Отдыхать, так по-божески!

— Оно истинно, — кивнула принцесса.

— Ух ты, — восторженно выдохнул герцог. — Так я и думал, что здесь не все чисто. С такой-то силищей!

Элегор отлично понимал, что выпытывать у Элии подробности не слишком тактично, но просто умирал от любопытства и не мог промолчать. Он спросил, отчаянно надеясь услышать ответ:

— А где ж вы познакомились?

— В Межуровнье, конечно, — хмыкнула принцесса и сделала многозначительную паузу, которую вполне можно было бы посчитать концом откровенного повествования. Лицо Элегора стало бездной отчаяния.

Рассмеявшись, принцесса продолжила рассказ:

— Я тогда только начинала работать с магией по-настоящему и все пробовала на зуб, стремилась проверить любую интересную историю или слух, касающийся волшебства. В Межуровнье побывала к тому времени только раз с учителем, далеко мы не заходили, а одна лезть опасалась. Но мне в руки попал один любопытный свиток безымянного автора о Дверях Возвращения. Конечно, он был не полон, но то, что мне удалось узнать, было весьма перспективно. Дверь Возвращения — это постоянно действующий лаз в Межуровнье, ориентированный на перемещение своего создателя как в Бездну так и из нее, в любой момент времени и из любой точки пространства. Своего рода личный постоянный телепорт, страховка от любых неожиданностей.

— Ух ты! — глаза юноши разгорелись.

— Вот я и пожелала разгадать загадку и создать Дверь Возвращения, только все мои старания привели к тому, что один из неудачных опытов действительно открыл врата в Межуровнье и перенес меня в Бездну, в такие глубины, о которых я и не подозревала. Сейчас я думаю, что свиток был всего лишь искусной ловушкой для любопытных, но уж больно заманчивую идею он содержал. И, пожалуй, я все-таки чувствовала истинность этой идеи, хотя так и не смогла реализовать ее.

Итак, меня затянуло в Межуровнье, сам знаешь, его географию описать невозможно, но то место больше всего походило на берег черного озера, у которого клубился липкий серый туман, и мне до сих пор кажется, что он был живым. А еще стояла такая тишина, что звенело в ушах, я не слышала даже своих шагов. Но, что самое страшное, я не могла почувствовать не то что дороги домой, а и просто пути на любой Уровень, даже просто пути хоть куда-нибудь. Пробовала брести наугад, но сколько я ни пыталась уйти с того кошмарного места, все равно возвращалась обратно. В конце концов, я просто села на "берег" черного "озера" в этой безумной ватной тишине и начала ждать неизвестно чего, может быть, внезапного пробуждения кошачьего чувства ориентации? К тому времени, когда мне уже безумно хотелось вопить от отчаяния во весь голос, я различила темный контур мужской фигуры в глубинах "озера" и услышала участливый вопрос: "И не опасается юная леди гулять в столь опасных местах в одиночестве?"

Я ответила: "По правде сказать, лорд, я не планировала этого путешествия, но раз так получилось, вы вполне можете проводить меня домой".

Ох, как он смеялся тогда, такого хохота я не пожелала бы услышать никому, этот хохот был куда страшнее той тишины, тумана и черной бездны. Но домой меня Злат доставил в целости и сохранности, даже подарил на прощанье несколько амулетов. Благодаря безделушкам из этой коллекции ты, кстати, и прошел Звездный Тоннель. Потом мой спаситель стал изредка заходить в гости, кажется, его до сих пор весьма забавляет наше знакомство. Вот тебе весьма прозаическая история о том, как благородный рыцарь проводил домой заблудившуюся девушку.

— Да уж, прозаическая, — завороженно протянул герцог, жалея, что рассказ кончился так быстро. Он всегда обожал истории, которые рассказывала Элия. — Вот только из опыта общения с менестрелями авторитетно заявляю, что подобные легенды, как правило, заканчиваются свадьбой. Надеюсь, в твоем случае это не так?

