Городок был убогим. Пустые и безжизненные улицы делали его даже более привлекательным, чем он был во времена, когда тут жили люди. Александр аж передернулся, представив каково это, существовать в таком убожестве. Казалось сами дома давили на людей, сообщая, что они живут в отвратительном месте.
Вампиров сюда привели слухи. Молва настойчиво приписывала местному барону сказочные богатства. Окружающая действительность заставляла сомневаться в адекватности тех, кто эти слухи распространял. Пусть барон жаден и выбивает из своих людей последнее, но самому при этом жить в подобной нищете? Это уже извините расстройство психики! Такое надо лечить.
Ни одна улица города не была покрыта камнем! Ни одна! Подобное вампиры наблюдали в этом мире впервые. Ведь большая часть городов королевства, насчитывала минимум пару столетий истории и более-менее приличные улицы появлялись в них уже просто от факта многовекового использования. А здесь же глубина канав заставляла задуматься, а дорога ли это вообще? И такое положение дел было в городе, стоящем всего в сутках пути от Северного Тракта!
— Не найдем мы тут ничего, — Орлов, ехавший слева от алукарда, первым позволил себе озвучить терзавшие всех сомнения.
— Не каркай! — Сергей, ехавший по правую руку от Александра, оборвал кузнеца, — Вспомни Лягуши! Тоже ведь все ворчал, что ничего не найдем. И сам потом танцевал от радости.
— Я не танцевал...
— Да какая разница, что ты там делал с этой магической наковальней. Не надо судить по внешнему виду!
За последние семь дней, это было пятое место, которое вампиры посещали в поисках добычи. Первые четыре принесли им богатый улов и они вволю мародерствовали, собирая ставшие бесхозными ценности. Несколько групп вурдалаков, встреченные ими на пути, умерли не успев оказать даже видимости сопротивления. Все были довольны путешествием. Ровно до тех пор, пока не оказались на убогих улицах Луби.
Замок барона был обыскан дважды. Сергей настаивал на тщательной проверке и был даже готов заставить всех перерыть замок и третий раз. Правда ровно до тех пор, пока направленный в церковь жандарм, не привез оттуда банковские книги, по которым выходило, что барон Луби должен вообще все и даже немного больше. После подобного доказательства бедности барона, обыск его замка был прекращен. Единственной добычей, вывозимой из города, оказалась серебро из скудного церковного хранилища и убогая казна парочки местных купцов. По сравнению с предыдущими местами, зря потраченный день.
— Срежем путь через лес, — хмурый глава разведчиков указал направление, — Следующая цель, город за ним.
— А если опять потеряемся? — Михаил не утерпел и подколол соратника, ведь основной причиной, что за неделю они отыскали только пять мест, была потеря суток в пути, когда вампиры заблудились на незнакомой местности, а спросить местных по понятным причинам не могли.
— Не должны. Да и объезжать этот лес долго.
— Так может в какое другое место наведаемся?
— Миша! Другое место это наобум! А город в который мы едем, довольно крупный. Там как минимум в церкви будет что взять. Серебро вурдалаки не трогают, да и вообще церкви избегают.
— Зато в церквях всегда горы трупов, — тихо проронил кузнец, но его конечно все услышали.
Последнее утверждение было абсолютно верным. Подвергшись нападению и потеряв способность отразить его, местные жители всегда бежали в церкви, где и находили свою смерть. Но сами церкви вурдалаки действительно не трогали, оставляя их иногда даже не обысканными, будто стараясь быстрее покинуть стены, в которых еще недавно сами возносили молитвы своему божеству.
— Едем по маршруту Сергея, — подал голос Александр, что моментально прекратило все разговоры и споры.
Глава 18.
