— Достаточно, — остановил их отец, когда были вбиты шесть клиньев. — Бейте молотом. Кладка ослаблена, так что должно получиться.
Третий удар молота отбил большой кусок перегородки.
— Подождите! — отец протиснулся ближе, взял у слуги факел и просунул его в образовавшуюся дыру. — Слишком много пыли и дыма от факела, из-за этого ничего не видно. Нужно ломать дальше.
Были выбиты ещё три куска кладки, прежде чем в ней образовалось отверстие, в которое смог пролезть взрослый мужчина.
Альду не пустили в подвал, и она пританцовывала возле его входа от холода и нетерпения.
— Что там? — бросилась она к поднимавшемуся по ступеням Альберту.
— Пока ничего, — ответил управляющий и украдкой сплюнул в сторону коричневую от пыли слюну. — Пробили перегородку, а она отгораживает эту часть подземелья от той, вход в которую идёт из библиотеки. Правильно отец вас туда не пустил. Пыль страшная и вонь от факелов. Потом полдня отмывались бы.
— А почему никто не выходит?
— Рабочие собирают клинья и сейчас выйдут, а барон Лишней и ваш отец осматривают остальные перегородки и решают, с какой начать работу в другой раз.
Он ушёл приводить себя в порядок, а к разочарованной Альде подошла гулявшая с Алексом Гала.
— Что ты здесь караулишь? — спросила она. — И кто этот пожилой мужчина, который к вам приехал? Это человек герцога?
— Это барон Лишней. Он обещал мне выбрать время и навестить. Кроме обещания, у него дела к отцу.
— Тот самый? — сделала круглые глаза подруга. — Мясник?
— Какой ещё мясник? — не поняла Альда. — Ты это о ком?
— О бароне Лишнее, который правит у герцога сыском. Его между собой зовут мясником. Говорят, что он загубил людей без счёта.
— Ах, говорят, — улыбнулась Альда. — А ты сама о ком-то знаешь или только сплетни?
— Люди не будут говорить просто так, — неуверенно ответила Гала. — А что это все полезли в подвал?
— Ловим призраков, — таинственным шёпотом сообщила Альда и, увидев вспыхнувшие нешуточным азартом глаза подруги, не выдержала и расхохоталась.
— Издеваешься? — обиделась Гала.
— Шучу. Вы давно гуляете? Значит, пора уже к себе. Вот-вот должны ударить к обеду.
Из входа в подвал выбрались грязные слуги. Отплёвываясь, они понесли инструмент в каретную. Следом за ними вышли такие же грязные отец с Джоком.
— Разрешите, барон, представить вам мою подругу леди Галу Хелл, — церемонно сказала Альда. — Гала, это барон Лишней, один из ближних людей нашего герцога.
— Очень приятно, — поклонился Джок, ища, куда бы сплюнуть. — Вы, баронесса, не можете водиться с обычными девушками, всё норовите окружить себя красавицами. А госпожа Гала, как мне кажется, не понаслышке знакома с мечом.
— Да, она мастер и обещала научить меня. Отец, проводи гостя умыться, а служанки помогут почистить одежду. Не тяните, сейчас должны объявить обед.
Во время обеда о делах не говорили, а после него опять собрались в комнате отца.
— С вашими подвалами долго возиться, — сказал Джок, — а я не могу задерживаться. Сделаем так. Я оставлю двух своих людей, а сам с остальными скоро уеду. В этих местах появилась разбойничья ватага, так что желательно успеть дотемна.
— Дать в помощь моих людей? — предложил отец.
— Не стоит. Ватага небольшая, а люди у меня опытные. Когда приеду, натравлю на них один из крестьянских отрядов. Альда, возьмите письмо. Лани принесла его перед отъездом. Прикипела она к вам и очень скучает. Сейчас вам не до того, а позже выбрали бы время и нас навестили. Вам многие будут рады.
— Как только со всем разберёмся, непременно приедем.
— Буду с нетерпением ждать. А сейчас пойду готовить людей к отъезду. Надо проинструктировать тех двоих, которые остаются у вас.
На сборы не ушло много времени, и вскоре гости уже седлали коней.
