Илкер слышала, как в темноте шуршит ужик, он то приближался к ним, то удалялся, зовя их дальше, но она никак не могла остановить рыдания. Столько смертей за один день — это перебор. Ялмари прижимал ее к себе, ожидая, когда она успокоится, а слезы все никак не заканчивались. Она знала, что будет дальше. Они остались вдвоем. Теперь погибнет Ялмари. Погибнет так, как она увидела в последнем сне. Она плакала, а потом точно на несколько мгновений потеряла сознание. В голове стало пусто и тяжело одновременно, словно она сильно ударилась ею.
— Илкер? — позвал Ялмари.
— Нам надо идти дальше, да? — откликнулась она, пряча лицо у него на груди. Голос прозвучал глухо.
— Да. Еще немного.
Она следила за мужем. "Или он, или я..." — так было написано в храме. Успеет ли она? Сможет ли?
— Что? — насторожился он.
— Ничего, — она встала на цыпочки и легко поцеловала. — Идем.
Илкер уверенно повела по коридору следом за ужиком, но Ялмари быстро перехватил инициативу, опять отправил ее за спину. На этот раз путь был совсем коротким. Они прошли около лавга и оказались в круглой светлой комнате. На ее стенах, будто небольшие пушистые шарики, светились голубые магические огни. В противоположной стороне находился камень, словно прислоненный к стене пещеры. Проводник прямиком направился к нему.
Они тщательно осматривали комнату, ожидая очередного подвоха, но все было спокойно.
— Мы пришли, — заявила Илкер. — Вторая часть амулета должна быть за той дверью, — она указала на камень.
— Откуда ты знаешь?
— Я видела эту комнату. Тогда, в храме... И потом...
— Во сне?
— Да, — она еще раз осмотрелась.
— Ты видела какие-нибудь ловушки? — по-своему понял он ее взгляд.
— Нет. Я видела здесь не ловушку. Здесь нас ждал враг.
— А если нам повезло? — предположил Ялмари. — Здесь никого нет. Может быть, мы опередили врага?
Они шагнули в комнату. Постояли. Потом Ялмари подошел к камню и попытался его отодвинуть. Но теперь он казался частью стены, точно простоял прислоненным так долго, что сросся с ней.
— Ничего не выходит, — разочаровался он после нескольких попыток. — Ты ничего не видела по поводу этого?
— Нет, — Илкер оглядывалась.
— Хм... Может быть...
Ялмари не договорил. Илкер вскрикнула, и он быстро оглянулся, выхватывая меч. В центре комнаты перед ними выросла фигура мага в сером балахоне. Ялмари тут же спрятал девушку за спину.
— И снова ты, — вкрадчиво произнес Загфуран. — Спасибо акурду, все указал точно. Это он придумал: призвать меня не перед Шакальей горой, а внутри нее, когда ты будешь в двух шагах от амулета. Этот амулет очень мне пригодится, а вам он уже не поможет. Постой... ты ведь до сих пор не знаешь, кто акурд. Хочешь познакомиться?
Ялмари молчал. Илкер вглядывалась из-за его спины в таинственного мага, о котором столько слышала от принца. У него очень молодой голос, как будто ему около тридцати. Сколько ему на самом деле? Она одернула себя: какие же глупости лезут в голову. Откуда опасность? От мага или...?
— Не хочешь разговаривать? — добродушно посмеялся минарс. — Ладно, не разговаривай. Но я вижу, что ты не можешь открыть дверь, — продолжил он как ни в чем не бывало, не делая попытки подойти ближе. — Тут есть маленькая хитрость. Эрвин не сказал тебе о ней? Тот, кто разделил амулет на две части и надежно спрятал обе половинки, постарался, чтобы целый амулет никогда не появился на Гоште. Поэтому он не только создал Шакалью гору с множеством ловушек. Он и последнюю дверь закрыл особым заклинанием. Она открывается только с помощью крови. Кого-то из нас надо принести в жертву. Я предлагаю тебя.
