— Вы так хорошо меня знаете? — спросил отец.
— Барон Лишней передал некоторые сведения, которые могли помочь в налаживании отношений с новыми хозяевами, в частности, о вашей богатой приключениями жизни в молодые годы.
— Вы откровенны, Альберт, — заметил отец. — Значит, этот Хелл тоже старый вояка?
— Не старый, но опытный воин. Сам по себе капитан не очень интересен, но у него есть дочь, которая в чём-то похожа на вас, Альда. Гале шестнадцать лет. Внешне очень славная девушка, только мускулов могло быть и поменьше. Очень увлекается охотой, а так же всем, что колет, режет, рубит и отнимает жизнь. Отец пробовал с этим бороться, но безуспешно. Не знаю почему, но матери у неё нет. Это всё, что вспоминается.
— Ну что же, — сказал отец, — достаточно полная характеристика. Теперь нам будет проще иметь с ними дело. К тому же за разговорами проехали полдороги.
Когда были уже близко от замка, два стражника пришпорили лошадей и опередили остальных, чтобы предупредить хозяев. Поэтому ворота замка были гостеприимно распахнуты, а во дворе стояла толпа встречавших.
— Рад приветствовать соседей! — сказал вышедший вперёд барон, одетый в зелёный бархатный костюм и такого же цвета берет. — Позвольте оказать вам гостеприимство замка Кариш! Хочу представить своих жену и дочь. А это мой управляющий. К сожалению, сын сегодня отсутствует. Прошу вас в замок, стол сейчас накроют.
— Рад познакомиться, — поклонился в ответ отец. — Мы недавно из-за стола, да и вы, скорее всего, уже позавтракали. Может, посидим за столом в обед, а пока просто где-нибудь пообщаемся?
— Не имею ничего против, — согласился барон. — Простите, сам не представился. Лаш Кариш, к вашим услугам!
Все вошли в замок, поднялись на второй этаж и разместились в большой, со вкусом обставленной гостиной. Слуги приняли у гостей куртки, подали напитки и удалились.
— Если позволите, господин барон, я вас ненадолго покину, — почтительно сказал Альберт. — У меня с прошлого приезда остались нерешённые вопросы с вашим управляющим.
Получив разрешение, он удалился.
— Мы были очень расстроены смертью Ленара и Алисии, — сказал Лаш, — и очень рады тому, что Алекс вновь обрёл семью. Мы не общались со старым бароном, он был другом нашего соседа шевалье Ренара, убитого разбойниками.
— Его убили на наших глазах, — отозвался Рон, но мы тогда были далеко и не успели вмешаться. Может, пока мы будем разговаривать, кто-нибудь покажет Алексу замок? Боюсь, что наши разговоры будут ему скучны.
Лаш позвонил в колокольчик и отдал распоряжения вошедшему слуге. Тот поклонился и пригласил молодого барона следовать за собой. Когда за ними закрылась дверь, Лаш спросил отца:
— Я слышал историю спасения Алекса, но не понял, как вы оказались в разбойничьем лесу. Не просветите, если это не секрет?
— Никакого секрета в этом нет, — ответил отец. — Мы считались участниками мятежа. Сам я не полез в эту свару, но не утерпел сын, а когда начались разбирательства, у нас отобрали баронство. Деньги у меня были, поэтому мы решили ехать в столицу, купить в ней дом и найти себе занятие по душе. На полпути не повезло нарваться на подонка с длинной родословной и подвыпившей компанией друзей. Были и охранявшие их дружинники. Молодые люди решили позабавиться с Альдой, так что пришлось надавать им плюх и позвенеть мечами с охраной. Мы ушли, но папаша мерзавца объявил нас в розыск. Пришлось прятаться и добираться до герцога окольными путями. Вот так, на счастье Алекса, мы там и оказались. Удалось поначалу спасти и его мать, но потом нарвались на стрелка. Меня тяжело ранили, а Алисии не повезло.
— Как же вы оттуда выбрались?
