Через секунду оцепенения Милена ответила взаимностью, а, по прошествии пары минут, бывший стражник ощутил, как ему в грудь уперлись ее руки.
— Спасибо, — вздохнув, произнесла она. Взгляд изменился. По сравнению с тем, что был ранее, тот стал более уверенным и слегка даже бесшабашным. — Но тебе все равно лучше уйти. Я не хочу, чтобы ты видел меня такой.
— Мне без разницы, какой тебя видеть. — Мягко улыбнулся ученик, борясь с нетерпимым желанием обнять свою собеседницу. — Для меня ты навсегда останешься одной.
И тем не менее, на этот раз он подчинился. Но перед уходом успел повесить на шею девушке подаренный у озера артефакт. Встреча с внутренностями подводного монстра дорого обошлась спрятанному в камне плетению, однако теперь то полностью восстановлено и немного улучшено. Естественно, что метку он и не думал убирать.
Уже покинув каюту и поднявшись на верхнюю палубу, Нуцег облегченно выдохнул — главные опасения так и остались всего лишь опасениями. Немного подумав, приблизился к поручням, и бросил взгляд на небо и ледяные отблески таких далеких звезд. Те вновь заняли свое изначально положение. Значит, уже недолго.
— Не помешаю? — Донесся приглушенный внезапно налетевшим ветром голос, а его обладатель встал рядом.
— Нет. — Поежился от порыва прохладного воздуха, маг. Привыкнув к вечному лету хронских лесов, тот лишь сейчас вспомнил, что на территорию Империи захаживают и другие времена года. Судя по всему, в данный момент тут гостит весна, уже готовящаяся уступать место.
Молчание. Для юноши оно было полно расслабленности и грусти, а для остановившегося рядом человека — совсем иными чувствами.
— Да, теперь я вижу, что ты не был готов к этому путешествию. — Как-то совсем не к месту произнес Льерд, чем вызвал косой взгляд в свою сторону. — Не пойми меня неправильно, Оэр, я благодарен судьбе за то, что она отправила с нами именно тебя, но... — Боец сделал движение, как будто собирался снять маску, но на полпути передумал, сжав кулак и опустив его вниз. — Пока еще не слишком поздно, тебе лучше забыть все произошедшее.
— О чем ты? — Теперь уже полностью повернулся чародей.
— Поверь, мне очень не хотелось бы тебе об этом говорить, особенно после того, что ты сделал для Милены и каждого человека на данном судне, но промолчать я не в праве. — Собеседник тяжело вздохнул, словно не зная, как правильнее убедить бывшего патрульного, а потом махнул рукой на все условности: — Запомни только одну вещь, крепко запомни, ученик Эр Эльзара — Орден Тенет никого не отпускает. Существует лишь один способ покинуть его ряды, и данным способом является смерть. Это правило уже не раз обагрено кровью нарушивших его людей, и кровь Милены там не нужна.
— Я все еще не понимаю, к чему ты ведешь. — Все его легкомыслие тут же испарилось, однако, вопреки собственным словам, он понял уже многое.
— Пусть чувства, которые родились в тебе по отношению к ней останутся в прошлом, Оэр. Иначе это может плохо кончиться для вас обоих. — Сказал напоследок Льерд, повернувшись спиной и заканчивая тем самым данный разговор. А потом медленно удалился, будто не замечая отправленного ему вслед недоброго взгляда.
В голове повелителя Огня в тот момент билась одна и та же мысль — "Они знали!". Знали о холоде ее одиночества, но не посчитали нужным предпринять что-либо. Они все это видели и ничего не делали. И теперь предлагают тоже самое и ему...
Да какого демона?!!
