— Трайд, иди рядом со мной, — велел Лекс. — Ты будешь указывать направления, а я, по мере необходимости, тебя защищать.
Маги слегка приуныли, вспомнив о наводнивших остров монстрах. Пока ничего подозрительного не замечалось, но такая тишь тоже была не во благо. В команде махровым цветом распускались дурные предчувствия, как будто они были чем-то сродни гриппу и передавались воздушно-капельным путём. Вряд ли Аини приспичило среди ночи искупаться, а потом всласть позагорать на утреннем солнышке....
— Серж, не грусти, не топиться же она пошла, в самом деле!
— Мысли мои читаешь? — вяло улыбнулся тот.
— Зачем? Достаточно взглянуть на похоронное выражение твоего лица.
— Оно не похоронное, а озабоченное, — вздохнул Серж. — Знаешь, лезут в голову всякие глупости: а вдруг Аини всё-таки встретилась с Тайрелом, тот сумел её убедить и перетащить на свою сторону. Она сняла шип, тоже свихнулась, и теперь они на пару поджидают нас на какой-нибудь узкой дорожке с целью набить нам морды. Представляете, какая это радость, когда с ума сошли сразу два огненных мага! С другой стороны, я прекрасно понимаю, что всё это полный бред, но ничего поделать с собой не могу.
— Главное, что ты понимаешь всю абсурдность своих размышлений, — авторитетно объяснил ментал. — Насчёт шипа я уже говорил: эманации её следа явственно свидетельствуют, что он находится на ней.
— Уже радует. Слушай, а у тебя нет никаких предчувствий?
— Ещё нет, но сейчас будут, — вздохнул Трайд. — Потому что я прекрасно чувствую, что след ведёт туда, куда по определению вести не может.
— Это куда? — не поняла Майя. — Взлетела она, что ли?
— Нет. Вон туда, — Трайд показал на неприметную кучку камней и палок возле деревьев. — Не узнаёте?
— Это портал, — вспомнил Лекс. — Ты хочешь сказать, что она прошла через портал?
— Да. Только это портал Тайрела, через который мы с вами как-то пробовали пройти и не преуспели. Хотя.... Других порталов не осталось, и этот, последний, мог достроиться и увеличить свой потенциал за счёт их энергии. В любом случае, если мы хотим следовать за Аини, нам придётся проверить эту гипотезу на себе.
— Знать бы ещё, куда он ведёт, — пробормотала Эрика.
— Куда-то в пределах острова, — задумчиво сказал Лекс. — Тайрел вернулся сам, помните? Идём, чего тянуть.
— Я первый, — решительно сказал ментал. — Лекс, не спорь. Если портал нерабочий, ты этого понять не сумеешь. Если хочешь, иди следом.
— Опять паровозик изображать? — спросил Серж.
— Потерпи чуть-чуть, ладно? — Трайд подошёл к порталу и, видимо, что-то начал колдовать, потому что пространство вдруг заискрило, а зев портала стал отчётливо виден всем: фиолетовая влажная глубина, как раскрытый рот неведомого монстра. — Тайрел здесь был, это точно. Но Аини была позже него, и намного позже.
— Может быть, она шла по его следу? — робко спросила Джессика.
— Нет, скорее, след Тайрела остался ещё с того, первого раза. Думаю, мы можем рискнуть. Аини прошла через портал успешно, это несомненно.
— Теперь можно и в паровозики поиграть? — хихикнула Майя. Впрочем, смешок вышел не весёлым, а каким-то нервозным.
— Лучше, если мы попробуем пройти все вместе. Встаньте как можно теснее друг к другу. Чем сильнее физический контакт, тем проще из разнородной группы людей создать единый объект переноса.
Против такого аргумента не поспоришь. Оставалось только обняться всей командой, зажмуриться (для храбрости) и надеяться, что Трайду понадобится не слишком много времени для своих загадочных манипуляций.