— Альда перебила разбойников, привязала меня к лошади, взяла в седло мальчика и сумела в дождь довезти нас до замка герцога.
— Героический поступок, — с уважением посмотрел на девушку барон. — Расскажете, как вам удалось с ними справиться?
— Почти всех перестреляла из лука, — сказала Альда, — а в лучника метнула кинжал.
— Однако! Вы настоящая воительница, баронесса! А я думал, что вы носите меч для красоты.
— Правильно думали, — рассмеялась девушка. — Я не владею мечом. Надеюсь, теперь отец даст несколько уроков.
— Я могу предложить кое-что лучше, — сказал Лаш. — Есть у нас одна барышня примерно вашего возраста, возомнившая себя воином. Так вот, она виртуозно работает мечом в той манере, какая подойдёт и для вас. Не сомневаюсь, что ваш батюшка прекрасный мечник, но у женского боя свои особенности. Я предлагаю вам пригласить Галу к себе. Она страшная непоседа, и здесь ей всё надоело, а так и вам поможет, и сама развеется. Глядишь, ещё и подружитесь.
— Замечательное предложение, — сказала Альда. — Я согласна, лишь бы согласилась она. Господин барон...
— Лаш. Для вас я просто Лаш. Мне можно звать вас по имени?
— Конечно. Я хочу кое-что узнать, только, пожалуйста, не обижайтесь. Мне любопытно, как вам удалось не попасть в мятежники? Вы не посылали помощь Мартину, иначе с вами поступили бы так же, как с нами, а отсидеться, находясь рядом со столицей...
— А я хитрый, — расхохотался Лаш. — Я был уверен, что долго это безобразие не продлится, поэтому просто тянул время. Когда меня навестили, начал лихорадочно готовить в помощь герцогу обоз с продовольствием и людей, а как только уехали, всё это распустил и надавал плюх сыну. Ему вздумалось помахать мечом.
— А у меня не хватило духа, — признался отец.
— Ну я-то хорошо знаю своего оболтуса. Врезал ему так, что шлем улетел в другой конец зала, и сказал, что если он уйдёт к герцогу, то пусть герцог обеспечивает его наследством. К моему счастью, эту игру не успели раскусить.
— А почему герцог назначил вас опекунами Алекса? — спросила Вара. — Я понимаю, что вы его спасли, но ведь вы же числились в мятежниках.
— Алекс признал меня матерью, — ответила Альда, — а барон Лишней разобрался, что мы не участвовали в мятеже, так что у герцога не было к нам претензий.
Она заметила, что барон побледнел при имени Джока. Великое дело — репутация.
— Я могу встретиться с вашим управляющим? — спросила Альда. — Говорят, что он делает очень хорошие музыкальные инструменты.
— Проводи баронессу, — обратился Лаш к дочери и добавил для гостей: — Алия сама замечательно играет и часто пропадает у Сторна, когда он работает.
— Сейчас мы его найдём, — сказала Алия, ведя Альду к выходу из замка. — Наверное, он с вашим управляющим во дворе.
Быстро отыскать Сторна не получилось, и им пришлось побывать во многих местах, прежде чем он был найден в помещении каретной, где за что-то отчитывал конюха.
— Уважаемый Сторн! — обратилась к нему дочь барона. — Вы не могли бы уделить нам немного внимания?
Управляющий оставил обрадованного конюха и вышел с девушками во двор.
— Я весь внимание. Что интересует госпожу баронессу?
— У меня есть дейра, на которой я иногда играю. Раньше она меня устраивала, но недавно я услышала от сестры нашего герцога, что у него на родине был похожий инструмент, только струны сделаны из металла. По его словам, звучание у него намного громче и чище, чем у дейры. Герцог говорил, что дейра в сравнении с его инструментом всё равно что чёрствая горбушка и только что испечённый яблочный пирог. Я расспросила об этом инструменте сестру герцога, а она раньше спрашивала брата. Герцогиня объяснила, что инструмент имеет семь металлических струн разной толщины. Самые тонкие дают высокий звук, а высоту тона можно менять, как и в дейре, прижимая пальцами струну к шейке. Настройка производится натяжением струн. Корпус у инструмента не цельный, а клееный из нескольких частей. Вы один из лучших мастеров, скажите, неужели у нас нельзя сделать что-нибудь подобное?
