— Ты... эээ, Вы говорите?! — выпалил он, обращаясь к Листику. Обратился на "вы", видно, решил, что говорящий дракон заслуживает большего уважения, чем обычный.
— Ага! — гордо ответила Листик, — а еще я пою и танцую!
И чтоб подтвердить свои слова, дракончик соскочила с ветки и закружилась по полянке, громко напевая:
— В траве сидел кузнечик, совсем как огуречик...
— Листик! — строго сказала Лирисса, — разве воспитанные леди себя так ведут! Сначала надо представиться!
— Ах, да! — Остановилась дракончик, мужчина понял, что, судя по обращениям к нему, этот дракончик женского пола, а дракончик представилась: — Листик! Дракон! Страшшшный дракон! Гроза и повелитель всех окрестностей!
— Листик! — возмущенно воскликнула Лирисса и, обращаясь к Саманте, сказала: — Ну хоть вы на нее повлияйте, разве леди себя так ведут!
— А как? — заинтересовалась Листик.
— Ходят важно и степенно, — хихикнула Милисента.
— Ага! — ответила Листик и важно и степенно прошлась по поляне, так размахивая хвостом, что мужчине, чтоб не попасть под удар, пришлось забраться обратно в колючие кусты, а девушкам и змеелюдкам спрятаться за то дерево, на котором до этого сидела дракончик.
— Листик! — хором закричали девушки и змеелюдки.
— Ну что — Листик? — обиженно проговорила дракончик. — Петь нельзя! Танцевать нельзя! Когда я важно и степенно хожу, вам тоже не нравится! Злые вы, улечу я от вас!
— Куда?! — Девушки и змеелюдки снова были единодушны.
— В тёплые края, за песнями, — ответила дракончик, доставая из кустов мужчину в плаще. — А это кто такой вежливый?
— Фарли Гранмус, капитан наёмников, — ответила за мужчину Саманта, — я наняла его и всю его команду.
— А зачем нам наёмники? — спросила Листик, продолжая держать за шиворот мужчину.
— Листик, отпусти его! — строго сказала Саманта. — Фарли — боевой маг! Он командовал разведкой пятого корпуса.
— Это Тени... — начала объяснять Милисента, — пятый корпус это те, которые...
— Да, — односложно ответила Саманта, показывая, что дальше развивать эту тему не стоит.
Отпущенный капитан наёмников отряхнулся и учтиво поклонился:
— Я приветствую вас, леди! — Потом, обращаясь к Саманте, спросил: — Всё же я повторю вопрос прекрасной леди Листика, — наёмник еще раз поклонился, на этот раз персонально в сторону дракончика, — всё же, зачем вам я нужен, командир?
— Фарли, твоя специализация была — действия в городе, в частности — ведение уличных боев. Вот ты мне для этого и понадобишься.
— Командир! Вы собираетесь захватывать город? Или сразу несколько?
— Только один, столицу, — ответила Саманта.
— Командир, вы задумали мятеж? Нет, не подумайте, я не собираюсь на вас доносить. Я, если вы решили позвать меня с собой, приму участие в любой вашей авантюре, даже если вы собрались устроить мятеж и драться со всей королевской гвардией!
— Нет, Фарли, мятеж задумала не я, я его буду давить! И мне нужны люди, умеющие вести разведку во враждебном городе, а столица может им стать, если туда раньше успеют дружины мятежных герцогов. Вот с ними и придется драться!
— Командир! Официально резать этих зажравшихся благородных герцогов?! Леди Саманта, я ваш душой и телом, пусть меня потом и вздёрнут на виселице! — воскликнул наёмник. Саманта улыбнулась и покачала головой:
— Думаю, до этого не дойдёт, но драться придется! А теперь, Фарли, если ты утолил свое любопытство, вернись к своим людям!
— Слушаюсь, командир! — Приложил два пальца к полям шляпы наёмник, потом снял ее и поклонился остальным: — Леди, ваш покорный слуга!
Фарли Гранмус уже не сомневался, что все девушки, присутствовавшие на поляне, были, несомненно, леди, хоть двое из них были с хвостами, а третья была драконом.
Когда наёмник удалился, ставшая серьезной Листик спросила:
— Так что делать будем? Саманта, ты не в курсе, Лирисса говорит, что в мире Каприн остались еще сиашеисс, может, они еще живы. Это надо проверить.
