— Знаю, Сузи, но найти его я не могу, спрятался, гад. Призрак слишком далеко зашёл, пора нам показать зубки… — Шепард поднял планшет и положил его прямо на тушу синтетика, Евы.
— Да, командир? — отозвался после минутного промедления Заид Массани.
— Заид, у нас есть новые поправки к планам. Будем мочить Цербер, жёстко и по-крупному. Список объектов и субъектов, которые нужно помножить на ноль, Сузи тебе выдаст. Можешь брать хоть весь флот, но я думаю, это не понадобится. Данные можете не захватывать, всё, что нам важно, у нас уже есть.
— Замечательно, — улыбнулся Массани, — тогда я ещё возьму пару игрушек с Базы?
— Бери. Потери нежелательны, а вот от остальных можете не таиться, если вас и обнаружат, просто сваливайте. Атаковать корабли Альянса и Цитадели запрещено.
— Спокойно, командир, всё понимаю, война на носу не с этими упырками. Сделаю.
— Хорошо, — Шепард повернулся к Сузи, — вышли Заиду список объектов Цербера, которые нужно уничтожить.
— Уже, — кивнула Сузи, — семьдесят четыре базы и восемь космических станций.
— Ох, как хорошо то! — обрадовался Заид и отключился.
Присутствующие переглянулись. Шепард, уничтожив компьютер Евы, обратился к Самаре:
— Ты хорошо поработала. Можешь отдохнуть и заняться своими делами, и бери себе любую каюту на «Паладине».
Самара изобразила поклон и удалилась. Как только дверь за ней закрылась, Шепард сам засобирался.
— Пойдёшь, обрадуешь их новостью?
— Кого-то, может, огорчу, — Джон пожал плечами, — никак ревнуешь?
— Я? — Сузи округлила глаза, — да никогда. Радуюсь за твоё семейное счастье, капитан. Кстати, маме открытку не вышлешь?
— Маме? — Шепард только сейчас вспомнил, что у его биологического тела есть ещё и мама, которая служила в Альянсе.
— Да, или ты такой неблагодарный?
— Нет, то есть да, вышлю, просто… мы давно не виделись…
— Вот и навестишь её.
Шепард признал правоту Сузи, но, не вспомнив ни одного такого эпизода, с надеждой спросил:
— Может, не надо?
— Надо, Джон, надо! — улыбнулась Сузи, — мама это святое. Кстати, у тебя послезавтра свадьба, если ты не забыл… так что давай, тебя там заждались.
— Кто там?
— Эшли, Раэль, Гаррус, Джейкоб.
Шепард растерянно осмотрел Сузи и всё-таки пошёл в кают-компанию. С его точки зрения самым сложным в женитьбе на миловидной кварианке было переговорить с её отцом.
* * *
*
Два дня спустя.
* * *
*
Корабль «Паладин», четырёхсотметровый гражданский крейсер, летел в гиперпространстве. Тишина, свойственная космическим кораблям, прерывалась только естественным фоном каюты — бульканьем воды в аквариуме, шелестом вентиляции, сопением Шепарда. Но капитан проснулся — открыл глаза и уставился в потолок.
— Знатно мы вчера погуляли, — вздохнул он, прищурившись. Скосил глаза — рядом с ним лежала Тали, обнявшая подушку и улыбающаяся во сне. Шепард, полюбовавшись на свою зазнозу, вылез из-под одеяла, укрыл девушку и пошёл одеваться. Бурная ночь миновала и он, расслабившись, решил прогуляться по своему новому кораблю. Паладин, как и всё гениальное, обязан своим появлением случаю — Шепард пытался сделать хорошо вооружённый военный транспортник, но напортачил с системами защиты, перегрузив корабль пушками. Потом опомнился и убрал их, оставив необходимый минимум и усилив пассивную защиту — это и стало Паладином. Корабль, будучи довольно эстетичным на вид, быстро был использован в качестве личного корабля Шепарда. Каюты первого класса, вместительные грузовые трюмы, несколько ангаров, все удобства современного круизного лайнера, вместе с практичностью и высокой скоростью… Шепард прошёлся по кораблю, найдя в одной из секций Сузи. Девушка, кто бы что ни говорил, осталась со своим капитаном.