Ему хватило пяти секунд. Интуитивное знание, которому он давно научился доверять, не подвело его и на этот раз. Шаг — и кругом смыкается сиреневая бесконечность, ещё шаг — и шум моря за спиной сменяется шелестом ветра в кронах, а Серж, Эрика и Майя изумлённо оглядываются, словно маги невзначай попали на их любимую полянку для пикников.
Впрочем, через секунду выяснилось, что он промахнулся только с пикниками. Полянка действительно имелась в наличии, а по сбивчивым объяснениям обескураженной троицы, именно здесь они повстречали Тариэла во время той памятной прогулки.
И жгучее, чёткое ощущение, что у них очень мало времени. Не просто мало — его уже нет, вернее, почти нет, ведь тех песчинок, что всё еще сыплются сквозь обманчиво плотную чашу ладоней, не хватит даже на такую малость, как три-четыре вдоха и выдоха.
— Не размыкайте круг!!!
Он закрыл глаза, чтобы не видеть мира, не отвлекаться на изумление и вопрос в глазах спутников, на непередаваемую прелесть утреннего леса, словно специально созданную для отвлечения неопытных магов от всяческих непонятных экспериментов. След Аини всё ещё чувствовался, но он никуда не уходил... точнее, он уходил в никуда, и именно туда им нужно было за ним последовать, а он ускользал из рук, подобно юркому вьюну, и таял, таял, таял в лиловых разводах бесконечности....
А времени почти не осталось....
Чувствуя, что теряет след, Трайд, то ли машинально, то ли сдуру, активировал столь милое простому сердцу Эрики поисковое заклинание, и в тот же миг его подхватила и потащила куда-то прочь неведомая сила, противостоять которой он не мог, да и не хотел, если честно.
Всё, что он успел и смог сделать, — это захватить своих друзей с собой.
* * *
Последнее время Тайрел пребывал в помраченном состоянии рассудка. Та реальность — вернее, тот мир, сотканный из обрывков реальностей, — в котором он находился, был доступен только сумасшедшим — где-то глубоко внутри себя, где еще оставался призрак его прежней, настоящей личности, маг это понимал.
Он не осознавал своих действий — Сущий вторгался в Разум, отдавая приказы, и эти приказы необходимо было выполнять. Просто потому, что так надо. Здесь, в этой реальности, он уже успел пролить кровь... он не помнил, кого. И сейчас он стоял посреди пустынной равнины с опущенной вниз саблей в руке — этот участок являлся перекрестком, здесь можно было почувствовать любого, кто попадет в эту странную реальность.... И именно это место сторожил по приказу Сущего Тайрел, ожидая своих бывших друзей.
И в своем сумеречном состоянии ума Тайрел не осознавал, насколько близок к свершению давний сон — семерка посреди пустынной долины и он, призванный убивать...
...Есть птицы, что поют ночью. Снег не всегда приносит покой. Дом там, где нас нет... а Жизнь есть везде. Есть ли?..
Аини с трудом прогнала из головы остатки мутных мыслей, явно пришедших откуда-то извне. Одна, впрочем, осталась — не мысль, скорее ощущение.
Хрусталь и муар.
Оно походило на цвет — черное с серебром. И на звук флейты в ночной тиши.
Стало светло — вокруг медленно разгорались сотни серебряных свечей в хрустальных подсвечниках. Пришло ощущение, что она стоит в середине огромного пространства, заполненного мертвыми конструкциями.
Свечи разгорелись сильнее, и она в изумлении прикрыла глаза рукой. То, что открылось ей в серебряном свете, больше всего напоминало гравюры Эшера — лестницы, десятки и сотни лестниц, уходящих во все стороны под самыми невероятными углами, окна со звездным небом внизу, перевернутый сад в арке сбоку...
— Тебе нравится?.. — мягко спросил голос, исходящий одновременно сверху и сбоку. Она запрокинула голову.
У него оказались светлые волосы почти до плеч и неожиданно пронзительные глаза, черная одежда и очень светлая кожа.
