На заднем дворе нас действительно ждали кони, впряженная в сани, на которых я приехала в замок, кажется, целую вечность назад. Закинув меня как мешок с сеном, Алесс вскочил на облучок и щелкнул вожжами.

— Но! Пошли, милые!

Кони рванули с места, будто решили выиграть все призы в скачках. Не ожидая такого резкого рывка, я упала на пол.

— Это похищение, — пискнула я и услышала в ответ заливистый смех.

Проклиная братика за лихачество, я, пошатываясь от тряски, осторожно вскарабкалась на сидение и облегченно вздохнула. Нет, если он будет ехать так и дальше, живой точно до дому не доберусь! Я хотела было крикнуть, чтобы он правил аккуратнее, но тут же задохнулась и раскашлялась. Угробит он меня, точно угробит.

До села мы домчались в рекордный срок, но когда остановились у дома, я была едва живая. Меня мутило. Никогда не думала, что меня в санях может укачать. Оказалось, глубоко заблуждалась.

— Ну как прокатились? — сияя, словно начищенный таз, спросил братец. — Правда, здорово?

Я хмуро посмотрела на него и побрела в дом.

Внутри оказалось на удивление чисто и тепло. Печь встретила весело потрескивающими в огне дровами и шумящим чайником. В воздухе стоял запах свежеиспеченных блинов.

— Бабуля, я вернулась! — снимая шапочку, крикнула я.

А в ответ тишина.

Я быстро обошла дом, но нигде никого не увидела. И лишь потом вспомнила, что бабушка пропала. Вернувшись на кухню, я села на скамеечку у печки и расплакалась.

— Вереночка, вернулась, — услышала я голос Забелы. — А я вот тут подумала, что ты, поди, голодная. Вот, блинов напекла. Ты одежку-то снимай, иди, руки вымой да садись за стол.

Пока я приводила себя в порядок, она суетилась, накрывая на стол. И все это время не прекращала что-то рассказывать, не ожидая от меня поддержания разговора. За что я была ей бесконечно благодарна!

Я села за стол. Забела тут же подставила поближе крынку со сметаной и плошку с любимым вишневым варением. Свернув блин трубочкой, макнула его в сметану и отправила в рот. И только сейчас поняла, что очень голодна. Оказывается, не всегда переживания отражаются на аппетите.

Не заметив, я умяла довольно большую стопку блинов со сметаной и варением и выпила три чашки чая. И лишь тогда почувствовала сытость. Меж тем Забела сидела напротив и с умилением смотрела, как я расправляюсь с обедом.

Наевшись, я почувствовала, что спать хочется до такой степени, что глаза просто слипаются, и сознание уплывает. Сквозь дрему я почувствовала, что меня бережно обняли за плечи, подняли и куда-то повели. Проведя в комнату, меня посадили на кровать и помогли раздеться. Помню, как меня бережно укрыли одеялом, и тут же провалилась в сон. Последнее, что успела запомнить — это шепот.

— Ну, что?

— Тише, она уже спит.

— Думаешь, она заметила?

— Нет. Слишком устала и перенервничала.

Сколько я спала, не знаю, но проснулась выспавшаяся и отдохнувшая. Сладко потянувшись, поднялась и оделась. Судя по темноте за окном, был уже вечер, но в комнате было довольно светло, так как на подоконнике горел светильник. Расчесав волосы, я заплела косу и, убедившись, что выгляжу сносно, вышла на кухню.

В доме было тихо. В кухне на столе все также сервированный стол, заботливо прикрытый полотенцем. Видимо, Забела позаботилась. Есть не хотелось, поэтому я оставила все, как есть.

Привыкнув в последнее время, что рядом постоянно что-то случается или кто-то находится рядом, оставшись одна, я не знала, чем заняться. Взяв в руки пяльцы с недовышитым узором, я повертела их в руках и положила назад в корзинку с рукоделием. Настроения не было. Хотела было почитать ту книгу, по которой братец уговорил зачаровать цветы, но вспомнила, что ее забрал господин Лутий. Мда! Скучно. А я жаждала действия. Я ходила из угла в угол, не зная, что предпринять. И тут раздался стук открываемой двери.