В порт их "Победоносный" вошел ближе к обеду, когда город уже давным-давно проснулся и встречал новый весенний день, полный ласкового тепла и легкого морозца. Два других корабля быстро растворились, затерявшись в несчетном числе торговых и рыбацких суден, а оставшийся без сопровождения фрегат пошел на медленный штурм забитых причалов. Воздух то и дело сотрясали проклятия едва успевающих расчищать им дорогу капитанов. Однако, не считая этого и того, что стоило им только причалить, как на борт тут же взлетела какая-то мелкая военная чинуша, поднявшая невероятный шум и замолкнувшая лишь тогда, когда к ней подошел Джуд, все прошло тихо. Без торжественных речей и парадов. Как и положено разведке.
По спущенному трапу тут же заметались работники порта, будто муравьи, принявшиеся вытаскивать из недр корабля различные ящики и бочки, а так же помогавшие сойти на твердую землю тем, кто еще полностью не восстановился после битвы в Заливе Бурь. Таковых насчиталось немного.
Но Нуцега вся эта суета волновало мало. Встав чуть в стороне, он наблюдал за спустившимися в первых рядах бойцами Ордена. Ни Льерд, ни Милена больше не сказали ему ни слова, не разменявшись даже на короткое "пока". Сейчас те как раз взбирались на двух подведенных каким-то мальчишкой скакунов, и если на мужчине было все тоже неизменное облачение из зачарованной ткани, то девушка щеголяла немного великоватым ей платьем, одолженным, судя по всему, у лекарки. Лицо же прикрывал обычный платок и длиннополая шляпа. Одежда, ни капли не приспособленная для верховой езды, зато худо-бедно закрывающая от чужих взглядов.
После, те как-то обыденно покинули порт, быстро затерявшись в переулках города, а маг еще долго стоял и всматривался вдаль. Туда, куда неумолимые ветры судьбы уносили самую восхитительную целительницу Империи. Его метку.
Лишь через десяток минут, застывший перед закрытыми глазами ярко-алый шар дрогнул и начал хаотично мигать, а после и вовсе потух — его бывший отряд без всякого замедления оставил Эльрод и отправился в сторону столицы.
Неторопливо спустившись в вечную суету дневного порта, юноша как-то резко осознал, что совершенно не представляет, что ему делать дальше. Логичнее всего было бы посетить поместье наставника, но для пешего путника — это дело не одного дня. А он совершенно точно не готов к новому странствию.
По здравым размышлениям получалось, что единственный оставшийся выход — обратиться к главе западной стражи. Фраор вряд ли отказал бы бывшему подчиненному в такой малости, как временный ночлег. Однако Оэр даже не стал рассматривать данную мысль всерьез. Ничего против лейтенанта тот не имел — поговорить с ним всегда интересно — вот только слишком много болезненных воспоминаний рождалось при одном только слове "стража".
Он как раз закончил обдумывать все за и против, когда идущий впереди него человек резко остановился. Чародей, чуть не врезавшийся в его широкую спину, едва сдержал ругательство. Но стоило ему обойти возникшее препятствие, как все вопросы отпали сами собой — пристроившись в сторонке от нескончаемого потока людей и повозок, а заодно и скрывшись от него в тени склада, там гордо возлежал облаченный в грудной доспех грифон, а рядом с ним ничуть не изменившийся Айри.
Увидев его, мальчишка тут же улыбнулся и приглашающее махнул рукой.
Глава ???
Безвременье.
(Год: 0. День: Неизвестно. Время: 11:59:37)
Женщина медленно скользила по каменистой почве и, обходя слишком большие валуны, неторопливо приближалась к своей цели. Каждое ее движение было наполнено грацией и красотой, а черное длинное платье, усеянное тысячами посверкивающими бриллиантами, делало ту и вовсе неотразимой. К тому же оно настолько облегало талию и подчеркивало пышные формы, что не давало противоположному полу ни единого шанса остаться равнодушным. Не позволяло этого и лицо, полное завораживающей смеси из истинной женственности и интригующей лукавости, приправленной несгибаемой волей, отражающейся в карих глазах. И даже, если бы нашелся вдруг такой горделивец, что в тот же миг не пал бы перед ней на колени, то его самообладание уж точно было бы погребено под водопадом из ниспадающих вниз черных же волос. И вряд ли бы после этого тот хоть когда-нибудь задался самым простым вопросом: а к какой расе принадлежит его возлюбленная? Ведь в ее красоте не было ничего человеческого, но и к хронам она отношения не имела.
