Но очень скоро его напугало другое: проклятие ведьмы не было пустым звуком. Тогда он не придал ему значения и очень долго не задумывался о том, что имела в виду Люне. Но когда он ничего не смог сделать с женой, хотя и очень хотел, то насторожился. Убрался из ее спальни, тем более что Лин сначала шипела, а потом уже голосила так, что грозила всех "волков" во дворце собрать к себе в спальню. Он уговаривал себя, что виной тому усталость, скандалы, тревога за собственное будущее. Но когда у него ничего не получилось и с фрейлиной, и с горничной, Герард занервничал всерьез. Он знал, чем это грозило. Если принцесса заявит, что Герард ни разу не посетил ее спальню в течение года, а доктора докажут, что и не в состоянии был посетить, развод неминуем. Все, ради чего он перенес столько унижений, пойдет прахом. Но он не потеряет то, чего добился. Ни за что не потеряет!
Тогда он пошел к священнику. Сорот не доверял ему, поэтому всех подробностей не рассказал, но попросил снять заклятие. Тот провел какой-то обряд, но совершенно бесполезно. Герард кидался к любому, кто мог хоть немного в этом разбираться — от доктора до деревенского знахаря. Он ведьмака нашел, но все было напрасно. И самое отвратительное — он хотел женщин по-прежнему, но ничего не мог. Это заставляло лезть на стену. Цохар в Биргере был очень сильным священником, но Ройне, возвращаясь в Кашшафу, чтобы вернуть себе поместье и спасти наследника, забрал его с собой в кандалах.
Теперь только один путь: он должен попасть в Кашшафу. Только все будет не так, как предсказала ведьма. Он не приползет на коленях. Это она еще будет ползать у него в ногах.
Предвкушение мести взбодрило Сорота. Он не торопясь оделся, долго стоял перед зеркалом, приводя в порядок волосы. Наконец остался доволен собой. Он все решил еще вчера. На второе абрила было назначено генеральное сражение. Полад тщательно к нему подготовился. Отец не скрывал, что сейчас армией командовал не он, — герцог Баит превратился в такого же болванчика, как и королева. Он всего лишь стоял впереди, так, чтобы никто не заметил за его широкой грудью телохранителя королевы. Но лорд не мог не признать, что Полад — прекрасный стратег. Силы у двух армий были примерно равны. После того как кашшафцы все-таки получили долгожданный обоз с провиантом, оружием и камнями Зары, они стали побеждать. Но смерть мага и амулет принца свели на нет их преимущество. Так что силы равны. Если бы Герард смог добыть этот меч — тогда все бы прошло еще лучше. Но недавно выяснилось, что если амулет украсть, он теряет силу, рассыпается и снова оказывается в руках принца. Древние летописи, которые умудрились раскопать священники, сообщают, что только если принц добровольно отдаст меч, он не потеряет силы. Так что придется идти без него.
А что толку в Ллойде сейчас? Он окончательно свихнулся после смерти его горничной. Тут целый военный совет собирался, чтобы определить, в каком звании принц должен воевать. Вроде как простой солдат — смешно, а дать звание — он не может командовать людьми, потому что с возвращения, так и не промолвил ни слова. В конце концов сделали его полковником, но звание это будет номинальное — его обязанности будет исполнять Шрам, которого еще раз повысили в звании. Все довольны. Принц, кажется, не понял, из-за чего был сыр-бор. Етварт пытался удержать рядом с ним амазонку, надеясь, что она приведет его в чувство, но эта мерзавка не продержалась долго, быстро слиняла к своим, бросив полковнику Шраму, что мертвого не воскресишь. Мертвый был принц или нет, но надо отдать ему должное: в тех стычках, что он участвовал, он проявил себя неплохо. И если бы он умел хоть немного ладить с людьми...
Сорот скрипнул зубами. Если бы не ведьминское проклятие, он бы за этот год обязательно нашел доказательства того, что принц не имеет никакого отношения к покойному королю Ллойду. А там и до смещения королевы совсем немного. А теперь все заново!