— Шепард?
— Да, Сузи. Просто осматриваюсь.
— Понятно. Шикарный корабль, — похвалила его Сузи, — а что ты здесь, а не…
— Спит. Устала.
Сузи усмехнулась и посмотрела на капитана осуждающе:
— Ну что, вот ты и совершил самую большую ошибку в своей жизни…
— Что женился не на тебе? — вернул ей ухмылку капитан, зайдя в каюту.
— И поэтому тоже, — не моргнула глазом Сузи, — а ты бы женился?
— Если бы не любил Тали, всё зависело бы от моего к тебе отношения, — Шепард прошёлся по её каюте, заметив стопку картин: — когда успела?
— Выгадала время, пока летала в одиночку, — девушка встала и показала свои картины капитану. Большие поля Кваррии-ноль, Мигрирующий флот… Сузи удалось передать в картине главное — флот не выглядел грозным или блестящим, скорее мелкими деталями, вроде современного корабля у стыковочных шлюзов, залатанной пробоины и искусно переделанного корабля из грузового в жилой, передала некое… одиночество, усталость скитальцев. Шепард остановился и минут пять пытался понять, почему вроде бы обычная картина передаёт такие эмоции.
— Фантастика. Прямо кожей чувствуется, как устали эти корабли от бесконечных скитаний… продашь?
— Подарю, — кивнула Сузи, — нравится?
— Ничего подобного в жизни не видел, — кивнул Шепард, — у тебя огромный талант. Считай, что место первого художника Федерации у тебя в кармане…
— Ну, я не думаю, что стоит так выделяться. Мы же компаньоны, а значит, все скажут, что из-за связей…
— Вряд ли. У тебя талант, причём это дар от Силы, его не нужно скрывать. Наоборот, у тебя большое будущее как у художника…
— Совсем засмущал, — Сузи картинно прижала руки к щекам, — картину брать будешь?
— Беру, — Шепард взял картину и понёс, — повешу у себя в каюте.
— Давай-давай. А спящую красавицу не разбудишь?
— Кто знает, — Шепард пожал плечами.
— Кстати, — Сузи отошла к своему столу и, достав оттуда пластиковую карту, метнула её Шепарду. Капитан, как нетрудно догадаться, перехватил карту:
— Это Тали? Что она делает у тебя?
— Раэль попросил выкрасть и сменить фамилию. Сама она не хотела, а отец — это святое…
— Ну, смотри, — Шепард неодобрительно пригрозил Сузи пальцем, — воровать уже начала? Поди скоро за нож возьмёшься?
— Нет, что ты, у меня свой арсенал есть, — подыграла ему Сузи, — вы же меня не сильно накажете, капитан?
— Неделю без сладкого…
Удар был ощутимым:
— Э… серьёзно?
— Ладно, прощаю. Но если что — я тут не замешан. Увидимся позже, — капитан понёс картину в каюту…
Внутри его ждала заспанная и нагая Тали, которая искала, где тут ванная. Увидев Шепарда, она ойкнула и прикрылась руками:
— Джон, ты что делаешь, я же не одета…
— Я чего-то ещё не видел? — поднял одну бровь Шепард, — ванная там, — он кивнул на незаметную дверь, едва выделявшуюся на фоне стены. Тали убежала, а капитан принялся с помощью силы крепить картину… Когда закончил, Тали уже вышла и была готова к новым свершениям. Порозовела.
— Джон…
— Да, любовь моя?
— А куда мы направимся?
— Куда-нибудь, где поменьше стреляют. Например, навестим мою маман. Мне тут Кира сделала выговор за то, что с ней не виделся давно. Женился, поди, детей заведу — а всё не увижусь…
Тали, как и Шепард, уставилась на картину. Скосила взгляд белых глаз на Шепарда:
— Кира права. Тебе нужно навестить маму.
— Обязательно. На Землю тоже слетаем, кстати, тебе Сузи просила передать, — Шепард сдал воровку, сунув документ Тали. Та взяла свою карту.
— Шепард? — она разозлилась, — но я же говорила, что не хочу менять фамилию.