— Листик, тебя еле откачали после прошлого тоннеля, а теперь ты хочешь снова? — сердито спросила Милисента. Дракончик исчез, а появившаяся рыжая девочка обняла свою сестру и жалобно проговорила:
— Мил, там же могут быть дети! Они или погибнут, или попадут в рабство к дракланам! А Каприн — это мир дракланов, я туда знаю дорогу. Оттуда мне легче будет сделать тоннель, а потом, я теперь знаю, как их строить без таких затрат энергии, как в прошлый раз!
— Саманта, а ты что думаешь? Это может быть опасно! Потом, тех сиашеисс надо еще найти, а если Листик будет, как в прошлый раз летать, то ее могут заметить. Там же, насколько я поняла, тоже драконы живут, а они летать умеют! Так разве можно туда соваться? — спросила у подруги Милисента. Та, на мгновение задумавшись, ответила:
— Вообще-то я не в курсе, но если надо спасать сиашеисс, то стоит рискнуть!
— Я не буду летать как в багровом мире, — возразила Листик. И, видя удивление девушек и змеелюдок, пояснила: — Мир Каприн мне знакомый, там я могу выглядывать. Ну, смотреть прямо из межпространства, только чуть-чуть высунувшись. Меня не заметят, а если и заметят, я могу сразу спрятаться. И портал я могу построить, затратив гораздо меньше сил, чем в прошлый раз. Лирисса, сколько там может быть сиашеисс?
— Нас оставалось только десять родов, когда мы попали в тот мир. Четыре рода Повелители почему-то пропустили к порталу, а шесть погнали в джунгли. В джунглях сиашеисс очень трудно поймать, но не Повелителям, так что пленение тех родов — дело времени. Я думаю, стоит посмотреть, и попробовать их оттуда вытащить или хотя бы провести к порталу. Если, конечно, там остался еще кто-то живой. Их было чуть больше пяти тысяч. А сколько осталось сейчас? Не знаю!
— Они должны быть живы, если бы дракланы хотели их уничтожить, то сделали бы это сразу. Но им зачем-то нужны живые сиашеисс, — задумчиво проговорила рыжая девочка. — Именно живые, скорее всего, они щадили детей, уничтожая воинов и выматывая остальных.
— Рабство? — сделала предположение Лирисса, девочка кивнула своей рыжей головой:
— Очень похоже на это, хотя я не понимаю, зачем дракланам нужны рабы — сиашеисс?
— С Листиком полечу я! — решительно заявила Вишасса. Она вспомнила свой прошлый полёт, судорожно сглотнула, но решимости не утратила. — Я уже летала!
— Нет, тебя мало кто знает, меня же, как Старшую Мать рода Белого Лотоса, знают многие, поэтому с Листиком полечу я. И если будет надо, я там останусь!
— Лирисса! А как же твой род?
— Мой род теперь в безопасности, и мы решили наши четыре рода, объединить в один, слишком уж нас мало осталось!
— Куда будем портал открывать? — деловито спросила Листик.
— Сюда, — ответила Лирисса, но, подумав, добавила: — Нет, лучше на соседнюю поляну, она большая, туда подвезли продовольствие, и там сейчас почти все взрослые сиашеисс наших родов. Если надо будет оказать помощь, то это будет сделано. Попрошу вас, Саманта и Милисента, убрать с поляны людей и фургоны, чтоб не смущать сиашеисс, если они пройдут через портал. А ты, Вишасса, готовь встречу.
Вишасса склонила голову, девушки тоже согласно кивнули. Лирисса забралась на дракона, которым вновь стала девочка, и дракон исчез, даже не взлетая. Саманта посмотрела на Милисенту, вопросительно подняв бровь, та утвердительно кивнула.
Колонна сиашеисс быстро двигалась по тропе среди огромного болота. Гириссе, Старшей Матери рода Лунной Травы, это очень не нравилось. Но другого пути не было. Этот участок джунглей был очень заболочен. Заболочен настолько, что даже сиашеисс могли идти только по тропе. Гириссу выбрали главой похода, как самую старшую из Старших Матерей, быстро меняющаяся обстановка не позволяла собирать совет для решения возникающих вопросов. Поэтому на Гириссу и была возложена эта ответственность — решать за всех. Вот теперь она вела колонну из оставшихся от шести родов, чувствуя, что с каждым шагом приближается к ловушке. Но остановиться — значило поставить всех под неизбежный удар неведомого врага, идущего за ними по пятам. Хотя, почему неведомого, за всеми бедами стояли Повелители, которым сиашеисс отказались подчиниться. Старшая Мать двигалась во главе колонны, но не впереди нее, впереди, в пределах видимости, двигались разведчики. Один из них подал знак, и Старшая Мать, ускорив движение, поравнялась с ним.
