А вот Кот подобными сомнениями себя не утруждал. Он спрыгнул вниз и потянулся к ближайшему окороку, видимо собираясь прихватить его с собой, но сразу же остановился как вкопанный, услышав злое шипение моего батюшки:
— Стой, где стоишь, олух! Жить надоело?!
— Но...
— Никаких но. Стой на месте! Верена, давай сюда крыс.
Я подала отцу корзинку с грызунами. Осторожно приоткрыв крышку, он вытащил за хвост одного из них. Крыса извернулась и попыталась его укусить — папа едва успел ее отпустить. Едва оказавшись на полу, она шмыгнула в сторону. В тот же момент что-то полыхнуло, и запахло паленой шерстью. Едва дым немного рассеялся, мы увидели полусгоревший трупик грызуна. Кот в ужасе глядел на жертву и мелко дрожал.
— Так и знал. Демоновы колдуны, — проворчал родитель. — Так, в эту сторону лучше не ходить. Интересно, а как у нас дела в других направлениях?
Он вытащил одну за другой еще несколько крыс, но они в спешке разбежались по сторонам. Но ни одна не побежала в ту, где погибла их товарка.
— Можешь вылезать, глупый мальчишка, — протянул руку папенька, помогая пареньку вылезти их подпола. — Что, страшно было? Запомните, когда идете на дело, никогда нельзя спешить, иначе можно влипнуть по уши. Крысы еще остались?
В корзине копошились последние крысы.
— Иди сюда, коя красавица, — он приподнял одну из них на уровень лица. — Помоги мне, малышка. — И кинул ее вниз.
Опять вспышка и омерзительный запах сгоревшей плоти. Я прикрыла рот ладонью, сдерживая тошноту. Следом за ней отправилась на тот свет следующая жертва, и лишь последняя осталась жива. Испуганно пискнув, она забилась где-то между бочонков с солениями.
— Ха, так и знал, что на несколько попыток они не рассчитывали. Теперь можно спускаться, — и он спрыгнул вниз.
— Папа!
— Не бойся, дочка, уже безопасно. Присоединяйся. Кот, помоги ей.
Я боялась, жутко боялась, но ослушаться родителя не посмела. Держась за руку парнишки, я опустила ноги в люк, намереваясь спрыгнуть, но тут же почувствовала, как снизу меня поддержал отец. В его крепких руках сразу же стало спокойнее. Осторожно поставив меня на пол, он обратился к нашему компаньону:
— Ты пока оставайся наверху, следи, чтобы никто не ошивался поблизости. Да, подай сюда "руки".
Мальчишка протянул сверток и отошел. Отец быстро размотал ткань, вытащил приспособления, затем зажег свечу и, к удивлению, погасил фонарь. Обводя свечой перед собой, он пошел в ту часть подпола, где лежали трупики грызунов.
— Пап, а зачем?..
— Свечка вместо лампы? Ну-у, если хочешь найти колдовскую вещь — это самый лучший индикатор. Рядом с тем местом, где есть зловредная магия, пламя начнет коптить. Одна ведьма научила, — пояснил он.
И правда, над одним местом пламя дернулось, замерцало и стало чадить.
— Здесь. Веренка, помогай, — он накапал немного расплавленного воска на ближайший бочонок, прикрепил свечу и стал осматривать пол.
Я присоединилась к поискам. Мы осмотрели весь участок пола, который показался подозрительным. Затем начали осматривать балки. Заглянув за одну из них, я увидела свечение.
— Папа, ты это ищешь? — указала я.
— Ну-ка, ну-ка! — он подошел ко мне. — Молодец, глазастая. По-моему, тут какая-то коробка. Даю голову на отсечение, внутри книга. Никакой фантазии. Перчатки сюда.
Я вложила в протянутую руку требуемый предмет. Отец палкой с насаженной на ней перчаткой ткнул в нишу за балкой. И опять полыхнуло. Папа с сожалением посмотрел на дымящуюся "руку", затем взял другую и благополучно вытащил коробку.
При ближайшем рассмотрении она казалась сплошной — без отверстий и щелей. Даже намеков не было. Со стороны ее можно было принять за обыкновенное полено, лишь при встряске можно было понять, что внутри что-то есть.
