В деревне кое-где замелькали огни: жители наконец-то осознали, что под окнами происходит что-то неординарное. Маги легко успокоили запоздало испугавшихся людей, попутно убедившись, что в самой деревне ненормальных чародеев не наблюдалось. Из обезвреженной группы двадцать три человека, большей частью военные, сошли с ума и всерьёз намеревались разнести несчастный аул, дабы обрести невиданную силу.... Безумие порою принимало чересчур причудливые формы....
— Бейрут пришлёт ответ не раньше утра. — Великий Магистр, подобревший после удачно проведённой операции, неспешно приблизился к мотороллеру и остановился, поджидая, пока Фархад раскочегарит мотор. — Думаю, нет ничего плохого в том, что мы отправимся обратно. На этот раз всё прошло на удивление быстро и изящно.
Великий Магистр бодрился. Да, сегодня они сумели перехватить безумцев и предотвратить бойню. Счастье, что никто из группы не умудрился заблудиться в горах. Но этот случай был каплей в море. Никто толком не мог ещё представить масштабов эпидемии. Темпы её нарастали лавинообразно, с каждым днём всё больше людей просыпались с новообретёнными магическими способностями и немотивированной агрессией. И было у Великого Магистра великое же подозрение, что ещё пара недель в том же духе, — и мир захлёбнётся в безумцах. У магов реально не хватит сил, чтобы изолировать и вылечить всех.
Обратный путь всегда кажется короче, но именно на нём обожают случаться всяческие неприятности. Впереди уже показалась тёмная громада Школы с теплившимися кое-где желтоватыми лампадами освещённых окон, когда словно бы из ниоткуда метрах в трёх перед мотороллером возникло Нечто. Нечто представляло собой огромное, густо-чёрное клубящееся пятно с пульсирующей сердцевиной и непередаваемым ароматом тухлого мяса. На такой скорости избежать столкновения с бякой было почти нереально, и Фархад сделал единственное, на что ещё хватало времени: вдарил по тормозам и резко дёрнул руль вправо. Мотороллер занесло почти под прямым углом и на полной скорости впечатало в отвесную горную стену.
В результате столкновения пассажиров разнесло в стороны и хорошенько вываляло в грязи, но этим материальный ущерб и ограничился. Фархад в последний момент сумел сбить занявшееся пламя, избежав тем самым взрыва, и теперь горестно вздыхал, разглядывая жалобные останки красавца концепта, красочно представляя себе реакцию Тайрела. У Великого Магистра нашлось занятие поактуальнее.
— Адова Пасть. — В устах Главы Школы название одного из самых гадких и нестабильных боевых заклинаний прозвучало прямо-таки с непередаваемой брезгливостью. — Это кто-то из твоей Школы. Хорошо, что ты успел свернуть, Фархад.
От сияющих золотом ладоней старого мага к Пасти тянулись сливочно-белые потоки чистой силы. В местах соприкосновения двух магий рождались крохотные серебристые вихри, рвавшие чёрную мглу в клочья. Пятно начало деформироваться. Великий Магистр усилил напор, — пятно ещё больше скукожилось, уменьшилось и вдруг с беззвучным хлопком исчезло, оставив в воздухе стойкий запах серы.
— А я-то думал, меня с позором выгонят из Школы за покушение на жизнь Великого Магистра.... Погоди, ты хочешь сказать, что кто-то из моих студентов сошёл с ума?! — От неожиданности Фархад даже перешёл на ты, чего обычно не допускал ни при каких обстоятельствах. Дружба дружбой, а субординация обязывает. Впрочем, Великий Магистр словно бы и не заметил оговорки.
— Не исключено, что кто-то из преподавателей.
— Найду — уволю! — мрачно пообещал Фархад. Раздолбанный мотороллер безмолвно вопиял о срочной медицинской помощи. — Что-то я второй раз подряд разбиваюсь на мотоцикле. Тенденция, однако.
Великий Магистр позволил себе сухой старческий смешок:
— Я бы на твоём месте по-другому расставил приоритеты. "Что-то я второй раз разбиваюсь на мотоцикле и остаюсь жив-здоров. Тенденция, однако!"