Да, только в таком пространстве и могло существовать нечто настолько монохромное на первый взгляд...и вызывающее то самое навязчивое ощущение хрусталя и муара. А еще — странно диссонирующая с этим высоким совершенством нотка запаха смутно знакомых лесных трав...
— Кто ты? — она не узнала собственный голос, он звучал так, как будто окружающее пространство искривляло звуки.
— А как ты думаешь сама? — мелодичная жестокость в голосе, от которой дернулось пламя свечей...
ГЛАВА 23
Здесь царили сумерки, и Серж мимоходом подумал, что это, пожалуй, лучшее, что могло бы быть. Палящее солнце неминуемо напомнило бы покинутый остров, ну а арктическая зима была бы несколько некстати. А так: то ли весна, то ли лето; тепло, сыро, немного душно, — видимо, совсем недавно прошёл дождь; ноги утопают в какой-то траве и уже успели промокнуть почти до колен. Кругом лес; ветви над головой смыкаются столь тесно, что не видно ни клочка неба, но Сержу почему-то и не хочется видеть здешние звёзды. Всё-таки, здоровый рассудок как-то привычнее, а шип... что — шип? Шип спасает от Безумия Магов, а не от чрезмерных потрясений.
— Мы в другом мире, — голос сорвался, и пришлось долго откашливаться и сглатывать враз пересохшим горлом.
— Будьте осторожны, — предупредил Трайд, — кругом разлита магия. Колдовство даётся исключительно легко, но эта лёгкость обманчива. Злоупотребляя силой, мы рискуем остаться здесь навсегда, стать частью этой переменчивой среды.
— Переменчивой? — эхом переспросила Майя.
— Да.... Здесь нет ни одного прямого энергетического потока, всё скручено, перепутано, как клубок ниток. Скорее всего, внешний вид этого места столь же нестабилен, сколь и местные потоки энергии. По сути, эти два признака взаимосвязаны.
— Ты чувствуешь след? — Лекс не стал уточнять, чей, и так было ясно.
— Аини — очень слабый, Тариэла — отчетливый. Они оба точно были здесь, но в разное время.
— Здесь был Тариэл? — изумился Серж. — Значит, Аини всё-таки шла за ним?!
— Не обязательно. Куда идём, Лекс?
— Идём за Аини, — после секундного колебания решил командир.
Шли долго. Пахучая мягкая трава, заменявшая в этом лесу лесную же подстилку, оказалась не слишком удобной для пеших переходов. Она цеплялась за ноги сотнями мелких клейких семян, липла цепкими усиками к обуви; вдобавок, она была мокрой, и маги мигом вымокли сами. Пришлось идти гуськом, то и дело подменяя впередиидущего, и следом за ними оставалась полоса помятой, вытоптанной, а то и выдранной с корнем из мягкой, податливой почвы травы.
— Трайд, — негромко окликнул Серж, — если Аини... если они оба были здесь, почему мы не видим их следов? Посмотри, эта трава так и липнет к нам, и к ним бы липла точно так же.
— И липла, я полагаю, — кивнул Трайд. — Только, я думаю, настоящая трава давно заменилась здесь своей иллюзорной копией, и время от времени иллюзия восстанавливается. Или они шли совсем по другой местности, а следы сохраняются, независимо от внешней упорядоченности пространства. Я не знаю, Серж. Я, как и ты, здесь впервые и не знаю законов этого места. Вот только....
— Что — только? — спросил Лекс через минуту, когда убедился, что Трайд по какой-то причине не торопится завершать свою мысль.
— След Аини слабеет.
— Что это значит?
— Точно не знаю, но нам следует торопиться. Кстати, след Тайрела никуда не делся, он практически совпадает со следом Аини.
— Он тоже слабеет?
— Нет, он чёткий и ясный.
— Может, когда она попала сюда, следы Тариэла ещё были видны? — предположила Эрика. — И Аини решила пойти за ним?
— Он же сумасшедший! — в каком-то отчаянье прошептала Майя. — На что она рассчитывала? Что догонит, обнимет, Тариэл придёт в себя, и всё будет по-прежнему?
