Тут Лариэс не кривил душой. Он ведь замечал, какие взгляды бросают на бывшего Щита принца придворные, наперебой спешившие засвидетельствовать свое уважение и преданность новому правителю королевства. Он видел презрение в их глазах и прямо-таки ощущал кожей слова, бросаемые в спину.
"Предатель. Подстилка Вороньего Короля. Выродок. Пес, укусивший руку хозяина".
То, что в гвардии ему поверили, как поверили Сервус с Руфином, конечно, радовало, но... Но Лариэс понимал — ему никогда не забудут того, что было совершено.
Как ни крути, а именно он едва ли не в одиночку, пользуясь тем, что большая часть Теней покинула столицу, состряпал заговор, перетянул на свою сторону всю городскую стражу, часть гвардии, а также — цеховых мастеров и, о ужас, даже воротилу преступного мира крупнейшего города планеты. Именно он сделал так, что крепость, взять которую не смог даже великий Лорий Солум — самый опытный и талантливый полководец в истории Интерсиса — пал, точно спелое яблоко. Почти бескровно, не продержавшись и одного дня.
Лариэс считал, что поступил правильно, что сберег своими действиями тысячи жизней... Но все-таки ему требовалось немного времени для того, чтобы свыкнуться с новой реальностью.
"Кстати о новшествах", — он посмотрел на ставшее таким родным и желанным лицо изуродованной огнерожденной. — "С этой ее гранью также придется свыкаться и надеяться... На что? На то, что две принцессы, утолив страсть, охладеют друг к другу и что у меня появится шанс? Н-да, начинаю понимать Вилнара. Интересно, кстати, как он там?"
Телохранитель Блаклинт был чудовищно слаб, большую часть дня спал, а ходил с трудом. И было непонятно, когда он поправится и поправится ли вообще. Целительница порывалась было немного подлечить его своей магией, но Корвус строжайше запретил ей это делать, и все прочие Древние поддержали того. Самым грустным было здесь то, что даже Лариэс соглашался со своим учителем и господином. Святая, говоря простым языком, куда важнее обыкновенного ловчего — ловчего, ха, никогда бы не подумал! — не самого высокого ранга.
Принцесса понимающе кивнула.
— Извини, что почти не разговаривали во время обратного пути...
— Ничего страшного, — поспешно перебил ее Лариэс, — у меня, как видишь, тоже не слишком много свободного времени.
Он указал на толстую книгу в своей руке.
— Сковывающий, да, — цокнула языком принцесса. — Сковывающий и сноходец. Ну надо же, учился ходить по Грани и ни словом не обмолвился, а я думала, что мы — друзья.
— Я никому не рассказывал об этом, — парировал Лариэс, — и дружба тут не причем. Уж ты-то должна понимать.
Принцесса провела пальцами по серебряным губам маски, которую положила на колени и задумчиво посмотрела на Лариэса.
— Скажи, почему ты согласился на предложение отца? Сковывание — опасная штука, в первую очередь — для самого мага.
"Чтобы быть рядом с тобой".
— От меня теперь мало толку, — Лариэс продемонстрировал изуродованную руку. — Я не смогу держать оружие, а подвижность левой ноги не вернется уже никогда.
— Орелия может...
— Нет, не может и мы с тобой это знаем, — резче, чем нужно, перебил ее полукровка, — прости.
— Все хорошо, я понимаю...
От ее жалости стало очень тяжело на душе и Лариэс поспешил продолжить свою мысль:
— Но я не могу не служить, понимаешь? Я всю жизнь защищал хозяина, я не знаю, что делать с обретенной свободой. Она мне не нужна.
— И поэтому ты присягнул отцу?
— Да. И я надеюсь, что, став магом сумею принести пользу ему... И моим друзьям. Смогу сделать новую руку Эрику, избавить от голода детей погибших гвардейцев, а может, придумаю что-нибудь, что спасет десятки тысяч жизней...
Лариэс говорил и говорил, рассказывал о новых планах, о будущем, которое обязательно наступит. Когда он закончил, то неожиданно понял, что из левого глаза Игнис тонкой струйкой бежит слеза.