Илкер слышала, как Ялмари судорожно сглотнул и удобнее перехватил меч. Он не верил в победу. Против мага у них нет шансов, нет никакой защиты. Но опасность не в Загфуране, совсем не в нем. Девушка старательно вспоминала последний сон. Он был немного другим. Она стояла не здесь. Она стояла за спиной мага. А Ялмари стоял возле этого камня. И в тот миг, когда он этого не ожидал...
Она быстро обернулась. Прямо из стены появился Балор и метнул кинжал. И еще она сделала один маленький шажок, чтобы прикрыть спину любимого.
Ялмари стоял перед магом и впервые ощущал себя отчаянно беспомощным. Он и раньше был на волосок от смерти, но тогда с ним не было той, кого он хотел защитить больше всего. Все очень походило на ловушку. Их заманили в комнату, из которой не было выхода, в которой их ждал маг. Бежать некуда, принимать бой бессмысленно. Он не справится с Загфураном. Что же в таком случае? Им придется умереть вместе с Илкер?
Ялмари ничего не почувствовал. Вот он перехватил меч, а в следующий миг за спиной послышался шум, и Илкер упала ему на руки. В груди торчала рукоять кинжала.
А потом у него потемнело в глазах. Быстрым выпадом он заколол акурда в сердце, и повернулся к магу. Тот двигал ладонями, но, видимо, колдовство не удавалось. Тот, кто создал Шакалью гору, позаботился о том, чтобы маги не могли добраться до амулета. Тем лучше. Он бросился к Загфурану, но тот легким движением скинул плащ и взмыл в воздух. Вампир! Так вот, кто прислал к ним Люне. Загфуран обложил их со всех сторон, чтобы не оставить шансов. Меч был бесполезен, это не медь. Он отшвырнул его и обратился в волка. У него нет шансов против вампира, но он дорого отдаст свою жизнь. Они превратились в рычащий комок: катаясь по полу, рвали и кусали друг друга. Ялмари мотало по комнате и било об стены, но едва возникало затишье, он вновь вгрызался в тугую коричневую плоть.
Неожиданно что-то изменилось. Его тряхнуло так, что, казалось, внутренности вылезут наружу. Когда все перестало кувыркаться, они стояли в другой комнате. Он — израненный клыками и когтями вампира. Куртка изорвана в клочья, рубашка мокрая от крови. Перед ним у входа в комнату тяжело дышал Загфуран, обнаженный по пояс и тоже израненный. "Все-таки я его достал!" Между ними возвышался каменный алтарь, на котором запросто мог бы поместиться человек, но ярким алым светом сиял камень, размером со сливу.
— Дверь открыта, — Загфуран машинально стер кровь с лица. — Рядом с этим талисманом мы даже обратиться не можем. Прекрасно! Кому же он достанется?
В этот момент черной ленточкой мелькнул у ног мага ужик, легко взобрался на алтарь и прежде чем они что-то предприняли, проглотил камень. А еще через миг, вместо змеи на алтаре лежал меч, в рукояти которого сиял камень.
Они ринулись к оружию. Что это было — везение или помощь Эрвина, но меч лежал рукоятью к Ялмари. Поэтому до клинка они добрались одновременно, но схватить его проще было принцу. Он дернул меч на себя, Загфуран заорал и выпустил лезвие. Принц прыжком перемахнул через алтарь и с размаху рубанул по шее.
Фонтаном брызнула кровь, тело с глухим стуком упало на пол, голова укатилась в другую комнату. Ялмари ничего этого уже не видел. Меч выпал из внезапно ослабевших пальцев. Он спешил к Илкер.
Опустившись на колени, прикоснулся губами к шее, чтобы лучше найти биение пульса. Затем рванул ее рубашку, прижал ухо к груди. Выпрямился и замер неподвижно, прижимая ее к себе.