— Это Сур Лаграх, — представил Джок невысокого, но крепкого парня. — Он дворянин, но на моей службе старается об этом не вспоминать. По натуре авантюрист, но человек безусловно умный и способный сдерживать свои склонности. Для вашего дела лучшего не найти. В помощь ему оставляю Арнэ Хорта. Это вон тот невысокий усач. Выбирал в основном из-за малого роста. В ваших подвалах такие низкие потолки, что я исцарапал себе голову. Но физически он очень силён. Оба надёжны и лично мне преданы. Вот вроде и всё. Прощайте.
Джок взметнулся в седло и погнал коня в ворота. Охранники тут же догнали и рассредоточились так, чтобы прикрыть его со всех сторон.
— Ты чем-то расстроена? — спросила Альду Гала.
— Грустно, когда уезжают друзья.
— А кто из друзей уехал?
— Ну как кто? Барон Лишней уехал, ты же видела.
— И это друг?
— Гала, он прекрасный человек и надёжный друг, а большинство слухов о нём — это обычные сплетни.
— Большинство, но не все же?
— Джок защищает интересы герцога и иногда укорачивает на голову его врагов, но он не мясник. А эти слухи... Я спрашивала, а он смеётся. Говорит, что для службы лучше, чтобы его боялись. Давай начнём тренировки. После приезда Джолина очистили много помещений. Выберем себе одно побольше. Слуги вынесут мебель и застелют какой-нибудь старый ковёр. Мой меч подойдёт?
— С ума сошла? Кто же учит таких неумех боевым оружием? Я привезла пару тренировочных мечей из дуба, так даже они затуплены. Но до них дело дойдёт не скоро. Декаду тебе придётся тренировать нужные мышцы и учиться правильно двигаться, а только потом займёмся отдельными приёмами и связками. Рассчитывай, что для среднего уровня нужно заниматься с полгода. У нас свой стиль боя. Женщина не сравняется с мужчиной в силе, наше единственное преимущество — быстрота. Никогда не парируй удары прямо, иначе тебя вколотят в землю. Нужно уклонятся и отводить их в сторону. Твоё тело само должно знать, когда и что делать. Станешь думать — проиграешь. Я шла к своему уровню два года.
Они нашли управляющего, и работа закипела. Для тренировочного зала выбрали самую большую из комнат, откуда недовольные барскими причудами слуги убрали всю мебель.
— Нет у меня для вас большого ковра, — сказал Альберт, — а вот несколько маленьких найду. Правда, сильно потёртые, но вам на них не лежать.
— Кому-то придётся поваляться, — отозвалась Гала. — Ладно, пусть несут то, что есть. В этом замке можно найти часы?
— Небольшие были в комнатах Ленара. Когда готовились к вашему приезду, я их оттуда убрал. Принести?
— Давайте, — сказала Гала. — Тренироваться с часами удобнее, чем считать в уме, сколько всего сделал.
Принесённые слугами песочные часы были установлены у стены на небольшом столике.
— Только тридцать частей,* — осталась недовольной Гала. — У нас было больше. Но и это лучше, чем ничего.
(* небольшие интервалы времени измерялись в частях. Часть — это время, в течение которого сердце совершает сто ударов, то есть примерно полторы минуты. На стеклянные колбы часов наносились деления через одну или несколько частей.)
Гала сбегала к себе и принесла тренировочные мечи, по виду очень похожие на настоящие.
— Тяжёлые, — взмахнув одним из них, сказала Альда.
— Они должны весить столько же, сколько весит боевое оружие. С дури и деревом можно перерубить кость.
Первое занятие было ознакомительным. Они немного помахали мечами, при этом Гала смогла убедиться в том, что её подопечная не умеет даже держать меч.
— Ладно, серьёзные занятия начнём с завтрашнего дня. А меч тебе лучше пока не носить, а то можешь случайно зарезаться. Подарили тебе лук, вот его и носи.
Придя в свою комнату, Альда хотела почитать письмо Лани, но соскучившийся за день Алекс требовал внимания, и пришлось его укладывать и рассказывать сказку. После того как сын заснул, она перенесла лампу на столик у кровати и развернула лист бумаги. Содержание этого письма мало отличалось от того, которое привёз Джолин. Альда обратила внимание на расплывшиеся чернила.