Скорость движения упала, стоило отряду въехать в лес. А углубившись в него, вообще пришлось спешиться и топать на своих двоих. Чащи и буреломы, подчас становились непреодолимым препятствием и их приходилось обходить. При предложении сократить путь через лес, Сергей забыл учесть, что этот лесной массив отличается от уже привычного им леса северных предгорий. Путь приходилось выбирать с особой тщательностью — это вампиры могли пройти где угодно, а лошади такой способность не обладали, да еще и постоянно норовили запнуться или того хуже. Вылечить животному сломанную ногу конечно было можно, но все требовало времени...
— Завел ты нас, Сусанин, не видно ни зги! — Александр по дружески толкнул разведчика в плечо и заставил дрова, только что принесенные им и кинутые на землю, загореться.
— Да почти прошли. Самый трудный участок должен быть позади. К ночи как раз выйдем к деревеньке, которая располагается примерно на нашем пути и там заночуем.
— Еще скажи так и планировал?
— Нет. По моим планам мы этот привал должны были делать в деревне, быстро ее обыскать, пополнить там запасы воды и еды для лошадей и ехать дальше. Но и так тоже сойдет.
— Ну раз сойдет то и ладно, ты ведешь отряд, тебе и решать, — алукард присел над разведенным костром и протянул к нему руки.
Сам привал был вызван не необходимостью отдыха, а более насущным проблемам. Лось, выскочивший прямо на пути отряда, стал не только донором крови, но и щедро поделился с вампирами мясом. Его тушу как раз сейчас разделывали пара жандармов, а остальные обустраивали все для зажарки мяса лесного обитателя. Лошадки же неспешно пережевывали свой корм.
— Шеф. Человеческий запах! — один из разведчиков, как хорошая ищейка водил носом по ветру.
И действительно, поднявшийся ветерок донес до лагеря вампиров запах людей. Перепутать его было совершенно невозможно. Только он был очень слабым. Александр например так привык быть среди людей, что даже не обратил на него внимания, пока его не ткнули в это носом. Палаши жандармов синхронно покинули ножны, а сами они как по команде, вопросительно посмотрели на алукарда.
— Разведчики здесь, жандармы за мной! — глава вампиров не стал даже раздумывать, раз есть запах, значит надо проверить и первым рванулся сквозь чащу по направлению к источнику.
Пробираться сквозь лес пришлось не так далеко, как предполагал Александр. Люди обнаружились всего в двухстах метрах от стоянки вампиров. Из большой норы в земле, на гостей настороженно смотрели несколько пар испуганных глаз и острый, явно крестьянский нож.
— Вылезайте, — дружелюбно проговорил Александр и отправил палаш обратно в ножны, — Не тронем.
Отрицательное покачивание головы стало ему ответом, а нож даже на сантиметр не изменил своего положения в пространстве.
— Вылезайте, — повторил барон и похлопал себя по ножнам, — Моя игрушка длиннее твоей и достать вас оттуда силой, не проблема.
Видимо такой довод разума оказал необходимое воздействие и обитатели норы полезли наружу. Вскоре перед вампирами стояли выстроившись по росту, самые обычные дети. Старшая, девочка лет десяти, с яростной обреченность в глазах, держала на руках грудного младенца и одновременно старалась прикрыть собой других, а три мальчишки, мал мала меньше, старались не показывать свой страх и не прятаться за нее, но выходило это у них не так хорошо. Все пятеро были измождены.
Александр присел перед девочкой на корточки и выждав несколько секунд, в которые он смотрел прямо ей в глаза, ловко схватил ее за ухо. Сестра и четыре брата. Беглецы из той деревни, куда вел вампиров Сергей. При нападении вурдалаков, мать только и успела передать старшей дочери котомку с едой и самого младшего, да отправила их всех в лес. И им удалось тут выжить. Хотя это все были частности. Дети не ели уже три дня, а девочка не ела пять, отдавая свои крохи младшим.
— Детей на руки и возвращаемся, — Александр перехватил слабый удар ножом, который девочка попыталась нанести ему и подхватил ее вместе с ношей, — Не бойтесь. Не обидим.