— Не открывается! — пропыхтела я, царапая коробку в надежде нащупать хоть какую-то щель или трещинку.
— Дай сюда, — родитель отнял у меня коробку.
Повернув туда-сюда, он куда-то нажал, и боковая дощечка щелкнула и отъехала, открывая содержимое.
— Как тебе удалось ее открыть? — восхитилась я.
— Знать надо, — самодовольно похвастался папенька. — Я вообще много чего полезного умею.
Как он и предполагал, внутри оказался тот самый фолиант, из-за которого мы и оказались по уши в неприятностях. Кроме нескольких книг, внутри оказались еще медальон и кольцо с синим матовым камнем.
— Эх, жаль, больше ничего нет, — вздохнул он. — Не получится поделить пополам. А может...
— Если вы задумали не отдавать мою долю, то я пойду и все расскажу магам. Им будет интересно! — раздался над головой голос Кота.
— Да как ты мог такое обо мне подумать, мальчишка?! — с праведным гневом откликнулся отец. — Разве я когда-нибудь кого обманул?
— Напомнить? — ехидно заметил парень.
— Единый, что за дети пошли, такие непочтительные, — печально вздохнул родитель. — Хорошо, только давай уберемся отсюда, пока никто не нагрянул. А посмотреть, что мы добыли можно и в более спокойном месте.
Он завернул добычу в тряпку, которой ранее были обернуты "руки". Сами же приспособления, точнее, то, что от них осталось, спрятал среди мусора и обломков. Получившийся сверток попытался засунуть за пазуху, но незаметно спрятать не удалось. А он еще и изрядно мешался.
— Давай сюда, — протянул руку наш сообщник. — Я подержу. А ты пока помоги Веренке вылезти.
— Ишь, чего выдумал. Сам справлюсь, — папа положил сверток на пол, затем сложил руки замком. — Ну, давай, дочка. Я тебя подтолкну.
Я поставила ногу на сцепленные руки, как на ступеньку, и почти взлетела над полом. Наверху меня подхватил Кот и помог выбраться. Затем уже вдвоем помогли отцу. Отряхнувшись, мы поспешили к дому.
К счастью, по дороге нам так никто и не встретился, так что вернулись благополучно.
Едва мы зашли в дом, как между папочкой и мальчишкой снова вспыхнул спор, по поводу дележа добычи.
— Да хватит уже ссориться, — недовольно зашипела я. — Уже голова разболелась. Давайте лучше посмотрим, что принесли.
— Святые слова! — восхитился папа, развязывая сверток. — И то верно, сначала нужно убедиться, что не зря рисковали.
— Верена, ты уверена, что раньше никогда воровством не промышляла? — лукаво заметил парнишка.
— Вся в меня! Чувствуется родная кровь, — прослезился родитель.
Я зло посмотрела на обоих. Нет, они еще и издеваются!
Тем временем тряпка была снята, и мы стали разглядывать вещи.
— Это мне, — Кот тут же накрыл медальон ладонью, не давая как следует рассмотреть украшение. — А Веренке кольцо отдадим. Девчонки все такие, спят и видят колечки там разные.
— Спасибо, мне ворованного не надо, — ответила я.
— Печатка, — вертя в руках перстень, констатировал отец. — Заберу-ка его себе. У меня найдется применение, — и его глаза подозрительно заблестели. Как пить дать, он уже начал строить грандиозные планы на его использование. Какие именно — не хотелось даже думать.
Я разглядывала найденные книги, которые оказались без обложек. Создавалось впечатление, что кто-то не хотел, чтобы посторонние догадались, что это за фолианты. Мне пришлось перелистать каждую, прежде чем наткнулась на знакомую схему, а рядом уже известный кусочек текста. Тот самый, с помощью которого мне удалось вырастить цветы.
— Ну что, нашла? — хором спросили сообщники.
— Да, — я покачала в руках найденную книгу. — Вот она.
— Покажи, — потребовал отец, жадно глядя на искомый том.
Но я задумчиво разглядывала его, не спеша отдавать:
— Странно.
