— Богиня-матушка! — изумленно выдохнула Бисера.
С тех пор как Илкер нашла их команду, амазонка произнесла не более трех слов, но на этот раз она не выдержала. После серо-коричневого цвета окраин и голубого камня фонтанов Закатная улица производила необыкновенное впечатление. Не только цветом, но самой отделкой. Лепнина на стенах причудливо выделялась, так что не сразу замечались черные провалы окон домов, в которых давно никто не жил.
Герард не выдержал, шагнул к стене и провел ладонью по изображению дерева. Пальцы скользнули по изгибу ствола и ветвей, дотронулись до листьев и цветов... Казалось, он ласкает женщину.
Ялмари пошел дальше, и все двинулись за ним. На другом доме лепнина изображала море. Внизу, на уровне их глаз, вылепили подводный мир. Выше — корабли и маяк. Еще выше — скалы и морских птиц. Быстро не пойдешь — хочется остановиться и долго рассматривать эти картины. Ялмари отпустил ее. Кажется, он успокоился. Зато в ней тревога нарастала. Девушка радовалась отсрочке. Радовалась каждой остановке и тому, что они не спешат. Чем дольше они будут идти до конца улицы, тем лучше...
Муж наоборот прибавил шаг. Илкер поспешила за ним, но руку не дала. Хорошо, что он этого не заметил.
Теперь ей казалось, что дома стремительно проносятся мимо, хотя они не бежали. И девушка не видела ничего, кроме черных окон, которые будто изливали проклятие и зло на тех, кто посмел нарушить покой Мертвого города.
Они вышли на площадь так неожиданно, словно их выбросило волной. Ялмари резко остановился и вновь спрятал ее за спину.
— Шереш... — пробормотал он.
Сердце у Илкер в груди так грохотало, что, казалось, все это слышат.
— Что случилось, принц? — Люне вышла вперед, осмотрела величественное темно-синее здание, колонны которого точно подпирали небо.
Каменный дракон, неподвижной статуей застывший на крыше, казалось, пролетал над городом, а не лежал на крыше храма. Но Илкер на ум пришло другое сравнение: он обнимал крыльями храм, будто защищал его от вторжения.
— Я видел это в видении... — голос Ялмари был хриплым. Илкер не сразу сообразила, что он отвечает на вопрос Люне. — Видел, вместе со всеми вами. Разве что, кроме Люне.
— Это хороший знак, — одобрила ведьма.
— То, что тебя не было во сне? — удивился принц.
— То, что ты видел храм и остальных. Значит, мы не напрасно пришли сюда. Сам Эль-Элион привел нас.
— Не упоминала бы ты имя Господа всуе, — недовольно предостерег Балор.
— Сразу, как ты прекратишь поминать шереша, — парировала Люне.
Не обращая внимания на их перепалку, Ялмари пошел вперед, по-прежнему держа ее у себя за спиной. Илкер казалось, что она сквозь подошвы сапог чувствует холод мостовой. Так, словно она идет по ней босиком, а ноги хлещет поземка, как во сне... Камни мостовой поначалу были серыми, а чуть дальше темнели, точно от храма падала тень.
— Не ступайте на синие камни, — предупредила Люне.
Площадь возле храма была выложена темно-синим, гладким почти как зеркало камнем, таким же, какой использовали при строительстве храма.
— Почему? — спросил Балор у самой черты.
— Дракон не мертв.
Илкер вздрогнула — глаза каменного дракона сверкнули алым.
— Дальше я должен один... — сообщил Ялмари и отпустил ее. Постоял немного с опущенной головой к ней спиной. Потом не выдержал и повернулся. "Сейчас!" — поняла Илкер, и прежде чем он встретился с ней взглядом, рванулась вперед, рыбкой скользнув между ним и Етвартом. Никто не ожидал, что она сделает что-то подобное, — молчаливым послушанием, она усыпила бдительность всех. Она бежала к храму со всех ног, не оглядываясь. Если только она обернется, если только позволит себе услышать, что кричит ее любимый, что делает дракон там, наверху, она потеряет решимость.