Малолетние гости вампирского лагеря с огромной скоростью наворачивали еду. Тонкие ломтики жареной лосятины, исчезали с пугающей быстротой. Наверняка потом ребятам будет плохо, есть мясо после голодухи, не самая лучшая идея и наверное не стоило им его давать, но отбирать было уже поздно. Появившиеся в лагере дети, поначалу вели себя крайне осторожно и не доверяли нашедшим их людям, но стоило первым порциям мяса оказаться на огне, как они позабыли все свои страхи и опасения.
Сами вампиры, приютив у себя в лагере беглецов и приготовив ем еды, решали совсем другую задачу — чем им накормить грудного младенца? Поэтому мало обращали внимания на остальных детей и их будущее состояние, которое они всегда могут поправит ьс помощью магии. Маленький комочек жизни, по прежнему дышал лишь благодаря вмешательству высших сил и не иначе. Почти настоящее чудо! Сразу четверо вампиров окружили его, обдумывая как бы им наколдовать из воды молоко. Наконец хлопнув себя ладонью по лбу, Сергей снял с пояса флягу, содержимое которой совсем недавно было обновлено.
— Ты чего? Кровью его кормить будешь? — Александр удивился так что его глаза округлились.
— Ничем не хуже молока. Так вроде в Африке делают..., — лицо приятеля стало задумчивым, — А может и не делают... Но в любом случае у нас вариантов нет.
— Ладно, корми кровью, — прошептал Александр, а сам пошел к другим детям, пока они не успели насытиться, надо было их занять, чтобы ребята не увидели, чем именно кормят их младшего братика.
Но отвлекать не потребовалось. Насытившихся детей почти моментально стало клонить в сон. Старшая девчушка еще успела задать вопрос про Кевина и его питание, но получив твердое заверение в том, что самого младшего уже кормят, свернулась калачиком около костра и заснула прямо на земле, подсунув под голову лишь руку. Никто из детей даже не проснулся, когда вампиры перекладывали их на теплые попоны лошадей.
— Чего будем делать с этими пионерами? — Сергей, закончивший кормежку младшего, подошел к алукарду, наблюдающему за спящими детьми.
— А у нас так много вариантов?
— Теперь конечно нет. Раз уж спасли... Но...
— Без "но". Сиротами они стали в том числе и по нашей вине...
— Да нет тут нашей вины! — взорвался Сергей, но быстро перешел на шепот, чтобы не будить спящих, — Саня! Нет в этом нашей вины! Мы не можем спасти всех и не можем отвечать за всех. Мы оказались в этом мире не по своей воле! И пусть мы наделали кучу ошибок, но кто бы их не сделал на нашем месте?! Выживали как могли! И вечно извиняться за то, что я жив, а кто-то мертв, я не буду! Я не против помогать этим детям или любым другим, но я им ничего не должен! И делаю это по своей воле, а не из-за вины!
Александр выслушал друга молча. Конечно он был удивлен, что прорвало приятеля только сейчас. Но готовился к подобной отповеди уже давно. Благодаря периодическому ритуалу Передачи Крови, Триумвират был прекрасно осведомлен о том, что идея о виновности перед местными за вурдалаков, совершенно не находит отклика среди основной массы вампиров. И хотя некоторые в поселении чувствовали долю ответственности за все происходящее в мире, но и они не были готовы посыпать головы пеплом вечно.
— Хорошо! Я не буду спорить. Рассчитай наш дальнейший маршрут по времени, учитывая, что эту ночь мы проведем тут. Детям надо выспаться.
— И помыться...
— И помыться тоже, но это уже в деревне. И Сергей... Не думай, что я из тех, кто любит мучиться и страдать... Просто все время думаю о том, как все сложилось, если бы мы с самого начала более жестко относились к инакомыслящим.
— Все нормально, Сань. Я тебя знаю и мазохизма за тобой не замечал. Сам иногда думаю, что было бы, если Геннадьевича и его шоблу, мы сразу к ногтю прижали. Но знаешь что? Он нашел бы способ убежать! Либо не имея примера перед глазами, это бы сделал кто-то другой. И мы были бы точно в такой же ситуации, как сейчас. Или даже хуже. Поэтому давай уже думать о будущем, а не каяться за прошлое!
