Он сжал виски ладонями. Когда, наконец, кончится этот проклятый дождь? Что-то происходит — и с ним, и с внешним миром.... Черт, мысли — словно тяжелые сонные рыбины в слишком маленьком.... или, наоборот, слишком большом аквариуме.... Все какое-то перевернутое.... Вчера ему удалось зажечь свечу взглядом. Скоро он сможет... черт, как болит голова.... Вот опять это лицо. Его надо бояться... или наоборот?
Убить?.. Кто вторгается в мои сны? Упасть бы лицом в подушку... забыться... но нельзя, нельзя.... Там оно.... Не-ет, вот оно, здесь.... Почему я бегу от него? Ведь оно научило меня зажигать свечу?.. Плевать на свечу, я и так ее зажгу, зажигалкой. От него болит голова.... Или оно прогоняет боль? Не понимаю.... Звонок в дверь. Оставьте, оставьте меня все! Нет меня, я болен, уехал, умер... скоро умру.... Ну ладно, открою.... Нет, нельзя открывать. Оно против. Я вижу лицо. Кто это? Оно или тот, кто стоит за дверью? Кого надо бояться? Не стучи, я уже открываю.... Здравствуй....
Стоящий на пороге пожилой мужчина в неброском коричневом плаще ласково коснулся лба измученного парня.
— Все будет хорошо, ? мягко, с улыбкой сказал он. ? Все уже хорошо.
...Нет, не все.... Не уже.... Да, ты прав.... Боль, проклятая боль, она уходит.... Ты помог мне, ты — друг. Но ты не знаешь.... Оно, оно здесь, рядом, во мне, в тебе, в стенах!.. Оно здесь! Бойся.... Засыпаю....
Два молодых мага помогли Мастеру поднять бесчувственное тело программиста и отнести вниз, к машине. Девушка за рулем подняла голову им навстречу:
— Еще один? ? с горечью спросила она.
Мастер устроил парня на заднем сиденье и махнул девушке рукой:
— Езжай, Лила. Мы еще немного поработаем.
Проводив машину взглядом, Мастер с помощниками поднялись на второй этаж и опечатали опустевшую квартиру.
— Все чаще и чаще, ? пробормотал один из молодых магов.
Мастер окинул его цепким взглядом:
— Держитесь, ребята. Сейчас на нас вся надежда.
— Последняя... ? обронил второй и расправил плечи: ? Справимся, Мастер. Не можем не справиться.
ГЛАВА 21
Когда маги, потягиваясь, потихонечку начали выползать с кухни, намереваясь придавить часок-другой в своих постелях, дверь в комнату Тайрела почему-то оказалась открытой настежь, а самого мага и след простыл.
— Та-ак. Это уже становится традицией, — протянул Серж очень нехорошим тоном. — Ну, уж нет, на этот раз я за ним не пойду. Сам прибежит как миленький, не сегодня, так завтра.
— Но это действительно странно, — сказала Аини, — он же только что уснул, с чего ему уходить?
— Может, в лунные ночи он страдает лирической ипохондрией... и вышел посмотреть на луну.
— Раньше-то не страдал. Вот чёрт!
— Шайтан! — грустно подтвердил с камина зелёный попугай. Аини покосилась на него так, словно именно птица была виновата в очередном исчезновении Тайрела.
— Вы как хотите, а я тоже пойду... прогуляюсь, — она решительно направилась к дверям.
— Погоди, я с тобой.
Лекс лишь на минуту заглянул к себе в комнату — захватить меч — и вместе с девушкой вышел из дома.
— И чего их понесло? — спросил Серж у попугая. — Ясно же, что ни черта они не найдут, первый раз, что ли? Хм, забавно, по моим рассуждениям выходит, что Тайрел наш — чёрт....
Надо сказать, эта же умная мысль пришла в голову и Аини с Лексом, благо печальный опыт ночных поисков у них уже имелся. Но зачем-то они всё-таки прошли несколько метров по дорожке к лесу, точно и впрямь надеялись обнаружить неподалёку крепко спящего мага, предпочётшего в эту прекрасную ночь сон на свежем воздухе.