"Лани плакала! — догадалась девушка. — Бедная, она же ещё совсем девчонка! Потерять всю семью и жить с Сергом, не видя его месяцами. Сидеть одной во дворце, где нет ни родных, ни друзей, кроме Леоры. Может, поэтому её ко мне так потянуло?"
Альда тоже по ней соскучилась. Непосредственная, склонная к фантазиям, искренняя и преданная друзьям девчонка как-то незаметно перестала быть для неё чужой.
"Она ведь тогда из-за меня поссорилась с братом. Может, это была их первая ссора за всё время знакомства. И с Леорой у неё что-то было, после того как та перестала со мной общаться. Ведь нормально дружили до моего приезда, а потом я уже не видела у них той теплоты в отношениях, что была раньше. Обязательно нужно съездить повидаться и взять с собой Галу".
Глава 37
Следующий день стал для Алекса праздником. Вскоре после завтрака к ним в гости с обещанным визитом приехала семья Газлов. Перед тем как они вышли к гостям, барон сказал дочери:
— Придётся тебе их занять, а я немного пообщаюсь и вместе с людьми Джока займусь делом. Он оставил их не насовсем, а работы в подвалах не на один день. Чтобы не привлекать лишнего внимания, начнём с той части, вход в которую идёт из библиотеки.
— А чем я их займу? — растерялась девушка.
— Расскажи что-нибудь из своих подвигов, — пошутил отец, — или съездите куда-нибудь, например, на болото. Пойдём, нехорошо заставлять гостей ждать.
— Раньше не получилось, — оправдывался перед вышедшими во двор хозяевами здоровый как лось Свен. — Жена обещалась, что приеду и привезу шкуры, а у меня вышла задержка.
— Кабан его подрал, — сказала Лаша, передавая мужу с седла Майю. — Пришлось ему два дня отлёживаться в лесу, а мне ночей не спать, а днём на стенку лезть.
— Да будет тебе, — проворчал Свен, — позоришь мужа перед хозяевами. Какой-то паршивый кабан...
— Ага, паршивый, — язвительно согласилась Лаша. — Чуть поменьше, чем быки в твоей деревне. Пусть слуги заберут тюк, в нём заказанные вами меха.
— А это окорок того самого кабана, — сказал Свен, снимая с заводной лошади большой свёрток.
Принявший мясо слуга охнул и выронил ношу. На помощь ему пришёл второй, и они вдвоём подняли завёрнутое в шкуру мясо и понесли его на кухню.
Алекс не сводил глаз с робеющей в непривычной обстановке девочки, дождался, когда взрослые поприветствовали друг друга, и протиснулся вперёд.
— Разрешите, шевалье, развлечь вашу дочь? — спросил он, задрав голову на главу семейства. — В прошлое наше свидание она показала мне ваши трофеи, сейчас я покажу ей замок.
Свен поперхнулся, но сдержал смех и серьёзно кивнул мальчику.
— Разумеется, господин барон. Ухаживать за гостями — долг хозяина.
— Подожди, Алекс, — сказала Альда сыну, который уже завладел ручкой Майи и повёл юную даму в замок, — гостей сначала кормят.
— Я накормлю, — отозвался он. — Мы накололи много орешков, а мёд только начали.
— Не беспокойтесь, — сказала Лаша. — Мы позавтракали, так что в застолье нет нужды. Пусть развлекаются.
Все вслед за детьми вошли в замок, оставив лошадей конюху. Для беседы выбрали единственное помещение, которое можно было назвать гостиной. Отец размотал свёрток с мехами и залюбовался хорошо выделанными, подобранными по цвету шкурками.
— Здесь меха не только мне и мальчику, хватит и на куртку дочери. Сколько мы вам должны?
— Это пустяки, любезный хозяин, — ответил Свен. — Какие могут быть счёты между соседями? А ваш мальчик метит мне в зятья, так что мы уже почти родственники.
— Поговорите с дочерью, — сказал Рон, — а я ненадолго выйду.
