— А почему так осунулась?
— Давай я тебе расскажу позже, а то страшно хочется спать, — зевая, ответила дочь. — Сейчас Гала заберёт Алекса, чтобы не мешал, и я лягу.
Отец несколько мгновений подержал её за плечи, с тревогой вглядываясь в засыпающую на ходу девушку, покачал головой и подтолкнул к выходу.
— Иди уж, соня. Отоспишься — расскажешь.
На остатках сил Альда добралась до кровати и как была в костюме, так и легла, сбросив на пол меховую куртку и сапожки. Через минуту она уже крепко спала и не видела, как в спальню заглянул отец, укрыл одеялом с кровати Алекса и положил куртку в шкаф.
Проснулась ещё дотемна. Сна не было ни в одном газу, как не было и обычных для неё неприятных последствий дневного отдыха. Усталость исчезла, сменившись бодростью и приливом сил. Хотелось немедленно куда-то бежать и что-то делать.
— Ничего себе! Называется, отдохнула. Как же я буду спать ночью?
Словно почувствовав, что дочь уже не спит, в спальню заглянул отец.
— Ты как? — с тревогой спросил он. — В порядке?
— Всё хорошо, папа! — она встала с кровати, обула тапочки и вернула одеяло на кровать сына. — Где будем говорить, здесь или у тебя?
— Давай пойдём ко мне, там будут меньше мешать.
Секретов между дочерью и отцом не было, и Альда подробно рассказала ему о посещении Зара.
— Вот, значит, как, — озабоченно пробормотал старший Буше. — Слышал я о таких, как он, но не думал сам увидеть. Редкие это люди. Сомнение у меня: не из тех ли он, кто может внушать всё, что вздумается? Может, не было никаких видений, просто тебя заставили в них поверить, а заодно рассказать о себе и забыть о своей откровенности? Такие умельцы встречаются чаще.
— Нет, отец, — подумав, сказала она, — вряд ли твои умельцы могут остановить лошадей за леру от дома, отвадить хищных зверей и исцелять людей.
— Это да, — согласился он, — не водится за ними таких способностей. Ладно, будем считать, что всё правда и он хочет тебе только добра. Хотя плохо, что он узнал о золоте.
— Да не нужно ему наше золото!
— Дело в том, дочка, что оно не наше.
— Ты что-то нашёл?
— Я понял, какую книгу мог читать старый барон. Это родовая книга баронов Ксавье. Не слышала о такой? В старых родах сохранился обычай заводить книгу, сходную с той, которую вы видели. В этих книгах нет ничего, кроме записей, которые из поколения в поколение делают владельцы имения. Обычно она находится у старшего в роду, который передаёт её новому барону.
— Выходит, что Креон Ксавье не отдал сыну книгу вместе с имением?
— Правильно мыслишь. За время твоего отсутствия я перерыл не только библиотеку, но и другие комнаты старого барона, простучал стены и полы в поисках тайника и ничего не нашёл.
— А если подежурить ночью и проследить за призраком? Указал же он нам дорогу к золоту, может, так же найдём и книгу?
— Этой ночью я спал вполглаза и постоянно наведывался в коридор. Не было его и уже вряд ли будет. То ли так хорошо постарался жрец, то ли просто кончилось его время, но о призраке можно забыть.
— Так что же делать?
— Всё не занятое поисками время я читал.
— Читал?
