Отдыхать, так по-божески!

Заметив, что Лейм пришел в себя, герцог радостно и все еще слишком громко для перебравшего бедолаги заявил:

— Прекрасный день, приятель. Здорово мы вчера погуляли и набрались крепко!

Принц только медленно и осторожно кивнул. Почему-то последствия неумеренного употребления спиртного юноша переносил тяжелее, чем все родственники. Но Лейм очень надеялся, что все дело в возрасте, опыте и многократных тренировках, так что со временем его толерантность к выпивке существенно повысится. Каждый раз, отправляясь на гулянки или праздники, принц робко верил, что наконец-то пришло то славное время и он перешагнул злополучный порог, но утреннее похмелье каждый раз доказывало обратное.

Вот и сегодня Элегор выглядел свежим, как лес после ливня, а сам Лейм чувствовал себя по меньшей мере вяло, если выбирать наименее крепкое слово из всех возможных, пришедших на ум. Принц даже не помнил, как он оказался в резиденции Лозы. В голове мелькали обрывки воспоминаний о хороводе, виснущих на шее девицах, каких-то трактирах, орущем стихи и отплясывающем на столе Оскаре, менестрелях, которых герцог звал выступать к себе на праздник и давал приглашения.

— Вставай, уже двенадцать! — радостно объявил Элегор, не дожидаясь, пока друг кончит мучительно размышлять. — Мне в Лиен пора, к Празднику Лозы готовиться, а ты можешь оставаться, завтрак в зеленой столовой накрыт.

— Спасибо, но я, пожалуй, отправлюсь домой, семейный завтрак, — вздохнул Лейм, понимая, что нужно подниматься и идти.

— Как хочешь, не забудь только, в пять жду! — бросил герцог и исчез из спальни.

Лейм жалобно поморщился, сходил в ванную освежиться и активизировал загодя приготовленное заклинание смены одежды. "Пусть пользоваться для этого магией неприлично, зато никто не увидит меня помятым", — рассудил юноша и телепортировался в замок, думая, что родичи уже собрались к трапезе.

И правда, братья, за исключением Нрэна, и дядя сидели за столом, налегая на еду и напитки, как ни в чем не бывало. Мужчины шумно обсуждали свои праздничные похождения и достоинства опознанных и неопознанных карнавальных подружек. Хорошо хоть Элии, чтоб всю эту похабщину слышать, за столом не было.

— Явился, похищенный наш? — широко ухмыльнулся Рик, с иронией глядя на кузена.

— Как поживают демоны Межуровнья? — подхватил шутку Джей.

— Кем похищенный? Когда? Как? Какие демоны? — ошалело спросил Лейм, не в силах вникнуть в суть происходящего. Голова уже не болела, но соображалось все равно туго.

— Его похитили, а он не в курсе! — возмутился Бог Сплетен и, расхохотавшись, начал со смаком пересказывать утреннюю историю.

Лейм присел, выслушивая сногсшибательную повесть о своем зловещем похищении. Под конец принц уже не мог сдержаться и начал улыбаться, а потом и рассмеялся вместе с братьями, заметив:

— Наверное, Бэль рассказывают слишком много сказок.

— Лучше пусть переполошится лишний раз, чем не сообразит вовремя смыться при реальной опасности, — уже серьезно заметил Рик и вернулся к еде.

— Вот-вот, — поддержал Кэлер брата и настоятельно посоветовал Лейму: — А ты, парень, давай, кушай, а то совсем зеленый сидишь, как елочка. Умрешь еще с голодухи, не дотянув до Праздника Лозы нескольких часов. Как я тогда Элегору в глаза смотреть буду?

— Я уже ем, — чуть виновато улыбнулся принц и, притянув к себе свободный столовый прибор, начал наполнять тарелку тушеным мясом с молодыми овощами.

— О, Праздник Лозы, лучшие вина Лиена, ну как тут опять не надраться? — патетично воскликнул рыжий пройдоха, воздевая бокал. — Люблю я Новогодье!

