Рычание стало громче, и клыки приблизились к горлу лежащего мага. Серж закрыл глаза, обречённо слушая тяжёлое дыхание зверя.
Томительно текли секунды. Потом тигр убрал лапы с груди Сержа, даже ни разу не зацепив когтями жертву, и ушёл. Просто — ушёл, мягкими шагами удалился в чащу леса, и когда отошёл достаточно далеко... Тайрел, не оборачиваясь, взмахнул рукой.
Серж медленно поднялся с земли. Обычно очень смелого мага сейчас била нервная дрожь. Сложно возвращаться, когда уже простился с жизнью...
Вторая тройка двинулась от дома по знакомой дорожке, по которой Серж когда-то догонял змею, утащившую в пасти его рогатку. На тропе на них тут же напали — птицеподобные монстры, напоминающие гибрид петуха и дракона. Насколько знал Лекс, эти магические создания обычно обитали в предгорьях Азии... Что ж, монстры там, монстры здесь — все одно, их надо убивать.
Готовясь нанести удар, Лекс оглянулся на Аини: она стояла неподвижно, вытянув правую руку вперед. Он успел заметить огоньки между ее пальцев, и вслед за этим правого монстра ощутимо поджарило вспышкой огня. Птица тут же взмыла вверх, расправляя переливающиеся крылья, поражающие своей красотой, и накрыла противников ответным грозовым ударом.
Сфера, поставленная Джессикой, не полностью отразила магический удар, что Лекс тут же и почувствовал на себе — тело пронзила дикая боль. Девушки перенесли это чуть лучше — у Светлых магов была частичная защита от электричества.
"Надо менять профессию", — непонятно к чему подумал Лекс и нанес сильный удар мечом с разворота, задев обоих монстров.
Птицы одновременно испустили пронзительный высокий крик и повалились на землю. Их тела замерцали и постепенно растаяли.
— Черт знает что! — сказал, отдышавшись Лекс. Ночью было проще... во всяком случае, те монстры не защищались. Или просто не успели. — Аини, деловое предложение. В разнообразных животных, магических и прочих, я разбираюсь лучше. Поэтому, прежде, чем бить встречного монстра любимой Огненной Сферой, выслушай, какую стихию он предпочитает.
Аини кивнула, чувствуя себя немного виноватой. Ведь именно её магический удар разозлил магическую птицу, отчего досталось всем троим. Джессика на всякий случай наскоро убедилась в отсутствии серьёзных повреждений, и маги двинулись дальше.
На этот раз он шли ещё медленнее и всё же чуть не пропустили очередное нападение. На этот раз ими заинтересовался странный тип, похожий на гигантского хомяка, но плюющийся, как верблюд. Слюна его отвратительно воняла тухлой рыбой, имела мертвенно-синий оттенок и оставляла на предметах рваные дыры и ожоги, как от кислоты. Лекс одним взмахом меча прервал утомительное существование этой ошибки природы, шёпотом поясняя, что сейчас можно обойтись и без магии.
Через пару минут тропинка вильнула, и взглядам магов предстали поджидавшие их отдалённые предки питекантропов, вооружённые крепкими дубинками....
Серж шёл по лесу быстрым шагом, не оглядываясь, и девушкам пришлось приложить немало усилий, чтобы не отстать. На базе обнаружился зверски усталый и совершенно павший духом Трайд, который на вопросительный взгляд Эрики только развёл руками. Существовала ещё микроскопическая вероятность, что он просто перенапрягся тогда, разрывая "поводок", и всё это временное. Но поисковый импульс, срабатывающий вхолостую, не срабатывающий вовсе или гаснущий на середине плетения не оставлял особой надежды. Ментальным поискам Тайрела кто-то или что-то упорно мешало.
Второй отряд, совершенно замордованный, опередил Сержа почти на час. Им пришлось повторить подвиг Тайрела и уничтожить десяток-другой (а то и третий) отборных монстров, после чего у зверски уставших магов просто не осталось сил продолжать поиски. Относительно жизнерадостной выглядела одна лишь Джессика; правда, её здорово огорчало то обстоятельство, что среди всего разнообразия чудовищ им не попались уже знакомые дистанционные глазки, и ей не удалось выяснить состав их слёзной жидкости. Серж молча выслушал отчёт, кивнул и отвернулся к окну.