Ответа она не дождалась. Лес всё не кончался, и сумерки оставались сумерками, так и не решившись превратиться в день или в ночь, хотя прошло уже довольно много времени. На счастье, трава скоро кончилась, сменившись на диво сухой и утоптанной тропинкой, усыпанной сосновыми иголками вперемешку с прелой листвой. Желая удостовериться, Джессика на ходу коснулась нависшей над тропинкой ветви. Пальцы остались сухими, — дождь как будто прошёл только над одной половиной леса. Трайд шёл рядом с Лексом, полуприкрыв глаза, почти ничего не видя и не слыша, ловил чутким внутренним зрением слабеющий след, и девушка про себя гадала, что они будут делать, если придётся сойти с тропинки: отсюда, с тропы, лес казался непролазной чащей.
Через час след прервался в первый раз.
Сначала Трайд не понял, что произошло; показалось, — просто потерял; след стал таким слабым, что это было неудивительно, и через несколько шагов он опять появился.... Но через полчаса след прервался опять, и вновь найти его удалось с большим трудом. След Тариэла, как приклеенный, по-прежнему вился рядом, настолько яркий и чёткий, что ментал едва удерживался от недоумения: как его не замечают остальные.
Они пошли дальше, и с каждым пройденным метром след Аини всё слабел и слабел и, в конце концов, превратился в цепь мелких искорок — обрывков, пройти по которым не удалось бы и опытному, поднаторевшему в таких делах магу, а не то что менталу-самоучке.
Несмотря на все предпринимаемые магами усилия, Безумие Магов набирало обороты. По разным оценкам, до 30% населения планеты внезапно обнаружили у себя магические способности, и более двух третей из них к настоящему времени сошли с ума. К счастью, свойственная им агрессивность в основном проявлялась в участии безумцев в разнообразных акциях протеста (исключением являлись крупные мегаполисы США, где и без Безумия Магов хватало причин для социальной напряжённости), а полчища синих крыс, летучих жаб и прочих иллюзорных монстров хоть и раздражали изрядно, но по большому счёту, вреда от них было немного. Самое страшное, что заболевшие Безумием утрачивали способность к критической оценке своих поступков. В сочетании с полной или частичной амнезией (забыванием своего прошлого в той или иной мере страдали до 90% безумцев) и внезапно свалившимися магическими способностями получилось, что планету затопили сумасшедшие, беспамятные, бесконтрольные люди, упоённые собственным неожиданным могуществом. Наиболее смышлёные из них догадались собираться в банды, дополняя друг друга по экстраординарным способностям, и принимались развлекаться в полном соответствии со своими представлениями о хорошем приключении. К счастью, на пике первой волны эпидемии магам удалось блокировать все возможности применения оружия массового уничтожения (практически всё его, пользуясь случаем, с огромным удовольствием уничтожили), но опечатать каждый склад с примитивными винтовками было просто нереально.
Применённая при первых признаках эпидемии практика тотальной изоляции всех заболевших вплоть до полного выздоровления себя исчерпала: у магов реально не хватало целителей и помещений. Охотясь на безумцев, маги зачастую рисковали своими жизнями. Смертельных случав пока не было, но никто не обещал, что и не будет. И сколько раз вставали перед ними казавшиеся неразрешимыми проблемы, которые тем не менее, надо было разрешить в кратчайшие сроки! Как, например, поступить с заядлым браконьером, терроризировавшим Кандалакшский заповедник? Заразившись Безумием Магов, он опять стал искать встреч с четвероногими обитателями запретной зоны, но не с целью наживы, а желая помочь, исцелить, спасти.... Звери сами шли на его зов, а прикосновения его были целительнее самых сложных лечебных заклинаний, которые знала Школа. И оставить бы всё, как есть, но Безумие его было столь прилипчиво, что только за последнюю неделю от него заразились трое егерей, который месяц безуспешно искавших его по всему заповеднику с целью пресечения браконьерства....