— Упаси Творец, — рассмеявшись, покачала головой принцесса. — У Повелителя Межуровнья множество обличий, о которых я не могу даже помыслить, но и в облике бога, ведомом мне, он не бог, он — существо с логикой лишь приближенной к нашей, пытающийся подражать нам. Это — своего рода мимикрия, пусть и весьма успешная, но из-под нее все равно подчас проглядывает истинная суть Повелителя Демонов. ОН — стихийная сила Мироздания, не обладающая созидательным началом.

— А еще говорят, он слышит все, что о нем говорят, — задумчиво скаламбурил герцог.

— Ну и что? Я не делаю секрета из своего мнения, — спокойно ответила Элия.

— А вдруг ты возьмешь и все-таки влюбишься в него без памяти? — вернулся к беспокоящему его вопросу настырный герцог, ерзая на подушках. — Тебе всегда нравились странные типы.

— Как ты, малыш? — не упустила случая пустить шпильку принцесса и с удовольствием пронаблюдала за тем, как передернуло Элегора. А потом уже серьезно ответила:

— Каждый из нас платит свою дань за право быть богом, за талант, данный великим Творцом. Наша суть — наша сила и наша слабость. Ты, буйный разрушитель, способен благодаря крови эльфов проявлять созидательный талант в искусстве, но никогда не станешь Богом Виноделия, как Рик, ты можешь сегодня благословить землю, но слиться с ней тебе не дано. Я — богиня, повелевающая сильными чувствами и страстями, не могу быть захвачена ими сама, ибо перестану контролировать действие своей силы. Мне можно увлечься, но влюбиться без памяти я не способна, моя страсть, вышедшая из-под контроля, безумная сила, просто сведет с ума предмет воздыханий.

— Какое счастье, что ты такая рассудительная, — с искренним облегчением пробормотал Элегор, невольно представляя чокнувшегося Лейма. Парень и так временами походит на умалишенного, особенно когда начинает рассказывать другу о красоте своей кузины или восхищается проделками младшей сестренки, этот проказливой дряни. Но совсем свихнувшийся Лейм? Это было бы так печально...

Элегору еще до смерти хотелось поболтать с принцессой о таинственном зловещем Злате, Повелителе самого интересного места во Вселенной — Межуровнья, но многозначительный взгляд богини, устремленный на инструмент, прикорнувший на подушках в углу шатра, ясно дал понять, что на сегодня лимит сплетен исчерпан.

Пора было заняться делом. Герцог взял любимую гитару и начал играть для Элии, для себя и, самое главное, для Лиена. Из-под его чутких пальцев полилась мелодия созидания, воспевающая красоту родной земли: в ней был и шелест струй дождя, и шум ветра, и жар солнца, и ночная прохлада. Это был восторженный гимн любимому краю, в который бог вкладывал всю силу своей неистовой буйной души. И пусть Элегор не был Божеством Плодородия, но дивная песня, в которую вплетались частицы силы Хозяина и внимающей волшебным звукам Хозяйки — Богини Любви — летела над землей и рассыпалась брызгами энергии, даря благословение плодородной почве, благодатному краю виноградников.

Глава 7. О грозовых настроениях и кошачьих проблемах

3 день 2 семидневка

Это был случайный ожог и земля ушла из-под ног...

Д.Роулинг. Гарри Поттер и Узник Азкабана

С утра принцу Нрэну было очень плохо. Нет, в отличие от остальных родственников, его терзало не жуткое похмелье — следствие злостного злоупотребления лиенскими винами разной крепости. У бога болели душа, израненное сердце, свернутые набок мозги и вконец расшатанная нервная система. В таких критических ситуациях в поисках утешения Нрэн либо отправлялся в очередной крупномасштабный завоевательный поход, либо шел в комнату отдыха, чтобы слушать успокаивающую музыку и медленно пить крепко заваренный горячий чай. По случаю праздников смыться в поход было нельзя, значит оставался лишь один выход.

