Так продолжалось до тех пор, пока не пал отчего-то плетущийся в самом хвосте "Гордый". И если рубаки практически ничего не поняли, кроме самого факта потери одного из охотников со всей его командой, то для чародея исчезнувший в морской пучине "Гордый" стал предупреждающим звоночком. А когда, спустя десяток минут, затонул "Венец Империи", то он окончательно осознал, что следующим на очереди станет их "Победоносный", идущий в центре построения.
Они как раз закончили разворот, когда судно вдруг стало терять в быстроходности. И хотя магическая оснастка работала на полную мощность, пытаясь выжать рекордную скорость, корабль еле плелся. Это стало дополнительным, уже не нужным Лаунсу, подтверждением верности его предположения. Данное событие застало его, когда он находился рядом с кристаллической остроконечной призмой, отсвечивающей насыщенным сиреневым светом. Именно так выглядело вблизи то самое оружие, что создал мастер.
Двенадцать граней — двенадцать выстрелов, каждый из которых насквозь пробивает каменную кладку в три метра толщиной и дает отдачу, способную сделать то же самое. Если бы не специальное заклинание распределяющее последнюю по весу судна, то первый же выстрел стал бы фатальным не только для врага, но и для него самого. Но даже с этим самым заклинанием, выглядящим для стороннего наблюдателя, как посверкивающее серебристое облако, затопившее всю переделанную под огневую рубку каюту, корабль не мог взять более четырех орудий единовременно — по два на каждый борт. Заключенные в кристалле силы плохо уживались даже друг с другом.
— Отставить огонь, — уверенным тоном произнес Мкас, не рискующий все же приближаться к призме, один из концов которой упирался ему в грудь, слишком близко. Да и уверенность его была сплошь напускной. Он даже не знал, кого хочет обмануть больше — то ли сложную систему артефактов, управляющую, как наведением на цель, так и распознаванием отдающего приказы голоса, то ли собственное Я, которой вовсе не было уверенно в успехе задуманного. — Снять ограничение. Готовность по моему приказу. Цель... — Чародей сглотнул вдруг ставшей вязкой слюну и, подавив встрепенувшиеся чувства, договорил: — Я.
Кристалл остался равнодушен, а вот блок управления медленно налился ярко-оранжевым светом, требуя более тщательной проверки личности и подтверждения ее полномочий. Ну хорошо, хоть не красным.
Пока шла дотошная проверка, маг порядком перенервничал. Ведь его план стал единственной надеждой корабля не последовать примеру "Гордого" и "Венца Империи". В основе всех пяти охотников лежали одни и те же защитные схемы, и раз враг уже успел показать, что они его не пугают, то его следует уничтожить до того, как тот доберется и до их "Победоносного".
Наконец каюту озарило зеленое перемигивание, и призма тут же развернулась на сто восемьдесят градусов. Ученик мастера тяжело вздохнул, отступая от своей вполне вероятной смерти на пару шагов и прижимаясь спиной к деревянной перегородке, заменяющей тут стены. Отдавать приказ придется заранее. Иначе никак.
У него будет ровно четыре минуты — именно столько понадобиться направленному на него артефакту, чтобы собрать всю свою сокрушительную мощь в единый залп. Двадцать секунд — это оптимальная скорострельность, созданного его учителем оружия, а двенадцать выстрелов — максимальный боезаряд, после которого требуется дополнительная подзарядка от систем судна. В итоге и выходят эти злосчастные четыре минуты. Вроде бы достаточно, ведь раньше он справлялся и быстрее. Но то под присмотром мастера и в спокойных условиях. А о каком спокойствии можно говорить, находясь на судне, которое вот-вот подвергнется смертельному удару с глубины?
— Огонь. — Почти не дрогнув, приказал Лаунс и, заметив то, как начала наливаться слепящей сиреневой силой первая грань, просто нырнул в себя, как учил его наставник.
Время потекло значительно медленней, и маг, заставив себя успокоиться и сосредоточиться на работе, приступил к построению двумерного портала. Суть его проста — взять что-то с одной стороны и положить это с другой — и никакого секрета уже ни для кого не представляет. Вот только есть одна проблема, из-за которой этот тип порталов не нашел широкого распространения в современном мире. Расстояние, на которое требуется переместить объект, будет пропорционально затраченной силе. И с каждым метром коэффициент потерь возрастает чуть ли не в геометрической прогрессии. Но есть в нем один плюс, перекрывающий сейчас все прочие минусы, — это единственный тип порталов, который может перекидывать не только вещество, но и чистую энергию. Ибо той не под силу его разрушить.
Полотно входа отгородило его от направленной призмы, когда до залпа оставалось около полутора минут. Вполне достаточно, чтобы отыскать в морской пучине одинокую цель и поставить напротив нее выход. Эта задачка была для чародея менее привычной, так как для ее решения разуму требовалось выйти из тела. Однако справился он на удивление легко. С поиском самого опасного врага так же проблем не возникло. Им оказалась огромная бесформенная туша лениво колышущаяся под действием невидимого течения. Та как-то очень уж неспешно и, можно сказать, даже лениво настигала практически замерший на месте охотник. Промахнуться по такой будет весьма проблематично.