За окном пропел петух. Пора.
Последние несколько месяцев Полад почти не спал. Не потому, что не было времени, хотя и это тоже. Но если появлялся часок-другой, он не мог уснуть. Погружался в полудрему, а сознание как будто бодрствовало, прокручивало варианты битвы, стратегию, тактику... Он прощупывал офицеров: кого поставить на какой участок. Он снова думал о сыне. Справится Ялмари с потерей? Эолин еще не видела его после возвращения, как бы опять у нее истерика не случилась. Он пока не говорил с ним. Позволил самому пережить боль. Да и некогда было нянчиться с ним. Вот когда закончится война... Переживал за дочь. Письмо ли Кеворка тому причиной, или несчастье изменило ее, но она смогла дать отпор муженьку, а значит, есть надежда, что все в конце концов сложится не так плохо. Главное, закончить эту войну. Все ресурсы исчерпаны. Если страна начнет голодать...
Тештер войну проиграл, хотя его путешествие в Кашшафу не было совсем бесполезным. Он отвлек на себя войска Ройне. Войска графа Ветонима, вернувшись домой, быстро выгнали лейнцев. И если не смогли их полностью уничтожить, то потому, что лейнцы очень быстро убегали. Все их успехи в Кашшафе объяснялись лишь отсутствием защитников. Но как только они появились — королевская армия показала всю свою беспомощность. Стало понятно, почему они так долго не могут призвать к порядку герцога Пагиила. И непонятно, почему Пагиил до сих пор не захватил столицу, уж его солдаты хоть немного воевать умеют.
И снова телохранитель королевы прокручивал в голове план сражения. Все продумано. С ними амазонки и оборотни. Сам Эль-Элион на их стороне, раз принцу удалось справиться с магом, чтобы получить талисман. Но если не Он, то Эрвин точно с ними. Они должны победить во что бы то ни стало. Именно сейчас, именно здесь.
За окном проголосили петухи, а он так и пролежал всю ночь в вязкой полудреме. И когда закончится война, вряд ли что-то изменится. Будет тысяча других дел, надо будет восстанавливать сожженные деревни и разграбленные города. И для этого снова нужны будут деньги. Он занял уже везде, где мог, и расплачиваться они будут еще долго... Но сейчас только битва... Подготовка к ней велась очень скрытно, даже не все полковники о плане знали. Полностью он мог доверять только "волкам" да маршалу. Капитан Кеворк неплохо воевал. Даже когда его разжаловали в десятники, геройствовал, потому довольно быстро получил повышение в звании. Любого другого он казнил бы, не раздумывая, за неповиновение приказу. Но по поводу наглеца Рама чувствовал — живым он сделает больше, чем мертвым. Если так дело пойдет, скоро он снова станет полковником. Побольше бы таких офицеров...
В дверь поскреблись.
— Да? — тут же откликнулся он, сбрасывая с себя дрему.
— Господин Полад, к вам маршал Сорот, — доложили ему.
— Пусть войдет, — он быстро заправил рубаху в штаны и, стоя спиной к выходу зажег все подсвечники, какие были в комнате — а их было немало, как раз на случай таких визитов. В комнате должно быть светло, когда он принимает людей.
Полад повернулся к вошедшему. Тот стоял у двери, и впервые телохранитель увидел картинку к выражению "на нем не было лица".
— Садитесь, маршал, — Полад указал на стул, но герцог его как будто не услышал.
Он смотрел в пустоту, куда-то за плечо телохранителя, а потом отчеканил тихо, но твердо.
— Я пришел, чтобы вы меня арестовали. Я не могу командовать армией. Может быть, полковник Иммер...
— Не городите чушь, — оборвал его Полад. Он намеренно грубил — это должно привести в чувство аристократа, но на Чимина Сорота почему-то не подействовало.