— Чему ты так удивляешься? В библиотеке нет сочинений о любви или забавных историй, только описание битв и походов, но иногда и от таких книг может быть польза. Я искал, откуда в королевство могло попасть столько монет имперской чеканки. Обычно имперские купцы расплачиваются серебром или золотом по весу. Видимо, у них не приветствуется вывоз динариев за пролив. Но так было не всегда. Лет триста назад, когда великий основатель нынешней королевской династии Арнаст Первый только утвердился на троне созданного им Сандора, живущие от побережья на севере до гор на юге народы сходились друг с другом в кровопролитных войнах. Возникали и рушились королевства, появлялись и уходили в небытие королевские династии. Временами этот вал достигал и границ империи. В хорошую погоду залив можно одолеть даже на вёслах, и тех, кому удавалось это сделать, ждала завидная добыча. В горах много рудников, в которых добывали золото и медь, а в долинах богатые города. В них не было укреплений, да и легионы стояли на границе со степью, откуда нападали кочевники. В то время, о котором я рассказываю, был большой набег. Воспользовавшись этим, короли Аодзары и Нардании, занимавших тогда часть территории Сотхема, решили совершить набег на северных соседей. Они отставили на время разногласия, собрали большую армию и после переправы через залив и утомительного, но недолгого похода скатились с гор, сметая небольшие отряды легионеров. В то время в империи было очень много золота. Временами там даже ограничивали его добычу, чтобы не допустить обесценивания. Не имея возможности из-за войны с кочевниками самостоятельно справиться с вторжением южных варваров, император решил купить помощь. Выбор пал на нашего Арнаста, и к нему отправили послов. Король принял предложение. Ему заплатили много золота и обещали поддержку имперских легионов, если ударит захватчикам в спину. После окончания войны должны были заплатить ещё столько же. Арнаст собрал большую армию и перевёз её через залив, используя купеческие корабли. Его воины одолели горы и ударили по рассыпавшимся по равнине воинам Аодзары и Нардании. Поначалу всё шло хорошо, но противники быстро опомнились и собрали силы в кулак. Обещанные легионы не пришли, и превосходившие числом враги разбили армию Сандора. Сами, правда, потеряли так много своих, что были вынуждены уйти из империи. С остатками армии король прошёл горы и смог как-то пробраться в своё королевство. Никто не знает, что случилось дальше, но в столицу он не прибыл, и трон наследовал старший сын. Золото империи бесследно исчезло. Император, конечно, не выплатил обещанный остаток наследнику. Вот такая история.
— И ты думаешь...
— Король не дурак и не стал брать золото в поход. Часть его он, несомненно, потратил, а остальное, скорее всего, спрятал где-то на побережье. А когда прибыл туда с немногими оставшимися людьми, забрал припрятанное и поехал в столицу. Думаю, что он на свою беду воспользовался гостеприимством первого из баронов Ксавье. Это объясняет наличие динариев и их количество.
— Но, отец, это же...
— Да, дочь, это коронное преступление, за которое весь род вырезают до последнего человека. И оно не имеет срока давности. А если узнают, что был убит легендарный Арнаст...
— Не отдам! Какое отношение имеет Алекс к тому, что сотворил кто-то из его предков?
— Ты не всё знаешь, — невесело усмехнулся отец. — По закону такую же ответственность несут и опекуны наследника проклятого рода.
— Мы будем молчать.
— Ты думаешь, что я один такой догадливый? Единственная возможность — это поговорить с герцогом после его возвращения из похода. Золото придётся отдать, а делиться или нет с королём — пусть решает сам. А нам надо разобраться с подземельем. Думаю, что я разгадал одну из его тайн. С королём вряд ли было меньше десяти человек. Убить их было нетрудно, а вот вынести из замка и захоронить столько тел, чтобы никто ничего не заметил и не заподозрил, уже очень рискованно. В ту пору в замке было гораздо больше народа. Так что их, наверное, никто и не выносил. Сложили где-нибудь в подвале и замуровали проход. И это место надо найти.
Глава 36
Когда Альда вышла от отца, в душе зародилась надежда, что герцог найдёт выход из положения. Не должно быть такого, чтобы за грехи трёхсотлетней давности заставили отвечать семилетнего мальчика. Вместе с тем она понимала, что найдётся немало людей, которые будут руководствоваться не здравым смыслом, а буквой закона. И для таких единственными аргументами являются сила и власть. Своя судьба беспокоила в последнюю очередь.