Чародей принялся ждать, отсчитывая последние секунды. А потом что-то словно потянуло посмотреть его вверх, на днище "Победоносного". И увиденное на какие-то мгновения даже заставило забыться.
Вокруг корабля вились сотни юрких, напоминающих спрутов тварей, переплетающихся друг с другом и отравляющих воду одним фактом своего присутствия. Именно в их непонятной деятельности, судя по всему, и следовало искать первопричину потери судном его быстроходности. Те неустанно творили какое-то замысловатое плетение, распространяя вокруг себя. Защита фрегата, конечно, силилась его развеять, но просто не поспевала делать это с той скоростью, с которой его воспроизводили спруты.
— Привет. — Внезапно донеслось до сознания Мкаса. И тот со всем ужасом понял, что обращаются к нему, и говорит именно та бесформенная масса, что за сегодняшний день уже успела уничтожить два имперских охотника. — Не меня ли ждешь, человек?
Этот ужас, что у подобной твари, рожденной самой Бездной, тоже есть разум стал очень стремительно заполнять душу чародея. Но все-таки тот не забыл, зачем здесь находился, растворив рядом с собой портал. А после вернулся к своему телу. Нет, лишь попытался это сделать.
— Уже уходишь? Или ты пришел только для того, чтобы создать тропу для кого-то, кто посильнее тебя? — Демон задумался. Во всяком случае, эту паузу можно было интерпретировать только, как задумчивость. — А хотя, неважно. Я поглотил столько простых смертных, что даже такое ничтожество, вроде тебя, обладающее лишь крохами магии, покажется мне деликатесом.
"Сколько, сколько же там осталось? Неужели полторы минуты могут идти так долго? Или что-то пошло не так?" — Пробежала паническая мысль. Лаунс знал, что уже ничего не может противопоставить твари — портал вобрал в себя львиную долю его сил. Но даже если бы и не он, то здесь, вдали от своего тела, надежды для него не было.
Так оно и оказалось. Демон как-то быстро проломил слабенький щит, выставленный чародеем, и принялся обрывать те нити, что связывали ученика мастера с телом. Одну за одной. И при этом возникали новые, оканчивающиеся в мерзкой, бесформенной туше, принадлежащей выходцу из глубин Бездны.
Его истинное Я практически уже померкло, под напором этой злой нескончаемой силы, когда мир для него озарился последней, невообразимо-яркой вспышкой...
Секундой до этого в покинутой всеми каюте, призма повернулась вокруг своей оси на оставшийся градус и, собрав все двенадцать зарядов, выбросила их в пошедшее кругами полотно портала. Где-то под водой раздался сокрушительный взрыв, поднявший тысячу зеленых брызг. Однако вряд ли кто-то, из находящихся в тот момент на корабле людей, обратил на это внимание. Им стало не до того.
Один заряд пробивает трехметровую каменную стену, а его отдача такова, что способна сместить с курса многотонный фрегат. Один снаряд. А их было сразу двенадцать. Такой режим стрельбы предусматривался лишь изначально, когда не были проведены первые испытания. Тогда еще не существовало смягчающего последствия выстрелов заклинания, и каждый опыт заканчивался разрушением кристалла и высвобождением заключенных в него сил.
Подходящее плетение появилось много позднее. И вместе с ним на каждую призму было наложено ограничение — не более одного снаряда за раз. Возможность опустошить в одно мгновение весь резерв орудия и означает "снять ограничение".
Дальше все решали доли секунды. Мгновение, и усиленный залп ушел в сторону ученика мастера, второе — и загустело серебристое облако, принявшееся привычно принимать на себя последствия удара и методично распределять действующие на него силы по массе "Победоносного". Делало оно это быстро, но все же не с той скоростью, с которой воспринимало отдачу от призмы. Третье — и вот по полу каюты пробежал стремительно расширяющийся разлом, а по кристаллу зазмеилась паутинка трещин. Четвертое — и невидимая сила вырывает из тела судна приличный кусок и отталкивает их в разные друг от друга стороны. После не выдерживает само орудие, и ярчайшая сиреневая вспышка поглощает оторванную часть.
Корабль спасло лишь то, что сама призма была повернута Мкасом на сто восемьдесят градусов. Если бы не этот факт, то отдача была бы направлена внутрь, и фрегат просто напросто смяло бы. Да к тому же, на борту оставалось еще три призмы, и те также могли не выдержать. Однако именно это событие, в конечном счете, определило исход всей битвы.
Как обычно и бывает в подобных ситуациях, случилось самое страшное. То, чего больше всего боишься, но подсознательно ожидаешь.
К тому моменту, когда Кровь Берсерка достигла заложенного Оэром ограничения и практически вплотную подобралась к пределу человеческого организма, Милена успела разобраться с большей частью окруживших ее тварей. Да и другие старались не отставать. Моряки, заметив то, с какой скоростью сокращается поголовье демонов, воспряли духом и удвоили усилия. Надо ли и говорить, что совсем скоро соотношение сил сместилось к вполне приемлемому уровню в один к одному.