— Дайте мне договорить, — тем же тоном продолжил он. — Четверть часа назад я узнал, что мой... — он запнулся и завершил еще тверже. — Что лорд Нево... — и снова пауза. — Принц Цереф-Шахар, — наконец он правильно назвал титул сына, — перебежал к кашшафцам. Он, кажется, планировал это давно. Не далее как вчера, он расспрашивал меня о генеральном сражении...
— И вы, конечно, все ему рассказали? — зло бросил Полад.
— Да, — герцог посмотрел на телохранителя. — Я готов понести любое наказание.
— Любое? — оскалился Полад. — Тогда поднимайте солдат. Мы выступаем сейчас же.
— Но, господин Полад...
— Все, что мы планировали, пошло к шерешу. Теперь у нас есть только одно преимущество — внезапность.
— Укрепления еще не закончены... — снова попытался возразить маршал.
— Да, не закончены. Вам, маршал, придется выиграть эту битву без укреплений.
— Мне кажется...
— Мне кажется, — чуть громче прервал его телохранитель, — вы уже должны собирать офицеров. И я вас не разжалую и не арестую. Это было бы слишком просто в данной ситуации. Вы либо выиграете эту битву, либо погибнете в ней маршалом. Другого выбора у вас нет, — он застегивал кожаный жилет.
Губы герцога Баита едва дрогнули в улыбке.
— У меня просьба. Последняя. О том, что сделал Герард, никто не знает, кроме меня и вас. Пусть его считают погибшим. А я напишу завещание, в котором передам все владения внуку или внучке.
Полад застегнул ремень с ножнами, а потом обратился к маршалу.
— Я выполню вашу просьбу, если вы победите. В противном случае, страна будет знать, из-за кого мы потерпели поражение.
— Да, господин Полад.
4 абрила, Западный Энгарн
Тештер передал короля Айдамиркана из рук в руки графу Щиллему, а сам направился прямиком в Энгарн. Он должен был увидеть это своими глазами.
Их военное приключение не было войной в прямом смысле этого слова. Они прогулялись по Кашшафе до Ветонима, сталкиваясь с довольно слабым сопротивлением гарнизонов крошечных замков — взять большие города они не пробовали. При этом король-мальчишка всячески хорохорился и грозно поводил очами со скакуна: мол, где здесь враги? Ужо я их!
Потом сбылись худшие предположения регента: зарядили дожди, и им пришлось на две недели задержаться в очередном захваченном замке. Король отчаянно скучал, тискал служанок и рычал на Тештера, побуждая его двигаться дальше. Когда же рычание не помогало — начинался скулеж, но регент отправился дальше, лишь когда убедился, что в ближайшее время дождя не предвидится.
Затем они с наскока захватили Ветоним. Вот тут они поживились. И Айдамиркан не против был задержаться здесь подольше. Сначала лаской, а затем шантажом добивался расположения леди Невены. Но хорошенькая бледная графиня, похожая на монашку, проявила необыкновенную стойкость. Регент пожалел ее и в свойственной ему грубоватой манере предложил королю довольствоваться служанками. Тештер был уверен: задержись они в Ветониме дольше, и Невена нашла бы способ отблагодарить спасителя. Но тут некстати вернулся ее муж. Прямо как в скабрезном анекдоте. Да не один, а с армией, почти не потрепанной в боях.
За время похода Тештер еще раз оценил своих людей и полностью в них разочаровался. Поэтому он быстренько повел их обратно к границе, опасаясь, как бы они не вернулись в Лейн вдвоем с королем, потеряв последние войска.
Они отступали не спеша, грабя попадавшиеся на пути селения. Их никто не преследовал — Денисолта Ройне граф Ветоним был серьезно болен и, по слухам, не мог держаться в седле. А потом он умер, чуть-чуть не дожив до тридцатилетия, и регент вообще расправил плечи, потому что армия теперь оказалась у брата госпожи Невены, а он тоже мальчишка, ровесник короля... И вот тут он просчитался. Улла Ири хоть и был мальчишкой, но умел слушать старших и хорошо разбирался в военачальниках. Уже через неделю после смерти старшего Ройне — еще тело прежнего хозяина Ветонима не остыло — он с войсками нагнал непрошенных гостей. И дальше уже лейнцы удирали со всех ног, загоняя лошадей и бросая награбленное имущество. Айдамиркан еще что-то возражал, но Тештер прекрасно знал, что в открытом бою они потерпят сокрушительное поражение.