Желание быть с сыном захватило Альду с такой силой, что она едва не бегом направилась на его поиски, расспрашивая о мальчике каждого встречного. Скоро пропажа отыскалась. Подруга отвела Алекса к каретной, и сейчас он пытался стрелять из детского лука в нарисованную углём на стене мишень. Две стрелы уже торчали в некотором отдалении от перечёркнутого крест-накрест круга.
— Какие вы молодцы! — похвалила она начинающего лучника и его учительницу. — Надо было самой догадаться и сделать тебе лук. Этот откуда?
— Взяли у сына одного из слуг с отдачей, — ответила Гала. — Паршивый, но на первый случай сойдёт.
— Ничего, сделаем лучше. А я ещё научу метать ножи. Это умение может пригодиться. Лучше заниматься мужским делом, чем маяться от безделья.
— Мама, покажи, как ты мечешь!
— Ну если ты так хочешь, — Альда вынула из ножен на поясе кинжал и без размаха всадила его с десяти шагов в центр мишени.
— Здорово! — с завистью сказала подруга под восторженные вопли Алекса. — Я так не умею.
— Я и тебя научу, — пообещала Альда, — а ты начнёшь учить меня работать с мечом. А теперь верните лук и пойдём домой. К ночи стало холодать, а Алекс легко одет. И не надо на меня сверкать глазами, а то сегодня не будет сказки.
— Сказка! — закричал сын. — Сегодня будет сказка! Только не забудь, ты обещала!
— Я тебе ничего не обещала, только сказала, что будет сказка. Это ты мне расскажешь одну из тех сказок, которыми тебя потчевала тётя Лани. Ты мне это обещал.
— Что ещё за тётя? — спросила Гала.
— Сестра герцога.
— Офигеть! — искренне сказала девушка. — Мне бы в детстве таких тёть!
— Она сама почти ребёнок. Ей скучно в замке брата, вот и возилась с сыном время от времени.
— Неправда! — закричал обидевшийся Алекс. — Она очень хорошая и меня любила! Она сама сказала! И ты ей тоже очень нравилась. Она мне сказала, что у неё никогда не было такой подруги, как ты! И когда вы поссорились, она плакала, вот!
— Хорошая, хорошая, — согласилась Альда, у которой почему-то защипало в глазах. — Разве я сказала, что плохая? И нам она очень помогла.
Алекс убежал отдавать лук, а подруги, чтобы не стоять на месте, медленно пошли в сторону ближайшего входа в замок.
— Так ты скажешь, наконец, что узнала у этого отшельника?
— Сказал, что если не хочу стать королевой, то надо держаться подальше от его величества.
— Врёшь!
— Почему вру?
— Значит, он врёт.
— Гала, я сама видела. Думаешь, почему я так долго отсутствовала.
— Знаешь, что? Никуда я от тебя не уеду, если сама не прогонишь. Что у меня там за жизнь? Не жизнь, а скука смертная. А здесь сплошные короли да герцоги.
— И не стыдно тебе такое говорить? Я буду только рада, если ты с нами останешься. Заканчиваем эти разговоры: Алекс бежит.
Оставшееся до сна время Альда провела с сыном, слушая его сказки и рассказывая свои. Напоследок, когда мальчик уже лежал в кровати, она прижала его к себе и застыла так на несколько мгновений.
— Что случилось, мама? — спросил он, видимо, почувствовав её волнение.
— Ничего, солнышко. Всё в порядке, спи.
"Никому не отдам, — думала она, лёжа в кровати. — Убежим втроём в Барни или ещё куда, но сына у меня никто не отберёт. Иначе зачем жить? Золота у нас много, и остались деньги, вырученные за алмазы. Этого хватит, чтобы устроиться на новом месте, а на жизнь мы с отцом заработаем, без дела сидеть не будем. Жаль, что те алмазы остались у герцога. Надо попросить Джока, чтобы при случае передали".
Утром, после завтрака, отец сообщил, что сегодня думает начать работу с подвалом.