— Что там? — спросила Гирисса.
— Похоже на засаду, — тихо ответил воин. — Впереди впадина, из нее трудно будет выбраться, в сторону уйти невозможно, а на выходе нас могут ждать. Перекрыв при этом дорогу назад.
— А у нас есть другой путь? — Вздохнула Старшая Мать. — Вокруг болото, непроходимое болото! Свернуть мы не можем, остановиться тоже не можем. Нас настигнут, тогда придется принять бой, а это верная гибель. У нас осталось очень мало воинов и сеири-са.
Воин почтительно склонил голову, со Старшими Матерями не спорят, но он все-таки сказал:
— Мне не нравится эта ложбина, почти ущелье. И это на болоте. Она давно должна была заполниться водой. А она сухая, даже суше чем эта тропа!
— Повторю, у нас нет выхода. Вперед!
Колонна сиашеисс, догнавшая разведчиков и Старшую Мать, стала втягиваться в эту странную ложбину. Когда почти все сиашеисс оказались на дне этого подозрительного ущелья, появился белесый туман. Он накрыл седой шапкой всю колонну, и чтоб скорее миновать это опасное место и выйти из тумана, Старшая Мать приказала ускорить движение, насколько это возможно.
Серая белесая мгла создавала ощущение нереальности и пустоты. Эта грязно-белая муть, окружавшая дракончика, очень нервировала сидящую на этом дракончике змеелюдку, да что там нервировала — пугала до дрожи! Эта мгла была очень похожа на ту, что охватывает путника, проходящего портал между мирами. Но тут она была гуще, колыхалась, даже извивалась и вообще казалась живым существом, опасным и агрессивным. Но дракона это нисколько не беспокоило. Листик продолжала парить, вернее, плыть в этом тумане, даже не шевеля крыльями. Наконец, когда Лирисса уже почти окаменела от страха, дракончик сказала:
— Вон они! Смотри!
— Шшшшссс, — ответила Старшая Мать, совсем несолидно ответила, совсем не так, как подобает отвечать четырёхсотлетним змеелюдкам.
— Ага! — Поняла состояние сиашеисс дракончик. В следующее мгновение Старшая Мать чуть не упала со спины Листика. Яркий солнечный свет ударил по глазам, и пронзительная синева заполнила всё вокруг. Земля внизу казалась большим ковром, сотканным из больших и малых лоскутков зеленого цвета разных оттенков. Внизу, еле заметная, двигалась колонна сиашеисс.
— Ниже нельзя, вон видишь, — дракончик указала лапкой на две фигурки, парящие намного ниже, — дракланы, они пасут твоих сородичей.
Парящие фигуры очень напоминали Листика в ипостаси дракона, только они были больше и массивней. Два драклана были поглощены действием, разворачивающимся внизу. Колонна сиашеисс входила в длинное ущелье, казавшееся чужеродным на бескрайнем болоте — болоте в джунглях, простирающихся до самого горизонта. Сзади, на расстоянии трёх часов быстрого бега, за колонной сиашеисс двигалась еще одна колонна существ, напоминавших бескрылых драконов, похожих на больших ящериц. На выходе из того ущелья беглецов ждали такие же существа. Их было много, гораздо больше чем сиашеисс.
— Драги! — вскрикнула Листик. — Это засада, твоих сородичей запрут в том ущелье, а оно явно искусственно созданное...
— Листик, надо же что-то делать! — шепотом сказала Лирисса. — Они же...
— Ага, — подтвердила Листик, — взрослых, скорее всего, убьют, а детей захватят в рабство. Будут из них воспитывать воинов, слуг, ну других всяких. Причем воспитание поручат драгам, сами дракланы до такого не снизойдут! В особых приютах будут воспитывать.
