, где будут долго пытать, — ответил я в тон Лусио.
Гвидо и Марио продолжали спорить, мы зевали и обменивались репликами. Идей никаких в голову не приходило, кроме бессмертного — пройти по канализации. Имея трех магов воды можно было свободно сделать такое, да вот беда, канализация в Палпесте уходила куда-то вниз. Не знаю уж, что за подземную пустоту они там заваливали, и не боялись ли они провалиться однажды всем городом в озеро отходов, но наружу, за стены канализация не выходила. А соваться под стены, с учетом магии Земли, никто не собирался.
Но, в конце концов, светлые головы командиров придумали выход, хотя вот, положа руку на сердце, могли бы и заранее о таком варианте подумать. Конечно, везде рассматривался дерзкий бросок в Палпест по воздуху, но "гладко было на бумаге". Хорошо было теоретизировать, не видя реальных условий, а как увидели, что-то никто уже про дерзость и натиск не заикался.
Маги воды, построившись треугольником, начали свои шаманские танцы. Вот пойми, то ли у них магия такая, то ли для совместного каста им танцы синхронные нужны? Они крутились и вертелись, и делали плавные жесты руками, а Лусио поддувал, смешно выпячивая губы. Свежесозданный туман, густой настолько, что не было видно собственных рук, стремительно наползал на Палпест.
Что характерно, никто особо не встревожился, только звуковую сигнализацию: перекрикивания и удары колотушками подключили. То есть при всей бдительности нормальную магическую атаку на Палпест давно не проводили. Или проводили, когда силой сгоняли три государства в одно, но там использовались другие методы. В общем, никто не заподозрил, что туман создан магией, и не стал бить набат.
Мы взмыли вверх, я верхом на одном из Халков, Лусио и Симона по бокам. Туман накрыл весь город, теперь предстояло убрать верхних стражей и осмотреться. Для пущей незаметности, пришлось притвориться огромным облаком. Сидящая на втором Халке Дзета бесстрастно наколдовывала облако, и мы, подгоняемые ветром Лусио, приближались к одному из метаморфов. Было решено спокойно завалить одного, а потом уже быстро-быстро расправиться со вторым, чем пытаться ухватить обе цели сразу.
При нашем приближении метаморф опустился ниже, чтобы не терять обзора на туманность под нами. Шпили зданий и опорные башни торчали из переливающегося и как будто дышащего озера тумана. Неизвестно, сколько продержится туман, но сейчас весь город реально ослеп. При этом создатели тумана в нем отлично ориентируются, карты города у нас есть, теперь у нас преимущество, на короткий срок.
И надо успеть его реализовать, пока противник не опомнился!
Из облака вылетели три специальных гарпуна, заточенных на пробитие чего угодно. Обычные железки, надо полагать, просто отскочили бы от чешуи морфа, но эти вонзились и пробили, сразу выпуская зацепы. Полумагическая лебедка зашумела, подтягивая пробитую птичку, пока Симона, сцепив пальцы, не давала морфу раскрыть рот. Все прошло беззвучно, быстро и тихо, а едва тело морфа вошло в облако, как Дзета стегнула водяной плетью, рассекая череп птичке. Магия одного источника встретилась с магией другого и победила. Плеть воды раскроила голову, фактически разрезала ее напополам, моментально убив морфа.
Лусио уже выдувал новую порцию ветра, колебля облака и туман под нами.
Пусть мы убрали одного патрульного беззвучно, еще оставался его напарник. К счастью для нас, он, видимо, решил, что убитый заскучал и решил подурачиться с облаком. Этому способствовало то, что мы демонстрировали труп морфа, делая вид, что он летит. Подвесили под облаком на тросах, а Симона принудительно шевелила тело, запуская хаотичные волнообразные движения. Вблизи все это не прошло бы, но на средних дистанциях сработало, и морф не успел и пикнуть, как второй Халк его загарпунил, а Дзета, уже не скрываясь, шваркнула двумя плетьми, рассекая птичку на три части. Симона подхватила части, дополнительно страхуя от падения, и тут же накатило наше искусственное облако.
Теперь можно было "осмотреться", выискивая места концентрации магии. Туман Водных задавал аномально высокий фон, отсекая от регистрации все бытовые заклинания, ловушки, стены. С таким высоким фоном любое превышающее его по энергии место можно было смело маркировать как скопление магов источника. Теперь предстояло немного покружить над городом, но времени хватало. Второй половине команды предстояло под прикрытием тумана преодолеть участок до стены, забраться на нее, проскользнуть мимо стражи и углубиться в город. Найти резидента или агента, и выяснить у него подробности, и потом уже идти на встречу. Сначала с нами, затем с Двуухом.