— Веренка, ты еще спишь? — услышала я крик брата с порога и топот.

— Нет, давно проснулась, — ответила я.

— Отлично. Тогда прямо сейчас и займемся.

Не успела я открыть рот, чтобы спросить, чем он собирается заняться, как братец исчез. Через несколько минут он явился обратно, но уже не один. Рядом с Алессом шел огромный серый волк с пятном белой шерсти на груди. Я испуганно отшатнулась.

— Ты чего, Вульфа не узнала? — удивился брат.

Я отрицательно покачала головой.

— Ладно. Пора за дело. Показывай ему бабулину комнату.

— Почему я? Ты что, сам не можешь? — возмутилась я.

— А я вас тут подожду, — нахально заявил он, сдернув полотенце и потер руки, увидев горку блинов.

— Эй, тебе не стыдно? А нас подождать не можешь, единоличник?

— Ты лучше не болтай, а иди, делом займись. Быстрее закончишь — больше шансов, что блинчики застанешь, — ухмыльнулся этот вредина.

Не дав мне ответить Алессу, как хотелось, оборотень подошел и потянул за подол в другую комнату. Не сопротивляясь, я послушно пошла за ним. Отпустив, он обошел комнату, внимательно обнюхивая каждый предмет. Подойдя к платяному шкафу, он обернулся и выжидательно посмотрел на меня.

— Открыть? — спросила я.

Он утвердительно кивнул.

Обнюхав каждую вещь, он вышел и направился на кухню. Я последовала за ним, но брат закрыл дверь прямо перед моим носом.

— Погоди. Дай ему перекинуться, — шепнул он мне.

Пришлось ждать, правда, недолго. Буквально через несколько минут меня пригласили. Вульф уже полностью одетый сидел за столом и намазывал блинчик сметаной. Перед ним стояла горячая чашка чая. Ну вот, уже без меня хозяйничают.

— Ну, что, нашли следы? — спросила я.

— Как я и говорил, какие были следы, все уже затоптали. Но... — ответил оборотень и отправил блинчик в рот. Я, молча, ждала продолжения. — У окна мне почудился посторонний запах. Правда, довольно слабый, чтобы сказать определенно, чей он.

— Значит, бесполезно было искать следы?

— Я предупреждал. Верена, ты не волнуйся. Я уверен, что с твоей бабушкой все в порядке. Не тот она человек, чтобы пропасть бесследно. Но тебе придется набраться терпения, — он успокаивающе похлопал меня по плечу. — Попробуй внимательно осмотреть дом, должна же найтись хоть малейшая подсказка. Тогда мы ее быстро найдем.

Вдруг входная дверь затряслась под ударами. Показалось, что ее даже пинали. Братец пошел посмотреть на того, кто так громко ломился. На крыльце стоял запыхавшийся Кот:

— Алесс, собирайся. Маги и староста собирают народ на облаву.

— Отлично, — братец снял с вешалки меховую куртку.

Вульф отодвинул стул и тоже вышел в коридор. Я села на скамеечку, чтобы обуться.

— А ты куда? — нахмурился родственник.

— Как куда? Я с вами, — спокойно ответила я.

— Вот только тебя и не хватает для полного счастья, — хмыкнул он. — Дома останешься!

— И не подумаю.

Но Алесс не стал слушать возражения, а вышел на улицу и запер дверь. Я метнулась к выходу и заколотила в дверь, которая и не думала поддаваться.

— Выпусти меня!

— Еще чего.

— Алесс, может лучше подпереть чем-то? Для большей уверенности, — раздался голос Вульфа.

— Предатель, — крикнула я, от души пнув дверь, и тут же скривилась от боли.

— Давай. За сараем стоит колода для рубки дров. Думаю, подойдет, — не слушая меня, одобрил идею друг.

Пыхтение и стук возвестили о том, что они таки претворили свою идею.

— Ну вот, теперь можно спокойно идти. Сестренка из дома не выберется.

— Эй, вы там скоро? — услышала я крик Кота.