Но сейчас, добравшись до заветной цели после обязательных утренних тренировок, принц не был уже уверен в исцеляющей силе традиционных успокаивающих процедур. Никогда еще недели Новогодья не были для мужчины такими мучительными и беспокойными.

Уставившись на струйку пара, вьющуюся над чашкой крутого кипятка, принц вновь вспоминал все беды, обрушившиеся на его несчастную белобрысую голову: несколько ссор с Элией из-за Бэль и Итварта; игру "Колесо Случая"; ночное бдение у спальни кузины; то, как он, опоенный тиолем, едва не задушил ее позавчера; Праздник Лозы, изматывающая душу ревность к сопляку Элегору, Злату, всем мужчинам, с которыми танцевала принцесса, кому она улыбалась, даже к тому смазливому менестрелю, получившему из рук богини пропуск на Турнир. Как бы он хотел поменьше думать об Элии. Но разве это было возможно в такой близости от нее, когда он постоянно видел ее на мероприятиях, семейных трапезах, когда какие-то ублюдки подсовывали ему ее вещи, когда снились такие безумные сны? Ничего удивительного, что он начал сходить с ума.

Сейчас у Нрэна имелись весьма серьезные доказательства собственного безумия: то, что произошло после Праздника Лозы, не могло случиться с психически нормальным богом. Но что ему делать, принц все равно не знал. И сидел с чашкой чая, прокручивая "кинопленку" ночных кошмаров:

Желая расслабиться и хоть немного приглушить сжигающую душу ревность, поздним вечером Нрэн отправился-таки на улицу Грез, в один из лучших борделей "Все лики страсти". Принц выбрал курносую полногрудую светлую шатенку и без лишних разговоров увел ее в кабинет, чтобы, не мешкая, приступить к делу. Но на самом пике удовлетворения естественных потребностей лицо шлюхи вдруг изменилось, и вот уже под принцем извивалась в судорогах страсти Элия!!! Так и не закончив дела, бог спешно собрался и, швырнув деньги, рванул в другое заведение сладострастных утех по соседству — "Нежные ручки". Но и там кошмар безумия настиг его, принимая другую форму. В самый ответственный момент выбранная принцем девица принялась кричать голосом Элии!!! Третьей попытки воин предпринимать не стал. Он вернулся в замок и, запершись в ванной, долго стоял под ледяным душем, пытаясь с помощью этой процедуры вернуть остатки ускользающего рассудка.

(А Рик и Джей, довольно хихикая, пили за себя любимых и потирали ладошки — на сей раз розыгрыш удался принцам в полной мере).

Истерзанный ночными переживаниями Нрэн лег в постель и попытался заснуть, но тщетно поминутно ему чудился голос Элии или ее запах. Так он и проворочался с боку на бок остаток ночи, не сомкнув воспаленных глаз. Рано утром, в четыре часа, принц поднялся, вновь сунулся под ледяной душ и занялся изнурительными тренировками, надеясь, что физические упражнения помогут ему хотя бы частично восстановить душевное равновесие. И вот теперь, после предписанных самому себе процедур, он сидел, вглядываясь в черную бездну кипящего чая, перебирая, как сокровища свои мнимые и явные огорчения, связанные с прекрасной кузиной, и пытался привести в порядок нервы.

Но тут распахнулась дверь. И, весь в декольте, явился предмет его мучительных грез, с энтузиазмом воскликнув:

— Прекрасное утро, милый!

От испуга принц глотнул кипятка, поперхнулся и уронил полную чашку безумно горячей жидкости себе на колени, прикрытые только тонким слоем полы шелкового халата. Скрипнув зубами от легкой вспышки боли, Нрэн вскочил на ноги и под возглас встревоженной принцессы: "Ты ошпарился, дорогой? Давай осмотрю!" метнулся к двери, с воплем отрицания "Нет!".