Женщина остановилась, осмотревшись по сторонам и прислушиваясь к периодически раздающемуся скрежету.
Этот мир, что окружал ее сейчас, был странен, но уже привычен. Извечная безжизненная пустыня, разгрызаемая трещинами земля, багровые облака над головой, разлинованное остановившимися молниями небо, да застывшие прямо в воздухе осколки камней. Женщина нежно коснулась одного из них, и тот тут же переместился на несколько метров в сторону. Его скорость многократно превышала скорость звука, но существование ее, этой скорости, было ограничено касанием.
Безвременье.
Силы, раздирающие этот мир были столь велики, что даже самый могущественный маг не смог бы прожить в нем и одного дня. Вот только времени тут не существовало. Всего лишь секунду и вечность назад становление их мира было остановлено.
Безвременье.
Очередной скрежущий звук. Теперь он оказался ближе. Мгновением позже был обнаружен и его источник — облаченный в доспех Воин, полностью проигнорировав появление рядом с собой подобной красавицы, в очередной раз провел по своему мечу точильным камнем.
Его шлем лежал рядом, а потому лицо оказалось открытым. Но что это было за выражение! Стальной блеск ничего не выражающих глаз, острые, будто кинжалы убийцы, скулы, прямолинейные, как слова полководца, брови, изгиб тонких, словно грань между жизнью и смертью, губ и белые, как вражеский флаг о капитуляции, волосы. И ни капли хоть каких-то эмоций.
— И как ты можешь здесь находиться? — поежившись, спросила Женщина. И не то чтобы она боялась не обращающего на нее никакого внимания Воина, но с ним было как-то неуютно.
Тот не ответил. Попробовав заточку своего меча пальцем и досадливо поморщившись, он опять взялся за камень.
— Ты слышал? — Вновь подала голос собеседница, перебив нарастающий скрежет. — Он вернулся. Кузнец вернулся.
Воин замер, остановив камень на полпути, и, пропустив пару ударов сердца, довершил движение, заодно поднимаясь со своего места...
Эпилог.
Буря закончилась внезапно — точно так же, как и налетела. Никто из команды не понял, что именно вызвало гнев Пустыни Ветров, ведь весь обратный путь до корабля прошел под знаком ее благословления, но в желании поскорей покинуть враждебный берег они оказались солидарны со своим капитаном.
Буря. Даже спустя несколько седмиц, это слово вызывало привкус песка на языке. Ее силы было недостаточно, чтобы отправить на морское дно их судно, защищенное получше иной крепости и наделенное собственной мощью Тьмы, но ее хватило, чтобы не дать им уйти. В этой круговерти дикой магии проглядывало такое, что даже у него, у Шарг`Нуззена, пробегали мурашки. Поток пропущенной сквозь Пустыню энергии ломал пространство и даже время, возведя вокруг жемчужины флота настоящую стену из желтого, подрагивающего марева. И, когда оно, наконец, опало, то перед ним встал интересный вопрос: а в том ли они остались веке или хотя бы тысячелетии? По собственным его ощущениям прошло около суток, но чародей знал, насколько опасными порой бывают игры со временем.
И потому весть о появлении на горизонте имперского охотника, маг Тьмы воспринял сейчас с двойной радостью. Правда, желание взять пленника ограничило возможности бывшего флагмана флота, ну да это казалось неважным. После такого длинного затишья и предстоящего пути сквозь льды Стылого Океана, шанс развлечься представлялся даром небес. До тех пор, пока за первым имперцем не показалось еще несколько десятков. И то были вовсе не торговые суда.
