Тем временем «Нейтронная Звезда» заканчивала штурм удалённых лабораторий — ввиду их хорошего укрытия солдатам пришлось взять в руки «Осирисы» и ими пробивать себе путь. Далеко ходить не стали — пролетели как ураган по коридорам, поставили тактический заряд в половину мегатонны и убежали.
С ядерным оружием ситуация обстояла туго — его делали мало, и только инженерные боеприпасы. Против кинетических барьеров оно не канало, поэтому было пригодно только как средство вскрытия и уничтожения защищённых бункеров или множественных мелких объектов. В основном полагались на взрывчатку, вроде барадия, которая давала пусть и локальный, но мощный эффект, и Осирисы. Ещё неплохо себя зарекомендовали тактические ракеты воздух-поверхность, которых на летунах было по двадцать штук. После смены летунов и части оснащения на новое, более продуманное, группа изменилась. Летун из простой транспортной машины с возможностью поддерживать наземные войска превратился в боевую машину с возможностью десантирования — новые машины были вдвое больше и уже серьёзно вооружены — двухствольной турболазерной пушкой, роторной масс-драйверной пушкой, но главными стали ракеты — два блока по двадцать маленьких снарядов, способных самонаводиться в залпе в наиболее уязвимые точки и при необходимости накрывать большую площадь. Или валить тяжёлого противника. Противопехотное вооружение летуна получило три роторных пулемёта — один большой, масс-драйверный, для стрелка и два поменьше, но бластерные, на бортах. Изменения коснулись ещё двух деталей — брони и дронов. Дроны были незаменимыми помощниками при любом штурме — они летели вперёд, выводя противника из укрытий и заставляя вертеть пушкой по сторонам, что бы поймать вертлявую цель. Промедление в две-три секунды, потраченные на дроидов-саранчу стоило жизни. Броню, исходя из целей и задач группы сменили с тяжёлой, но крайне мощной, на лёгкую, но… мимикрирующую. Разведчики и снайперы получили её первыми — облегающий костюм из неизвестной ткани, с пластинами из дюрастали и глухой маской на лицо. Костюмы позволяли лучше чувствовать обстановку, бегать стало удобнее, и добавилась мечта любого разведчика — невидимость. Невидимым становилось и оружие, когда боец двигался, его ещё можно было заметить, а при залегании сенсоры сканировали обстановку чётко и сливали разведчика с местностью максимально, так, что в упор нельзя заметить. С дронами ситуация обстояла ещё круче — их заменили только у группы «Фантом», то есть подразделения спецопераций. Теперь дроиды-саранча стали настоящей саранчой — вдвое мельче изначальных, и без тяжёлого вооружения — могли вести огонь только одиночными, но, при их массе в три с половиной килограмма это было достижением. Летали они быстро, очень быстро, обладали примитивным интеллектом на подобии гетов, но не могли объединяться в сеть, только выполнять простые команды. За всю историю чистки галактики саранча применялась только на наёмниках и то редко — слишком мощное оружие. Один дроид сам по себе способен уничтожить бойца в средней броне, а пятьсот дроидов, положенных каждой группе, пролетали по лагерю врага как саранча на поле — они заполоняли всё пространство, летели через вентиляцию и проходили в самые узкие щели, которые сами и могли проделать. Первое их применение расстроило Заида — ещё до высадки десанта крупная база «Затмения» превратилась в братскую, или вернее, сестринскую могилу азари. Зато второй дрон полюбился войскам — он был невзрачен — похож на летающий ящик, зато имел тяжёлое многослойное бронирование и два тяжёлых типа орудий — шестиствольный роторный бластер «Носорог», которым пользовались кроганы и Осирис, плюс в его корпусе было двенадцать мощных самонаводящихся ракет, способных свалить летуна с одного попадания, или разнести на запчасти робота ИМИР. Тяжёлые дроны и в этот раз сделали своё дело — первыми вышли на контакт с противниками из Цербера. Однако, вопреки ожиданиям, не уничтожили противника. Забежавшие следом спецназовцы застали картину боя между дроном и неизвестной машиной.
— Мать твою, да это же мех! — возмутился сержант, — снайперы, пробить лобовое остекление и постарайтесь не повредить машину…
— Их тут ещё много, — кивнул на них помощник сержанта, главный из снайперов, — проще говоря, валим всех, потом разберёмся, что это…
Они отпрыгнули — вовремя — в них полетела ракета. Дрон своей бластерной пушкой уничтожил двух мехов, но стволы перегрелись и он отступил — в этот раз сцепились равные противники — спецназ в силовой броне и с бластерами и мехи Цербера. Бой продлился пять минут — мехов к себе не подпускали и ждали, когда с десантного бота притащат ионные разрядники. Прибежавший с оружием рядовой отдал свою ношу и мехи Цербера упали на землю замертво. Люди внутри зря пытались их запустить. Сержант облегчённо выдохнул и начал доклад:
— Фантом-ноль, я фантом-один, фантом-ноль, я…
— Слышу, слышу, — отозвался командир, — выполнили задание?
