Призрак подплыл к поднявшемуся с колен гвардейцу — на то, чтобы дожать его, не хватило буквально нескольких мгновений — с секунду повисел перед ним, а потом, усмехнувшись, растворился в воздухе, забрав с собою и все надежды мага Тьмы.
Неужели? Неужели, это и есть возможный союзник Хранг`Зреша, о котором он тогда рассказал? Квайцерон гвардии?!!
— Да будь ты проклят, карлик! — Только и успел вскричать Нуззен, а потом пал от стремительного удара серой глефы.
* * *
Ночную тишину Приемной Залы Дворца Справедливости, которая большую часть времени попросту пустовала, нарушил негромкий шорох шагов. Измотанный долгой дорогой человек, шедший на едва слышимый звук двух голосов, уже очень давно не посещал этого места, но в его памяти оно все еще было живо.
-... с Сетерсом, значит, решили. — Долетел приглушенный расстоянием голос первого советника. — Даже если хроны обойдут Пограничные горы с юга и попытаются зайти в наши тылы, то город их задержит. Думаю, будет благоразумно оставить там небольшой резерв. Теперь вопрос посложнее. Что делать с Рудным?
— А с ним нужно что-то делать? — Удивился второй.
— К сожалению, да. Рудный слишком близко расположен к границе и слишком плохо защищен, чтобы отбить хоть одно мало-мальски серьезное нападение. Боюсь, с поставками сырья возникнет много проблем. Может, лучше организовать из заключенных штрафной полк? Скажем, под лозунгом искупления старых грехов и амнистии для выживших?
— Согласен, — хрипло произнес человек, входя в освещенный одиноким светильником круг.
— Эр Эльзар, — Опасно сощурил глаза император, вскакивая с места. Да и советник выглядел изумленным, — что привело тебя сюда в столь поздний час?
— Не вижу ничего удивительного, — ответствовал он, без разрешения пододвинув свободное кресло, коих в этом уголке залы насчитывалось бессчетное множество, и глянул на лежавшую на столе масштабную карту. — Я пришел обсудить наше поражение.
— Что ты подразумеваешь? — растеряно уточнил Элемар. — Мы еще ничего не проиграли.
— Да ну? Ломир, ты тоже так считаешь?
Тот неопределенно мотнул головой.
— Понятно. Значит, вы не поняли. Не буду вменять вам этого в вину, скажу только, что эпоха мореплавания вновь открыта. Готовьте флот, господа, совсем скоро он нам понадобится.
— Барьер? — уточнил первый советник.
— Барьер, — уверенно повторил Эльзар, все так же без спроса взяв графин с вином и налив его в обнаруженный рядом бокал. — Или, как именует его наш враг, Пелена. Не знаю, сколько она еще продержится, но вряд ли больше полугода. Хроны очень постарались с исправлением одной из своих ошибок прошлого.
— Но раз ты это знал, то где был все это время? — С едва прикрытой враждебностью напомнил о себе император.
— К своему собственному сожалению, — начал маг, ответив на агрессивность спокойным взором. — Я умудрился проиграть никак не меньше вашего...
— Ну, хватит! — Взорвался Элемар, приблизившись к старому врагу едва ли не в упор и выбив из его руки прислоненный к губам бокал. — Ты десятилетиями игнорируешь все наши потуги вернуть дело Учителя к жизни, а потом появляешься ни с того ни с сего и заявляешь мне о поражениях? Да что ты вообще забыл в столице?!
— Бог Крови. — Прозвучавшая фраза заставила того растерять весь свой боевой настрой. — Тебе же о многом говорит это сочетание слов?
— Н-невозможно. — Едва не подавился император. — Оммэр уничтожил его в Пустыне Ветров! Мы все это видели!!
— Таково оказалось наше общее заблуждение. — Грустно выдохнул наставник Оэра, глянув на запачканную вином одежду. — Демона Междумирья может убить лишь равный, Учитель им не был.
Тишина и неверие. В такое и впрямь оказалось непросто поверить. Но это, в общем-то, и была причина, по которой Эр Эльзар отважился на посещение Альира. Он не мог не донести полученные знания до других учеников, ибо те меняли слишком многое в картине грядущей войны. Однако на этом его миссия и закончилась.
— Куда ты направишься теперь? — Уже в спину спросил Ломир.
— Куда? — Остановился чародей на границе освещенного круга. — Я постараюсь исправить свой промах, а вы — свой. — И неслышимо для двух собеседников добавил: — Прощайте...
* * *
Хокул медленно брел по пустыне, то и дело загребая ногами раскаленный песок. Сил, чтобы поднимать их выше у него не оставалось, как не нашлось и воли повернуть назад — к обнаруженному позавчерашним вечером оазису с кристально чистой водой. Он больше не принадлежал самому себе. Даже собственное имя казалось теперь чем-то чуждым для слуха. Ладир. Оно не вызывало никакого отклика в душе.
Когда-то легендарный вор и ночной кошмар всех толстосумов, а ныне, обычный бродяга, лишенный всех своих знаний, брел туда, откуда все началось и где должно завершиться.
В Пустыню Ветров.
Его вела надежда. Она была всем, что составляло сейчас смысл его жизни и единственным, что осталось от громкого прошлого. Уже забылось то, откуда возник данный путь, как он проходил и сколько времени занял, осталась только эта конечная цель. Ибо там ему была обещана свобода и новая жизнь.
Неожиданно нога задела что-то твердое и отличное от всепроникающего песка, и потерявший равновесие человек со всего маху встретился с обжигающей тело поверхностью. Попытка встать и продолжить путь ни к чему не привела — это оказалось не в интересах указывающей дорогу воли. Единственное, чего ему удалось добиться, — немного приподнять голову. Чтобы тут же наткнуться на поджидающую его сферу, лениво наполняющуюся Мраком.
Его обманули!!! — вот единственная мысль, которая успела проскользнуть в голове наемника, прежде чем его сознание накрыла непроглядная чернота.
Именно так завершил свое существование легендарный вор Ладир Хокул.