— Мы видели Тайрела, — без предисловий сказал он, чертя пальцем по стеклу, — и меня здорово подмывает сказать "лучше б мы этого не делали".
— Где? Что с ним? — одновременно спросили Лекс и Аини. Серж скупо пересказал им эпизод на полянке и добавил:
— Если это то, что я думаю, — а думаю я, что у Тайрела очередной приступ, — то у нас большие проблемы. Когда он спал, это было несколько... менее хлопотно.
Аини даже застонала от огорчения:
— Ну почему нас там не было?!
— Это даже хорошо, что не было, — тихо сказал ей Трайд. — Сейчас встреча с ним опаснее всего именно для тебя и Лекса. Сила, поработившая его, будет стремиться разорвать все его связи с прошлым... А кто может удержать Тайрела сильнее, чем вы?
Аини отвернулась и тоскливо посмотрела в сгущающиеся сумерки.
— Я не понимаю только одного: почему он отпустил меня? — тихо сказал Серж, по-прежнему не оборачиваясь.
— От привычки побеждать трудно избавиться, — ответил ему Лекс, и сложно было понять, с каким чувством он это сказал (грусть? отчаянье? безнадёжность?). — Но сложно научиться убивать. Особенно... — он не договорил.
— Особенно — друзей... — сказала, не поворачиваясь, Аини.
— Какая же я тупица! — внезапно воскликнула Эрика. — И ты, Лекс, тоже хорош! Ты же сам объяснил мне симптомы: неадекватное поведение, изменения магических способностей, немотивированная агрессия... И где были наши мозги? Что за невезение: если б Тайрел уснул хоть на час позже, он бы надел шип, и всё было бы в порядке. А так... — она махнула рукой и отвернулась.
— Ты права, — Лекс тяжело вздохнул, взъерошил волосы. — Хороши не только мы с тобой, хороши все! Воистину: человек видит только то, что хочет видеть, а чего не хочет — не заметит, даже если все факты сунут ему под нос. Как нам.
— О чём вы? — устало спросила Аини. Серж у окна горько усмехнулся:
— О том, что у Тайрела, по всей видимости, классическое Безумие Магов. У нас действительно были все факты, а мы хлопали ушами и читали ему нотации.
— Если это действительно так, то сходить с ума он начал сразу после Дурманного Тёрна, — задумчиво сказал Трайд. — Вспомните: именно тогда начались его приступы ненормального поведения, беспробудный сон, провалы в памяти и прочие странности.
— Может быть, и монстры — всего лишь порождение его помрачённого сознания? — предположил Лекс.
— Весьма похоже! — оживился Серж. Он даже соизволил отлипнуть от окна и повернуться к друзьям лицом. — Пока Тайрел был в сознании, он мечтал о монстрах. А когда отключался, его бурное воображение вырывалось на волю, координировалось с нашим загадочным источником энергии, и монстров получали мы.
— Не противоречиво, — признал Трайд. — Думаю, нам стоит сесть и обсудить, какие ещё факты укладываются в эту схему. А главное, надо решить, сообщать ли обо всём Великому Магистру.
— Нет! — вырвалось у Аини.
— Но почему? — мягко спросил ментал. — Аини, Тайрелу необходимо квалифицированное лечение. Ты знаешь, как лечить Безумие Магов?
— Лекс?.. — не совсем уверенно вопросила она, предполагая, что если тот знает симптомы, значит, должен хотя бы приблизительно представлять себе порядок лечения. Но Лекс её разочаровал, отрицательно покачав головой:
— Я не знаю.
— И я не знаю, — удручённо призналась Джессика. — Душевные болезни мы ещё не проходили, а о Безумии я вообще узнала от Сержа, когда он про сайт рассказывал.
— А если поймать его и заставить надеть шип? — предложила Эрика. Серж усмехнулся:
— Ты сегодня уже ловила. Понравилось?
