Альда сняла костюм, косясь на прикрытую дверь, стянула мокрую нижнюю рубашку, быстро надела халат и с облегчением завязала пояс. Только она закончила, как открылась дверь, и в комнату вошёл отшельник, неся в руках две чашки с чаем.
— Могли бы и спросить, перед тем как входить, — сердито сказала девушка.
— Зачем? Я и так знал, что вы уже оделись. Идите развешивать одежду. Крючки возле печки, увидите.
Альда собрала свои вещи и прошла во вторую комнату, где находилась жарко натопленная печь. У одной из стен стояла кровать, а возле окна — небольшой стол. Найдя крючки, развесила одежду, поместив рубашку ближе к печке.
— Задавайте свои вопросы, — сказал отшельник, когда она взяла у него чашку с чаем.
— Прежде всего скажите, как вас называть. Неудобно беседовать с человеком, не зная его имени.
— Можете звать меня Заром.
— Вы видели всё, что видела я?
— Я видел намного больше. Когда сливаются сознания двух людей, они могут многое узнать друг о друге. Вы не умеете этого делать.
— Хотите сказать, что многое обо мне узнали?
— Я знаю о вас всё, Альда, даже многое из того, о чём вы уже забыли. Но вас не должно это тревожить: меня интересуете только вы, а не ваши тайны.
— Но как же так можно, Зар? — беспомощно спросила она. — Зачем вам мои мечты и сомнения? Залезть человеку в душу — это отвратительно!
— Успокойтесь и выслушайте меня внимательно. Вы были бы правы, если бы подобное проделал кто-нибудь из ваших знакомых или просто посторонний человек.
— А вы уже не посторонний? С каких это пор?
— С тех пор, как частица вашей личности поселилась здесь, — Зар постучал себя в грудь. — Поверьте, что я мало кого сюда пускаю. За последние сто лет таких было трое, вы — четвёртая.
— Пусть так. И что мне это даёт?
— Между нами образовалась связь. Я всегда смогу с большой точностью определить ваше местонахождение и почувствую, когда вам будет угрожать опасность. И если буду близко, смогу помочь советом и делом.
— Зачем это вам — человеку, ушедшему от мира?
— Невозможно жить в мире и быть от него свободным. Я разменял уже третью сотню лет и до сих пор не разочаровался в жизни. Многие считают меня колдуном, но это глупости. В каждом человеке заложены громадные возможности, надо лишь познать самого себя, а через себя — и весь окружающий мир. Но большинству людей это недоступно из-за раздирающих их страстей. Такое познание — удел очень немногих. Мы не ушли от жизни, мы научились управлять другими с единственной целью — остаться людьми, став при этом по-настоящему свободными. Развитие не имеет конца, и я до сих пор ищу знания, но уже не внутри себя, а в окружающем мире. Главная ценность любого обитаемого мира — это люди.
— Любого мира?
— Да, миров великое множество. Они могут быть очень похожи, а могут разительно отличаться. Я был уверен в том, что проникнуть в чужой мир можно только силой мысли, пока не увидел нашего герцога.
— А что не так с герцогом?
— Он не принадлежит нашему миру. Не знаю, как это удалось, но он перешагнул границы миров в своём теле. Я не всё время сижу в этом домике, иногда делаю вылазки. Новый герцог меня заинтересовал, как и вы.
— И вы его тоже прочли?
— Ну что вы! Я всё-таки не бог. Хотя не скрою, что при возможности сделал бы это с удовольствием. Очень незаурядная личность, и много новых знаний.
— А что означают мои видения?
— Что судьба, скорее всего, вновь сведёт вас с герцогом, и вас пригласят на бал к королю.
— Только это?
— Не совсем. Обычно человек видит не просто картину возможного будущего. Боги или наше подсознание показывают знаковые моменты, от которых зависит судьба.
— Значит, от моего поведения на том балу будет зависеть моя жизнь?