Элия кинулась за ним, уверяя, что вполне способна оказать квалифицированную первую помощь при ожогах. Но бог, обогнув ее по дуге искусным маневром, вылетел из комнаты и помчался к ванной. Добравшись до спасительной цели, принц захлопнул дверь и запер ее на тяжелый засов, надеясь, что штурмовать ванную принцесса все-таки не будет. Какая могла быть первая помощь, если под тонким халатом у принца не было ничего, кроме ошпаренной и мгновенно зажившей кожи.

А кузина требовательно стучала в дверь, встревожено вопрошая:

— Ты жив, дорогой? С тобой все в порядке? Почему ты молчишь?

Предпочтя тактику глухой обороны, Нрэн не откликался, надеясь, что Элии надоест говорить впустую и она покинет его покои.

Через некоторое время, показавшееся принцу вечностью, богиня действительно замолчала. Принц выключил воду и прислушался. Снаружи стояла звенящая тишина. Подкравшись к двери, мужчина осторожно приоткрыл ее, готовый в любой момент вновь задвинуть засов, воздвигая спасительную преграду между собой и кузиной, если та вдруг выскочит из засады (искусство партизанских боев богу было прекрасно знакомо). Но Элия действительно ушла! Испустив вздох облегчения, принц прошел в кабинет. Раздумывая над тем, что встречи с кузиной становятся с каждым разом все травмоопасней для обеих сторон, принц накинул другой халат поплотнее и подошел к окну кабинета, раздвинул деревянные планки жалюзи, чтобы посмотреть наружу.

Зловещие багровые тучи клубились на горизонте, вдалеке Нрэн различил вспышки молний, прочерчивающие стремительные зигзаги, услышал гулкие раскаты грома. Ветер крепчал с каждой минутой, гнул к земле траву, кусты и молодые деревья. Надвигалась сильнейшая весенняя гроза.

"Скоро в Садах будет ливень", — мечтательно подумал бог, и ему вдруг до жути захотелось оказаться у озера, сесть на большой камень у воды, ощутить тугие жгуты ливня на своем теле, смотреть, как хлещет дождь по воде и слушать его музыку.

Надев поверх черного халата, расшитого золотыми цветами, длинную безрукавку, застегивающуюся на одну пуговицу, принц телепортировался на свое любимое место у озера в глубине Садов Всех Миров.

Поняв, что Нрэн решил забаррикадироваться в ванной всерьез и надолго, поэтому осада положительных результатов не принесет, Элия, издав демонстративный вздох разочарования, покинула апартаменты пугливого кузена. Свою миссию, как и было оговорено с Риком и Джеем, она выполнила, хотя, честно говоря, и не ожидала таких ужасных последствий. Утешив кольнувшую совесть мыслью о том, что на Нрэне все всегда заживает с поразительной быстротой, богиня решила отчитаться перед братьями о достигнутых результатах, ведь парни, наверное, уже просто умирали от любопытства.

Нынче утром, если определять время с точки зрения пьянствовавших почти всю ночь напролет принцев, они вползли в комнаты сестры чуть ли не на коленях и смиренно умоляли ее внести последний штрих в шедевр их розыгрыша, призванного поставить жирную точку в изнурительном процессе доведения несгибаемого Нрэна. Элия не смогла отказать "бедняжкам". Судя по неординарной реакции стойкого кузена, розыгрыш действительно удался на славу. Парочка остроумцев напрягла извращенную фантазию, исполняя обет изведения Нрэна.

Богиня перенеслась к себе в гостиную и сплела заклинание связи, которое обнаружило принцев в гостиной Рика на любимом диване в обществе нескольких бутылок и горы печенья:

— Все, братишки, Нрэн замуровался в ванной, брать ее штурмом я не решилась. Вдруг кузену придет на ум, что в безнадежных ситуациях осажденный воин обязан прервать свою жизнь, чтобы не попасть в руки врага?