При этих словах Лирисса почувствовала, как дракончик поежилась, видно, она об этих приютах знала что-то очень нехорошее. А Листик продолжила говорить:
— А потом продадут. Самим дракланам рабы-сиашеисс не нужны.
— Зачем? — спросила змеелюдка. — Повелителям же не нужно золото! Зачем же им продавать рабов? И куда они могут их продать?
— Наверное, продадут в другие миры, за услуги. Чем больше рабов, и чем лучше они обучены, тем значимее услуга.
— Листик! Но что же делать? Мы не успели! Ты можешь, ну хоть что-нибудь... Я готова любую цену...
— Ага, уже. Смотри! — Дракончик заложил вираж так, чтобы Лириссе было лучше видно. Уже вошедших в это странное ущелье змеелюдов накрыл белесый туман, очень похожий на тот, из которого состояло межмировое пространство.
— Вуаля! — сказала Листик с интонациями балаганного фокусника, потом показала своей лапкой на двух парящих драконов, злорадно хмыкнув при этом: — Сиашеисс были почти ваши, а теперь ваших нет, остались только два сбоку! Сбоку — и в дураках!
Листик захихикала, а ничего не понимающая змеелюдка спросила:
— А сиашеисс? Что теперь будет с ними?
— А ничего, вернее, теперь будет всё хорошо! А нам тоже пора, незачем больше тут светиться, а то еще спалимся!
Лириссу снова окутал так пугавший ее туман межмирового пространства. Но теперь это было всего лишь пару мгновений. Дракончик и змеелюдка опять вывалились под яркое солнце и опять очень высоко в небе.
— Промашка вышла, — непонятно что прокомментировала Листик, — не всегда фокусы удаются!
После чего дракончик резко пошла вниз, отчего у змеелюдки аж засвистело в ушах. Дракончик не летела, а падала. Падала стремительно, ее крылья почти не тормозили падение, безвольно трепыхаясь на ветру.
— Листик! Листик! — отчаянно закричала Лирисса, — Листик!
Но дракончик не слышала, она продолжала падать с всё увеличивающейся скоростью. Змеелюдка с ужасом поняла, что дракончик без сознания. Лирисса положила обе руки на шею Листика и стала шептать заклинание исцеления, но это не помогло, тогда змеелюдка начала просто отдавать дракончику свою жизненную силу. Она отдавала ее не потому, что боялась разбиться, а для того, чтобы спасти Листика, единственную надежду сиашеисс.
Куранапулатинновалинион ленивыми движениями крыльев удерживал свое могучее тело над джунглями. Он повернул голову — в паре десятков взмахов парил Феронупатионамилаприон, он был ответственен за подводку сишов к месту захвата. И судя по всему, он справился неплохо. Колонна змеелюдов довольно быстро приближалась к ловушке, быстро, но усталость сишов чувствовалась, они уже выдохлись, и это было хорошо. Если устали, то меньше будут сопротивляться, хотя сопротивляться будут. Упрямые твари! Ведь покориться всё равно придется, и своих зверенышей, которыми сишы так дорожили, отдать придется. В том, что при этом эти низшие будут отчаянно драться, Куранапулатинновалинион нисколько не сомневался. Поэтому их и гоняли почти неделю по джунглям, гоняли, не давая передохнуть. Гоняли, стараясь выбить побольше воинов и магов, при этом щадя детенышей. Гоняли так, чтобы все запасы пищи у них кончились, а новых добыть они не успели, да и какая в здешних джунглях охота? Нередко охотник сам становился дичью. Дракон удовлетворенно хмыкнул: сишы вошли в ловушку. Вот последние из них втянулись в рукотворное ущелье, хотя почему рукотворное — маготворное! Над ущельем заклубился грязно-белый туман. Куранапулатинновалинион, не поворачивая головы, скосил глаза в сторону своего товарища — это еще что за самодеятельность, вроде о таком не договаривались. Хотя Феронупатионамилаприону виднее, это еще зона его ответственности, драги Куранапулатинновалиниона должны начать действовать, когда первые сишы появятся из ущелья, тогда ловушка и захлопнется! Драконы продолжали спокойно парить в небе какое-то время. Бескрылые драконы преследующей группы подошли к ущелью и остановились в нерешительности, они явно опасались туда заходить. Туман над ущельем клубился и не рассеивался. Дракон забеспокоился, он повернул голову и спросил:
