Самое простое что приходит на ум, это завалить подлого Берга из снайперской винтовки, но подобное не годится. Сразу станет понятно кто заказчик убийства, а подобного мне не нужно. Такое действие недостойно благородного человека и будет иметь последствия в местном сообществе. Тут надо действовать по хитрому, так же как он, исподтишка и желательно чужими руками. Но доверять такое дело посторонним людям я не желаю, наемники непременно разболтают все по пьянке. Худой славы мне не нужно, итак у меня репутация своеобразная. Тут надо действовать тоньше и исключительно своими силами. Привлекать только доверенных людей, кровно заинтересованных в успехе мероприятия. Надежные кандидатуры у меня есть на примете и еще, теперь в нашей команде появился профессиональный разведчик-диверсант. Так-так-так, некий план уже начал вырисовываться. Очень необычный и мистический, как раз в духе нашего Средневековья. С необходимым антуражем и реквизитом и заинтересованными исполнителями. И главное, никто не сможет связать этот случай со мной. Осталось утрясти некие детали и окончательно отшлифовать последовательность действий. И привести в действие упреждающий план, устранить раз и навсегда этого злобного гоблина, маскирующегося под порядочного и благородного человека.
Разговор.
Прогуливаясь по крепостной стене, я беседовал с Вилем, который недоуменно внимал мне явно не понимая что я от него хочу.
... — Различные люди в нашем обществе выполняют порученные им дела, имеют свои обязанности и привилегии. Некоторые из них посвящены в тайну, владеют знаниями не предназначенными для других. О чем-то значительном знает Дитмар, но молчит. Важной информацией обладал погибший командор Гельмут и унес ее с собой в могилу. Что-то знают наши магички. Секретными сведениями владеют многие из нас и лишь один я посвящен во все. Теперь и тебе предстоит узнать частичку тайных данных, которые появились у нас недавно и не предназначенную для всех наших товарищей. Это совсем не потому что мы им не доверяем, нет. Просто в беседе между собой они смогут проговориться и случайно обмолвиться о вещах не предназначенных для остальных дружинников и прочих слушателей. Для примера сообщу тебе кое-что. Среди населения замка до недавнего времени находился шпион, который за деньги передавал сведения о нас совершенно посторонним людям. Нам удалось его выявить и удалить из замка. И казалось бы опасность исчезла, чего беспокоиться? Но кто даст гарантию что среди других дружинников, слуг или еще кого не появится следующий доносчик, который продает сведения о всем что происходит внутри нашего мира? Я довожу эту информацию потому, что у нас появилась новая информация касающаяся убийства твоего брата.
Лицо Виля дрогнуло и стало еще серьезней. — Я буду молчать как рыба и не выдам ничего даже под пытками!
— Хорошо, я верю тебе. Тогда слушай. Недавно стало известно по чьему приказу действовал наемник, убивший Тиля и похитивший его оружие. Этот негодяй наш сосед барон Берг, с чьими дружинниками мы бок о бок сражались против франков в битве при Вигельбауме. Он возжелал похитить наше оружие, чтобы его маг артефактор смог воссоздать подобное. С помощью этого оружия он планирует захватить более слабых соседей, разбогатеть и возвеличиться.
— Я отомщу за смерть моего брата, пойду и воткну ему кинжал в грудь! Так же как он поступил с моим Тилем! — тут же вскинулся молодой парень. Глаза его загорелись а рука крепко ухватилась за кинжал на боку.
— Отомстить надо, это верно, оставлять безнаказанным такое злодеяние нельзя ни в коем случае. Тем более он снова нанял отряд наемников, для того чтобы они организовали засаду по дороге, убили и ограбили всех нас. Но нельзя зарезать Берга просто так, никаких доказательств его вины мы представить не можем. Поэтому надо действовать с умом, заманить его самого в такую ловушку, в которую он желает завлечь нас. А тебе в этом плане предстоит сыграть ключевую роль. Теперь слушай что надо сделать...
Операция Кларент.
Стареющий мужчина плотного телосложения задумчиво сидел за столом в придорожной харчевне, подперев голову рукой. Неспокойные мысли одолевали его сознание. Может зря он связался с этими наемниками, решив добить до конца молодого выскочку — барона Кригса? Все его попытки разбогатеть и возвыситься проваливаются, обращаясь в пшик, все что не делается, идет во вред ему и на пользу Андрису. Даже за эту короткую кампанию он, старый опытный воин, потерял три пальца на руке и стал полу калекой. А его противник, мальчишка-барон играюче без потерь, отхватил отличный феод. И вдобавок, не прилагая никаких усилий, обрел покровительство второго человека Готенланда! Как же так, отчего боги немилостивы к нему и так благоволят этому наглому барончику? Кто даст ответ, почему так несправедлив этот мир? Как переломить волю злой судьбы и обратить на себя внимание капризной девки Фортуны? Напрасно крутил Бертольд эту головоломку пытаясь найти решение, он так и не нашел подходящего ответа ...
Наконец Берг решил отвлечься от тяжелых безрадостных дум и обратил внимание на стоящий перед ним кувшин с дорогим вином и несколько кубков. Надо выпить вина и слегка отвлечься от мрачных мыслей, определил он для себя. Обильно плеснул в кубок и сделал большой глоток, сразу ощутив неплохой вкус, да что там неплохой, просто отличный. Не соврал трактирщик, подал самое лучшее. Огляделся вокруг.
Неподалеку расположились его дружинники в компании с Хуго, доверенным человеком для всяких деликатных и зачастую сомнительных дел. Просторный зал трактира на дороге между Венцелем и Тангельмом был почти пустой. Кроме их компании присутствовало лишь пара-тройка невзрачных путников, то ли бродяг, то ли опустившихся наемников. С одним из них как раз заинтересованно беседовал Хуго, периодически подливая вино в его глиняную кружку. Сидевшие рядом дружинники заинтересованно внимали говорливому сказителю. Молодой худощавый парень в потрепанной одежде что-то увлеченно рассказывал, размахивая руками. Раскраснелся от выпитого вина и оказанного внимания бывалых воинов. Матерые бойцы слушали его очень внимательно, изредка задавая вопросы. Барон Бертольд аж изумился, что такое мог поведать простой селянин его прижимистому Хуго, чтобы он собственноручно поил его вином? Вскоре интерес важного человека был удовлетворен, Хуго в компании с рыжеволосым парнем приблизился к нему и коротко проинструктировал, обращаясь к своему спутнику.
— Расскажи все подробно еще раз. Ничего не утаивай, господин щедро наградит тебя за важные сведения. Начни с самого начала.
Барон Берг еще раз внимательно осмотрел незнакомого селянина. Никем другим этот человек больше быть не мог. Простая неброская и грубая одежда, стоптанные сапоги. На поясе висит дрянный нож, возле стола сложены на лавку затертая торба и лук со стрелами в таком же непритязательном туле. Из торбы торчит недлинное, отполированное временем топорище. Подошедший парень поклонился, глупо улыбаясь, выпрямился слегка пошатываясь и оперся рукой на край стола. Накачали смерда вином, ухмыляясь про себя подумал Берг, еще вот-вот и его окончательно развезет. Селянин глупо заморгал белесыми ресницами, светя своей ярко-рыжей шевелюрой и начал говорить.
— Меня зовут Тиль, я живу вместе с родителями на хуторе Гористый пик, баронства Валленшафт, что находится в графстве Хохенштайн. Я из семьи вольных арендаторов, у отца есть малый надел земли. В долине среди гор мы выращиваем овощи и совсем немного пшеницы. Разводим коз, но в основном живем охотой. До наших мест дошел слух что наш славный король Вальтер пошел походом на франков и берет в свое войско всех желающих повоевать за правое дело. Вот я и решил подсобить нашему великому королю и подзаработать немного деньжат. Тут же собрался и отправился в путь.
