Ответ удовлетворил стражника на башне и зычным голосом он скомандовал. — Открывайте!
Заскрипев, распахнулись две створки арочных ворот и мы не торопясь направились по мощеной булыжниками мостовой, прямо к одиноко стоящему донжону. Перед крыльцом я спешился и передал поводья Ворона еще ранее спрыгнувшему с коня Конраду. Маша и все остальные тоже повторили мой маневр и замерли в ожидании. Вокруг нас на почтительном отдалении собрались жители замка, свободные от службы дружинники и челядь с вездесущими детьми. Особенно таращились на Машу, слишком уж необычным был ее вид. Женщина, одетая в воинский доспех, с оружием, а на плече с горделивым видом восседал сокол. Возле ног как и полагается воспитанному псу, держался Серый. На крыльце нас дожидался седоватый мужчина лет пятидесяти, чисто и опрятно одетый со связкой ключей на поясе. Он и произнес положенные слова, спустившись к нам по каменной лестнице.
— Я Гедрих, ключарь этого замка. Барон Бильфольт приветствует вас, благородные господа и просит воспользоваться его гостеприимством. Господину Густаву трудно ходить, поэтому я выражаю его волю. Прошу вас следовать за мной, дружинников определят на постой в казарму, лошадей отведут в конюшню и тоже обиходят.
Поднявшись за провожатым в донжон мы очутились в обеденной зале, почти точной копии нашего. Обстановка тоже схожа, в камине у противоположной стены слуги суетливо и усердно разжигали огонь. Каменный пол и такие же колонны, подпирающие мощные деревянные балки, на стенах воинские трофеи в виде разноцветных щитов, топоров и кинжалов. Узкие и высокие окна со вставлеными пластинками слюды, больше напоминают бойницы. За столом на удобном деревянном кресле с мягкими подлокотниками сидит солидный полный мужчина лет пятидесяти. Седые волосы до плеч на прямой пробор, добрые лучистые и улыбающиеся глаза. На груди баронский медальон, вместо левой ноги деревянная культя.
— Ну подойди скорее ко мне мой мальчик, дай я как следует обниму тебя! — подозрительно блестя глазами, радостно возвестил старый барон и опершись рукой о подлокотник, тяжело поднялся мне навстречу. Я сдернул берет с головы и направился к старому товарищу своего псевдо-отца. От такой приветственной встречи у меня тоже отчего-то защипало в глазах.
Рядом со мной двинулась Маша, лишь проходя мимо стула она мимоходом сняла с плеча Орлика и пристроила его на спинку. Подойдя ближе мы обнялись со старым воином, затем он отстранился и внимательно рассмотрел меня.
— Как быстро летит время! Кажется еще совсем недавно ты сидел у меня на коленях и играл с моей Кларой а сегодня я вижу перед собой могучего бойца и состоявшегося властителя. Ты не помнишь меня, Андрис?
— К сожалению нет, господин барон — ответил я сдержанно.
— Ну да, конечно, о чем это я. Тебе в ту пору было года четыре, пять. Детские воспоминания быстро тускнеют, сменяясь новыми впечатлениями. Не стоит держаться так официально, мой мальчик, называй меня запросто, дядей Густавом, как встарь. Столько событий случилось за это время и каких событий! Одно значительней другого, ах, ах! Я вижу ты пожаловал к нам со своей женой?
— Да, не заезжая домой, прямо из военного похода, мы вместе с моей супругой Марией пожаловали к вам. У нас внезапно образовались дела, о которых нам нужно поговорить.
— Все дела потом, потом, потом! — замахал руками мой собеседник. — Сейчас слуги отведут вас в лучшую комнату и обеспечат всем необходимым. Ну а после за ужином и поговорим обо всем неспешно и основательно. Время у нас достаточно — и вопросительно посмотрел на меня. — Надеюсь ты не будешь говорить что страшно торопишься?
— Не настолько чтобы ломать встречу со старым другом моего отца — я даже не подумал отказываться и спешить в таком деликатном вопросе...
Интерлюдия.
— Как тебе Гедрих предложение молодого Кригса? Что скажешь?
— Если все обстоит как он описывает, то да, выгодное дело. Я внимательно прочитал королевский указ, все верно, богатый феод. Две деревни по восемьдесят дворов, водяная мельница на ручье, большой лес. Заманчивое предложение, ничего не скажешь.
— Лес да мельница это ерунда, леса вон у нас видимо-невидимо, а что с него толка? А вот пахотная земля, это да, вещь. Сколько зерна она принесет, приятно подумать!