— Погодите! — Трайд поднял руки, призывая остановить назревающую свару. — Никого мы ловить и принуждать не будем. Шип сохраняет разум владельцу, а не возвращает утраченный. Пока мы в относительной безопасности: то есть, Безумие нам не грозит, если, конечно, мы будем носить шипы.
— Интересно, а что делать остальным? — внезапно спросила доселе молчавшая Майя. — Надеть шипы на всё человечество? Думай, Трайд! Всё дело в тебе! Не зря Магистрам в разгар эпидемии понадобилось срочно эвакуировать тебя с острова.
— Думаю, — признался тот, — да что-то всё никак. Может, у Великого Магистра спросить?
— Тогда придётся признаваться, что один псих у нас уже есть.
— Всё равно когда-нибудь придётся, так какая разница, когда.
— А вдруг ты что-нибудь придумаешь...
— Уже придумал, — невесело усмехнулся ментал. — Сейчас я заварю чай, мы сядем и всё обстоятельно обсудим. Думаю, не ошибусь, если предположу, что здесь замешана та сила, которая держала Тариэла на привязи. Вот и подумаем, что эта дрянь может... Аини, не уходи, пожалуйста.
— Я за шалфеем, — сказала девушка и выскользнула из кухни. Команда проводила её подозрительными взглядами: после очередного исчезновения Тайрела все подсознательно ожидали от неё какой-нибудь глупости. Ну не могла взрывная египтянка так спокойно реагировать на очередной подарок Судьбы... Однако на этот раз всё обошлось: Аини вернулась с шалфеем и принялась готовить свой фирменный чай, ненавязчиво оттеснив Трайда от плиты. Джессика тоже встала и зачем-то принялась варить кофе.
Воцарилось тягостное молчание. Маги сидели, угрюмые, нервозные, стараясь не встречаться друг с другом взглядами, а лучше — смотреть в окно, в потолок, на собственные сандалии, лишь бы не в глаза. Дурацкое желание плюнуть на всё, послать всех к чертям и свалить к себе; завалиться в постель и пострадать, как следует, глядя в потолок и кляня садистку-судьбу.... Серж помотал головой. Не время раскисать, сейчас счёт идёт на дни, если не на часы. Всё-таки, он какой-никакой, а лидер, и несёт за всех ответственность. Взгляд его упал на Аини, сосредоточенно отмеряющую в заварочный чайник сахар...
— Лекс, — негромко позвал он. Лекс поднял голову. — Можно с тобой поговорить? Один на один.
Они вышли на крыльцо и присели на скамейки, с удивлением отметив, что уже совсем темно. И куда только время делось? Серж вдруг замялся, не зная, с чего начать, но Лекс невольно помог ему, спросив:
— О чём ты хотел со мной поговорить?
— Присмотри за Аини, — тихо попросил лидер. — Она мне не нравится сегодня. Странная какая-то. Боюсь, как бы она чего не натворила, о чём потом сама будет жалеть.
— Аини — девушка здравомыслящая, — не слишком уверенно возразил Лекс. Кажется, он сам себе не верил. Не поверил и Серж:
— До поры до времени. По-моему, это очередное свинство Тайрела здорово выбило её из колеи. Знаешь, одно дело, когда неприятности разные: вчера уснул, сегодня исчез, завтра вернулся пьяный и голый... Вчера Тайрел, сегодня я, завтра Эрика... Однообразие достаёт, а тут ещё, видишь, с каждым разом всё хуже.
— Присмотрю, — твёрдо пообещал Лекс. — Надеюсь, ты не ждёшь, что я выставлю караул у её спальни?
— Не помешало бы, — засмеялся Серж. — Ладно, возвращаемся. Чай, наверное, уже готов.
На кухне молчаливая Аини разливала чай. По чашкам. Не менее молчаливая Джесси, старательно копируя её выражение лица, принялась было разливать кофе и достигла в этом определённых успехов, если не принимать во внимание тот маленький факт, что кофе разлился не по чашкам, а по полу. При этом личико её так огорчённо вытянулось, что Сержу немедленно захотелось её обнять и утешить.
— Я нечаянно, — пошептала она, жалобно глядя на коллег.