Аини нервничала. Надо было остаться с Тайрелом, мысленно ругала она себя. Не зря, ох, не зря он так не хотел засыпать....
Дурные предчувствия с каждым шагом всё крепли и крепли.
Следующая встреча показала, что не ошиблись оба: ни дурное предчувствие, ни Лекс, предусмотрительно захвативший с собой меч. Только что вокруг разливалась чудесная летняя ночь, всё было тихо и спокойно, и вдруг, откуда ни возьмись, с двух сторон на прогуливающихся магов бросились какие-то тени, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся странными созданиями, походившими на василисков ростом Аини по плечо и отличавшимися ярко выраженной агрессивностью. Лекс не подвел: Аини не успела создать и первый огненный шар, как он с разворота мечом достал обеих тварей. Существа, даже не вскрикнув на прощание, истаяли серебристым дымком, наглядно доказав, что ничем и никем живым здесь не пахло изначально. Так, чистой воды наваждение.
— Нам лучше вернуться, — спокойно сказал Лекс, опуская меч. — Полагаю, дальше будет хуже, а я, при всём желании, не сумею истребить всё монстроподобное население этого острова.
— Чем дальше в лес, тем больше монстров, — мрачно пошутила Аини, хотя ей меньше всего в этот момент хотелось смеяться. — Ты прав. Надеюсь, Тайрелом они подавятся...
Однако, вопреки собственным словам, — а может, поддавшись тайным надеждам, она осталась стоять на месте, и Лексу пришлось, положив ей руку на плечо, мягко развернуть её в обратном направлении.
— Пойдём, — сказал он, — здесь нам делать нечего.
Они вернулись в дом и как раз застали Трайда с неразлучной троицей возле распахнутой настежь двери в комнату Тайрела. На кухне гремела посудой Эрика, — наверное, прибирала со стола. Застрявшие в коридоре маги отнюдь не выглядели хоть сколько-нибудь взволнованными, кое-кто откровенно зевал, но при виде Аини с Лексом, с хмурыми лицами заходящих в дом, мигом приободрились и тоже постарались принять серьёзный вид.
— Какие новости? — бодренько осведомился Серж.
— Неутешительные, — жёстко ответил Лекс. — В лесу опять завелись монстры.
Зевки и перешёптывания мигом прекратились: студенты ошеломлённо переваривали новость. Джессика одарила Лекса особенно умоляющим взглядом, точно надеялась, что он сейчас улыбнётся и признается, что пошутил, а Тайрел вышел набрать цветочков на ближайшей полянке и вот-вот вернётся с букетом. Зато Серж вдруг со всей дури грохнул башкой о стену и взвыл:
— Как он мне надоел, Великое Небо, ну как он мне надоел! Вот же гад, знает, что мы все устали, но всё равно дня без приключений прожить не может, опять во что-то вляпался! Ну, неужели трудно было признаться: вот, мол, со мной не так то-то и то-то, шарахните меня по башке, чтобы я выздоровел. Скотина такая, найду, своими руками придушу, уши оборву и сожрать заставлю! И не смотри так на меня, Аини, твой драгоценный Тайрел у меня уже в печёнках сидит со своими бесконечными загулами! — он схватился за голову и побрёл прочь, в свою комнату, на ходу на все лады причитая "ну как он меня достал, этот придурок!". Джессика задумчиво проводила его взглядом и повернулась к Аини, выражение лица которой не сулило ничего хорошего.
— Не обижайся на него, пожалуйста, — попросила она, — он понимает, что тебе сейчас тяжело, просто устал, вот и наговорил гадостей.
Аини отвернулась. "Я не нуждаюсь в утешениях", рычал внутренний голос, но умом она понимала, что нуждается, ох, как нуждается. Но не в детском "всё будет хорошо", а в конкретном и чётком объяснении, что теперь делать. И если никто знает, то она решит сама — и горе тем, кто встанет у нее на пути...
Из кухни на шум вышла Эрика. Новость об очередной пропаже Тайрела и вновь объявившихся монстрах она выслушала прямо-таки со стоическим спокойствием, только вздохнула, — как показалось Джессике, с откровенной досадой, — и сказала:
— Что ж, с утра начнём поиски.