— Железо вместо шёлка, — задумался Сторн. — Может быть... Только для этого нужна очень тонкая и прочная железная нить. Я о таких не слышал.
— В одной из наших деревень есть кузнец, который может делать с железом всё. Может, мне удастся с его помощью изготовить струны?
— Если у вас получится, считайте, что первый инструмент ваш.
— А второй — мой! — Алия умоляюще посмотрела на мастера.
— Конечно, твой, — усмехнулся тот, — но только в том случае, если госпожа баронесса даст нам струны.
— Смотри, Гала идёт! — сказала Алия. — Давай договоримся насчёт тебя?
На вид идущая к ним девушка была на год старше Альды. На стягивающем тонкую талию ремне покачивался в такт шагам лёгкий меч.
— И не холодно ей так ходить? — тихо спросила Альда.
— Она всегда так ходит по двору, — так же тихо успела ответить Алия. — Куртку надевает, если очень холодно или нужно ехать верхом.
— Привет! — поздоровалась Гала с Алией. — Мне показалось, или вы действительно говорили обо мне? Не представишь свою подругу?
— Это баронесса Альда Буше. Твоё имя она уже знает. Альда приехала к нам в гости с отцом и сыном.
— С сыном? — удивилась Гала. — Сколько же вам лет, баронесса?
— Это приёмный сын, — рассмеялась Альда. — Слышали, наверное, о трагедии семьи Ксавье? Нам удалось спасти только Алекса.
— И многих разбойников вы убили? — с пробудившимся интересом спросила Гала.
— Около двух десятков.
— Баронесса застрелила их из лука! — вставила Алия.
— Здорово! — с завистью сказала Гала. — А у нас здесь нет ни одного разбойника, хоть плачь!
— Зачем вам сдались разбойники? — удивилась Альда.
— А зачем тренироваться, если негде использовать полученные навыки?
— Да, кстати, папа просил тебя помочь Альде с мечом, — сказала Алия. — Тебя приглашают посетить их замок и погостить. А заодно немного научишь баронессу.
— А вы разве не умеете? — кивнула Гала на меч на поясе Альды.
— Не умею, — ответила та. — Неплохо стреляю из лука и могу метать кинжалы, а заниматься с мечом запрещал отец. Только брат кое-что показал, но это так... — Она махнула рукой.
— А разбойники в вашем баронстве водятся?
— У нас водятся призраки, — пошутила Альда.
— Честно? — спросила Гала. — Если да, то я согласна!
— О боги! А призраки вам для чего?
— Должно же у девушки быть хоть какое-то разнообразие в жизни? Если бы вы знали, баронесса, как скучно жить!
— Я за последнее время так устала от разнообразия, что с удовольствием поскучаю. Грабители, разбойники, волки...
— Какие волки? — спросили девушки хором.
Пришлось Альде, кляня болтливый язык, рассказывать про свою охоту.
— Здорово! — высказалась Гала. — Мне бы так жить! Еду обязательно. С тобой я точно не соскучусь. А с мечом я тебя натаскаю. Мастером не сделаю, но до среднего уровня дотяну. А дальше будет зависеть только от тебя. Побежала собирать вещи, заодно предупрежу отца.
— Она всегда такая... — Альда подыскала слово, — непосредственная? Этикет побоку, потом вообще на ты.
— Тебя это задевает? — спросила Алия.
— Скорее удивляет. Я сама не большая любительница условностей, по крайней мере, среди своих.
— Дело в том, что её отец может на законном основании называть себя "шевалье".
— Значит, Гала дворянка?
— По-моему, ей это безразлично, — пожала плечами Алия, — но на поведении сказывается. У нас давно никто не обращает внимания на её странности, разве что мой братец, да и то только после того, как она отлупила его за хамство и посягательства. Ладно, побежали к отцу, а то скоро уже позовут к обеду.