— Я тут не при чём, это Раэль с Сузи сговорились. Да и мы выпили немало, неудивительно, что карта оказалась у Сузи…
— Шикарно. Теперь я Тали Шепард, — она вздохнула, хотя по отражаемым эмоциям не было понятно, злится или радуется.
Шепард приобнял кварианку и вместе они пошли завтракать…
Завтрак закончился быстро — никто ещё не отошёл от вчерашнего празднества. Пили много, ели тоже, поэтому аппетит был подорван… Шепард вяло поковырялся вилкой в салате и, грустно посмотрев на Тали сообщил:
— Мы на полпути к Ранноху. Через четыре часа прибудем.
— Полпути?
— Этот корабль намного быстрее обычных. От Кваррии до Ранноха путь на нём занимает максимум — часов двенадцать. Чёрт, я даже не знаю, что мне делать, — расстроился капитан.
— А что так? — заинтересовалась Тали.
— Да… давно не жил, как обычный человек. Даже не представляю, чем можно заняться, если не надо готовиться к большой войне или ловить по всей галактике Саррена.
— Мы можем заняться чем-то менее романтичным, чем прогулки по тихой планете…
— Например, попробуем найти приключений на свои пятые точки? — усмехнулся капитан.
— Как вариант, можно слетать на Цитадель или посетить с «Дружеским» визитом наёмников…
— Да их уже наш флот отстреливает так… вся галактика на ушах стоит. Почти сотню тысяч уже настреляли и продолжают. Сейчас возьмутся за Цербер…
Тали осталась довольна таким исходом, но лететь куда-либо кроме Ранноха не хотела. Поэтому она промолчала, нехотя доев и встала. Совместным решением было принято отправиться после посещения кварианской родины на Землю и заняться более насущными делами, чем праздное проведение времени. Тем более, что пока корабль летел в гиперпространстве у них было достаточно времени, что бы тратить его на себя.
* * *
Между тем, галактика стала не самым спокойным местом. Внезапно, как черти из табакерки, появлялись неизвестные солдаты, которых считали наёмниками, уничтожали других наёмников и базы Цербера. Особенно взволновались на Цитадели, долго изучая записи боёв и характеристики флота неизвестной организации. Символ ФГА стал узнаваем в галактике и его откровенно побаивались, как и всего непонятного и неизвестного. За спецназом ФГА охотились не меньше, чем за известными звёздами, но они появлялись из ниоткуда и так же быстро исчезали в неизвестном направлении, оставляя после себя только трупы врагов. У ретрансляторов замечены не были, без шлемов замечены не были, о их прилёте на планету становится известно только по гулу спускающихся челноков, никакие попытки выследить откуда берутся эти солдаты и куда они улетают, не получалось. С их уровнем маскировки они могли находиться в одной системе с целым флотом, прямо за спиной любого корабля и остаться незамеченными. Турианская Иерархия более всех заинтересовалась неизвестными и тщательно собирала обломки кораблей, которые были подбиты Фантомами. Пара пиратских посудин, которые были превращены в оплавленные куски металла единственным выстрелом, заняла своё место в лабораториях Турианцев. Некоторые же инциденты заставили понервничать — так например, близ Иллиума были замечены корабли наёмников, которые просто вышли из строя. Никаких следов боя, ничего, только стальные гробы с мёртвыми экипажами внутри. Подробное изучение позволило сделать вывод, что корабли были поражены электромагнитным импульсом, который пережёг всю электронику, от личных электронных устройств экипажа до ядра эффекта массы. Как это произошло и каким образом корабль вообще смогли вывести из строя, несмотря на хорошую защиту от электромагнитного излучения, без которой в космосе делать вообще нечего… Пресса уже подхватила эту сенсацию и обзывали неизвестных, как только получалось. «Призраки», но так как Призрак уже был затёртой темой, прижились названия «Фантомы», «Тени», «Выскочки», «Ликвидаторы»… пафосных кличек, которые каждый пытался придумать позвучнее, было много, но, чаще всего их звали так. Фантомы действовали всё более профессионально, а их количество росло, как на дрожжах — все корветы класса «Фантом» участвовали в большой охоте. Но, не всегда пресса очерняла действия группы — как бы ни старались те, кому Фантомы прищемили хвост, новости о благих делах их просачивались. На Бекенштейне — ликвидация крупной сходки мафии, причём одной ракетой через все щиты, взорвали всех. Команды обзавелись не только репутацией, но и официальным сайтом, на котором неизвестные выкладывали список грехов своих жертв.