Не успела Альда рассказать Свену об охоте на волков, как вернулся отец. Она рассказывала с юмором, и в таком изложении история казалась очень забавной. Все отсмеялись, после чего Свен заметил, что ей очень повезло. Даже для него было бы большой удачей отбиться зимой от такого количества серых, что уж говорить о девушке.
— Вы сделали нам подарок, — сказал барон Газлам. — Я тоже хочу вас одарить. Хорошие соседи и добрые друзья — это редкость. Примите от всего сердца. Это вам Лаша, — он подал женщине пару крупных золотых серег тонкой работы, — а это для нашей будущей невесты.
Подарком для Майи были небольшие серьги с мелкими изумрудами.
— У меня запланировано очень важное и срочное дело, которое, к сожалению, нельзя отложить, поэтому до обеда я поручаю вас заботам дочери. Она покажет замок, а потом возьмёте детей и съездите посмотреть нашу достопримечательность. Есть у нас древняя башня с привидениями. Детям должна понравиться. И Галу с собой возьмите. Это подруга Альды.
Он ушёл, и девушке пришлось самой развлекать гостей. Это оказалось нетрудно. Она могла рассказать уже немало интересных историй, а Свен с Лашей оказались благодарными слушателями. Свен в свою очередь рассказал две охотничьи истории, произошедшие с ним самим. Потом нашли Майю с Алексом, тепло оделись и пошли к конюшне, где предупреждённый конюх уже оседлал лошадей. Здесь же их дожидалась Гала, взявшая по просьбе подруги её лук и колчан со стрелами.
— Может, собью пару уток, — объяснила Альда, увидев удивлённый взгляд Свена.
Не полагаясь на рассказ Ани, она расспросила конюха о дороге к башне. Тот объяснил со всем вежеством, но после отъезда господ в матерных выражениях высказал кучеру всё, что он думает о таких поездках, да ещё с детьми.
Стояла солнечная безветренная погода, было тепло, и все расстегнули куртки.
— Долго нет снега, — сказал Свен, — плохо, если его не будет. По снегу совсем другая охота. Если он выпадет и захотите сходить на крупного зверя, могу поспособствовать. Недалеко от нас зимуют олени, так что, если выходить засветло, можно обернуться за один день. Переночуете у нас, а рано утром и пойдём.
— Я с удовольствием, с делами бы раскрутиться. Я с нашим лесничим Клером Соте уговорилась о зимней охоте, но пока ничего не получается.
— Знаю его, добрый охотник.
— Ладно, хватит вам об охоте, — недовольно сказала Лаша. — Дома только о ней и говоришь и здесь тоже. Как будто больше нет ничего стоящего. Поинтересовался бы, что ли, чем твоя дочь занималась со своим кавалером.
— Мы бегали по замку, — похвасталась Майя. — Коридоры длинные-длинные, можно очень быстро бежать.
— Тебе бы всё носиться, — проворчал отец. — Когда-нибудь точно расшибёшь лоб. А замок у вас, Альда, и впрямь большой.
— Не представляю, как можно построить такую махину и для чего, — отозвалась она. — Ясно, что строили не на доходы от двух деревень.
— Здешние бароны строили его не одно поколение, — задумчиво сказал Свен, — и не на доходы от аренды, в этом вы правы. Деньги приносили мечи дружины. А замок строили рабы. Это сейчас раб — большая редкость, наверное, они остались только на галерах. А при основателе рабство было обычным делом. Тогда все воевали со всеми, и пленных было много. Не выкупили пленного в оговоренный срок — вот вам и готовый раб. Можно послать в каменоломню, можно заставить надрывать жилы на строительстве. Этот замок, как и многие другие, построен на костях. Между нами, основатель был той ещё сволочью, но надо отдать ему должное: королевство собрал, а его потомки начали наводить в нём порядок. Жаль, что не вовремя умер отец Андре. Сын к тому времени был слишком молод и неопытен, отчего многие наши беды. Сейчас он хоть вернул советников батюшки и слушает их, а не всяких проходимцев. Да и наш герцог у него в почёте. Не знаю, откуда он взялся, но очень рад, что герцогский трон занял этот не по годам умный юноша.