Поэтому надо вверх, по ступенькам, перепрыгивая через одну, туда, за огромные колонны, прямо в полумрак гигантского зала. Туда, где ей предстоит умереть...
Илкер ворвалась в храм, закрыв глаза. Она бы и уши заткнула. Но вместо этого вцепилась в створки дверей и изо всех сил толкнула их, чтобы закрыть, отрезав себя от тех, кто остался на площади.
Двери закрылись бесшумно — в этом городе все было бесшумно. Илкер бы закрыла их на засов, если бы здесь был засов. На всякий случай. Чтобы он не пошел за ней, не вернул. Это должна сделать она. И она сделает. Девушка обессилено прижалась к холодной двери. Ноги разом ослабели, она так и держалась за металлические узоры на двери, боясь, что если отпустит их, то упадет.
Илкер не торопила себя. У нее есть время. Много времени. Она успеет. Надо только успокоиться. Девушка тяжело дышала. Когда дрожь в ногах прошла, она всмотрелась в золотую решетку, за которую уцепилась. Причудливыми узорами она украшала деревянную дверь. Шагнула дальше, чтобы полюбоваться на нее. В давнем сне узоры сложились в буквы, но здесь магии не было. Это успокоило. Может, все не так страшно, как она себе воображала. Повернулась, осматривая гигантский зал.
Страх ушел, будто его и не было. Восторг от столь красивого и величественного сооружения быстро сменился тихим счастьем, а затем покоем. Внутри зала тоже были колонны, уходящие к высокому, полукруглому своду. Только, по сравнению с колоннами у входа, они казались тонкими и хрупкими, как церковные свечи. Удивительно было, как они не ломаются, не падают. Стены зала терялись в полумраке, но центральную дорожку, напротив которой стояла Илкер, освещал солнечный свет. Она вновь вгляделась под купол храма. Как оттуда льется солнечный свет? Ведь на крыше лежит дракон. Но лучи лились из крошечных отверстий, мерцавших на своде, как звезды, будто ничто им не мешало.
Приятно было, что храм внутри не темно-синий, как снаружи, а теплого коричневого цвета. Илкер подошла ближе к колонне. Девушка легко могла бы обхватить ее. По камню вились вырезанные узоры, покрытые черной краской.
Ничего особенного не было в этом храме: ни блеска позолоты, ни картин или статуй. Но все ей нравилось, и уходить не хотелось. Девушка пошла по солнечной дорожке дальше. Странно, что никто не разговаривал с ней. Почему-то она была уверена, что, как и во сне, с ней заговорит Эрвин. И скажет ей что-нибудь важное, прежде чем она сделает то, что должна сделать.
Когда она подошла к месту, где в обычных церквях был алтарь, заметила, что у дальней стены справа стоят столы, а на них сундуки самых разных размеров: крошечные ларцы, и большие, в которых два-три человека могло бы спрятаться. Ведьма сказала Ялмари, что там лежат дары тех, кто пришел сюда, чтобы изменить судьбу. Но у нее нет дара. Может, поэтому с ней никто и не разговаривает?
Она посмотрела налево, и сердце на мгновение остановилось, а потом забилось неровно. Впереди у алтаря горели свечи, расставленные аккуратным прямоугольником вокруг каменного ложа-алтаря.
Алтарь — каменная плита, высотой примерно по колено ей. Со всех сторон его украсили рельефом. Она очень хорошо помнила эти узоры. Во сне они тоже сложились в буквы. Илкер медленно подошла ближе. Да, все так и есть: сверху на плите вырезано углубление в виде человеческой фигуры. Надо лечь на нее и раскинуть руки.
Она присела на корточки и потрогала надпись на плите. Опять ничего не изменилось. Что если сила ушла из храма? Вот бы уйти отсюда живой и невредимой. Но ведь тогда это будет обозначать, что умрет Ялмари. Что Энгарн проиграет войну. Что Гошта погибнет...
— Я помню, — грустно улыбнулась она. — Или он, или я.
Тот, у кого есть дар, кладет его на те столы, что справа. У кого дара нет, отдает себя. "Это правильно", — согласилась она. И, поднявшись, полезла на плиту.