— Идем.

Через пару минут шаги за дверью стихли. Ломиться на улицу не было смысла. Насколько я знаю братца, он наверняка предупредил соседей, чтобы они не выпускали меня из дому, как бы ни шумела. Ну, погоди, ты еще допрыгаешься.

Вернувшись на кухню, я задумалась, чем бы заняться. Подумав, решила разобрать травы. Тем более что со всеми заботами совсем забросила аптеку.

Нашла в сундуке ткань, принесла нитки и, для начала, стала шить мешочки. На каждом вышила название и день сбора. Закончив с приготовлениями, вытащила корзинки и стала разбирать, сортируя листья, цветки, корешки, бутоны, почки, стебли и так далее. Чуть отсыревшие или потемневшие безжалостно выбрасывались.

Я старалась хотя бы раз в месяц. Как ни старайся, все равно нет-нет, да и попадет какой-нибудь пожухлый листик. Причиной может стать и протекающая крыша, и излишнее тепло, и слишком большое количество. А так я следила и за правильным хранением, давая им проветриться, и за расходованием.

Я так увлеклась работой, что не сразу заметила подозрительные звуки на улице. Но сильный шум у двери привлек внимание. Мне показалось, что кто-то отодвинул колоду, которую приволокли парни и дернул ручку двери. Дверь не открылась. Я подбежала и крикнула:

— Кто там?

Но мне не ответили.

Постояв минут десять, я вернулась в теплую кухню. Но едва приступила к прерванной работе, снова послышался шум. Теперь с другой стороны дома. Создавалось впечатление, что пытаются открыть окно. Я метнулась в комнату. Тишина.

Теперь я уже не могла заниматься травами. Мне было страшно. Я напряженно прислушивалась к каждому шороху. Чтобы немного успокоиться, я достала мяту и заварила чай. Но едва поднесла чашку ко рту, раздался грохот на крыше. От неожиданности я уронила чашку прямо на колени. Взвизгнув от боли, я вскочила и кинулась к шкафчику за бутылочкой с водкой, которую держала на всякий случай. К счастью, кроме бабули, о ее существовании никому не было известно, а то было бы множество слухов и домыслов.

Зубами вытащила пробку, щедро налила водку в ладонь и плеснула на красное пятно. Уф, по-моему, успела, и ожогового пузыря можно не опасаться.

А тем временем, грохот на крыше не стихал, а наоборот усилился. Теперь из печки посыпалась сажа. Затем сверху, через трубу полилась вода, туша огонь. Так, похоже, что кто-то пытается проникнуть в дом через печную трубу, благо она вполне большая, чтобы в ней не застрял человек средней комплекции.

Ну, что ж, тебя, незнакомец, ждет незабываемый прием!

Обозлившись, я схватила кочергу и, изготовившись, встала сбоку печки. Послышались сдавленные проклятия, но опознать пришельца по голосу было невозможно. Затем упал закопченный обломок глины, которой были изнутри обмазаны стенки трубы.

— Ай, надо же застрять. Та-ак, сейчас попробую повернуться, — услышала я шепот.

Кряхтение, перемежающееся с ругательствами стали бальзамом на сердце. Ехидная улыбка кривила губы. Так-то, тайное проникновение — не сахар. Сдается, я скоро узнаю, кто и по какой причине рвется в дом.

Но злоумышленник не торопился явиться пред мои очи. Я уже начала уставать стоять неподвижно.

И вот, наконец, с ног до головы перемазанный в саже, вывалился незнакомец.

— И-и-ех! Получай, бандит! — крикнула я и от души врезала кочергой по тому месту, куда попала.

Звук получился такой, будто я выбивала матрац. Судя по всему, я попала по полушубку. Облако сажи окутало и его и меня. Я раскашлялась. Человек встал и попытался перехватить мое оружие, но я была не намерена расставаться с кочергой. Отшатнувшись, я опять размахнулась и ударила его по голове. Точнее, по шапке.