С утра яркое весёлое солнце и птичий гомон немного разогнали всеобщую хандру. При свете дня самые большие неприятности перестают быть такими глобальными, а страхи съёживаются и прячутся в тень, в самый дальний уголок подсознания, чтобы с наступлением сумерек вновь обрести силу и вылезти наружу, пугая хозяев излишней живучестью и реалистичностью. Но это — вечером, а сейчас утро, и можно позволить себе расслабиться и поверить, что всё не так уж плохо. В конце концов, Тайрел исчезал и раньше, и всегда такие его отлучки заканчивались вполне благоприятно.
По мнению Сержа, можно было бы вообще не усердствовать (нагуляется/проспится — вернётся), но были ещё дурные предчувствия Лекса, наконец-то получившие реальное обоснование; к тому же, на поисках особо настаивали Трайд и Аини.
Ночью девушка почти не спала — мучили кошмары, плюс, сомнения Лекса, похоже, оказались заразными и передались ей. Проще говоря, Аини была уверена, что на этот раз с Тайрелом стряслась настоящая беда.
Ментал имел не меньше причин для беспокойства: вчера вечером он, сколько ни пытался, но так и не смог нащупать ментальный след Тайрела. При этом у него создалось впечатление, что след заблокирован специально (кстати вспомнилось, как неведомая сила не позволила проследить направление загадочной нити, лишившей Тайрела своей воли). Горец тревожил его весь вчерашний день и, надо признаться, его исчезновение в финале ментала почти не удивило: словно он подсознательно ожидал чего-нибудь в этом роде, предчувствовал, что просто так эта история закончиться не может. Как в насмешку над собой, пожалел, что Тайрел не успел отведать пирожных: после добавленного в них снотворного парень бы не то, что сбежать — с кровати бы сутки встать не смог. Но, как говориться, после драки кулаками не машут.
— Я остаюсь, — сказал он, когда зашёл вопрос, кому идти на поиски. — Попробую всё же нащупать его след. — Конечно, он будет пробовать. Пытаться ещё и ещё, даже будучи в глубине души уверенным, что всё впустую.
— Значит, нас шестеро, — подвёл итог Лекс. — Разделимся на тройки, Аини, ты пойдёшь со мной. Серж, на тебе вторая тройка. В лесу монстры, девушек одних оставлять нельзя.
Разумеется, никакой насущной необходимости тащить в лес всех девчонок не было, но попробовал бы кто-нибудь заставить их сидеть дома! Отпускать же девушек в одиночестве, помня, что в лесу водятся не только птички, было нельзя.
Эрика задумчиво покосилась на Лекса, потом на ещё более, чем вчера, мрачную Аини...
"Серж, извини, я сейчас сделаю страшную гадость".
— Я, пожалуй, пойду с Сержем, — сказала она.
— А я — с Лексом, — заявила Джессика. Серж кивнул:
— Значит, распределились. Девочки, большая просьба: не лезть на рожон. Одной моей знакомой змеи хватит, чтобы всеми нами пообедать.
— Серж, — в свою очередь спросил Лекс, — надеюсь, твоё владение оружием не ограничивается одной рогаткой?
— Не ограничивается, — вздохнул тот. — Но с мечом в руках я становлюсь опасен для окружающих.
— Ничего, побудешь немного опасным для монстров, — утешила его Эрика. — А мы с Майей уж как-нибудь постараемся вовремя пригнуться.
Лес был как лес, вполне обычный. Никаких тебе монстров, никаких тебе чудищ, — жара, птички поют, благодать, одним словом. Направления поисков определились просто: налево и направо, — какая, в сущности, разница, куда идти, если пропащий маг может заваляться где угодно? И вот уже который километр Серж топал по лесу в компании очаровательных барышень и гадал, сколько ещё предстоит протопать. Вдруг другим повезло больше? Вдруг они уже нашли Тайрела и волокут его, бесчувственного, в дом (Серж был уверен, что, если его найдёт Аини, то волочь будут именно бесчувственное тело, вне зависимости от того, в каком состоянии Тайрел будет обнаружен), и все эти блуждания совершенно бессмысленны? Но связи с коллегами не было никакой, соответственно, не было и новостей, и Серж топал и топал себе по лесу, старательно делая вид, что так и надо. Рядом семенили девушки, волоча на спине по небольшому рюкзачку: это Эрика настояла, чтобы маги непременно нарвали в дорогу бутербродов. Парней от переноски припасов освободили: мало ли, вдруг придётся помахать мечом, и лучше не тратить драгоценные секунды на избавление от лишнего груза.