Удобно устроилась там. Было не страшно. Каменное ложе оказалось теплым и даже уютным. Во сне она была в ночной рубашке, и волосы рассыпались по камню. А теперь она в мужской одежде и на голове только кудряшки...
Девушка подождала немного. Неужели ничего не получится? Или она что-то сделала не так? Может, надо было раздеться?
Накатила волна ужаса. "Если я до считаю до пяти и ничего не случится, — успокаивала она себя, — встану и убегу отсюда, — и начала считать. — Раз, два, три..."
Ослепительная вспышка обожгла глаза сквозь прикрытые веки.
Ялмари дернулся вдогонку за Илкер, но Балор дернул его назад, так что он покатился по коричневым камням площади. По синей мостовой ударил столб пламени, выжигая камни до черноты.
Принц вскочил, обернулся, закричал страшно, но Илкер уже скрылась за колоннами храма. Он вновь собрался последовать за ней, но Балор преградил путь.
— Ты еще не догадался? Туда может зайти только один.
— Нет, — твердо ответил он, изо всех сил сдерживая себя. — Я ей не позволю, нет...
— Теперь уже поздно, — горько сказала Люне. — Надеюсь, она знает, о чем я тебя просила?
— Ты не понимаешь! — воскликнул принц. — Она не выйдет оттуда...
— Ни разу не слышала, чтобы в храме кто-то погиб.
— Мне надо ее вернуть. Сейчас же.
— Здесь тебя не пропустят, — возразил Етварт. Порывшись в суме, он швырнул на синюю мостовую гриб. В тот же миг столб пламени испепелил его.
— А если...
— Отвлечь? — предположил полуполковник. — Давай попытаемся, — и широким жестом рассыпал грибы, будто засевал землю пшеницей. На мостовой возникла целая стена пламени, жар обдал их, и они невольно отступили. — Еще хочешь попробовать? — спокойно поинтересовался Шрам.
— Должен быть другой вход, — решительно заявил принц. — Там, где нет дракона.
— Нет никакого другого входа, — уныло возразила Люне.
Он не спорил, просто помчался вокруг здания.
— Я подожду, ладно? — услышал он Сорота.
Плевать ему было на Сорота.
С обратной стороны действительно был вход. Балор обошел здание с противоположной стороны и тоже присоединился к ним. Кончик хвоста дракона свисал с крыши, словно указывая на надпись на здании. Ялмари задержался лишь на мгновение.
— Знаешь этот язык? — повернулся он к Люне.
— Нет, — хмыкнула девушка.
— Неважно, — он побежал к ступеням.
Остальные пошли за ним.
Здесь храм был намного ниже, чем с главного входа. Белые колонны тоже украсили лепниной, от чего храм казался светлым и неопасным. За колоннами блеснули золотые узоры на плотно прикрытых дверях.
— Судьба неумолима, как Всетворящий, — пробормотал князь.
— Это откуда? — поинтересовался принц.
— Да так... вспомнилось. Пойдем, но что-то я сомневаюсь, что можно найти другой вход.
Двери открылись легко. Ялмари ворвался внутрь. Тут было светло и солнечно. По белым мраморным полам, украшенным причудливой мозаикой, он помчался в дальнюю комнату, чтобы поискать вход в храм Судьбы.
— Мы обследуем другие комнаты! — крикнул Шрам ему вслед.
Амазонка обнаружила лестницу и пошла наверх. Герард прислонился к колонне у дверей. Он не рискнул остаться на площади в одиночестве, но и обыскивать здание не торопился.
Ялмари как безумный метался из одной комнаты в другую, не слыша заверений, что все уже осмотрено и отсюда в храм не попадешь.
— Должен быть тайный ход! Они должны были как-то проходить в соседнее помещение.
— Не было никакого хода, — мрачно возразила Люне. — Это же не люди строили. Идем лучше обратно. Не должна она здесь умереть.
Принц постоял немного, в отчаянии закрыв лицо. Затем пошел обратно. Он даже не разглядел толком, как выглядит это помещение.
— Судя по всему, тут библиотека была, — заметил Шрам, но слова проносились мимо сознания.