Когда они снова добрались до Фаралы, он впервые за много лет вознес хвалу Эль-Элиону за то, что Ири не преследовал их в Лейне. Можно было перевести дух и подвести итог. Итак, он был прав. Ему не нужна даже самая лучшая наемная армия в Лейне. Она снова потребует расходов, и еще неизвестно, будут ли энгарнцы так же хорошо воевать за чужую страну, как воевали за свою. Ему нужен человек, похожий на Полада, который из имеющегося у него сброда создал бы хорошую армию, такую же, как "волки" Энгарна. И он знал человека, который на это способен.
Он прибыл в западный Энгарн на следующий день после разгрома кашшафской армии и очень пожалел, что не успел к самой битве. Как бы ему хотелось понять, как можно за один час перестроить весь план битвы, сражаться в предрассветных сумерках, с трудом отличая, где друг, где враг. А на утренней заре, когда кашшафцы уже были уверены в победе, они неожиданно наткнулись на укрепления, которые не смогли взять. И немногочисленные маги, швыряющиеся камнями Зары, им не помогли — оборотни быстро их уничтожили. Амазонки тоже постарались, хоть и немного их было — заманили кавалерию кашшафцев в лесок, а затем разгромили наголову.
Вдохновленный выслушанным рассказом, Тештер тут же отыскал принца. И тут его постигло жестокое разочарование: недавно овдовевший Ллойд не проявил никакого желания общаться с регентом. И, кажется, не понял, о чем с ним разговаривали. Солдаты были уверены, что он хоть и хороший парень, смелый и не гордый, но совершенно тронулся умом. Регент с этим согласился.
Наблюдать за торжеством победителей было, конечно, приятно, но следовало решать и свои проблемы. Он передал Поладу письмо с просьбой о немедленной встрече, и стал ожидать его в освобожденном Сальмане. Принца поместили в одном доме с регентом. Тештер несколько раз заглядывал к нему и всегда заставал одну и ту же картину: он сидел, уставившись в окно. Жутко было смотреть на такое.
Четверть часа назад стража уведомила Тештера, что карета Полада приближается к дому. Регент в ожидании его устроился в гостиной.
...Телохранитель королевы вошел в комнату стремительно, будто еще не остыл от погони за врагами.
— Наконец-то! — Девир поднялся. — Война почти закончена, надо обсудить наш договор, — сразу перешел он к делу, хотя заметил, что Полад слушает его вполуха. — Вы обещали мне армию, чтобы задавить герцога Пагиила.
— Помнится, вы собрались изменить условия договора, к нашей обоюдной выгоде, — вкрадчиво заметил Полад. Он стоял, а вот регент вновь удобно расположился в кресле. — Вы хотите вернуться к первоначальному договору?
— Конечно! — ухмыльнулся Тештер. — Вы принца давно видели? По-моему, он невменяем. По крайней мере на мои попытки поговорить с ним он не отреагировал. Посему считаю, что для Лейна он совершенно бесполезен.
— Я сам поговорю с ним, — Полад так же стремительно направился к выходу.
— Поговорите, поговорите, — иронично заметил Тештер. — Я тут подожду. А потом еще раз обсудим наш договор.
Полад не спрашивал, где находится принц. Он сам приказал сыну оставаться здесь и легко нашел его по запаху. Он чуть сдержал порыв возле нужной двери и уже не ворвался, как в гостиную, а степенно вошел. Ялмари на мгновение повернулся и снова уставился в окно. Полад осторожно прикрыл дверь. Подошел к сыну, склонился над ним.