Тем временем, лес вокруг неуловимо менялся. Серж и не заметил, когда тропический лес вокруг успел смениться густым сосновым бором. Майя первой обратила внимание на эту странность и потянула Сержа за рукав:
— Серж, что это? Неужели мы попали в рощу Дерева Грёз?
— Нет, что ты, те деревья выглядели совсем по-другому, неужели забыла? — вместо него отозвалась Эрика. — А здесь — обычные сосны.
— И что это значит?
— Это значит, что на нашем острове есть сосновый бор, — пожала плечами она.
— Что будем делать?
— Идём дальше, — вздохнул Серж. — Если здесь откуда-то взялись сосны, значит, что-то случилось. А если что-то случилось, значит, неподалёку просто обязан обнаружиться Тайрел — он же ни одного приключения на свою голову не пропускает!
Серж мог смело записываться в провидцы. Прошло совсем немного времени, и лес расступился, выпустив троих магов на край небольшой полянки.
В центре поляны лежало бревно. На нём сидел человек с мечом.
— Вы пришли, — зловеще сказал он.
— Ну, пришли, — не поняла Майя. Серж невзначай оттёр её себе за спину и уточнил:
— Тайрел, это ты или не ты?
— Нет, не я! — презрительно фыркнул тот. — С тобой говорит царь Соломон. У меня тут свидание с царицей Савской.
Эрика вдруг неуловимым движением вытянула стек и пошла на него, точно строгая нянька, намеревающаяся как следует отстегать шкодливого мальчишку, напроказившего в её отсутствие.
— Тайрел! — яростно начала она. — Какой же ты... как ты мог?!
Развивать свою мысль она не стала, а вместо этого внезапным резким рывком выбросила в его сторону левую руку раскрытой ладонью вперёд.
Заклинание Подавления Воли.
В правой руке бесполезным грузом болтался стек.
Тайрел магическим ударом отбросил её назад. Ему даже вставать не пришлось — хватило одного еле заметного жеста. Эрика кубарем покатилась по земле и сбила с ног Майю. Серж одним рывком поднял обеих и затолкал за ближайшее дерево.
— Эрика, ты что, сдурела — соревноваться с Тайрелом в боевой магии? — сердито зашептал он. — Лучше вообще к нему не суйся, у него к тебе особый счёт. Забыла, как вы друг на дружку орали, пока Лекс вас не разнял? Смотри, он может не удержаться.
Он отошёл от девушек и медленно двинулся в сторону сидящего мага:
— Эй, Тайрел, что за дурацкие шутки? Вернись на базу, поговорим по-человечески... человечески...
Он не успел уловить мгновение превращения, но в следующую секунду...
Зверь опасно сощурился и распрямленной пружиной бросился вперёд.
Серж в мгновение оказался на земле, а над ним стоял, прижав его к земле всем своим нехилым весом, огромный тигр. Угрожающе рыча, оскалил длинные острые клыки.
Девушки застыли соляными столбами, боясь шевельнуться, чтобы неосторожным движением не спровоцировать зверя. Серж замер, лихорадочно пытаясь сообразить, что полагается делать в таких случаях. Ничего умного в голову не приходило, и он, скорее от отчаяния, чем надеясь на результат, применил заклинание Подчинения.
В глазах тигра на секунду мелькнуло веселье, тут же, впрочем, сменившееся злорадством. Он продолжал смотреть на мага — и Серж внезапно осознал, что в нём было не так: глаза животного не были жёлто-зелёными, как у настоящих хищных кошек, как у Аини... Синие, с едва заметным зеленоватым отливом — цвета морской воды.
