— Что-то все слишком гладко, — проворчал я для порядка. — И Светлые
— Да не, они только через три месяца выступят, по весне, но их там будет очень много, — заявил Этторе. — Копили силы, притворяясь, что у них неурядицы, а теперь видимо решили сорвать весь банк одним ударом.
— Какой еще банк?
— Маги, Джейх, маги! Перековка в Источнике, вербовка и прочие милые вещи, которые никогда не прекращались. Водным важнее добровольная поддержка разнообразных магов, но поверь мне, и они неоднократно облизывались на наши людские ресурсы, скажем так. Впрочем, мы не вся Юкана, и пока что Середке удавалось отстоять свою независимость.
Ну да, ну да, маги рождаются везде, только одни с Источником, а другие без. После чего первые "поедают" вторых, увеличивая свою численность. Как же, помню, рассказывал Чезаре или не Чезаре? В общем, тогда еще дело было, в первой турпоездке по Юкане, забыть бы ее и никогда не вспоминать.
— Ладно, — согласился я, — раз надо, так сплаваем. Халка мне дадут?
— О, — рассмеялся Этторе, — миссия почти безопасна, Халк тебе не потребуется!
Ну вот, у меня сразу зашевелились подозрения, но отступать было поздно.
Не сказать, что впервые в жизни такое, но все же было непривычно ехать на миссию медленно. Да что там, сутки грузиться вальяжно на пузатые транспорты с именами вроде "Стремительный" вообще в голове не укладывалось, но это было! Грузили хлам, гордо именуемый роботами, и я сразу сделал пометку в дороге заняться ремонтом. Пусть на палубе не развернешь мини-заводик, но из трех полурабочих автоматов собрать два рабочих уже хлеб. Да не просто хлеб, с маслом, с икрой, блин, заодно можно будет продолжить исследование по подгонке размеров и модульности. Не хватало меня на все темы сразу, чего уж там, а Агнесса все же не до конца понимала многого. Что поделать, дитя Юканы, при всей моей нетехнарности, жизнь на Земле все же дала многое, недостижимое для местных.
Да, еще начал писать учебник по всем этим делам, но как-то туго дело шло. Образно говоря, больше привык держать в руке меч и паяльник, нежели перо и бумагу. Вот как раз можно будет заняться в поездке, если эти переселенцы не взбунтуются. Суровые и крепкие парни, дерзкие, грузили их под конвоем, на глазах у всего порта. Надеюсь, до конца плавания они просидят в трюмах, а там разберемся. На скалах можно будет удержать оборону, при необходимости. Лучше всего было бы держать оборону на "Каракатице", но и ту не дали. Заслуженный боевой корабль, а я со службы ушел, теперь им невместно мою толстую задницу возить, вот как.
Попутно, надо полагать, мне намекали, что, мол, только вернись, будут тебе и плюшки, и спецобслуживание, и вообще, полный фарш. Зря это они, конечно, никакие плюшки не исправят тот момент, что мне уже сорок пять, и я серьезно забросил тренировки. Да, виртуоз с автоматами, но в бою этого может и не хватить. На не слишком умелых солдат меня еще хватит, но признаем прямо, без Риккардо за спиной выпускать меня в ближний бой смысла не имеет.
Но ладно, это все лирика, раз Этторе пообещал безопасную миссию, то, наверное, так и будет? Тем более охрана переселенцев плывет, автоматы какие-никакие есть, еще бы мага металла с собой, но, увы. Тоже стратегический ресурс Середки, максимум кого дадут, ученика девятку или край восьмерку, чтобы опыта набрался. Он возиться будет медленнее, чем наш караван поплывет, так что обойдусь без мага металла.
В охранение к нашему каравану приставили какой-то несерьезный барк, и мы медленно и печально поплыли. В принципе, внутри линии Гоффредо еще ничего, более-менее спокойно, хотя лишний крейсер в охранении не помешал бы. Но вот потом с такой охраной лучше не плавать. Это вам не на "Каракатице" с десятком боевых судов пиратов дрюкать, это медленные транспорты без движителей и магов.