— Игнис, что случилось? — взволнованно спросил он.
— Ты... ты... ты такой правильный, — прошептала она. — Скажи, почему люди вроде тебя должны страдать?
Вопрос этот поставил полукровку в тупик, но он быстро нашел, что ответить.
— Такова воля Господа.
— Ах да, — на лице принцессы появилась вымученная улыбка. — Всемогущей и всеведущей силы, которая так сильно нас любит, что непрерывно мучает. Видимо, ей в радость следить за чужими страданиями.
Лариэс укоризненно покачал головой.
— Ты стала жестче.
— Тюрьма сильно меняет, — вздохнула принцесса, а затем, как будто смутившись, добавила, — впрочем, не так, как падение... Скажи, тебе было страшно?
Лариэс задумался. На самом деле он еще ни разу не размышлял над своими ощущениями во время полета с горы. Память блокировала кошмарные воспоминания, да и как-то не хотелось лишний раз ворошить прошлое.
— Знаешь, — неуверенно ответил он, — пожалуй нет. Было обидно.
— Обидно?! — воскликнула Игнис. — Знаешь, Лар, ты, наверное, первый в истории Интерсиса человек, которому было обидно лететь со скалы. Обычно люди вопят от ужаса, некоторые даже умирают в полете от разрыва сердца. По крайней мере, так говорил отец.
— Ничего не могу с собой поделать... Когда я услышал эти слова принца... Увидел его взгляд...
Лариэс неожиданно понял, что дрожит, точно от озноба.
— Если неприятно, не вспоминай, — предостерегающе вскинула руки Игнис.
— Я должен, — прошептал юноша. — Должен самому себе...
Он облизнул враз пересохшие губы и продолжил.
— Его высо... Таривас был для меня всем, я не представлял свою жизнь без выплаты долга Вентисам... А он предал меня. Предал нас всех, легко, будто так и надо. Он сказал мне, что следует просто закрыть глаза, как я делал всегда, и все будет хорошо, что мое упрямство будет стоит жизни тем из гвардейцев, сопровождавшим нас до подножия горы! В этот момент весь мой мир рухнул...
И он подробно, останавливаясь на каждой мелочи, рассказал Игнис о том, что произошло возле запечатанного заклинанием входа. Огнерожденная же поведала товарищу о своих злоключениях в плену Кайсы Иссон, поразив бывшего Щита Принца до глубины души — он и не подозревал, что безумие северянки зашло настолько далеко.
Да, была в рассказе девушки некоторая недоговоренность, связанная, как понимал Лариэс, со специфическими пристрастиями водорожденной, но он, конечно же, не стал требовать от подруги подробного отчета о том, что же безумная королева вытворяла со своей беспомощной жертвой и как так оказалось, что этой самое жертве подобное настолько понравилось, что она перепрыгнула в кровать дочери своей пленительницы.
Лариэс резко оборвал себя. Злая и несправедливая мысль, которая только что посетила его, была попросту недостойна дворянина и мужчины.
"Это ее выбор. Пусть будет счастлива!" — мысленно обругал он себя, заканчивая слушать историю Игнис — та повторяла рассказ о побеге, дополняя его некоторыми новыми деталями.
— Ну а то, что было дальше, ты знаешь, — грустно улыбнулась она.
Лариэс опустил голову, стремясь побороть внезапно охвативший его стыд.
— Как же сильно жизнь изменилась за каких-то пару месяцев, — прошептал он, наконец. — Никогда бы не подумал, что все перевернется с ног на голову.
— Жизнь имеет особенности удивлять, — раздался вдруг до боли знакомый голос, — странно, что вы еще не поняли этого.
Лариэс с Игнис дружно обернулись к говорившему и радостно в унисон закричали:
— Ридгар!
Они так заболтались, что и не заметили, как Кающийся пришел в себя. И теперь он лежал — тощий, точно после месяца без еды, еще более бледный, чем обычно, и выглядящий слабым, точно новорожденный. Лишь в глазах все так же плескалась сила и не было никакого страха.