Фархад улыбнулся:
— Ваша правда. Но Тайрел такую тенденцию не оценит....
— А-а, так это был мотороллер того буйного молодого человека, которого ты мне сосватал на остров? Жаль парнишку, расстроится, наверное.
— Ещё бы, — поддакнул Фархад, вспоминая, как носился Тайрел со своим мотороллером. Точнее, НА своём мотороллере. — ЭТО уже не починишь.
— Кто знает.... — Великий Магистр зачем-то подул на ладони и с заметным усилием сделал несколько пассов. Груда железа исчезла. Фархад догадался, что он телепортировал обломки в гараж, и в который раз подивился могуществу старого мага. Адова Пасть — скверное заклятье, сильно деформирует энергетические потоки, в результате чего другие заклинания в этой области в течение суток безбожно сбоят. С этой точки зрения целесообразнее было бы изничтожить труп мотороллера на месте, но Великий Магистр почему-то этого не сделал. Понадеялся на своё могущество? Или решил, что Тайрелу будет приятно отдать последние почести своему двухколёсному любимцу?
В любом случае, остаток пути магам предстояло проделать пешком: второй раз искушать судьбу заклинанием переноса и рисковать прибыть в место назначения по частям им не хотелось. Опять начался дождь, поднялся сильный ветер, а дорога так и норовила подсунуть под ноги предательские камни и выбоины. До Школы они добрались только через сорок минут, промокшие и продрогшие. Фархад первым делом кинулся к гаражу и с удовольствием отметил, что мотороллер (точнее, то, что от него осталось) прибыл без потерь, разве что сбил по пути пару подвесных полочек. Очередной порыв ветра с упоением забрался под мокрую Фархадову одёжку и азартно там закопошился, и Магистр поспешил запереть дверь и перебраться в более комфортное помещение.
Из всего набора предложенных Фархадом материальных благ Великий Магистр согласился только на чашку чая. Магистра Российской Школы ждали неотложные дела, — стоило как можно скорее приступить к поискам подхватившего безумие мага, да и у Великого Магистра хватало хлопот, а принять душ он мог и в своей резиденции. Поэтому, допив чай, он многословно поблагодарил хозяина за гостеприимство, напомнил о завтрашнем заседании Совета Магистров, сунул под мышку мятую мантию и исчез в серебристых брызгах портала, оставив Фархада в недоумении: чем ещё, кроме желания лично пообщаться с безумцами, вызван сей поздний визит.
Утро принесло новые сюрпризы.
Пропала Аини.
— Я же говорил, что она наделает глупостей! — в каком-то отчаянье воскликнул Серж, печально изучая все признаки поспешного бегства: дверь в комнату приоткрыта, постель не убрана, ни записки, ни ответа, ни привета.... Рядом молча подпирал стенку Лекс. Он чувствовал себя виноватым, что не уследил за девушкой, несмотря на просьбу и предупреждение. А ведь Аини вечером казалась вполне нормальной! Вовсе непохоже было, что она задумывает какую-нибудь глупость в стиле Тайрела. И вот, пожалуйста, здравствуйте!
— А я знаю! — хихикнула Джессика. — Это наш остров хулиганит. Теперь каждую ночь будет исчезать по одному человеку.
— Тогда нас осталось меньше, чем на неделю, — хмуро сказал Серж. Джесси обняла его за руку, положила голову на плечо:
— Солнышко, не расстраивайся. Может, она ненадолго. Вдруг ей Тайрел в окошко записку бросил и на свидание пригласил?
— Ты полагаешь это хорошим утешением? — осведомился бывший лидер.
— Нет, я надеялась, что ты улыбнёшься и скажешь про них какую-нибудь глупость....
— Не надо ни спорить, ни грустить, ни говорить глупостей, — сказал Трайд. — След Аини чёткий и яркий, и нам ничего не мешает пойти за ней.
— В смысле, пропасть всем коллективом, не дожидаясь своей очереди? — улыбнулся Серж. — А что, неплохая идея. Мне нравится. Лекс, а ты что думаешь?
