— Однако сил на то, что бы защитить всех у нас недостаточно, — кивнула Кира, — и кто же падёт жертвой жнецов?
— Батарианцев я защищать не собираюсь, они — раковая опухоль на теле галактического сообщества. Землю мы защитить сможем, Тессию и Палавен тоже… Если удастся скрытно привести туда большое количество орудий и пресечь попытки орбитальных бомбардировок флотом. Жнецы не выдержат удара с двух сторон, поэтому будут вынуждены либо высаживаться на планету, где они уязвимы для орудий планетарной обороны, либо будут вынуждены вступать в конфликт в космосе.
— А то, что у них достаточно сил для войны на два фронта, ты не учитываешь?
— Учитываю. Но мне такой вариант кажется пессимистичным — приблизительные попытки анализа количества жнецов даёт нам примерно такую картину — их около десяти-пятнадцати тысяч крупных, и около ста-ста пятидесяти тысяч мелких, корветы-эсминцы. Вооружение их не пробьёт броню нашего фрегата-истребителя, но совместная атака десяти-двадцати жнецов снимет щиты на некоторое время и всё же истребитель может быть подбит. Крейсера я проектирую с расчётом на массовые противостояния жнецам. На нашей стороне скрытность и возможность внезапной атаки, внезапного ухода в гиперпрыжок. Поэтому флот сможет наносить удары. Главная часть войны как истребления жнецов — уничтожить крупных жнецов, локализовать их перемещения и выяснить, где делаются малые жнецы.
— А потом?
— Конечно же, остановить этот процесс, — пожал плечами Шепард, — если остановим пополнение их флота, то дело останется за отстрелом уже имеющихся врагов. Первая стадия войны — защита от вторжения, потом всё делится на три части, — пояснил Шепард, — уничтожение крупных жнецов, уничтожение наземных сил и уничтожение их флота. Если у нас будет хотя бы десять тысяч корветов, предназначенных для уничтожения жнецов, то можно записывать себе минимальную готовность — не продуем сразу и будем иметь шансы на выживание. А дальнейший рост силы будет увеличивать эти шансы.
— Так… — задумалась Кира, — это же очень мало… всего пятьдесят дней работы… у нас, если я всё правильно считаю, двести производственных линий, по сорок на каждой фабрике…
— Правильно считаешь. Однако, не забывай, что ещё пятьдесят линий собирают Аккламаторы, по одной штуке за неделю…
— Итого через сто дней мы выставим семьсот четырнадцать полностью укомплектованных вооружённых десантных транспортов и десять тысяч корветов. Не буду напоминать о недостатках такой спешки, сам понимаешь…
— Понимаю, — кивнул Шепард, — но выхода нет. Флоту нужно больше и больше кораблей, ежеминутно, ежесекундно. Качество уже достаточно, что бы противостоять флоту жнецов.
— Будешь пугать галактику свои большим флотом? — усмехнулась Кира.
— Восхищать, — вернул ей улыбку Шепард, — надо же где-то им опыта набираться? Жаль, за пиратами не сможем поохотиться, почти все под Арией ходят…
— Ну тогда по старинке, — кивнула Кира, — будем мочить наёмников, благо, их много. Да и необязательно действовать самой выгодной тактикой — бомбить их с орбиты, можно повысить уровень сложности наземными действиями…
— Это ты верно заметила, — Шепард усмехнулся такой трактовке, — наведём шороху… кстати, наши спецназовцы уже наводят, весьма успешно.
— Да знаю я, — махнула рукой Кира, — ходят слухи о новой и таинственной организации наёмников. Или религиозных фанатиков.