Однако целительница, которую теперь со всех сторон прикрывали дюжие матросы, кажется, уже не обращала никакого внимания ни на них, ни на все еще не оконченное сражение. Тяжело облокотившись на деревянные массивные поручни левого борта, она смотрела потухшим взглядом куда-то вглубь воды, будто что-то там выискивая.
Именно в этот момент маг предпринял попытку встать, давшуюся уже с меньшими усилиями, и успел сделать несколько шагов в ее сторону. А потом палуба вот уже вечность назад как застывшего на одном месте корабля неимоверно быстро рванулась ему навстречу. Плечо обожгло резкой болью, а по ушам ударил оглушительный хлопок.
В себя чародей пришел через мгновение после того, как потонул в слепящей пелене беспамятства. Просто вот он еще стоит, а вот уже отброшен в сторону, где и покоится, уперевшись в обтянутый жесткой кожей труп твари. Остальные тоже лежали вповалку — и люди, и выходцы из Бездны. Единственным человеком, непонятно как удержавшимся на ногах, был Льерд. Тот, вместо того, чтобы добивать ошеломленных ничуть ни меньше демонов, застыл в метре от того самого места, где до удара находилась девушка.
"Милена!" — Проскользнула единственная мысль. Если его откинуло сюда, то ее...
Тело среагировало раньше, чем успел оформиться приказ. И Нуцег просто перемахнул за борт. Льерд попытался было его остановить, что-то выкрикнув вслед, но маг, как и многие оглушенный взрывом, не услышал ни слова. А даже если бы и услышал, то все равно бы поступил так же. Ну и что с того, что ни один человек, который тем или иным способом попал сегодня в воду Залива Бурь, так и не вынырнул обратно? Какое ему до этого дело?
На секунду коснувшись морской толщи, ученик Эр Эльзара ощутил ее странность — вода показалась ему какой-то густой и вязкой — а потом скрылся за беззаботно покачивающимися волнами. Тут же его окружила синяя сфера, рожденная одним из амулетов, сделанных для него наставником. Те всегда как-то странно реагировали на опасность. Могли ее проигнорировать, как в случае с полудемоном, а могли, как сейчас, и предупредить.
Однако и на это Оэр почти не обратил внимания. Еще в полете он потянулся к подаренному целительнице артефакту и определился с направлением. Но, в тоже время, маг понял, что созданное им плетение вот-вот распадется. Неизвестная, чуждая сила пыталась разорвать скрытое в камне заклинание. И надо сказать, что это у нее получалось.
Воспитанницу Ордена он отыскал далеко не сразу. Она лежала, укутанная непонятной рыхлой массой, сочащейся зеленой слизью. Поначалу бывший стражник принял данную массу за подводную растительность, но стоило немного приблизиться, чтобы понять ошибочность своего предположения. Это была еще одна призванная тварь. Хвала Богам, уже мертвая, ибо выжить с разрезанным на две части телом, пусть таким большим и бесформенным, не удавалось еще никому.
Быстро подхватив Милену на руки и мимолетно отметив то, как пропитавшаяся слизью одежда начинает обжигать запястья, чародей поспешил обратно. Скорее, пока накаченная магией ткань, прошедшая через руки умельцев Ордена, еще в состоянии сдерживать явно ядовитую кровь убитого демона. О том, что эта самая кровь, беспрепятственно добралась до его собственной кожи, он даже не собирался думать.
Но на половине пути стремящийся на волю воздушный пузырь стали окружать спрутоподобные существа. Никаких агрессивных действий те, на первый взгляд, не предпринимали, но отчего-то, чем больше их становилось вокруг, тем медленнее приближалась к поверхности сфера. Пока и вовсе не замерла на одном месте.
— Прочь! — выкрикнул повелитель Огня в бессильной ярости и подкрепил свои слова ударом ноги о подрагивающую стенку защиты. — Пошли прочь!!
На последнем крике словно какая-то невидимая волна отделилась от Оэра, и твари трусливо отпрянули, выпустив из своих сетей пошедшую разводами сферу. Уже знакомая волна, заставившая когда-то Аль`Гуэн отпустить свою добычу. Сила, перед которой со священным трепетом склонился Мертвый Город, вселила в призванных тварей невероятный страх. Настолько безграничный, что те забыли о воле призвавшего их Хранга.
После этого сфера просто взмыла вверх и, вырвавшись из морских объятий, какое-то время продолжала движение в воздухе, пока полет не превратился в падение. Дальше сработал еще один амулет, и они плавно опустились на обильно окропленные кровью доски палубы.
Льерд понял все раньше остальных. Быстро расчистив от тел небольшую площадку, он помог уложить там воспитанницу Ордена, а потом и сорвать с нее переставшую быть надежной защитой от Тьмы одежду. Однако было слишком поздно. Одного простого взгляда хватало, чтобы это понять. Местами кожа покрылась медленно растущими язвами и страшными шрамами, а где-то — и просто обуглилась. Но куда сложнее оказались внутренние повреждения — попавшая в легкие вместе с водой слизь уже давно принялась за дело.