— Ты опоздал парень, я уже говорил про это — вклинился в монолог рассказчика Хуго. — Мы наголову разбили франков, взяли кучу пленных и огромные трофеи. И теперь со славой возвращаемся домой победителями. Ладно, это не главное, давай по делу.
— Так вот, я и говорю — продолжал гнуть свое рассказчик. — Надоело мне сидеть в горах, пасти коз и охотиться на зайцев. Решил я повидать белый свет и если не удастся повоевать с франками, наняться в дружину к какому-нибудь знатному и щедрому господину. — Тут парень окончательно расцвел, словно уже ухватил за хвост жар-птицу.
Берг невольно разулыбался наивности недалекого охотника-козопаса. Можно подумать, кто-то возьмет себе такого простодырого недотепу. В больших городах хватает опытных наемников которые знают как обращаться с оружием. Таких уже ничему не надо учить а на вчерашнего крестьянина придется потратить ох сколько времени!
— А что ты умеешь?
— Я метко стреляю из лука, хорошо ориентируюсь в лесу.
— Знаешь мечной бой или умеешь на топорах? Владеешь копьем и кинжалом? Или может ты отлично держишься в седле?
— Нет, такое дело мне не знакомо. Но я сообразительный, быстро всему учусь. Даже могу написать свое имя. Читать правда не умею...
— Это к делу не относится, говори что ты видел в лесу — невежливо одернул его Хуго. Рыжеволосый парень пьяно икнул и неспешно продолжил.
— Я иду пешком уже вторую седмицу, по дороге ненадолго захожу в лес чтобы поохотиться и добыть себе на пропитание. Один раз даже подстрелил косулю, после продал мясо в придорожный трактир. Но такое случается редко, возле дорог дичи мало. Забираться далеко в лес нет времени. Пока я буду скрадывать тетерок и глухарей, всех врагов одолеют без меня. А такого мне не надо, охота это никчемное занятие по сравнению с ратными подвигами. Мне надо скорее попасть туда, где идут бои и свершаются великие сражения, а то никуда не успею, так и проведу жизнь в безвестности. Поэтому по возможности поспешаю, тороплюсь как могу. Ночевать приходится в лесу, денег у меня совсем мало а трактирщики такие жадные. Даже за ночлег в конюшне просят целый квартик. Вот и вчера вечером пришлось углубляться в чащу и там на подходящем месте строить шалаш.Так вот, сегодня рано утром на охоте я подранил зайца и погнался за ним в горы. Долго плутал и потерял его след. Косой оказался слишком хитер и опытен. Назад по своим следам не пошел, решил срезать путь и вернуться на тракт по прямой дороге. И спускаясь с пригорка, наткнулся на чудесный меч, воткнутый прямо в каменную глыбу. Я так удивился, что даже не поверил своим глазам, думая что это морок. Наверное местный леший мается от скуки, развлекается с забредшими в его лес путниками. Закрыл, открыл глаза, нет, все так и есть, ничего вокруг не изменилось. Из земли торчит самый настоящий меч с золотой рукояткой, загнанный в камни почти полностью. Клинок весь блестящий и торчит из глыбы на ладонь, а рукоятка меча сверкает на солнце всеми цветами радуги!
— Ну и где этот меч, ты вытащил его? — не выдержал барон Бертольд.
— Да, я попробовал его выдернуть, тянул изо всех сил. Но меч не поддается, даже не шатается. Я старался как мог, напрягался. Но результата не добился. Видать не по мне эта диковина.
— Конечно, подобное чудо не для тебя, такой деревенщине он не по чину. Это же настоящий меч легендарного короля Артура, знаменитый Экскалибур, воспетый в рыцарских балладах! Такой магический меч появился здесь неспроста, видно клинок ждет своего настоящего хозяина, владетеля из благородного сословия. За такую отличную новость надо выпить! — Тут же воодушевился Берг. Хандра вмиг слетела с него, взор оживился, кровь быстрее заструилась по жилам.