— Никто и не сомневается, — успокоил её Серж. Одним пассом он ликвидировал беспорядок, вынул из её безвольной руки пустую джезву и усадил девушку рядом с собой. — Забудь. Смотри лучше, какой Аини замечательный чай приготовила!
— Да, ты прав, — мужественно согласилась Джессика, — на ночь лучше пить не кофе, а чай, о чём судьба мне только что напомнила.
Некоторое время все пили чай, порою воздавая хвалу его создательнице, но все понимали, что это спокойствие наигранно и насквозь фальшиво. Первым не выдержал Трайд:
— Аини, — попросил он, — расскажи, пожалуйста, что такого рассказал тебе Тариэл, о чём вы вдвоём предпочли умолчать. Это очень важно.
— Тайрелу всё время снился один и тот же сон, — помолчав, начала Аини. — Очень странный сон...
Повернув лицо к окну, чтобы не встречаться взглядом с друзьями, она стала рассказывать про сны Тайрела и о странной угрозе, исходящей от него ей лично в те моменты, когда парень был не совсем адекватен. Вскользь упомянула о некоем Сущем, который не давал ей покоя с тех пор, как она о нём услышала. Высказавшись, она почувствовала себя опустошённой и вымотанной, но — странное дело: вместе с тем пришло и ощущение облегчения, словно она избавилась от тяжкого груза, взятого не по своей воле. Груза, который она долгое время была вынуждена таскать за собой — так долго, что успела забыть, что он вообще есть.
Следующим взял слово Серж. Он мог рассказать совсем немного: историю с покушением, настолько навязшую на зубах, что он не стал пересказывать все подробности, ограничившись изложением фактов, о которых доселе помалкивал по просьбе Тайрела. Периодически проскакивающая у Тайрела нехарактерная манера выражаться и некоторые явно чужие, не свойственные ему жесты. Да опять-таки жутковатое словечко Сущий, которое Тайрел ляпнул в расстроенных чувствах, а потом долго отнекивался — странное дело: оказывается, Аини он тоже сказал о нём, причём совершенно добровольно, только опять-таки попросил помалкивать... Лекс живописал охоту на монстров и последовавшее сражение с Чёрным Деревом, педантично перечислив всё, что показалось ему ненормальным. Остальные добавили несколько малозначительных штрихов, и последним взял слово Трайд. Размеренным лекторским тоном он поведал собравшимся о том, как "смотрел" на Тайрела, что увидел, что из этого последовало, и чем всё закончилось. Вспомнил он и о Сущем, о котором услышал почти как Серж: Тайрел брякнул нечаянно, о чём немедленно пожалел и принялся выкручиваться.
— Сущий, — медленно повторила Майя, точно пробуя слово на вкус. — Интересно, кто это?
— Полагаю, главная сволочь на всём этом празднике жизни, — мрачно сказал Серж. — Найти бы и оторвать... что-нибудь. Чтоб неповадно было.
— Голову, например, — обронила Аини.
— Если знаешь, где искать, поделись, — предложила Эрика. Ани покачала головой, но не ответила.
— Пока ясно только одно, — подвёл итог Трайд, — Сущий способен воздействовать на людей, находящихся в изменённом состоянии сознания, и подчинять их своей воле. Он же, я полагаю, является причиной эпидемии Безумия Магов, и возьму на себя смелость предположить, что одним миром его аппетиты не ограничиваются.
— Пиратов до кучи? — вяло переспросил Серж. — Похоже на то. Ну и размах у этого агрессора!
— Его надо немедленно остановить! — потребовала Эрика.
— Принято! — Майя вдруг засмеялась — легко и радостно. — Найти и заставить всё исправить. А потом уже можно и отрывать.
Маги несколько оживились и загомонили, наперебой предлагая варианты, с какой части тела начинать расчленения. Серж посмотрел-посмотрел на них, подумал... и решительно встал.
— Вот что, ребята, — сказал он. — Я, конечно, могу и дальше продолжать корчить из себя идиота, но, боюсь, в нашей ситуации это будет совсем не смешно. Лекс, принимай командование! В конце концов, ты обучаешься в военной академии, значит, знаешь, как надо действовать в кризисных ситуациях. Ну и... всё, наверное...