— Вот как? — капитан удивился, — ну они напридумывали себе…
Корабль вышел из гиперпространства на орбите планеты. Кира перехватила управление и Фантом стал снижаться. Всего через двадцать минут он преодолел атмосферу планеты и опустился около нанофабрики кораблей. Выглядело это примерно как стоянка на авторынке, только вместо огромного поля машин тут стояли корабли, ровными рядами, десятки, сотни кораблей. Шепард вышел из Фантома первым, на металлическую плиту космодрома. Планета, на которой расположилась фабрика, не отличалась приятным климатом — тепло, даже душно, но сухо — степи, поля, нехватка деревьев и воды… благо, что за съём площади платить было не нужно и огромная стоянка была рассчитана сразу на тысячу кораблей. Шепард вдохнул сухой воздух, осмотрелся — всюду, куда доставало взгляда, стояли ровные ряды лёгких крейсеров, они же корветы. Кроме Шепарда и Киры на корабле не было никого.
— Полагаю, дроиды уже прошили компьютеры и заправили их. Можно включать режим следования и везти на Кваррию?
— Погоди, я бы хотел пройтись по одному из них и задать кое-какие изменения в планы нанофабрики, — остановил Киру Шепард.
— Тогда я займусь настройкой, а ты работай, — кивнула девушка, направившись в сторону стоянки кораблей.
Капитан загрузил новые данные в нанофабрику и через пару часов вереница кораблей ушла в свой первый гиперпрыжок…
* * *
*
Шесть месяцев спустя.
* * *
*
— Какие будут указания? Спросила Самара через голограмму.
— Задание?
— Выполнено.
— Тогда на базу, — кивнул Шепард и отключил связь. Он встал из-за своего стола и связался со всей своей командой. Когда голограммы появились над столом, Шепард заговорил:
— Друзья мои! Во-первых, наша тяжёлая и долгая работа на базе завершена. Констатирую — основная сила флота создана, основа наземных сил создана, альянсы заключены. Но это отнюдь не означает, что завершена подготовка — мы лишь наладили и запустили механизм военной машины Федеративного Галактического Альянса, но работать и преумножаться ему ещё предстоит в поте лица. Численно мы обладаем двадцатью процентами от необходимого военного уровня боевой мощи. Но набор, подготовка, распределение и командование уже не зависит от нашей маленькой группы. Мы располагаем уже не тактическими, а стратегическими силами, поэтому от вас более не требуется работать на прежнем уровне…
— Что это означает? — спросила голограмма Заида Массани, — мы больше не нужны?
— Заид, не разочаровывай меня. Вы все мне нужны. Просто вы уже не незаменимы и если хотите оставить свою должность, можете возвращаться в мою команду.
— А мы куда-то улетаем? — спросила Тали, — или ты просто так это сказал?
— Улетаем в большой мир, — кивнул Шепард, — в галактику. Сейчас нет необходимости присутствовать здесь, даже если жнецы нападут, у армии и флота есть план, инструкции, и мы не прошляпим нападение. Фактически — мы запустили машину аналогичную машине жнецов, но настроенную на их уничтожение. Поэтому мы — свободны.
— И как мы потратим это время? — спросил через голограмму Гаррус, — будем как в старые добрые времена, носиться по галактике?
— Зачем же носиться? Прежде у меня в планах посещение нескольких увлекательных мест. Начнём с Ранноха, он должен будет тайно оснащён всеми системами безопасности. Геты согласились променять его на более подходящий им как по ресурсам, так и по условиям участок космоса. Раньше у меня всё как-то руки не доходили им заняться. Тем более, что если Кваррия-ноль настоящая крепость, которую ещё и трудно найти и чертовски трудно добраться, то Раннох будет подан жнецам на блюдечке. Поэтому задача обороны лишь превратить её в крепость, на осаду которой жнецы потратят некоторое время и понесут потери.
— Невероятно, Джон, я бы тебя обняла, если бы голограмма это могла…
— Я бы тоже, Тали, — тепло улыбнулся Шепард, — Итак, леди и джентльмены, каково ваше решение?
— Я с тобой — первая согласилась Тали. От неё не отставал Гаррус, а вот Джейкоб и Заид отказались.
— Лучше я со своими ребятами опробую новые игрушки на Кровавой Стае, чем буду лазить с вами по мирным планетам, — пояснил Массани, — пострелять охота, не представляешь как. Я уже полгода никого не убивал. Это мой рекорд с… семнадцати лет, если я правильно помню, — он усмехнулся.
— Ладно, бери своих головорезов и задайте им жару, — кивнул Шепард, — Франк, как я понимаю, ты останешься здесь, представлять сородичей в СФ?
— Положительно, — ответил гет.
— В таком случае, жду вас вечером на нашем новом корабле.
— А у нас новый корабль? — заинтересовалась Тали.
— Да, неужели ты думала, что я буду летать на старичке Фантоме? До вечера.
Все попрощались. Шепард выключил устройство связи и подошёл к окну в своём кабинете. «База» — название планеты с аналогичной функцией. Большой, удобный для базирования мир, расположенный на окраине федерации. Он был защищён турболазерными и ионными орудиями большой мощности, хорошо защищён, и мелкими, и передвижными орудиями. Единственный военный комплекс на Базе вмещал больше миллиона разумных и был своеобразной военной колонией — тут базировались восемь тысяч кораблей, от маленьких Фантомов и средних «Кинжалов», до огромных Аккламаторов с их многотысячным десантным корпусом. В каждом таком вмещалась дивизия космодесанта, десять тысяч пехотинцев, пять тысяч мехов, три тысячи артиллерийских установок, от относительно маленьких, на шагающем четвероногом шасси, прозванных в войсках мухами, до огромных, размером с пятиэтажный дом и способных поразить жнеца или линкор на дальностях до нескольких тысяч километров. С высоты они действительно напоминали ползающих мух, своими быстрыми и точными движениями и многочисленностью. Колоссы, по аналогии с колоссами гетов, были немногочисленны, но именно они осуществляли защиту планеты от нападения и давали по врагу первый залп. Но это лишь наземная часть — на геостационарной орбите постоянно присутствовали новые творения сумрачного гения — тяжёлые крейсеры-заградители. Предназначенные для линейного боя, стенка на стенку, они были наиболее плотно вооружены из всех, даже флагман флота, «Палач» не превосходил их по плотности оружия. Один крейсер нёс на себе пять тысяч турболазеров, самого корпуса не было видно из-за оружейных башен, поставленных друг к другу вплотную.
Взгляду Шепарда предстала огромная, но не эстетичная база — бетонные коробки зданий, стоящие между лётными полями. База простиралась далеко за горизонт и занимала место, сколько взгляда хватает — куда не посмотри, везде корабли, оружие, кварианцы, кроганы, геты, которые волей случая и одного архитектора служат в одной упряжке. Особенно трудно было понять Гетов, но они не стремились контактировать с органиками, поэтому занимали на каждом корабле место, вроде дроидов. То есть они, конечно, умные машины, но на них внимания не обращают, оставляя МП ждать своего часа в ангарах. Из всех кроганов переселился только один крупный клан — почти два миллиона особей. Остальные были признаны непригодными ввиду нехватки интеллекта и избытка воинственности. Из них полтора миллиона — мужчины, которые были записаны в армию и поставлены на довольствие. Содержание армии обходилось всё дороже и дороже, даже дешёвый труд дроидов не мог компенсировать полностью экономические потери федерации на содержание такой армии. Держались на плаву за счёт торговли большим количеством металла — нужда в квадании в галактике росла с проникновением этого металла на любой рынок — будь то хирургические инструменты, броня звездолётов, строительство сверхпрочных зданий или промышленного оборудования.
— Теперь у меня есть армия, — сказал Шепард посетительнице.
— Теперь мы готовы? — Тали вошла в кабинет, не удивившись тому, что Шепард её уже ждал.
— Нет, ещё нет. Нам нужно десять-двадцать лет для полной готовности. Однако, жизнь ставит свои сроки, ей не до наших нужд…
— Ты всё равно сделал очень много, — Тали подошла к Шепарду, но не решилась обнять его, желая подбодрить.
— Надеюсь, достаточно. Жнецы не прилетят завтра или послезавтра. Раньше следующего земного года уж точно не прибудут. Мы встретим их выстрелами ионных пушек и миллиардами дроидов-саранчи, когда они заявятся в нашу галактику, — Шепард повернулся, — Тали, я так устал от этой нудной административной работы… просто хочу улететь куда-нибудь… и желательно, с тобой…
Тали уже не краснела, как раньше, но всё-таки опустила взгляд:
— Джон, сколько можно меня подкалывать?
— Разве я подкалываю? — Шепард подошёл к девушке, погладив её по голове, — я просто думаю о будущем. Ты же не бросишь меня после победы над жнецами?
— Ты говоришь так, как будто мы пара… — разволновалась Тали, — Джон, я… не знаю, как тебе сказать…
— У тебя кто-то есть? — заинтересовался Шепард.
— Нет, конечно, нет, — возмутилась такой трактовке Тали, — просто… я не думала о личной жизни…
— Тогда считай это предложением руки и сердца, — Шепард улыбнулся, видя, как удивлённо уставилась на него Тали, — мы уже давно вместе, так зачем ходить вокруг да около? — Шепард удивился, — ты о моих чувствах знаешь, как и вся галактика, я о твоих догадываюсь…
— Джон, это можно считать Предложением? — удивилась Тали, — или ты шутишь?
— Пошучу как-нибудь в другой раз. А сейчас — я заслужил хоть немножко времени, которое могу потратить на личную жизнь.
— Я… — удивлённая Тали растерялась, — я не знаю, ты мне, конечно, симпатичен, но я не думала, что это зайдёт настолько далеко… я не готова так просто ответить…
— На самом деле чем меньше выбор, тем легче принять решение, — пожал плечами Джон, — у нас есть максимум — год, до того, как начнётся большая война, и не факт, что мы её выиграем, а тем более — переживём.
— Ты прав, выбора у меня нет, — Тали вздохнула, — какой хитрец, а? Использовать жнецов, что бы получить согласие девушки, это тебе так с рук не сойдёт!
— Это можно считать положительным ответом? — поднял бровь Шепард.
— Да, — Тали снова начала розоветь. Шепард подошёл к ней и поцеловал, что продлилось не больше минуты, после чего Тали убежала, пообещав сообщить папе и всем остальным. Джон хотел сказать, что рассчитывает на скромную церемонию в кругу семьи, но не успел. Пришлось ему писать сообщение на датапад Тали, что бы не забыла…
— Ох, как всё сложно, — пробормотал Шепард, выходя из кабинета.
29. Трофеи
* * *
*
Вечер, корабль «Паладин».
* * *
*
— Ох, ну и сиськи! — удивилась Сузи, посмотрев на новую гостью, — это что за тело ты мне приволокла, Самара?
— Что было, то и приволокла, — огрызнулась азари.
— Стоп, девочки, не ссорьтесь, примирительно сказал капитан, — Сузи, лучше воспользуйся своими возможностями и хакни эту дрянь. Посмотрим, что там Цербер намутил…
— Один момент, — Сузи подключилась к телу синтетика и минуту сидела молча. Но, вышла из задумчивости.
— Что там?
— Некая Ева Модуль. Относительно меня обладает низким уровнем вычислительной мощности и прочностью. Но достаточно опасный боец против органиков…
— Значит, Призрак уже начал производить синтетиков… — задумалась Самара, — неужели он не понимает всю опасность этого?
— Всё он понимает, — вздохнула Сузи, — тешит себя тем, что примитивные программы контроля удержат её личность. Идиот. Шепард, его пора кончать, — посмотрела на Шепарда Сузи, — он играет с огнём. Хотя эту не успели доделать, судя по всему, Призрак не остановится.