На обеде плохо позавтракавшая и голодная Альда набросилась на разнообразные и вкусно приготовленные блюда, стараясь не нарушать приличий.
"Неужели они всегда так едят? — думала она, усиленно работая челюстями. — Или расстарались из-за приезда гостей?"
После обеда Алия повела гостью в свою комнату хвастаться дейрой. Инструмент оказался замечательным, и игра Алии очень понравилась. Совсем не то что её собственное бренчание. Вскоре стали собираться домой. С хозяев взяли слово, что они при первой возможности нанесут ответный визит. Гала отказалась ехать в карете и отправилась в путь верхом на молодой кобыле, поэтому и Альда пересела на Бри.
Дома ждал деревенский мастер с набором готовых плечиков. Альда открыла комнату и вскоре уже развешивала свои вещи на круглый полированный стержень, который мастер закрепил в шкафу, быстро подогнав его по размеру. Довольная девушка щедро расплатилась, а не менее довольный мастер рассыпался в благодарностях и отбыл восвояси.
По настоянию Альды для Галы срочно подготовили бывшую комнату Алекса. Слуги убрали детские вещи и принесли кровать из гостевой комнаты. Гале понравилась просторная светлая комната, а Альде было спокойней рядом с сильной подругой. Она за несколько часов так сошлась с этой девушкой, похожей на неё саму, что уже подумывала, что бы такое предпринять, чтобы гостья осталась как можно дольше, а то и совсем никуда не уезжала.
Перед сном Гала, запахнувшись в халатик, постучала в их комнату и поинтересовалась, когда появляется призрак.
— По мне, так пусть бы вообще не появлялся, — сердито ответила Альда. — Я ночью обычно сплю, так что проси Алекса разбудить, если опять придёт гость.
— Я разбужу, — пообещал мальчик.
— Завтра обязательно пошлю за жрецом, — пробурчала Альда. — В нашей комнате ему делать нечего!
Глава 34
Разбудил звук шагов. Тапочки были большими, и сын при ходьбе не поднимал ног, шаркая подошвами по плитам пола. Звук поворачиваемого в замке ключа заставил Альду отбросить одеяло и вскочить. В комнате было темно, лишь лунный свет проникал через наполовину прикрытые портьерами окна, но она всё же сумела рассмотреть, что Алекса нет в комнате, а его одеяло лежит на полу рядом с кроватью. Обув тапочки, Альда в одной рубашке подбежала к двери и распахнула настежь. Сын стоял у двери напротив и тихо стучал.
— Тётя Гала, — позвал он. — Вы хотели видеть деда?
Дверь приоткрылась, и в коридор выглянула заспанная девушка.
— Что тебе, Алекс?
— Как что? Вы хотели посмотреть на деда? Он ещё не ушёл.
Обе девушки повернули головы в коридор, куда показывала рука мальчика. Шагах в тридцати в полумраке коридора, удаляясь в сторону апартаментов старого барона, медленно скользила слабо светящаяся фигура. Реакция у обеих была совершенно разной. Альда обмерла, чувствуя непреодолимое желание схватить Алекса и бежать от этой жути в комнату. Гала же, с которой мгновенно слетели остатки сна, запахнула халатик, перехватив талию матерчатым поясом, и бросилась вслед за призраком, едва не растеряв при этом выданные вчера тапочки.
— Куда, сумасшедшая! — крикнула Альда подруге.
Та не отреагировала на крик, поэтому девушка схватила Алекса и подтолкнула его к двери.
— Быстро в комнату! — скомандовала она сыну. — Сиди там и за дверь ни ногой!
Не тратя времени на дальнейшие разговоры, она побежала за Галой, перебирая про себя все известные ругательства. Страх полностью не исчез, но уже не давил на сознание, парализуя волю. Она догнала подругу у дверей в комнаты Креона Ксавье.
— Я не заметила, куда он исчез, — сообщила та, обернувшись к рассерженной Альде. — Ведь только что был здесь...