— Я так понимаю, нам удалось спастись, — безо всякого удивления проговорил Древний. — Это хорошо.
Он осторожно вытянул вперед правую руку и внимательно воззрился на дрожащие пальцы.
— А вот то, что я буду бесполезен в ближайшие месяцы — это очень плохо, — он огляделся по сторонам и вперил взгляд сперва в Лариэса, затем перевел его на книгу.
После этого тонкие губы бессмертного тронула по-настоящему добрая улыбка.
— Лариэс, я рад, что ты все-таки оказался на нашей стороне. Хотя... сковывающий? Не ожидал. Но это многое объясняет, включая твой поразительный талант к сноходчеству.
Взгляд Древнего переместился на изувеченную руку.
— Расскажи мне все, что произошло с момента предательства Тариваса Вентиса.
— Господин, но разве мы не должны предупредить его величество?
— Корвус подождет, — командным тоном оборвал его Кающийся. — Я хочу знать обо всем, что пропустил. Приступайте. Оба.
Переглянувшись, Лариэс и Игнис наперебой принялись выполнять приказ.
* * *
— И вот так мы оказались спасены и спокойно добрались до Сентия, — закончила Игнис. — Хотя, скажу тебе, я была поражена, когда узнала, что отец официально принял Лара в ученики.
Она чуть заметно кивнула товарищу, который в последние дни выглядел каким-то потерянным и сбитым с толку. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Лариэс ничуть не кривил душой, говоря о перевернувшемся мире. Игнис и сама ощущала нечто подобное, и речь тут шла не о внезапно вспыхнувших к Блаклинт чувствах. Слишком много странного и необъяснимого случилось с молодыми людьми за пару последних месяцев.
"А ведь я мечтала о приключениях", — с грустью подумала Игнис. — "Нужно быть осторожнее в своих желаниях — те могут сбыться".
— Что ж, кажется, общую картину я составил, — вздохнул Древний. — Сентий наш, равно как и половина Дилириса. Армия ее величества практически истреблена, казна — у герцога... Точнее, уже у короля, а значит, наемников Кэлисте взять неоткуда.
Он помрачнел.
— Что Лорий?
— Его величество ведет переговоры, насколько мне известно, — вместо Игнис ответил Лариэс. — Мы ждем гонца даже не со дня на день, а в считанные часы.
— Что ж вы раньше не сказали?
Древний попытался встать, но измученное тело не позволило ему сделать это. Он нахмурился и попросил:
— Игнис, выйди на минуточку, пожалуйста.
— Тебе нужно лежать, — возмутилась девушка.
— Належался. Более чем достаточно. А теперь — прошу, подожди за дверью, мне нужно одеться. Лариэс поможет.
Сокрушенно покачав головой, принцесса надела маску, после чего покинула комнату больного, закрыв за собой дверь и едва ли не нос к носу столкнулась с Клариссой.
Красивая блондинка дружелюбно кивнула своей подруге, но на лице ее не было улыбки, а в глазах была заметна плохо скрываемая тревога.
— Что случилось?
— Гонец Аэтернума.
Все внутри огнерожденной сжалось в тугой комок, и она с трудом сглотнула.
— Отец вызывает меня?
— Тебя, Лариэса и Ступившего на Путь Вечности, если он уже пришел в себя.
— Пришел, сейчас одевается.
— Хорошо, тогда подождем.
Девушки встали рядом, прислонившись к стене. Неожиданно Кларисса наклонилась к уху Игнис и прошептала:
— Слушай, а у вас с Блаклинт, оно все... серьезно?
Принцесса резко обернулась и пораженно уставилась на подругу.
— В... каком смысле? — пролепетала она, однако более хриплый чем даже обычно голос выдавал волнение принцессы.
— Понимаешь, я кое-что видела той ночью, ну, после наших посиделок. Это точно не было дружеским поцелуем на прощание.
Игнис ощутила, как кровь приливает к здоровой щеке. Конечно, она не обязана была отвечать, однако графиня действительно стала ее подругой и огнерожденной очень не хотелось лгать той.