— Не могу заниматься ничем другим, — признался он. — Надо быстрее вскрыть этот гнойник.
— С утра должен прийти кузнец с деревенскими за железом.
— Значит, подождём, пока они уйдут, и начнём.
Свен не заставил себя ждать. Едва успели разойтись после завтрака, как он явился в сопровождении здоровенных мужиков из тех, кто пальцами гнёт подковы, и пустого воза, запряжённого четвёркой лошадей.
Альберт сходил за ключом, а кто-то из слуг принёс лампы. Вместе с приехавшими мужиками вниз спустились управляющий с отцом и трое стражников. Они недолго отсутствовали и вскоре появились со своей ношей. Первым поднялся отец с зажжённой лампой в руках, а за ним гуськом, согнувшись под тяжестью цепи, кряхтя и ругаясь, выбрались остальные. Последним вышел Альберт с лампой, который запер подвал. Цепь вывалили в телегу со звоном и грохотом, заставив лошадей вскинуться и испуганно заржать.
Всё ещё тяжело дыша, Свен забрал что-то у возчика и подошёл к стоящей во дворе Альде.
— Вот привёз, — сказал кузнец, показывая ей небольшой мешок и сумку с чем-то тяжёлым. — В мешке орехи, а в сумке баклага с мёдом. Орехи не колоты. Можно отдать слугам очистить, а можно вот этим... — Он достал из-за пояса железную штуковину, составленную из двух раздвигающихся половин. — У нас все такими колют. В углубление кладётся орех, а потом сдавливаете ручки. Сильно жать не надо, а то раздавите орех. Можно и зубами, но уж больно у них в этом году толстая кожура. Это к холодной зиме.
Альда подозвала одного из слуг, и он унёс подарки на кухню.
— С цепью справятся без меня, — продолжил Свен. — Староста обещал помочь с разгрузкой. А мы с вами, если не передумали, пойдём в арсенал искать пригодное для вашей затеи железо. А не найдём, так вы не печальтесь. Есть у меня мысль сделать ваши струны из бронзы. С бронзой даже удобней работать. Нить получится ровнее, и не будет так ржаветь. А если найдём хорошее железо, попробуем и так и эдак.
— Альберт, — остановила Альда управляющего, — нам надо посмотреть в арсенале негодное к делу оружие. Нужно найти материал для моих струн.
— Если обещаете, что не оставите защитников замка совсем без оружия, то почему бы и нет? Сейчас я освобожусь и пройду вместе с вами.
Арсеналом было большое помещение на первом этаже замка. Вдоль стен стояли копья и алебарды, а на вделанных в стены крюках висело остальное оружие: мечи, луки, арбалеты и кистени. Отдельно лежали увязанные в пучки стрелы, а у входной двери стоял большой короб с арбалетными болтами. Доспехов почему-то не было. В самом дальнем углу свалили поломанное и не годное к бою оружие.
— Вам туда, — кивнул на неё Альберт Свену. — Только вряд ли там можно найти что-нибудь хорошее. Надо потом пересмотреть, что можно тебе отдать.
Порывшись в ломе, Свен согласиться с Альбертом:
— Железо — дрянь. В дело взять можно, но для вас оно не годится.
— А, может, взять что-нибудь из годного? — предложила Альда. — Нам нужен кусочек.
— Посмотрите, — разрешил управляющий.
Кузнец долго ходил, рассматривая оружие, пока не нашёл небольшой мешочек с наконечниками для стрел, которые признал годными.
— Старая работа, — сказал он, любовно рассматривая небольшие листовидные наконечники. — Рудное железо, и выделка отличная. Привозное железо хуже, а из болотного замучаешься делать что путёвое.
Как только Свен удалился, пообещав сегодня же заняться заказом, отец приказал открыть подвал и принести инструменты и факелы. Только этим занялись, как стражник на башне прокричал, что к замку приближаются всадники.
— Всё уберите назад, — сказал барон слугам. — Сначала разберёмся, кто приехал.