— Ещё нет.
— Что так долго?
— Тут кое-что интересное. Похоже, не только наше командование смогло создать мехов. Тут шесть экземпляров, три неповреждённых… почти.
— Так, тащи их на бот, если надо, возьмите гетов на тяжёлых МП.
— Мы справимся сами, — ответил сержант.
— Как знаешь, — командир отряда отключился.
Спецназ потащил тяжёлые туши мехов по коридорам к челноку.
* * *
— Так-так-так, — Шепард осмотрел военные трофеи, — вижу, Призрак либо копирует мои решения, либо у нас мозги работают одинаково, только если он радикал-фашист, то я радикал-космополит… — Шепард осматривал меха. В просторных ангарах Паладина была половина десантной группы. Шепард осмотрел своих штурмовиков, которые захватили интересные трофеи, — молодцы, ребята, что справились и не стали уничтожать, да ещё и почти невредимыми мне их принесли. Заслужили себе медальки, но поскольку их ещё надо отлить, каждому по пятьдесят тысяч кредитов и всему экипажу «Нейтронной Звезды» — отдых две недели, не считая пути. Где хотите, корабль у вас есть, только на Кваррию не летайте…
— Почему? — спросил командир.
— Седьмой месяц, — пожал плечами Шепард, — ты даже не представляешь, что такое пять миллионов беременных женщин… у них же гормоны и всё такое… нам даже базу пришлось строить на другой планете.
Солдаты усмехнулись, Шепард же, не отвлекаясь от осмотра глянул на сержанта, захватившего трофей:
— Так, тебе полагается особая награда. С сего дня ты лейтенант ВКС Федерации. Поздравляю.
Дождавшись радостного гаркнувшего «Служу Федерации» лейтенанта, Шепард грустно вздохнул:
— Как это невовремя всё… в медовый месяц таким заниматься… — Шепард поднял планшет, который заменял ему инструметрон и позвал к себе Тали и Сузи, как самых сведущих в технике, помимо него. Группа кварианцев стояла в сторонке. Девушки прибежали быстро.
— Что там? — Тали обменялась с Шепардом коротким поцелуем под завистливыми взглядами команды и посмотрела на меха: — вау, ты смастерил?
— Нет, это Цербер, — Шепард кивнул на строй спецназовцев, — трофей.
— Либо великие умы мыслят одинаково, либо у дураков мысли сходятся, — хмыкнула Сузи, — проект «Атлас», механизированная боевая платформа на базе робота-ИМИР и платформы «Тритон», пилотируемая и хорошо вооружённая. Проект начат почти одновременно с введением тобой в строй первых мехов. Поэтому вряд ли кто-то из вас за кем-то подглядывал.
— Кстати, почему ты меня и спецназ не предупредила? — посмотрел на неё Шепард, — ты же мониторила базы Цербера, разве не знала?
— Знала. Но Атлас, имея огромную по прочности кваданиевую броню, которую даже бластерами не пробить, беззащитен против ионного оружия. А поскольку у каждого солдата есть ионные пушки в обязательном порядке, смысла не было говорить.
— Большинство из них как альтернативный режим на бластерах, — покачал головой Шепард, — да и кваданий обладает кое-каким экранированием. Слабым, но всё же, тридцатисантиметровую броню ионный разряд не пробьёт, — Шепард посмотрел на Тали, — что скажешь, любовь моя, если мы эти мехи продадим?
— В каком смысле? — удивилась Тали, — с нашими мехами это бош’тет не идёт ни в какое сравнение…
— Вот поэтому я и думаю, что этот мех сможет стать хорошим товаром на галактическом рынке. К тому же повысить боеспособность галактических сил по самообороне от жнецов. Я уже начал делать оружие, аналогичное орудиям жнецов, только в форме автомата, специально для продажи… через Игоря мы получаем процентов семьдесят от нашего общего финансирования. Иначе просто не прокормим весь флот…
— Тогда, я думаю, это хороший вариант, — кивнула Тали, — только их немного доработать, слишком они какие-то неуклюжие…
— По сравнению с твоим, да, но это же для рас Цитадели, то есть провинциалов… сгодится.
Шепард повернулся к кварианцам, которые внимательно следили за их с Тали разговором — и Шепард и Тали были весьма известными как среди них, так и во всей галактике, поэтому нечасто мог простой десантник услышать такие разговоры.
— Вот что, ребята, свободны. Рекомендую воспользоваться каким-нибудь санаторием или туристической базой, только не забудьте арендовать закрытые места и проверить их на жучки. Поползут ещё слухи о таинственных кварианцах без скафандров… Сузи, перечисли по пятьдесят тысяч всему экипажу Нейтронной Звезды.
Экипаж распрощался с командором и вылетел с «Паладина», а Шепард принялся ковыряться в игрушках Призрака.