Несмотря на разрешение выйти наружу, Бисера так и стояла на плите, глядя в открытую ею дверь, глотая слезы от обиды и отчаяния. Словно целый день прошел, прежде чем что-то произошло в глубине пещеры. Шакалья гора будто глубоко вздохнула, а затем все вокруг начало меняться. Темнота сгустилась, стала удушающей, амазонку грозило расплющить, но в последний миг девушку охватила необычная легкость. Мгла вокруг посерела. Бисера стояла посреди густого тумана, такого же, как в Проклятом городе, так что если вытянешь руку — уже не различишь собственной кисти. Но и это продолжалось недолго. Ласковый порыв ветра, принесший глоток свежего воздуха, быстро разметал клочья тумана. Недалеко перед ней полуполковник потерял равновесие и свалился на спину — видимо, он стоял, прислонившись к стене. Чуть дальше поднимался скрючившийся лорд, безумно вытаращив глаза, — не верит, что жив. Еще немного — и справа туман открыл гору, у основания которой зияла пещера, а рядом стоял огромный камень, наверняка недавно закрывавший вход.
Но амазонка искала его. Принц сидел рядом с пещерой, словно каменная статуя. Бисера хотела пойти к нему, но сделав шаг, вскрикнула от боли — ноги затекли и не желали слушаться. Она наклонилась, быстро растерла их, затем медленно приблизилась. Он обнимал Илкер, из груди которой торчала рукоять кинжала. Бисера посмотрела на него и испугалась — там ничего не было: ни боли, ни отчаяния. Он точно умер.
Шрам постоял за ее спиной, а потом прошел в пещеру. Через мгновение он появился снова.
— Балора нет, — негромко сообщил он. — Там какой-то алтарь, мертвец и меч. Ялмари, акурдом был Балор? — обратился он к принцу.
Шрам спрашивал, чтобы принц пришел в себя. Но ему не ответили. Полуполковник неловко потоптался и отошел. Бисера, смутившись, тоже отошла. Какое-то время, они собирали вещи — надо было чем-то заняться.
— Пойду я... — неловко замялся Етварт, — подстрелю что-нибудь.
Ему хотелось уйти отсюда. Ей тоже хотелось, но она заставила себя остаться. Лорд что-то невнятно промычал, и улегся на землю, подставив лицо солнечным лучам. Он будто уснул. А Ялмари все так же неподвижно сидел на земле. Попробовать еще раз поговорить с ним?
Шрам выбежал из леса взволнованный.
— Всадники! Давай в пещеру!
Бисера подскочила к принцу, дернула его за плечо:
— Ялмари, враги! Надо укрыться...
Ее услышал лорд, стремительно проскочивший мимо. Принц так и сидел на земле.
— Ялмари, пожалуйста, — заплакала она. — Пожалуйста...
— Поздно... — прошипел за ее спиной Шрам.
Из леса выехало около пятнадцати воинов, быстро окружили их. Главный из них, выделявшийся более дорогими доспехами, небрежно оглядел Етварта и амазонку, чуть задержал взгляд на принце. Затем равнодушно поинтересовался:
— Полуполковник Шрам?
— Да, — удивился Етварт. — С кем имею честь?
— Полковник Бехер из личной гвардии его величества короля Айдамиркана. А куда вы дели Шакалью гору?
Етварт быстро доложил о том, что случилось. Лейнцы спешились. Бехер отдал приказ, и солдаты отправились в лес за дровами — мертвых проще было сжечь, чем похоронить в каменистой земле. Затем полковник подхватил валявшийся в пещере меч и объяснил Етварту:
— Я был вместе с графом Щиллемом здесь, когда Тештер посылал нас достать его, но мы не смогли внутрь попасть. Несколько человек потеряли, но не смогли... Долго искали вас в восточном Лейне, но почему-то разминулись. В то время нам уже сообщили из Энгарна, что оборотень, который идет с вами, найден мертвым в лесу около Жанхота. Так что с вами — акурд. Если бы не разминулись...
Он помолчал немного, затем он склонился на колено перед принцем.
— Ваше высочество... Вряд ли я пойму вашу скорбь, но вас ждут в Энгарне. Когда граф Щиллем в последний раз получал известия от Тештера, Кашшафа захватила два крупных города на западе. Сейчас, возможно, уже захвачена вся западная часть. Энгарнцы не жалеют себя, но они не могут противостоять духам гор. Оборотни помогают, но их не так много. Вы должны быть там. Позвольте устроить для вашей жены погребальный костер. У нас очень мало времени.