— От вашего или от поведения других. Может случиться так, что вы не сможете ни на что повлиять.
— Тогда к чему всё?
— Вы можете и не поехать на бал. Сейчас это знание для вас бесполезно, но, когда будете близки к показанному моменту, многое может измениться.
— Вы видели, как смотрел король?
— Трудно было не заметить. Очень многие придворные дамы отдали бы всё за такой взгляд, ведь король холост. Хотите стать королевой? Нет? Тогда вам лучше не показываться на том балу и вообще держаться подальше от его величества. Такое восхищение вашей внешностью в сочетании с вашими талантами и душевными качествами... У короля просто не будет шансов. А вот герцогу это не понравилась.
— Да, он побледнел. Но я не хочу становиться ни женой герцога, ни королевой!
— Хотите совет? Вам, Альда, надо немного подрасти и разобраться со своими желаниями. Только это будет не так просто сделать.
— Почему?
— Есть много причин. Например, вы сделали большую ошибку, когда отдали золото на хранение герцогу. Это может повлечь за собой очень неприятные последствия.
— Вы знаете, откуда оно могло взяться?
— Есть догадка, но я пока воздержусь её высказывать. Наверняка ваш отец сам во всём разберётся, а если нет, тогда приходите.
— Так что же мне делать?
— У вас удивительная судьба, Альда. Природа оказалась к вам необычно щедра, одарив не только ослепительной внешностью, но и острым умом, а ваше окружение помогло развить другие качества, так высоко ценимые людьми. Для мужчин вы чистая отрава. Сами того не желая, вы разобьёте немало сердец. В вас будут влюбляться многие, вы осчастливите только одного. Имеющий такую жену получит много врагов и завистников. Если вашим мужем станет простой шевалье, его просто убьют. Вот герцог или король смогут вас защитить. Хотя если на вас будет претендовать король, то и герцогу придётся трудно. Когда человека захватывает любовь, теряют силу семейные и дружеские связи.
— Это ужасно!
— Такова жизнь, и чем скорее вы это поймёте, тем будет лучше. Браки по расчёту часто бывают счастливее браков по любви. Ревность, которая разъедает сердца и души, страх за любимого, уносящий годы жизни, и горе от его потери, мешающее человеку жить... Поверьте, что получать удовольствие от общения с мужчиной и родить ему детей можно без всякой любви, достаточно взаимного уважения.
— Вы говорите страшные вещи...
— Наверное, потому что в своё время сам испытал всё то, о чём сейчас говорю, и имею возможность сравнить. Только не подумайте, что я отговариваю от любви и хочу видеть в вас расчётливую стерву. Любите, ради всех богов, но вы должны знать, что могут быть моменты, когда ваша любовь станет гибельной для вас или для тех, кого вы любите. И надо найти в себе силы выбрать правильное решение, не отдаваясь на волю чувств. Альда, ваши вещи уже высохли.
— О боги! Они же там замёрзли! Гала меня убьёт.
— Не стоит так беспокоиться. Наверняка стражники развели костёр, возле которого сейчас греются. Они вам ничего не сделают, а взгляд в спину — это не арбалетный болт. А подруге скажете, чтобы приходила. Она — это не вы, но тоже девушка интересная и с характером. Я не собираюсь её читать, немного вправлю мозги для её же пользы.
Альда поспешила переодеться и оставила халат хозяина на кровати.
— Спасибо, Зар, — поблагодарила она отшельника. — Я подумаю над вашими словами.
Подъезжая к поляне, Альда издали почувствовала запах дыма, а поблизости уже были слышны треск костра и обрывки разговора.
— У тебя есть совесть? — ожидаемо встретила её появление Гала. — Подруга, называется! А если бы мы здесь околели?
— Извини, но я не могла приехать раньше. От меня ничего не зависело. Дома расскажу. Поедем или вы будете греться?