Он войдет в храм вслед за Илкер и будь, что будет.
Когда они вернулись к синей мостовой главного входа, Етварт легко разгадал его намерения.
— А ну приди в себя! — гаркнул он, хватая Ялмари за куртку. — Погибнешь, и кому от этого легче будет?
Принц оттолкнул его, он был гораздо сильнее. Дорогу загородил Балор.
— Не глупи!
Ялмари отодвинул и его, но прежде чем он сделал еще один шаг, на ступенях появилась Илкер. Помчалась к нему.
Он поймал девушку в объятия, загородил спиной от храма, целовал, не обращая внимания на других, и мог выговорить хрипло только одно:
— Ты... ты...
— Прости меня, — шептала она. — Прости, пожалуйста. Все же обошлось. Прости.
Он прижал ее к груди, постоял так, ничего не замечая вокруг. Только потом ощутил, что ему что-то мешает. Илкер держала сверток, который не давал обнять ее сильнее. Он хотел выбросить его, но девушка не позволила.
— Подожди, — отстранилась она. — Это надо отдать. Отпусти, пожалуйста! — она посмотрела с мольбой, но он упрямо мотнул головой. Пришлось разговаривать так. Из-за его плеча она разглядела хмурую ведьму и позвала ее.
— Люне, мне Ялмари рассказывал о твоей просьбе. Но Он не позволил мне взять перстень, который тебе нужен. Он сказал, чтобы я передала вот это, — она подала девушке сверток.
Люне нерешительно шагнула ближе и, приняв подарок, развернула. Шерстяной плащ с длинными рукавами и капюшоном волной опустился на камни.
— И зачем мне это? — скривилась ведьма.
— Не знаю. Но Он сказал, что, кроме этого, я ничего не могу взять для тебя, — она повернулась к Ялмари. — А для тебя, — она посмотрела на мужа, — и Энгарна Он передал вот это.
Илкер отстранилась и протянула к Ялмари руку. Из ее рукава к принцу скользнула змейка, замерла, подняв голову.
— Шереш... — потрясенно пробормотал полуполковник. — Это что еще такое?
Принц ожидал объяснений. Она смутилась.
— Это трудно объяснить, но это талисман. Вернее, половина талисмана. Вторая половина спрятана в Шакальей горе, и он поможет нам ее найти. Он не кусается. Это ужик.
— Какой к шерешу талисман? Какая шакалья гора? — ожил Герард. — Нам еще куда-то идти?
— Энгарн победит, только если уничтожить духов гор, — терпеливо объясняла Илкер, глядя только на мужа. — Этот талисман как раз и поможет. Шакалья гора — она тоже в Лейне, только южнее.
Принц сгреб ужа в ладонь, будто веревку, и сунул в суму, снова обнял девушку. Он еще не мог прийти в себя, и она уговаривала его тихонько.
— Все хорошо. Все хорошо.
— Возвращаемся? — предложил Шрам, отводя взгляд.
— Возвращаться нельзя! — горячо возразила Илкер. — Надо идти дальше, иначе мы погибнем.
— Откуда ты знаешь? — неприязненно скривилась Бисера.
— Он сказал, — смущенно объяснила девушка.
— Кто "он"? — потребовал Етварт.
— Ну... он, — Илкер от чего-то смутилась. — Эрвин.
Возникла неловкая пауза. Наконец Балор, потирая раненое плечо, поинтересовался:
— Куда идти?
— Ужика достань, — попросила Илкер у принца. — И не отставайте. Если он двигается быстро, мы тоже должны спешить. Если он остановится, мы тоже должны стоять. Тогда доберемся до места живыми. И еще... нас не должна застать ночь в этом городе.
8 янайира, Восточная Кашшафа
План был простой и дерзкий. Что стоит оборотням переодеться в воинов Кашшафы и пробраться в воинский лагерь тогда, когда отряд еще на своей территории, а значит, не ожидает нападения? Конечно, долго они бродить среди людей не смогут, кто-то заметит чужаков, но подобраться к магу времени вполне хватит. Князья одобрили это решение. Порывались идти сами, но Тевос не позволил.