— За то, что поят на халяву? — ехидно осведомился Джей, поливая шоколадным муссом салат из морепродуктов.

— И за это тоже, — важно ответствовал брат. — А выпить на халяву у герцога Лиенского приятно вдвойне.

— Да, это факт! — согласился Бог Воров и, отправив в рот первую порцию своей невообразимой еды, блаженно прижмурился.

— Нас много, и подвалам Лиена сегодня будет нанесен серьезный урон, — ухмыльнулся Лимбер. — Парень, наверное, луну перед праздником не спит, все подсчитывает убытки и приглашенных.

— Ага, проблема из проблем: меня надо пригласить, поскольку я покровительствую виноделию, Джея, потому что я без него не пойду, тебя как короля, Нрэна по долгу службы, Элтона как официального историка, а для души — Кэлера, Лейма и Элию, — быстренько произвел подсчеты доставленных официальных приглашений Рик и ехидно поинтересовался: — А тебя, Энтиор, опять не позвали?

— Такие мелочи не стоят моего высочайшего внимания, — с высокомерной небрежностью ответил вампир, показав клыки. — Я ведь все равно приду.

— То-то герцог обрадуется, — заржал король, чуть не поперхнувшись вином. Кэлер быстренько стукнул отца по спине.

Лейм молча слушал ехидные шпильки, отпускаемые родственниками насчет Элегора, справедливо полагая, что его возмущение, даже легко объяснимое обетом, лишь подольет масла в огонь.

Итварт шел к тренировочному залу, с задумчивой улыбкой вспоминая непоседливую проказницу-принцессу, так не похожую на его обстоятельного, не по годам серьезного после пережитого горя малыша Янита. И все равно, несмотря на эту непохожесть, девочка пришлась богу по нраву.

— Прекрасно, я уже хотел посылать за тобой, — суровый голос вывел воина из задумчивости.

В тренировочной зале находился принц Нрэн, и в его взгляде, устремленном на Итварта, был лишь янтарный холод и недобрый блеск.

— Прекрасный день, — автоматически отозвался воин, склоняя голову перед прославленным Нрэном Лоулендским, лучшим воином всех миров. — Чем я могу быть тебе полезен?

— Выбирай оружие, я хочу посмотреть, на что способен тот, кто называет себя учителем, — коротко отозвался принц, и едва уловимая нотка ревности проскользнула в его пренебрежительном тоне.

— Честь для меня скрестить оружие с тобой, — вежливо поклонился воин, его душу переполнял восторг. Ведь ему выпало такое счастье, о котором можно только мечтать — великая честь сойтись в поединке с самим Нрэном.

Итварт прошел к стойке с оружием и выбрал тонкий гибкий меч с заточенным острием и намеренно притупленными краями. Принц одобрительно кивнул, видя, что воин не зарывается, ибо предпочел наименее опасное оружие из того, что мог выбрать, не унизившись. Нрэн взял себе аналогичный меч и занял боевую позицию, предлагая противнику атаковать.

С первых же секунд поединка воин понял, что лоулендский бог значительно превосходит его в мастерстве, скорости реакции, силе. Ни о каком нападении не могло быть и речи, Итварт целиком сосредоточился на защите, используя все приемы и уловки, наработанные за века совершенствования в избранном ремесле. И все равно раз за разом принц легко проникал сквозь его оборону, нанося длинные, но неглубокие порезы.

Да, молва о великом Нрэне Лоулендском гремела по всем мирам! Только сейчас воину из Свартфальта показалось, что слава принца значительно преуменьшена. Скоро грудь и руки Итварта пестрели порезами с полузасохшей кровью, а пот липкими щипучими ручейками стекал по коже. А Нрэн все наступал, и огонек безумия горел в его золотых глазах, в какой-то миг богу показалось, что принц его убьет. Но тут лоулендец отступил, коротко отсалютовал партнеру по поединку мечом и нехотя промолвил:

— Хорошо, как Верховный Наставник по оружию, я дозволяю тебе вести обучение моей... членов королевской семьи.