— Она ещё спрашивает! Мы из-за тебя опоздали на обед!
— Стин прибережёт наши порции. Тушите костёр, и едем.
Как и предполагала Альда, повар оставил для припозднившихся достаточно снеди, чтобы проголодавшаяся на холоде и свежем воздухе компания смогла плотно набить животы. Только за едой пришлось идти на кухню.
— Выдай им по чарке вина, — сказала Альда о стражниках. — Люди намёрзлись, а так быстрее отогреются. А мы с Галой поедим здесь, неохота никуда идти.
Довольные стражники выпили вино и, забрав с собой еду, удалились в караулку.
— Ну и что могла так долго делать молодая девушка в компании подозрительного мужчины? — работая челюстями, спросила подруга. — Когда расскажешь?
— Я сильно устала. Сил нет ни на что, хочется лечь и уснуть. Давай я расскажу в другой раз?
— Ну что с тобой делать, придётся на время умерить любопытство. Знаешь, как это для меня трудно?
— Догадываюсь, — улыбнулась Альда. — Уже поела? Тогда пошли, а то у меня глаза сами закрываются. Не люблю спать днём, но придётся. Будь лапочкой, забери Алекса, а то он не даст уснуть.
В коридоре Альду встретил отец и завёл в свою комнату.
— Рассказывай, — потребовал он. — Не обидел тебя этот варнак?
— Ну какой он варнак, папа? Никакой обиды не было.
— А почему так осунулась?
— Давай я расскажу позже, а то страшно хочется спать, — зевая, ответила дочь. — Сейчас Гала заберёт Алекса, чтобы не мешал, и я лягу.
Отец несколько мгновений подержал за плечи, с тревогой вглядываясь в засыпающую на ходу девушку, покачал головой и подтолкнул к выходу.
— Иди уж, соня. Отоспишься — расскажешь.
На остатках сил Альда добралась до кровати и легла, бросив на пол меховую куртку и сапожки. Через минуту она уже крепко спала и не видела, как отец, укрыл одеялом с кровати Алекса и положил куртку в шкаф.
Проснулась ещё дотемна. Спать не хотелось, и не было привычной для неё разбитости после дневного сна. Усталость исчезла, сменившись бодростью и приливом сил. Хотелось немедленно куда-то бежать и что-то делать.
— Ничего себе! Как же я буду спать ночью?
Словно почувствовав, что дочь уже не спит, в спальню заглянул отец.
— Ты как? — с тревогой спросил он. — В порядке?
— Всё хорошо, папа! — она встала с кровати, обула тапочки и вернула одеяло на кровать сына. — Где будем говорить, здесь или у тебя?
— Пойдём ко мне, там не будут мешать.
Между дочерью и отцом не было секретов, и Альда подробно рассказала ему о посещении Зара.
— Вот, значит, как, — озабоченно пробормотал Рон. — Слышал я о таких, как он, но не думал сам увидеть. Редкие это люди. Сомнение у меня: не из тех ли он, кто может внушать всё, что вздумается? Может, не было никаких видений, просто тебя заставили в них поверить, а заодно рассказать о себе и забыть о своей откровенности? Такие умельцы встречаются чаще.
— Нет, отец, — подумав, сказала она, — вряд ли твои умельцы могут остановить лошадей за леру от дома, отвадить хищных зверей и исцелять людей.
— Это да, — согласился он, — не водится за ними таких способностей. Ладно, будем считать, что всё правда и он хочет тебе только добра. Хотя плохо, что он узнал о золоте.
— Да не нужно ему наше золото!
— Дело в том, дочка, что оно не наше.
— Ты что-то нашёл?
— Я понял, какую книгу мог читать старый барон. Это родовая книга баронов Ксавье. Не слышала о такой? В старых родах сохранился обычай заводить книгу, сходную с той, которую вы видели. В этих книгах нет ничего, кроме записей, которые из поколения в поколение делают владельцы имения. Обычно она находится у старшего в роду, который передаёт её новому барону.