— Что странного ты увидела? — поинтересовался мальчик, тоже уставясь на фолиант.
— У нее был красивый переплет. Зачем магам понадобилось оставлять книгу без обложки. Мне кажется или здесь действительно что-то нечисто?
— Ты говоришь, переплет хороший? — переспросил родитель, нахмурившись.
— Ну да.
— Опиши, какой именно, — поинтересовался он, разглядывая пачку листов, прошнурованных обычной веревкой.
— Ну, какой..., — нахмурилась я, припоминая. — Твердые крышки с темной кожей, по-моему, коричневая... Да, именно так. Вместо корешка скреплены шнуром или лентой... Нет, шнуром. Оклад с чеканкой, в середине медальон из серебра.
— Узор помнишь?
— Нет, — покачала головой.
— Жаль. Продолжай.
— Застежки закрыты на замочек. Странно..., — я растерянно замолчала.
— Что странно? — не дождавшись продолжения фразы, поторопил меня отец.
— Пап, знаешь... — неуверенно начала я. — Когда Алесс подбил меня на то, чтобы вырастить цветы, я пользовалась этой книгой. Но не помню, как я ее открыла.
Внезапно перед глазами мелькнула картинка: братик, склонившийся над книгой и ковыряющийся в замке.
— Вспомнила! Алесс замок шпилькой открыл.
— Магическую книгу? Вот так просто?
— Да.
— Действительно странно. Первый раз слышу, чтобы магический фолиант было так просто открыть. А ты, случаем, не обманываешь?
— Я, между прочим, никогда не вру! — обиделась я.
— Так уж и никогда? Ладно, не обижайся. Верю, — усмехнулся папочка. — Значит, говоришь, это та самая книга?
— Ага. Я точно помню эту схему. Долго перерисовывать пришлось, долго не получалось правильно начертить. И слова заклинания заучивала.
— Это хорошо, что книга та самая. Теперь бабулю можно будет вызволить. Хотя... Жалко ее вот так просто отдавать всяким мерзавцам.
— Папа, — подозрительно спросила я, — ты на что намекаешь?
— Доченька, скажи, ты можешь скопировать книгу?
— Ты с ума сошел? Да чтоб ее всю переписать, мне не один день нужен! А у нас в запасе только несколько часов.
— Тогда перепиши хоть немного.
— Папа...
Он силком посадил меня за стол и положил перед носом фолиант.
— Кот, принеси бумагу и чернила.
Мальчишка метнулся по дому. Послышался шум выдвигаемых ящичков, грохот чего-то упавшего и через пару минут он показался, неся стопку листов, которые когда-то вместе с учебниками прислал господин Лютий. Он сгрузил свою ношу на стол, и я углядела на них чернильные пятна. Присмотревшись, я заметила пятна не только на бумаге, но и на руках, и на одежде, и даже на обуви.
Заподозрив, что чем-то упавшим была склянка с чернилами, и теперь придется отмывать не только пол, но и всю комнату, собралась встать, но отец, положив руки на плечи, удержал:
— Потом уберешься. А сейчас сядь и пиши.
В голосе столько решительности, что я поняла — легче подчиниться, чем спорить.
Следующие несколько часов для меня не существовало ничего, кроме бесконечной писанины. Даже передохнуть не удавалось, только когда рука начинала болеть от напряжения, немного разминала ее и продолжала дальше. Едва стоило закончить одну страницу, отец выхватывал его и клал следующий. Самые интересные, с точки зрения родителя, моменты были скопированы, лишь когда за окном начало темнеть.
— Пора, — сказал он, забирая последний лист.
— Что пора? — удивилась я.
— Собирайся, бери книгу и иди за бабушкой.
— Сейчас?
— Ты что, забыла? Встреча назначена после того, как взойдет луна.
— Ты мне ничего не говорил.
— Да? Значит, забыл, — пожал папенька плечами. — Давай, шевелись, не рассусоливай.
— Папа!
— Перекуси сначала, а я пока заверну книгу. Отнесешь этим шантажистам.
Я достала из хлебницы пару пирожков. Жуя на ходу, я принесла меховую шапочку, шубку, валенки и стала собираться. По ходу сборов я наблюдала, как отец снял с крючка льняное полотенце и старательно завернул в него книгу. Когда я обулась, он подошел и помог надеть шубку. Затем сунул в руки сверток и поцеловал в лоб.