— Благодарю, — тяжело дыша, промолвил воин и склонил голову, признавая великое мастерство принца, которое ему довелось испытать на своей шкуре. Восторженное сознание того, что он фехтовал с самим Нрэном, легко заглушало боль от порезов.

Когда Итварт осмелился поднять взгляд, воителя в зале уже не было.

Элия крутилась перед зеркалом, оценивая новое платье, вернее то, как новое черное платье с серебряной вышивкой сидит на ее фигуре. Звездный набор обрел видимые очертания и дополнил туалет богини. Этот наряд, расшитый на мотив виноградных лоз, предназначался специально для Праздника Лозы. И до его начала оставался всего какой-нибудь жалкий час. А потом танцы, игры, фейерверки...

— Ой, занятие с Итвартом! — неожиданно спохватилась принцесса, когда в ее голову залетела мысль, не связанная с предвкушением развлечений. — Я совсем забыла его предупредить об отмене.

Богиня тут же поспешила исправить досадную ошибку, сплетя заклинание связи. Учитель занимался чисткой оружия в своих покоях и откликнулся на вызов практически сразу. А вот Элия помедлила с приветствием, внимательно разглядывая многочисленные свежие царапины на руках воина.

— С Нрэном развлекался? — наконец поинтересовалась принцесса.

— Твой брат устроил небольшую проверку моего мастерства, — пояснил воин и довольно улыбнулся.

— Это сразу видно, — согласилась богиня и, больше не заостряя внимания на теме "проверок", попросила о переносе занятий, а потом отключила заклинание.

Элия была рассержена. Почему-то проверять наставников братьев Нрэну в голову не приходило. Богиня собралась устроить кузену скандал, и не за располосованного Итварта (тот все равно был по уши счастлив состоявшимся поединком с великим Нрэном). А за то, что кузен посмел решать что-то за нее, проверять ее учителя и судить о ее выборе, даже не поставив в известность о проверке саму принцессу. Кроме того, в глубине души Элия отлично понимала, что для скандала имеется еще один повод. Вчера родич слишком напугал ее своим поведением, неистовой, яростной силой, сметающей все на своем пути. А богиня ненавидела ощущение собственной беспомощности. Теперь ей срочно требовалось доказательство того, что происшествие было лишь следствием проклятия Серого Посланника. До Праздника Лозы как раз еще оставалось достаточно времени на маленькую ссору.

Заклятие поиска обнаружило Нрэна у ручья в Садах. Уже переодевшись в официальный костюм, воин с отрешенным видом сидел на скамье у воды, коротая последние минуты в тишине и спокойствии среди природы.

Телепортировавшись к кузену, Элия с ходу начала:

— Нрэн! Кто тебя просил лезть в мои дела?

Первый взгляд, брошенный на кузину, был полон изумления. Но очень скоро до бога дошло, какой именно из его поступков получил столь суровую оценку.

— Э-э, я должен был проверить, достоин ли он учить тебя, — смущенно оправдался перед Элией воин, так же, как оправдывал этот поступок перед собой.

— Даже если так, проверки бывают разные, дорогой, и не все они включают в себя увечья. И мы оба прекрасно знаем, почему ты так поступил.

Нрэн замолчал, опустив взгляд на воду. Эта безопасная жидкость никогда не смотрела на него обвиняюще, не соблазняла умопомрачительными декольте и не язвила словами.

А что принц мог сказать в свое оправдание? "Прости, любимая, я так рехнулся от ревности, что захотел убить твоего учителя. А не сделал это только потому, что он действительно хороший воин, жизнь которого более ценна, чем моя безумная ревность?"

Глупо... Ах, как глупо. Но когда он поступал разумно в том, что касалось Элии? Бог тяжело вздохнул.

— Фехтуй с кем хочешь и сколько хочешь, дорогой, — продолжила принцесса, — но моих наставников калечить не смей, иначе я и правда решу, что они никуда не годятся, и подам официальное прошение на имя короля Лоуленда, требуя назначить тебя моим постоянным учителем по оружию навсегда. Как ты думаешь, пойдет Лимбер навстречу просьбе любимой дочери?