Переселенцы, к счастью, вели себя спокойно, я писал, читал, размышлял, возился с ремонтом и просто пялился на море. Без внутренней собранности миссий оказалось, что плавание может доставлять удовольствие. Внезапно так, через двадцать лет выяснилось, посреди одного из кровавейших циклов в истории Юканы. Молодец, Джейх, этак еще через пару циклов выяснится, что жизнь вообще прекрасна и мечты сбываются, да вот только уже и помирать пора.
Опорный остров крепость Водных, Бантанэль, остался от нас по правую руку. Оттуда вышли три корабля охранения, а барк развернулся и ушел. Опять какие-то скандалы, интриги, расследования, но три корабля Водных — это сила. Мелочь не полезет, а крупных сил там не предвидится. Метаморфы никогда не были сильны в плане флота, Светлые через три месяца приедут, некроманты уничтожены. Так что можно и дальше весело курить бамбук и заниматься своими делами.
Но наблюдателей лучше удвоить, и прибавить к ним автоматы на палубе.
Внутреннее Море как будто вымерло, ни паруса, ни корабля, ничего. Пустые острова, сожженные пристани и поселки, там, где плавали рыбаки — теперь пусто. Как будто мор прошел, вот они последствия хаоса на море. Кто бежал за линию Гоффредо, кто на север, но здесь все вымерло. Этакая полоса отчуждения, которую потом потихоньку заселят, когда кто-то снова возьмется держать порядок на море. Хотя почему кто-то? Водные и возьмутся, только вначале попользуются плодами хаоса, смоют конкурентов, а потом зажмут всех в кулак. Наверное, у них даже получится, отожрутся на победах, а Внутреннее Море как раз опустеет, и цикла через полтора Водные можно сказать выйдут в фавориты гонки.
Остров, как выяснилось, так никто и не заселил заново. Наше стремительное взятие штурмом принесло острову дурную славу, и пираты обходили его стороной. Земляные перенесли сферу внимания и действия с севера на юг, а Водным остров не потребовался. Они сидели внутри линии Гоффредо и в ус не дули, как говорится.
После высадки переселенцев на пристани, к ветшающим без присмотра, но все еще крепким домам, я отправился наверх, на скальный пояс. Посмотреть, что осталось от башен магов Земли, прикинуть, куда и где размещать автоматы, очертить контуры временного лагеря. Пускай переселенцы пока ошалело мотают головами, завтра — послезавтра придут в себя и всякое может случиться, не так ли?
Но пока все спокойно, окружающие не нервничают, можно и осмотреться, не так ли?
Корабли Водных, проводив нас, отсалютовали флагами и быстро удалились, как будто опасаясь пиратов. В принципе бояться нам особо нечего, пара транспортов поперек прохода, и хрен кто проплывет, а там камнями забросаем. Разве что маги Земли приплывут, да обрушат стены, а пираты только и смогут, что держать нас в осаде, но надолго не удержат.
Так думал я ровно до полудня следующего дня, когда наблюдатели сообщили о приближающемся флоте. Огромном флоте Светлых, который по уверению Этторе, должен был сидеть по гаваням и портам до весны. Однако же достаточно было подняться на скальный пояс, чтобы убедиться самому, даже невооруженным глазом. И главное, как быстро! Не успели мы приплыть, как нате вам из-под кровати!
Флот остановился в виду острова и с одного из кораблей спустили шлюпку.
— Что будем делать, мастер Джейх?
— Ничего, — пожал я плечами, — нас застали врасплох, и все, что мы можем — это ждать вестника, которого к нам сейчас отправят.
Шлюпка медленно, но верно начала продвижение в нашу сторону.