Корвет «Нейтронная Звезда» вышел из гиперпространства около Новерии. Прозвучала боевая тревога, десантники бегом отправились в ангары. Спешно надели броню, похватали оружие и стояли в строю, ожидая командира. Тот прибыл через десять минут и, едва показавшись, отдал приказ:
— Вольно. Пора работать, берите оружие и боеприпасы. Кроганам, — он посмотрел на четырёх фигур в глухой броне, с тяжёлыми пушками и пулемётами, придётся идти в авангарде. На этот раз поступил приказ ликвидировать базы нескольких организаций на Новерии. Поскольку это система Терминус, никакой власти там нет, можем делать что захотим. Ликвидировать их придётся не слишком жёстко, хотя я хотел бы взорвать эту проклятую планету к рахни и улететь оттуда поскорее. Придётся показать, чему вы научились, — он осмотрел строй солдат, — список организаций я вам дам, удалённые лаборатории приказано просто взорвать, а вот в главном офисном центре придётся пробежаться и стрелять осторожно. Лишние жертвы нам ни к чему…
Командир прошёлся перед строем, повернувшись, — а теперь — живо по машинам. Первая и вторая группа — штурмуем главное здание, остальные — взорвите лаборатории.
Группа космодесантников разбежалась по своим машинам и ждала, когда корабль спустится достаточно низко для выпуска челноков. На высоте десяти километров челноки вышли из ангара и устремились вниз. К центральному зданию пристыковалось два челнока — они выбили ворота ангара турболазерами и залетели внутрь. Пятнадцать кварианцев и два крогана открыли шквальный огонь по всему, что пыталось их остановить — охране, охранным системам. Выломав дверь, они забежали внутрь офиса. Обитатели комплекса готовились к худшему — неизвестные в глухих чёрных скафандрах забежали в офисный центр и бежали быстро, изредка переходя на медленный бег, для прицеливания и отстрела всех, кто пытался их остановить. Первая линия обороны — охранники были сметены огнём тяжёлого роторного шестиствольного бластера и пушки «Осирис». В бой вступили снайперы — они бегом взлетели на выступы и высоты, и начали отстрел охранников. В отличии от пехоты, снайперы имели на вооружении оружие, аналогичное принципу пушек жнецов или орудий «Таникс», бластеры не позволяли вести огонь на дальности более пятисот-тысячи метров, заряд плазмы терял свою энергию в полёте и превращался в простое облачко горячего газа тибанна. Девять выстрелов — и выведены из строя все охранники в большом главном зале. Кроганы смели первую линию обороняющихся, и вбежавшие за ними кварианцы быстро и молча рассредоточились по помещению, осмотрев все углы и уложив всех присутствующих мордой в пол. Возмущающимся были розданы объяснения в виде пинков тяжёлыми дюрасталевыми ботами по почкам. Командир отряда отметил, что на этот раз они действовали куда быстрее и лучше — не пришлось объяснять каждому, что ему делать, группы разделились и бегом оббежали всех, уложив гражданских и пристрелив охрану. Штурм продлился двадцать две секунды — вряд ли кто-либо в галактике справился лучше, по крайней мере скорость продвижения отрядов была рекордной. После штурма главного зала группы разделились и восемью потоками по два бойца в каждом, побежали устранять свои цели. Смерть постучалась в офисы многих кампаний, ведущих свои дела на Новерии. Особенно быстро и жестоко расправились с теми, кто ставил эксперименты на кроганах и гетах, пытался подорвать власть Цитадели или работал прямо или опосредованно на преступные организации. Кварианцы быстро взломали все системы защиты и, захватив данные, смылись, через гаражи, где их уже подобрали летуны. Ещё минуту все присутствующие лежали лицом в пол и не могли понять, что происходит — вся операция заняла три минуты, за это время даже саларианцы не могли обдумать ситуацию и сделать выводы.