Он не успел еще этого осознать, как в глаза кинулся флаг не ставшего сбавлять темп первенца. Самоуверенность врага поражала, ведь ему гораздо разумнее было бы дождаться поотставших от него товарищей. Однако рисунок, вышитый золотой нитью на развеваемом ветром полотнище, все объяснил. Паук. Золотой паук.
Ярость бросилась в лицо, а невыносимое желание мести, годами взращиваемое внутри и разом вырвавшееся наружу, затмило голос разума, требующий убраться с пути оммэрцев. Шарг`Нуззен торжествующе усмехнулся, приказав отданному ему во власть кораблю ускориться и вместе с тем вбирая его силу в себя.
Только он, его судно и враг. Больше ему ничего было не нужно в тот момент: ни команда, которая применительно к флагману являлась всего лишь необязательным атрибутом, ни знания, которые утверждали, что с целым флотом ему не совладать, ничего. Воину хватало лишь понимания о том, что у него будет достаточно времени, чтобы разобраться с главнейшим противником.
Сражение началось.
Гораздо раньше того, как они соприкоснулись бортами. Получив в распоряжение всю мощь морской жемчужины темного народа, чародей сравнялся в силе с Хрангом. В силе, но не в знаниях. Однако этого ему хватило, чтобы атаковать "паука" еще на подходе.
Тление — не ахти какое заклинание, даже не претендующее на звание выдающегося, как в сложности, так и в эффективности. Но только не в этот раз. Ибо теперь его создал уже не Шарг, а вставший выше самого себя маг Тьмы. Охотник накрыла пелена ржавого цвета, тут же сжавшаяся вокруг него и мигом обратившая в труху.
И все?!
Но не успел хрон в полной мере прочувствовать разочарование скоротечностью развязки, как по воде пробежалась корка белоснежного льда. Судно резко затормозило, врываясь в нежданную преграду и в ней же увязая, а потом на его борту стали появляться неучтенные пассажиры, закованные в серый доспех.
Он не стал отдавать приказ "к бою", ибо к тому моменту, как звук вырвался из его горла, команда оказалась уже мертва. Техника гвардии как всегда была смертельно эффективна. Ровно так же, как и в тот день, когда Нуззену довелось лицезреть ее впервые.
Странный ветер забрался под одежду, и капитан, оглянувшись на него, заметил остановившуюся за сантиметр от спины глефу. Горящее нещадным светом лезвие, пробегающие по рукояти молнии — вне всяких сомнений, это оружие его врага.
Флагман окутало темное пламя, сгущающееся по мере приближения к адепту Мрака. Оно уничтожало корабль Хранг`Ззарна, но давало силу, еще больше силы! Для его нынешнего хозяина в этом мире осталась только месть, и именно ей тот хотел посвятить последние секунды жизни. Однако он все еще не мог найти того, кто единственно должен ощутить ее сполна. Квайцерона.
И, когда маг уже ступил далеко за точку невозврата, то лишенная контроля мощь Первостихии ударила во все стороны, разбросав гвардейцев, будто тряпичных кукол. Всех, кроме одного. Тот лишь слегка пригнулся.
Месть!
Шарг не успевал оформлять всю пропускаемую через себя силу в заклинания, давя ненавистного человечишку и чувствуя, как разбиваются все старания о его ледяную броню спокойствия. Но оно было показным. В этой вселенной нет ничего, что может сдерживать поток энергии Ночи вечно! Ведь даже его собственное тело сейчас разрушалось. Он это знал, и готовился перед смертью насладиться видом поверженного врага.
Однако. Внезапная слабость вдруг накатила на капитана. Тот почувствовал, как подогнулись его ноги, в глазах потемнело, а плечо ощутило прикосновение знакомой руки — как в день перед самым отправлением. Сила, отобранная у судна, зажила собственной жизнью, отказавшись подчиняться своему издыхающему владетелю. Вместо того, она преобразовалась в фантом низкорослого хрона.