Через четыре часа он взял калькулятор и прикинул — одна линия на Паладине способна была выпустить примерно сто Атласов в день. Если сменить, конечно, ущербное бронестекло на закрытую лобовую броню с сенсорами под прозрачным металлом, и слегка доработав вооружение и боезапас. Ядро эффекта массы оставил без изменений — пришлось тащить к сборочным линиям нулевой элемент и делать средство для его изъятия без разгерметизации.
Тали посмотрела на процесс запуска линии, после чего спросила Шепарда, всерьёз заинтересовавшись:
— Кстати, Джон, а откуда у нас деньги? Продаём оружие, но как?
— Просто, любовь моя, — ответил Шепард, — и в то же время сложно. На данный момент мы получаем солидные суммы с продажи вооружений, которые делаем в общем порядке, с остальными, наноботами. Приходится немало трудиться, что бы этот механизм работал — бегать, собирать, перевозить, ресурсы, продукты, договариваться…
— Изрядно, — Тали присела на тушу одного из мехов, — но это получается твои деньги…
— Мои. Но и я возглавляю федерацию, так что это мой проект. Крупный проект. Могу себе позволить, — Шепард бросил взгляд на кварианку, — тратим много денег на финансирование флота. Даже при собственном сельском хозяйстве, которое только встаёт на ноги, флот сжирает половину всех средств… да и своей валюты у ФГА пока нет, пользуемся кредитами, по-старинке, а это чревато.
— Да, придётся создавать. Но нужны же будут производственные мощности, — Тали поправила прядь светло-серебристых волос, — у нас они заняты строительством оружия.
— Не все, — покачал головой Шепард, — много нам не нужно. Насыщать рынок смогут две-три линии. Тут, на Паладине, их пять. Здесь одна и четыре аналогичных в специальном зале, всего пять производственных линий, хотя большинство дроидов занимаются техобслуживанием и саморемонтом корабля.
— Круто. А зачем тогда техники?
— Наноботы могут далеко не всё. Эти боты как стиральная машина, могут делать то, что раньше делалось с большим трудом, автоматически, но они не живые, они лишь устраняют мелкие недочёты. Дроидный интеллект не способен полноценно оценивать ситуацию. Да и наноботы — крайне опасная вещь, попади они не в те руки. Поэтому использоваться будут только мной и только в целях федерации, это стратегический ресурс.
— Понимаю, — кивнула Тали, — сколько мы продадим мехов?
— Пять сотен в день, вот и посчитаем… надо бы заключить контракты с армиями, но я не такой оптимист — они будут месяца два думать, а у нас медовый месяц, по земной традиции мы должны веселиться, наслаждаться обществом друг друга и не думать о работе… — Шепард усмехнулся, Тали тоже:
— Да, всё равно без дела сидеть хуже, чем заниматься хорошей работой. Тогда как будешь распространять эти игрушки?
— Просто продам в крупные охранные организации. Отсюда до Иллиума три дня пути, значит, мы выработаем почти половину металла на полторы тысячи мехов, — задумался Шепард, — надо будет потом ещё догрузиться материалом для нанофабрик. И создать мобильные заводы, слышал о таких, может быть полезно…
— Как? На корабле? — удивилась Тали, — это же невыгодно… при наличии планеты.
— При наличии — да, но если жнецы уничтожат… а мобильная фабрика может работать и в гиперпространстве, если мы не допустим попадания к жнецам гипердрайва, то у нас будет огромное преимущество. Гиперпространство, в которое мы сможем свалить при любой опасности и отступив, накопить силы и снова начать атаку… к сожалению, у нас проблемы с военной силой. Мало, слишком мало, три миллиарда гетов, и шесть миллионов прочей сухопутной армии… не считая дроидов.
— Это уже армия, которой нет равных в галактике. Сколько у тебя дредноутов? Было же больше десятка…
— Ты имеешь в виду линкоры, длинной от тысячи метров? Сейчас мы закончили формирование основного костяка армии. И можно уже вздохнуть посвободнее, позволить себе увеличить качество в ущерб скорости и массовости.
— То есть ты снова проектируешь корабли, — вздохнула Тали, — как, не буду спрашивать… и что на этот раз?
— На этот раз я накопил опыт эксплуатации и производства и наконец-то выработал единый дизайн, стиль, классы. По нарастающей — улучшенной версией корвета будет корвет «Снарк». Это такой персонаж одной бредовой повести. Крейсера разделил на два уровня — «Барон» и «Опустошитель». Барон это преимущественно ударный, ракетный крейсер-бомбардировщик, длинной в восемьсот метров, а «Опустошитель» — универсальный крейсер, шестисот метров в длинну. По дизайну все корабли аналогичны «Паладину». И последний корабль флота — дредноут «Ноблесс». Три с половиной тысячи метров в длинну, удалось впихнуть на него уменьшенную версию осевого суперлазера от «Возмездия».