—
Глава 16
Мы смотрели на подплывающий флот Светлых, не зная, что и сказать. Кроме мысли, что нас сделали, как детей, в голове вообще ничего не было. И самое главное, как противно-то совпало! Ни тебе летающих автоматов, ни отряда поддержки за спиной, и бежать особо некуда. Не говоря уже о том, чтобы спуститься со скалы, эти переселенцы в любой момент могут начать бунтовать. Им же не видно, в какой жопе мы внезапно оказались. Оборонительные башни по берегам прохода были уничтожены и срыты, но за сам проход в бухту еще можно было побороться.
И срочно послать гонца к Водным и нашим, чтобы слали подмогу.
Внезапно, блин, я самый главный и все ждут моего слова и решения. Что делать, куда бежать и как обороняться, и вообще. Хотя хрен его знает, что тут делать. Ну завалим мы этот проход, допустим, Светлые не полезут и дадут нам время. Допустим. И что дальше? Сидеть в осаде, пока не кончится еда? А кончится она быстро, ибо припасов на три тысячи переселенцев везти ни одна флотилия не потянет, а заниматься рыбалкой в ожидании огородов и прочего скотоводства, не получится. Выйти из бухты и дать бой, в смысле удрать под всеми парусами?
Да, это самый разумный выход, если не считать того, что выходить мы будем два часа в идеале, а Светлые вон они, уже заряжают свои лазерные пушки. Встали блин поперек прохода, кто ни выплыви — сразу в их капкан попадет. И ведь главное — они знали об экспедиции, знали все до мелочей, иначе никак не объяснить такое вот эффектное появление. Ввалят нам по первое число, потом закусят Водными, которые должны приплыть дня через три. Погреют животы на солнышке и поплывут дальше. Упрутся в опорный остров Бантанэль и будут штурмовать, или обойдут, или еще чего, мне, в сущности, будет уже без разницы.
Нам всем будет без разницы, ибо в рабство никто не пойдет, а возиться с нами Светлые не будут. Есть в этом что-то ироничное, да, мы не собирались возиться с переселенцами, собираясь бросить их в плавание, мол, кто выжил, тот выжил. И теперь вот получается мы в примерно том же положении. Или принимай условия Светлых, или умирай, или переселяйся в рабство. В принципе, можно, конечно и уплыть, связать плот, посадить пару железяк покрепче грести и молиться, чтобы эта конструкция не развалилась и не потонула в шторм. Да какой там шторм, самодельному плоту и среднего волнения на море хватит, чтобы сбросить с себя автоматы.
К счастью или нет, но решать ничего не пришлось.
Переселенцы, похватав, что под руку попалось, разбежались по острову. Корабли встали возле прохода, команды изготовились к драке, но, сообразив, что так быстро не будет, выставили наблюдателей и прислали часть к нам, на скалу. Мы стояли примерно там же, где высаживались несколько лет назад, и типа держали оборону. Камни по краям прохода, особенно обломки башен, вкупе с автоматами должны были помочь отбить первую атаку. План был примитивен и жалок, как собственно и наши силы. Отбить первую атаку, выиграть время до завтра, приплывут Водные и уплывут, мы выиграем еще время и успеем подготовиться ко второй атаке. Еще выиграем время, а там, глядишь, и Водные приплывут и всех спасут. В общем, жалкий план, как я сказал, но никто не захотел вырывать у меня бразды правления, и пришлось вот так выкручиваться. Заодно в очередной раз убедился, что ни хрена не стратег, и максимум, чем я могу командовать, это взвод Халков.
Светлые же выслали парламентеров, которые на шлюпке проплыли проходом и вручили послание первому, кто попался. Не прошло и получаса, как оное послание подтащили мне, во все-таком же запечатанном виде. Развернув его, я уже почти знал, что увижу, ибо бумагу приказали передать "Тому, кто лжет, именуя себя Джейхом!" Внезапно стало понятно, чего же Светлые вдруг помчались вперед. Надо полагать, они и без того копили силы, а метаморфы просто разыграли нужную информацию в нужный момент. Сейчас, когда все застыло в шатком равновесии, морфы ввели в битву новую силу, свежую, относительно разъевшуюся на победе над некромантами. Так сказать, бросили козырную даму, ибо информация, как я и ожидал, касалась все того же дела с принцессой.