— Да хранит тебя Единый! Иди, Кот тебя проводит.
Я и не заметила, как на пороге возник уже одетый парнишка. Он открыл дверь и приглашающее махнул рукой.
— Чего застыла, пошли.
Я поспешила за мальчишкой. Старательно обходы место, где раньше стоял дом старосты, он повел меня на околицу. Отодвинув тяжелый брус, он открыл ворота. Сначала я удивилась, почему нас никто не остановил, но потом сообразила. Поскольку в селе жили маги, то охрану было ни к чему выставлять. Да и в округе обычно тихо, у сельских мужиков дел и без этого хватало.
— Эй, ты идешь или нет? — поторопил Кот.
Я выскользнула за ограду.
— Куда мы направляемся? — поинтересовалась я.
— К домику лесника, — пояснил он.
— А..., — я еще хотела его расспросить, но он, не слушая, пошел вперед, а мне опять пришлось его догонять.
Сначала мы шли по тракту, затем свернули к лесу. Хорошо протоптанная тропинка вилась между деревьев, луна на ясном н6ебе светила так ярко, что видно было даже мельчайшие детали. Но едва мы достаточно углубились в лес, Кот свернул с тропки и повел меня по сугробам.
— Эй, ты куда меня ведешь? — не на шутку перепугалась я.
— Не бойся, выведу, куда нужно, — гаденько ухмыльнулся он. — Не думаешь же, что я тебя прямиком к ним в руки приведу? Нет, выйдем с той стороны, откуда нас не ждут, тогда у тебя будет преимущество. А теперь помолчи. Лес, тем более ночью, тишину любит.
Проклиная про себя вредного мальчишку, который бежал впереди, который практически не тонул, я около часа пробиралась по сугробам. Проваливаясь чуть ли не до пояса, едва не утопив в снегу валенки, я двигалась вперед. Надо ли говорить, что в валенках было полно снега, а на подол юбки налипло едва не полсугроба. Промокшие ноги начали зябнуть, зато вся спина взмокла. Шмыгнув пару раз носом, стало очевидно, что завтра точно слягу с температурой.
Спустя еще полчаса я уже не понимала где я и что делаю. Кота, по-видимому ушедшего довольно далеко, не было видно, но я упрямо продвигалась вперед, понимая, что стоит только остановиться, и будет уже не встать. Единственное, о чем мечтала, это добраться до любого жилья и хоть немножко отдохнуть.
Сверкнувший вдали огонек я восприняла как путеводную звезду, даже силы прибавились. Во мне будто открылось второе дыхание, и я, встрепенувшись, поспешила на свет.
Вот уже можно было различить домик, единственное окошко которого уютно светилось, небольшой сарайчик сбоку и крышу колодца. Мне оставалось преодолеть еще около пары десятков метров до расчищенной дорожки, когда меня дернул за рукав парнишка, про которого я уже успела забыть.
— Куда лезешь? — прошипел он, сверкнув в темноте желтыми глазами. — Сначала надо разведать, безопасно ли, а уж потом выходить. Сиди, я проверю.
Я с завистью смотрела, как он словно тень скользнул к домику. Даже снег под ногами не скрипел. Обойдя дом, он подошел к окошку, закрытым прозрачным рыбьим пузырем. Проковыряв пальцем дырочку, он прильнул к глазку.
Я начала уже замерзать на морозе, когда он вернулся.
— В доме твоя бабуля и девка, что как-то приезжал к тебе, у печи незнакомая старуха. Больше никого не заметил, так что можешь идти спокойно. А я здесь посторожу. Если кто-то появится, свистну.
— Угу, — буркнула я и поплелась к дому, радуясь, что скоро попаду в тепло.
Выбравшись из сугроба, я для начала отряхнула, насколько могла юбку. Не тащить же на себе в помещение снег. Затем, привалившись спиной к стенке, вытрясла валенки. Обувшись и пару раз топнув, чтобы обувка ловчее сидела, я подошла к двери и постучала в дверь.