— Я не знаю, если честно, — призналась она. — С Блаклинт хорошо... Ну, не только в этом смысле... — смутившись быстро добавила принцесса. — С ней просто, она... ну, она — Блаклинт, ты ведь понимаешь?
Кларисса улыбнулась и кивнула.
— Что вы планируете делать потом? — задала она следующий вопрос.
Игнис и сама не знала, как на него ответить. К счастью — не пришлось: дверь открылась и в коридор, поддерживаемый Лариэсом с одной стороны и тростью — с другой, вышел Ридгар.
Бросив короткий взгляд на Клариссу, он вежливо кивнул ей и скомандовал:
— Идем к Корвусу.
Отец вместе со своей свитой находился в зале для переговоров. Тут за круглым столом собрались все Древние, Устин Вентис с сыном, женой и ближайшими командирами, капитан городской стражи, которому было заметно не по себе от оказанной чести.
При виде Ридгара раздались радостные возгласы, на которые тот вяло отзывался. Игнис заняла место рядом с отцом, Лариэс же с Клариссой посадили Древнего около Орелии и Рэмируса, после чего намерились покинуть зал.
— Останьтесь, — распорядился Корвус.
Лариэсу он указал на стул за собой, Клариссе — позади Игнис. Девушки недоуменно переглянулись, но перечить королю Волукрима, естественно, ни одна не собиралась. Если тот считает, что его ученик и телохранительница должны присутствовать — так тому и быть.
— Можете позвать посланника, — распорядился Устин Вентис, являвшийся формальным хозяином собрания.
Широкие резные двери немедленно отворились и внутрь вошла...Игнис ахнула.
Она видела эту женщину лишь однажды, но была уверена, что запомнит навсегда. Высокая, статная, с длинными ногами и изумительной фигурой, эта рыжеволосая красавица была закутана в странный плащ, точно сотканный из тысяч разноцветных лоскутов, которые шелестели и переливались всеми цветами радуги при каждом ее шаге, подчеркивая, как достоинства фигуры, так и невозможную зелень изумрудных глаз.
Молочно-белая кожа, так несвойственная для жителей юга вроде дилирисцев или аэтернумцев, говорила об аристократичности и богатстве, а пухлые, чувственные губы, подобные зернам перезрелого граната, сами собой притягивали мужские взгляды.
Впрочем, страха в вышеуказанных взглядах было куда больше, нежели вожделения, и Игнис прекрасно понимала, почему.
"Отец не мог не знать, кого Генерал отправил в Сентий послом. Значит, он специально заставил ее ждать. Хочет разозлить? Не слишком ли это рискованно? Хотя нет, она не самоубийца — нападать на сильнейших Древних, не имея за спиной армии марионеток".
— Приветствую вашу светлость, — томным, полным вызова и потаенных намеков голосом проворковала красавица, кивнув — всего лишь кивнув! — Устину Вентису.
"Не признает титула. Не приветствует, как равного. Плохо", — мысли так и мелькали, с каждой секундой становясь все мрачнее и мрачнее. — "У нас серьезные проблемы".
— И вам доброго здравия, о Ступившая на Путь Вечности, — точно и не заметив оскорбления, ответил король.
Не удостоив его больше ни единым взглядом, Древняя повернулась к Корвусу.
— Приветствую тебя, Корв.
— Здравствуй, Аматера, — вздохнул чародей. — Не думал, что ты оставишь северную границу Аэтернума незащищенной и отправишься к нам в качестве обычного посла.
Его голос был ровным и спокойным, но Игнис буквально кожей ощущала, чего стоило отцу напускное хладнокровие. Он был буквально на грани отчаяния, но, как и всегда, делал то, что должно.
Причина подобного настроения также была ясна. Лорий Солум ни за что не отправил бы свою любовницу и верную помощницу Аматеру, прозванную Швеей, с простым поручением. Послание Генерала, определенно, не несло ничего хорошего ни Дилирису, ни Волукриму, ни Аэтернуму. Ни всему Интерсису, да смилостивятся боги над несчастным миром!