Нрэн испуганно заморгал, осознавая весь ужас ловушки, расставленной принцессой.

— Ты не сделаешь этого, — хрипло прошептал он с чем-то близким к мольбе в голосе.

— Пока нет, — невозмутимо согласилась Элия. — Но предупреждаю я тебя в последний раз, любимый. До встречи на Празднике Лозы!

Богиня растворилась в воздухе, а Нрэн вновь уставился на воду, разглядывая мелкие камешки на дне, слушая успокаивающий плеск струй и тщетно пытаясь обрести душевное равновесие. Кузина опять на него рассердилась. Печальные строки толу сами собой сложились в голове принца, и он прошептал их одними губами:

Битвы ищу я,

Изгнанник любви своей,

Будто возможно

Мечом разрубить этот

Узел из снов и страданий.

Так сидел воитель, устремив неподвижный взгляд светлых глаз на быстрые воды ручья и твердую гальку на дне, обкатанную такой кроткой и невинной на вид водой.

Отчитав Нрэна, богиня перенеслась обратно в свои покои, чтобы завершить последние приготовления к празднику. Рэт Грей и Злат уже ждали ее в гостиной, делясь впечатлениями о городском карнавале.

Разряженный в зеленый и серебристо-серый (вовсе не похожий на траурный) бархат, атлас и шелк шпион довольно улыбался, полируя перстни с бриллиантами и изумрудами о мягкую обивку кресла. Он явно гордился своим пышным богатым нарядом. Повод для гордости действительно был. Младший сын в пух и прах разорившегося графа дальних земель Делавас, находящихся под протекторатом Лоуленда, Рэт, благодаря удачно выбранной профессии и неустанным трудам на ее ниве, теперь мог позволить себе буквально купаться в любимых блестящих камушках.

Так что ироничная улыбка Злата нисколько не смущала красующегося шпиона. Мало ли их было и будет таких улыбок, а камушки вечны! Шпион никогда не понимал Джея, готового убить за косой взгляд.

— Прекрасный день, королева моя дорогая! — радостно заявил Рэт, увидев богиню.

— Прекрасный день, Элия, — поздоровался Злат.

— Прекрасный день, — согласилась принцесса, принимая от услужливого пажа плащ, и обратилась к Грею: — Как повеселился на карнавале, дорогой?

— Замечательно! — с энтузиазмом откликнулся шпион. — Таких девочек подцепил — просто мечта! Ты, надеюсь, тоже не скучала.

— Разумеется, — подтвердила богиня, расправляя последние складки на одеянии.

Злат с некоторым недоумением следил за этой легкой беседой, размышляя над тем, что он, наверное, так никогда и не поймет отношений, связывающих Элию с мужчинами Лоуленда. Вот сейчас тот, кто считался ее любовником, рассказывал о своих похождениях и новых победах, а принцесса милостиво кивала в ответ.

— Я готова, — наконец объявила женщина своим спутникам. — Можно отправляться!

Троица исчезла из королевской резиденции, переносясь во двор замка герцога Лиенского. Главная твердыня находилась в сердце земель его буйной светлости, Лиене — одной из самых благодатных и богатых провинций Лоуленда.

Глава 6. Праздник Лозы

Все придут на пир,

Генри Лайон Олди. Куколка

Подъемный мост был опущен. Гордые стражи в парадных доспехах салютовали подъезжающим каретам, всадникам и тем, кто прибывал, пользуясь магией, на специальную площадку для телепорта, чтобы не нарушать отлаженного движения непрерывного потока гостей. Пестрая толпа нарядных мужчин и женщин вливалась в широко распахнутые массивные ворота родового замка Лиенских. И эти врата своей инкрустацией в виде виноградных лоз из серебра и полудрагоценных камней сразу напоминали о том, чему именно Лиен обязан своей великой славой.