— Именно об этом я и подумал, когда увидел, что Аини нет. Так, всем позавтракать и привести себя в порядок, Серж, это тебя в первую очередь касается. Надеюсь, ты не собираешься отправляться на поиски в пижаме. Сбор на крыльце через полчаса.
— Как здорово, что ты теперь командуешь, Лекс, — ухмыльнулся Серж, свешиваясь с лестницы. — Все построены и озадачены неотложными делами, и я могу не заморачиваться с изображением на своей физиономии умного выражения. Просто прелесть!
Серж прибежал на крыльцо первым: не мог усидеть на месте. Четверти час ему хватило на то, чтобы переодеться, запихать в карман рогатку и выпить чашку кофе. Убедившись, что до назначенного времени ещё далеко, он сотворил себе некое подобие завтрака и занялся его изничтожением, попутно продолжая радоваться, что так вовремя передал командование Лексу. Уж Лекс-то знает, с какого конца браться за это дело, не то, что он, Серж, которому в голову только с завидной регулярностью приходит идиотская идея на своих двоих обшаривать остров, не позаботившись даже средствами связи для команды.
Вовремя? — тут же одёрнул он сам себя. Не мог раньше додуматься! Его досада на себя была вполне закономерна и оправдана. Сколько раз Тайрелу говорили, чтобы он предупреждал о своих отлучках? Сколько раз его просили не шляться сутками по острову? Только тому все просьбы до лиловых дикобразов, а исходившие от Сержа он игнорировал с особенным удовольствием. А вот приказа Лекса, Серж был уверен, Тайрел бы послушался, как миленький. В сущности, следовало отречься сразу же после назначения, наверное....
На крыльцо, отвлекая Сержа от самоуничижительных мыслей, вышел Трайд, присел рядом с ним на ступеньку. Покосился на его недоеденный завтрак и сотворил себе стакан сока.
— Что скажешь? — спросил Серж. Против воли, фраза вышла до того мрачной, словно ничего, кроме приглашения на похороны, он услышать не ожидал.
— Просто так Аини уйти не могла, — задумчиво сказал ментал, смакуя сок. — Значит, ночью случилось что-то такое, что вынудило её бросить всё и сорваться с места, не оставив даже записки. Причём, заметь, очень тихо: никто ничего не услышал, даже Лекс, а их комнаты почти рядом!
— По крайней мере, шип она не снимала.
— Похоже на то. В эманации её следа чувствуется что-то такое... характерное. Вопрос в другом: что могло произойти, чтобы заставить Аини покинуть дом, да ещё таким странным способом?
— Странным — в смысле, вдруг, ночью, тайком и не оставив записки? — уточнил Серж. — Вариантов масса. Но, по-моему, здесь не обошлось без Тариэла. Сам понимаешь, стоило ему постучать к ней в окошко или хоть записку бросить, мол, страдаю, помираю, приходи попрощаться, и Аини бы не раздумывала.
— Могло быть и так, хотя насчёт "не раздумывала" можно поспорить. Не настолько она безответственная, к тому же новый командир ей не в пример симпатичнее старого, не подумай, что я хочу тебя обидеть.
— Не подумаю, сам того же мнения, — отмахнулся Серж. — А вдруг она рассчитывала быстро вернуться и не захотела будить Лекса?
— Всё может быть, — вздохнул ментал. — На всякий случай я прихватил с собой ещё один шип.
— Запасной? Для Тайрела, что ли? Трайд, ты гений! У меня тоже была такая мысль, но почему-то быстро скончалась. Хочешь, давай я его потаскаю, вдруг тебе колдовать придётся?
Трайд не стал спорить и отдал ему шип, и Сержу пришлось срочно творить себе новый внутренний карман специально для "груза особого назначения".
— Я боюсь одного, — вдруг сказал ментал, пока Серж возился с одеждой. — Что реальным может оказаться второй вариант.
— Это какой? — не понял тот.
— Что сила, "поймавшая" Тариэла, сумела зацепить и Аини. Шип защищает её от сумасшествия, но не от порабощения. И не так уж трудно для этого Сущего разобраться, что к чему, и заставить её снять шип.