— Выходит, что Креон Ксавье не отдал сыну книгу вместе с имением?
— Правильно мыслишь. За время твоего отсутствия я перерыл не только библиотеку, но и другие комнаты старого барона, простучал стены и полы в поисках тайника и ничего не нашёл.
— А если подежурить ночью и проследить за призраком? Указал же он нам дорогу к золоту, может, так же найдём и книгу?
— Этой ночью я спал вполглаза и постоянно наведывался в коридор. Не было его и уже вряд ли будет. То ли так хорошо постарался жрец, то ли просто кончилось его время, но о призраке можно забыть.
— Так что же делать?
— Всё не занятое поисками время я читал.
— Читал?
— Чему ты так удивляешься? В библиотеке нет сочинений о любви или забавных историй, только описание битв и походов, но иногда и от таких книг может быть польза. Я искал, откуда в королевство могло попасть столько монет имперской чеканки. Обычно имперские купцы расплачиваются серебром или нашими золотыми. Видимо, у них не приветствуется вывоз динариев за пролив. Но так было не всегда. Лет триста назад, когда основатель нынешней королевской династии Арнаст только утвердился на троне созданного им Сандора, живущие от побережья на севере до гор на юге народы сходились друг с другом в кровопролитных войнах. Временами этот вал достигал и границ империи. В хорошую погоду залив можно одолеть даже на вёслах, и тех, кому удавалось это сделать, ждала завидная добыча. В горах много рудников, в которых добывали золото и медь, а в долинах богатые города. В них не было укреплений, да и легионы стояли на границе со степью, откуда нападали кочевники. В то время, о котором я рассказываю, был большой набег. Воспользовавшись этим, короли Аодзары и Нардании, занимавших тогда часть территории Сотхема, решили совершить набег на северных соседей. Они отставили на время разногласия, собрали большую армию и после переправы через залив и утомительного, но недолгого похода скатились с гор, сметая небольшие отряды легионеров. Не имея возможности из-за войны с кочевниками самостоятельно справиться с вторжением южных варваров, император решил купить помощь. Выбор пал на нашего Арнаста, и к нему отправили послов. Король принял предложение. Ему заплатили много золота и обещали поддержку имперских легионов, если ударит захватчикам в спину. После окончания войны должны были заплатить ещё столько же. Арнаст собрал большую армию и перевёз её через залив, используя купеческие корабли. Его армия одолела горы и ударила по рассыпавшимся по равнине воинам Аодзары и Нардании. Поначалу всё шло хорошо, но противники быстро опомнились и собрали силы. Обещанные легионы не пришли, и превосходившие числом враги разбили армию Сандора. Сами, правда, потеряли так много своих, что были вынуждены уйти из империи. С остатками армии король прошёл горы и смог как-то пробраться в своё королевство. Никто не знает, что случилось дальше, но в столицу он не прибыл, и трон наследовал старший сын. Золото империи бесследно исчезло. Император, конечно, не выплатил обещанный остаток наследнику. Вот такая история.
— И ты думаешь...
— Король не дурак и не стал брать золото в поход. Часть его он, несомненно, потратил, а остальное, скорее всего, спрятал где-то на побережье. А когда прибыл туда с немногими оставшимися людьми, забрал припрятанное и поехал в столицу. Думаю, что он на свою беду воспользовался гостеприимством барона Ксавье. Это объясняет наличие динариев и их количество.
— Но, отец, это же...
— Да, дочь, это коронное преступление, за которое весь род вырезают до последнего человека. И оно не имеет срока давности. А если узнают, что был убит легендарный Арнаст...
— Не отдам! Какое отношение имеет Алекс к тому, что сотворил кто-то из его предков?
— Ты не всё знаешь, — невесело усмехнулся отец. — По закону такую же ответственность несут и опекуны наследника проклятого рода.