Вкратце говоря, мне предлагалось не выделываться, а приплыть и добровольно сдаться флоту Светлых, и смиренно принять предназначенную мне участь, и тогда остальные на острове останутся в живых. Дескать, магов Света интересую только я и, получив искомое, они уведут флот. Правда, куда уведут, не написали, так что оставалось только хмыкнуть. По дороге к опорному острову Водных как раз успеют меня посадить на кол, да еще и по методу некромантов, чтобы значит, вытекали не только дерьмо с кишками, но и магия. Этакое равное и справедливое наказание на их взгляд. Мое мнение и слова, что это все проделки Тиберия, никого не заинтересуют. Конечно, может они и поверят мне, но потом, когда будет уже поздно.
Но и обещание сохранить жизнь остальным — оно дорогого стоит.
Хрен бы с ними с этими переселенцами, из-за которых весь сыр-бор. Но корабли и, самое главное, команды к ним. Опытные, умелые, знающие море, когда им еще подготовят замену? Сейчас, когда каждый корабль и моряк на счету, это очень важный фактор. Будь со мной хоть один Халк, я бы рискнул, сдался и на незримом поводке увел бы под водой робота. И затем ввалил бы звезды флагманскому кораблю и устроил бы славную резню магам Света, оказавшись посреди их рядов. Маги источника — это сила, но последний бой — это последний бой. Нечего жалеть и экономить силы, вот так.
Но и сдаваться раньше времени не надо, в свитке было сказано, что они дают мне время подумать до "первых лучей солнца". Мол, как только начнется свет завтрашнего дня, Светлые нас возьмут к ногтю. Глупый символизм и привязка, но в нашем случае просто неоценимые. Возможность выиграть время до первой атаки — половину суток! — это просто здорово. Теперь бы еще исхитриться и послать весточку куда надо, но как? Голубиная почта сгодилась бы, так голубей с собой не привезли. Послать корабль с донесением — Светлые все перекрыли. Отправить сигнал магией связи, так система слишком слабая. Для контакта кораблей в море, идущих одним караваном, хватает, но до того же Бантанэля хрен добьет. Роботы со мной — хлам, ни на что такое связное и летающее не годятся. Даже если разобрать всех на запчасти, ничего полезного взамен не соберу.
Стоп. Я хотел взять с собой Халка, Этторе меня отговорил.
При этом сказал, что рано еще раскрывать козыри, и, мол, мне ничего не угрожает. Так что, он знал? Или... да вашу ж через три ранга мать-мать-мать! А наплел-то, наплел три бочки арестантов, как тут без меня никто с роботами не управится! И я, старый дурак, уши развесил, сопли раскидал, человеколюбием вдруг исстрадался. Да наши просто вклинились в операцию морфы — Светлые, использовав меня как приманку. Маги Света тут же примчались, светясь от радости и потирая лапки. Ну да, вот он клиент, бежать никуда не сможет, человеколюбив, своих не бросит, а что срок дали, так пусть помучается в ожидании известной клиенту участи. Мать, ну стратеги, и ведь зарекался играть в их игры! Если вернусь, выскажу все Этторе, а тот наверняка разведет руками, закашляется и начнет скрипеть про мой неоценимый вклад в общее дело, орден новый навесят, памятник поставят и прочее бла-бла-бла.
Ладно, примем как равновероятные два исхода: первый — это ловушка на Светлых, с приманкой в виде меня. Второй — Светлые нас перехитрили и обвели вокруг пальца. Результат и там, и там одинаков — плыть и сдаваться в плен. Требовать клятвы, что не тронут остальных, ну в общем-то это уже технические нюансы. Хмм, устроить вначале переговоры и потянуть время? Тоже вариант, вроде как готов сдаться, а вроде как надо оговорить условия, чтобы остальные не пострадали. Будет выглядеть вполне логично и естественно.