Серж не успел ответить: в коридоре послышались голоса, и разговор поневоле пришлось прервать. Ни к чему сейчас лишний раз нагнетать обстановку, все и так нервничают.
— А мы вас ищем! — всплеснула руками Джессика при виде парней, оккупировавших ступеньку. — Думали, что и вы успели пропасть, а вы здесь сидите. А Лекс пытался связаться с Великим Магистром, но не смог, говорит, опять связь барахлит.
— Сапог не предлагали? — деловито осведомился Серж. — Предложите обязательно. Вдруг получится!
— Увы, сапог тогда Тайрел куда-то задевал и нам не отдал, — Майя сокрушённо развела руками.
— Какая жалость! Где он, этот укротитель телефонов? Всё ещё пытается вытрясти из трубки электронную душу?
— Лекс? Он нас выгнал, а сам остался. Сказал, что хочет как-то хитро настроить защитное заклинание, чтобы в наше отсутствие никто не смог проникнуть в дом. Скоро выйдет. Ух ты, Серж, ты бурритас лопаешь, да? А мы-то гадали, чего ты с нами завтракать не стал....
— Просто я очень боялся опоздать, — объяснил Серж. — Пришлось жрать на свежем воздухе. Ну что, бутерброды будем рвать или так обойдёмся? Эрика, я тебя спрашиваю. Что-то сегодня ты какая-то не такая. Даже нотацию ни разу не прочитала. Или повода нет?
— Вот именно, нет повода, — подтвердила Эрика, не желая особо распространяться. Не объяснять же этому толстокожему Робину, что она ужасно нервничает, что её мучают дурные предчувствия, что ночью она почти не спала, и сейчас ей совсем не до нотаций. — А бутербродов я уже нарвала, вон они.
Серж огляделся и с ужасом понял, что четыре плотно набитых рюкзачка — это и есть их походная пайка.
— Лекса и Трайда мы нагружать не будем, — словно читая его мысли, сказала автор этой гениальной идеи. — Им и колдовать, и мечом махать, а нам — смирно топать рядом и не путаться под ногами.
— Какая ты самокритичная, просто... просто убиться веником! — с чувством выдал Серж.
На крыльцо вышел Лекс, объявил "связи нет" и тут же углубился в загадочные манипуляции с входной дверью, видимо, добавлял последние штрихи на охранное заклинание.
— Ты хотел настучать Великому Магистру, что у нас творится? — уточнил Серж.
— Да, на случай, если мы тоже пропадём, — рассеяно отозвался Лекс. Что-то там у него не выколдовывалось, поэтому команде пришлось ещё минут десять просиживать ступеньки, пока, наконец, заклятье не сложилось, как положено.
— Трайд, ты прав, — сообщил командир, жестом давая магам команду трогаться. — Постоянно растущий уровень энергии действительно сильно затрудняет плетение сложных заклинаний.
— Не проще ли тогда использовать поисковое заклятье? — предложила Эрика. — В лесу мы были неоднократно, и только однажды это привело к желаемому результату.
— Эрика, как ты думаешь, какова у нас цель? — задумчиво спросил Трайд.
— Найти Аини. Если получится, то и Тайрела вместе с ней.
— Хорошо, а какого рода результат мы получаем, используя поисковое заклинание, если всё идёт, как надо?
— Узнаём местоположение объекта.... Погоди, ты хочешь сказать, что у него есть недостатки? — она заглянула менталу в глаза, что на полном ходу было не так-то просто сделать.
— Конечно. Время. Зачем нам тратить лишние часы и минуты, если след настолько чёткий и чистый, что нам проще пойти по нему, чем расшифровывать результаты поискового заклинания?
— Я сказала, не подумав, — смутилась Эрика. — Просто... мне показалось... ну, что тебе, наверное, трудно....
— Трудно, — не стал спорить Трайд, — но тут ничего не поделаешь. Такова Магия Ментала, она даже для простейших действий требует много сил. Но не в этом случае. След Аини очень яркий. Мне не нужно колдовать, чтобы его увидеть. Пока мы идём правильно, и, если я не ошибаюсь, Аини шла в сторону пляжа.