Бисера с замиранием сердца ждала: откликнется Ялмари или нет. Когда он перевел взгляд на Бехера, она обрадовалась: он не сошел с ума. Он понял, что ему сказали. Принц тяжело поднялся, и с Илкер на руках, прошел в пещеру. Труп мага оттуда уже вытащили, кровь впиталась в камни и была почти незаметна. Ялмари осторожно положил девушку на алтарь и тут же вышел. Прежде чем кто-то ему помог, он задвинул огромный камень, закрывая вход туда. Прислонился к скале.
— Вы ранены, ваше высочество? — теперь все заметили, что он был весь в крови.
Шрам помог раздеться. Тело принца было искромсано, и раны зияли необычные, не такие, что наносит меч или кинжал. Бехер тоже это заметил.
— Вас покусал вампир или оборотень? — его вопрос снова проигнорировали. Бисера поторопилась за водой, но услышала за спиной: — Бессмысленно перевязывать его, если это раны не от меча. Давайте лучше проверим талисман, — амазонка остановилась. — Возьмите меч, ваше высочество, — обратился он к Ялмари. Тот не шевельнулся, тогда граф вложил в его ладонь гарду.
На их глазах кровь загустела, засохла корочкой, края ран стянулись, и через мгновение исчезли и шрамы.
— Прекрасно, — удовлетворенно кивнул Бехер. — В вампира вы не превратитесь.
Внезапно в груди принца показалась черная рукоять кинжала.
— Это еще что такое? — опешил полковник.
— Акурд? — предположил Етварт. — Он рассказывал как-то, что в первую встречу акурд воткнул ему в сердце кинжал.
— И что с этим делать?
Ялмари взялся за рукоять и вытянул его из себя, Бисера только охнула. Шрам снова дернулся перевязать рану, но на груди не осталось и следа. Принц отшвырнул кинжал и тот растаял, будто был соткан из тумана.
— По коням? — Бехер так и не дождался ответа. — У нас есть для вас кони, — так и не добившись отклика, скомандовал: — По коням!
30 мариса, Западный Энгарн
— Убирайся! — Герард сел на постели, отвернулся спиной к девице и сжал ладонями виски.
Молоденькая маркиза, овдовевшая всего полмесяца назад, обняла его спину, горячо зашептала на ухо:
— Что с вами, ваше высочество? Идите ко мне, я помогу...
— Убирайся! — Сорот рявкнул так, что девушка сообразила: сейчас ударят. Быстро собрала вещи и выскользнула из комнаты.
Оставшись один, принц Цереф-Шахар — теперь он носил такой же титул, как у жены, — заскулил, прикрывая рот кулаком. Столько лет он шел к этому. Он стал принцем и вскоре мог бы стать королем, но теперь все пошло прахом. Проклятая ведьма! Зачем он с ней связался?..
Последние полмесяца прошли как в тумане. От Шакальей горы вместе с небольшим отрядом Бехера они отправились в западный Лейн. Оттуда принц и остальные отправились на фронт, а ему предписали сначала прибыть в Жанхот. Он уже догадывался для чего, и его самые радостные предположения сбылись. Свадьба была не такой пышной, как у Ллойда, но это списали на то, что война еще не окончена и пиршествовать рано.
Но только все, от начала до конца шло не так, как он предполагал. Никто не заискивал перед ним. Полад смотрел волком. А уж принцесса... ныне его жена. За то время, пока он отсутствовал, в нее словно злой дух вселился. С ней никакого сладу не было. Она давала отпор решительно, яростно, зло. Она смеялась и язвила, будто не она должна смиренно умолять о том, чтобы он женился... Несколько раз дошло до настоящих скандалов, и единственным утешением было то, что она плакала после этих стычек, — об этом ему докладывали горничные. Герард быстро догадался: его восхождение на трон не будет таким уж легким, как он об этом мечтал. Но он бы все равно попробовал. Любого можно свалить, и Полада, а уж тем более маленькую принцессу, возомнившую себя сильной женщиной.