И по знаку своего хозяина, расторопный Хуго налил всем по целому кубку вина и пригласил за стол польщенного такими почестями рассказчика. Итак поддатый парнишка, непривычный к подобным напиткам, одномоментно выдул полный кубок. Барон и его слуга наоборот, лишь пригубили и принялись дотошно расспрашивать захмелевшего парня о пути к магическому артефакту. Простодушный парень и не думал скрытничать а наоборот спешил рассказать все сам.
— Найти этот чудесный меч очень просто, тут даже не надо быть следопытом. Для своих новых друзей мне ничего не жалко. Если будете у нас на хуторе, вам любой скажет что у Тиля душа нараспашку! Хорошему человеку почему бы не подсобить? — восторженно вещал уже пьяненький рассказчик. Слегка передохнул, глотнул вина и продолжил.
— На пути к волшебному мечу, на стволах деревьев я делал затесы топором. На месте где надо свернуть с тракта и уйти в горы, находится приметное дерево. Это огромная засохшая сосна с искривленным стволом, она там одна и ее видно издалека.
Затем паренек заметно посерьезнел и добавил, понизив голос и оглянувшись по сторонам. — Только там нехорошее место, тревожное.
— Что значит нехорошее? — сразу насторожился Хуго. — Поясни подробнее.
— Мрачное, нехорошее место — снова повторил Тиль. — Находиться поблизости от меча неуютно и кажется даже запах там незнакомый и угрожающий бедой. Отпугивающий и словно предупреждающий что простым людям здесь не место. Этот участок ущелья легко определить по гнетущей обстановке и дурному духу.
— Понятное дело. Магический меч не дастся в руки кому попало и специально отпугивает робкие души. Королевский меч, вещь только для избранных. Тебе он показался только для того чтобы ты встретил меня и поведал о таком сокровище. А я уж щедро награжу тебя за такую весть, с головы до ног осыплю золотом и возьму к себе в дружину. И твои мечты сбудутся лучшим образом. Собирайся, сейчас проводишь нас до того места. — Сразу принял решение барон.
— Конечно, конечно, благородный господин — заверил обрадованный парень и снова отхлебнул вино из своего кубка, который периодически пополнял трезвый и внимательный Хуго, разглядывающий рассказчика холодным и оценивающим взглядом. — Я всегда рад услужить благородному и щедрому властителю. Как раз о таком я мечтал всю жизнь, находиться рядом с храбрыми дружинниками и биться насмерть с коварным врагом. Вот теперь мои замыслы осуществились, как я рад что все так удачно закончилось!
Затем рассказчик оглядел осоловелыми глазами своих новых товарищей, допил вино и сладко зевнул. Еще раз осмотрел барона и его слугу восторженным взглядом, бессмысленно поулыбался, тут же примостил голову на руки, лежавшие на столе. Вздохнул тяжело, словно устав от трудной, продолжительной работы. И вскоре засопел, счастливо вздыхая во сне. Барон и его подручный обменялись понимающими взглядами, через некоторое время Хуго потолкал парня в плечо, пытаясь разбудить.
— Бесполезно, теперь проспит до вечера — подвел он итог. — Заберем это ничтожество с собой?
— Зачем нам такая пьянь, толку с него все равно нет. Теперь дорогу отыщем без него. Оттащите его в каморку подешевле, пусть дрыхнет там до вечера. Если сами не найдем это место, то вернемся за этим простаком. Глядишь к тому времени он проспится.
— Подкинуть этому дурню пару монет, пусть хоть порадуется серебрякам?
— Обойдется, итак извели на него пол кувшина дорогого вина да слушали его глупые рассказы столько времени. Пусть гордится тем что оказал услугу благородному человеку.
— Может возьмем его к себе в дружину? За эту кампанию мы потеряли четырех наших бойцов. Хоть таким образом восполним потерю.