Он упал без сознания. Я хотела посмотреть, кто же этот пришелец, но за слоем сажи и грязи это не представлялось возможным. Тогда я взяла ковшик, набрала воды и плеснула ему в лицо, но стало еще хуже. Жирная сажа намокла и стала черно-блестящей, подобно гуталину. Но лежащий человек очнулся и застонал. Я напряглась, готовая в любой момент броситься в бой.

— Привет, дочка! И что за привычка чуть что бить по голове, — держась за пострадавшую часть тела, простонал он.

— Папа?

— Ага. А ты еще кого-то ждала? — усмехнулся он и тут же скривился от боли. — Ты так всех гостей привечаешь? Что за манера, чуть что, так сразу по голове бить.

— Приличные гости обычно через дверь заходят.

— Так то гости, а я как-никак отец, — он, слегка шатаясь, поднялся и двинулся ко мне. — Дай-ка я тебя обниму.

— Еще чего. Сначала тебя отмыть надо. Пойду, баньку натоплю. Только сменной одежды нет, разве что у Алесса позаимствовать, — ответила я и направилась к двери.

— Стой! — вдруг гаркнул родитель так, что я вздрогнула. — Никакой баньки. Никто не должен знать, что я у тебя.

— Опять? — обреченно вздохнула я. — Что еще успел натворить?

— Я? Ничего, — почти натурально удивился он. — Почему ты так решила?

— Можно подумать, я тебя не знаю. Вечно впутываешься во всякие авантюры, — фыркнула я. — Так как насчет баньки?

— Не надо баню. Подогрей пару ведер воды, я здесь, в кухне вымоюсь.

Не став спорить, я пошла к двери, за которой на гвозде висел старый тулуп. А вот то, что я заперта в своем доме напрочь забыла. И лишь безуспешно потолкав, а потом и попинав дверь, вспомнила о выходке братца и вернулась обратно. Хорошо, что воды в доме было достаточно. Ну, погодите! Вернетесь, я вам устрою веселую жизнь.

Заложив в топку дрова, я стала растапливать печь. Как назло, она никак не хотела растапливаться. Уже щепа почти кончилась, когда поленья занялись. Хорошо, что в доме имелись меха, и потихоньку пламя удалось раздуть. Поднявшись, поставила котел с водой. Ну, вот, теперь осталось дождаться, когда вода закипит.

Пока я разводила огонь, родитель на кухне уже вовсю хозяйничал. Зря, ой зря я не обращала внимание на то, чем он занят. Радовалась, дурочка, что хоть не мешает. Если бы я только догадывалась, чем он занят!

Мои баночки и пузыречки, ранее любовно расставленные на столе, были сдвинуты на самый край. Мешочки со сборами были небрежно скинуты в корзинку, стоявшую на полу. А в данный момент этот вредитель сгребал в одну кучу ранее рассортированные травы.

— Что ты творишь?! Не тронь! — возмущенно крикнула я и кинулась спасать свою работу.

Едва не плача, я начала заново раскладывать лекарства.

— Эй, убирай свое сено. Оно мне мешает.

Нет, определенно, отец не только не знает, что такое совесть, но даже не подозревает о ее существовании.

Пока я убирала: ставила на свои места бутылочки, развешивала травы и мешочки со сборами, отец вытащил все съестное и теперь сидел за столом.

— Присоединяйся, поужинаем вместе, — приглашающее кивнул он, одновременно успевая отрезать горбушку от свежего хлеба.

Ковырнув ножом масло, тщательно намазал на хлеб. В центе стола стояла початая банка моего любимого вишневого варенья, которую я припрятывала на праздники. Под лежащей на столе ложкой натекла изрядная уже лужица сиропа.

— Спасибо, я не голодна, — буркнула я.

— Зря. Тебе не мешало бы нарастить немного мяса на костях. Вон, какая худая, — он махнул рукой. Оставленный на столе бутерброд упал на пол. Как ему и полагается маслом вниз. Но папа, немало ни смущаясь, подхватил его и отправил в рот.

— Папа!

— Вовремя поднятое не считается упавшим, — наставительно сказал он.

— Пол же грязный.

— Ничего. Зараза к заразе не пристанет.