Александр кивнул, соглашаясь с другом. Действительно было пора думать и о других вещах, а не только о проблемах местных, которые в последнее время отнимали все больше и больше сил и времени у вампиров. Хотя вообще не решать проблему окружающих, можно было лишь переселившись под горы, в брошенные города гномов, но среди вампиров желающих совершить такой шаг не нашлось. А значит надо было совмещать обустройство собственной жизни и социальные обязательства взятые на себя перед местными. Огромная прорва работы! Черт возьми тех, кто закинул их сюда! Правда в их случае похоже это и был тот самый пресловутый "черт", носивший в этом мире имя Мур.
Проснувшиеся утром дети, первым делом испуганно заозирались, а потом не нашли ничего лучшего как сбиться в одну кучу. Девчонка даже успела выхватить младшего братишку, все еще мирно спящего под боком у одного из жандармов. Чтобы успокоить детей, пришлось просыпаться самим. И стоило в очередной раз убедить малышей в безопасности окружения и опять подкупить их едой, как Сергей сообщил им цель поездки.
Услышав, что им надо будет вернуться в родную деревню, все четверо закатили грандиозную истерику, наотрез отказываясь возвращаться туда, где есть вампиры. Даже самый младший расхныкался, чувствуя настроение своих братьев и сестры. В этот раз уговоры не помогали и Александр просто прикрикнул на детей.
— А ну хватит! Идете, куда мы скажем! Лучшей судьбы в этом лесу вы не найдете! Или умираете тут, или молча следуете за нами!
Как ни странно, но это действительно прекратило истерику и позволило начать собираться в дорогу. Детей посадили на лошадей, сами привычно пошли пешком. Лес, как и предсказывал Сергей, вскоре действительно стал вполне обычным, хотя совершать по нему забеги верхом, все еще было строго не рекомендовано. Старшая девочка, которую звали Таис, попривыкнув к движению и животному под собой, завалила вампиров кучей вопросов. Ее более младшие браться предпочитали при этом молчать и не переговаривались даже между собой.
— А почему вы через лес едете? Тоже от вампиров прячетесь?
— Мы не прячемся. Просто срезаем путь, — Александр терпеливо отвечал на все вопросы ребенка, чем наверное еще больше ставил девчонку в тупик, как никак самый настоящий барон, а общается с травоедкой!
— А почему вас так мало? Остальных вампиры убили?
— Нет. Нас с самого начала было столько, — про армию и уничтоженный отряд наемников, барон решил не упоминать.
— А если в деревне будут вампиры? Вы нас бросите?
— Убьем всех. Вас не бросим.
— А зачем вы едете в деревню?
— Вам помыться надо.
Последний ответ поставил девочку в тупик и она на некоторое время замолчала, но вскоре вопросы вновь посыпались как из рога изобилия и прекратились только когда впереди замаячили крайние дома их родного селения.
Вурдалаки в деревне действительно оказались. Целых девять штук, жили тут уже несколько дней, с самого момента нападения. И именно их присутствие объяснило, почему за детьми в лес никто не погнался. Нападающие поступили очень хитро. Напав на деревню и быстро перебив всех ее защитников, они не стали врываться в запертые дома и вытаскивать оттуда их обитателей. Вместо этого они просто внимательно следили, чтобы спрятавшиеся и забаррикадировавшиеся люди, никуда не ушли и не сбежали. А проголодавшись, просто "вскрывали" очередной дом и съедали его хозяев, прятавшихся там. Когда люди в деревне закончились, перешли на животных. Подобное, рациональное использование вурдалаками доступной еды, стало для вампиров откровением. До этого, руководствуясь рассказами церковников и своими собственными предположениями, они искренне считали, что вурдалаки способны лишь бездумно убивать. Оказалось, что нет и им тоже присущ прагматичный подход.