— Ты не прав Густав. Это для нас лес является привычным делом. У нас его так много что кажется конца-края не видно. Поэтому мы не осознаем его ценности. А в тех местах людей живет намного больше, каждый клочок земли возделывается. Так что лес, это и древесина для строительства, и дрова на зиму, да и многое другое. Многие господа любят охоту и с удовольствием бьют зверя, показывая свою удаль.
— Насчет охоты нам это не нужно, а в остальном ты пожалуй прав. Действительно, когда живешь в лесу, трудно оценить его благо. Кажется он есть везде и в больших количествах, но на деле это не так. Но самое главное, там неподалеку живет наша Клара и очень скоро она должна родить мне второго внука. Ну или красавицу внучку. А я со своей деревяшкой пока доеду до нее, пройдет две седмицы. Не сильно-то наездишься в такую даль, да и постой в харчевнях нынче дорог. Так-что как и решили, придется тебе в компании Карла и дружинников наведаться туда. Для нашего командора дорога уже знакомая, только недавно вернулся из похода. Неужели все что он рассказывает, действительно правда?
— Похоже на то. Наши парни что были там, говорят примерно так же. Да и Кнут, когда доносил горячей воды в комнату Андриса, подтверждает их слова. У него все тело в шрамах, будто парень воюет тридцать лет. У наших ветеранов и половины такого нет. Раз здесь не сочиняют, значит и другое правда. А как лихо с Нойфенами разделался, раз, два ... и нет богатых и кичливых властителей! Решительный, бесстрашный воин и еще вдобавок маг.
— Недаром Даггенброк его так отметил. Давненько я не слыхал подобных славных историй, все как в старые добрые времена. Когда награждали и осыпали милостями истинных героев а не льстивых подхалимов. Каков Андрис, всего втроем удерживали стену, держались до подхода подкрепления!? Молодец парень, действительно могучий рыцарь без страха и упрека. Эх жаль не дожил барон Генрих до этого часа, вот уж он бы порадовался за сына.
— Да, сильно изменился парень. Ничего не осталось от того милого малыша, который хихикая, прятался за сундуком от нашей Кларочки.
— Решительный парень, что и говорить. За два года он сумел подмять под себя столько земли что мне и не снилось. Разметать две орды кочевников. Крепко сдружиться с Тангельмом и обрести себе покровителя в виде коннетабля Готенланда.
— Вот уж воистину любимчик Фортуны. Ради справедливости стоит заметить что Андрис не сидит сиднем у себя в Кригсе. Вертится юлой, постоянно ходит в походы, торгует с кочевниками и строит новые форты. Ни себя ни людей не жалеет. Еще и тридцати нет а уже весь седой. А глаза-то, глаза! Смотрит в лицо как на пустое место, словно взвешивая и оценивая твою жизнь. Заглянешь туда, и кажется смерть свою увидел.
— Жестокосердный он, что есть, то есть. Видно смерть родных тяжело переживал, вот и озлобился. Мстить и убивать всегда легче чем прощать, на этот путь достаточно только вступить, и все, назад уже дороги нет. Так по жизни и пойдешь с руками по локоть в крови. Ладно, не нам его судить, сами далеко не ангелы.
— В путешествие возьмешь десяток дружинников и Карла. В пути будьте бдительны, не расслабляйтесь. После войны поразвелось всяких разбойников. Вон, совсем недалеко от нас Андрис чуть не тридцать человек вырезал.
— Только благодаря своей жене и ее Ведомым удалось избежать засады. Давно у нас таких крупных шаек не заводилось. Это точно наемники шалят, больше некому. Лишь только граф Тангельм отлучился из феода, всякая мразь полезла из щелей, почуяла волю. Зачем такой крупный отряд наемников приперся к нам, на что они надеются? Все равно их всех выловят и перевешают, у нас лесов дремучих нет. Не спрятаться толком, не скрыться. Точно эти разбойники откуда-то издалека.
— Какая нам разница, кто озорует на тракте? Будет возможность, примкните к торговому каравану, вместе все же не так тревожно. Вам десятерым против большого числа никак не выстоять.
— Я буду предельно внимателен. И парни у нас опытные, их так просто не возьмешь.
— Ну-ну. Пусть пребудет с вами милость богов и удача. Она вам особенно пригодится...
Возвращение дембелей 2.
Как ловко все выходит, аж самому не верится! Весьма удачно подвернулся мне старый барон Густав, желающий, но не имеющий возможностей поменять жилплощадь в южных горах на такую же на равнине. Думаю что доверенному человеку, отправленному на смотрины, понравится новое место обитания и он составит положительный отчет о своей поездке. Я в свою очередь написал письмо для ключаря в Тирмсе, где честно отобразил заинтересованность в положительном впечатлении. Думаю что такой опытный человек как Август не станет вставлять палки в колеса своему коллеге, ведь в такую игру можно играть в две стороны. В письме упомянул что при желании он может автоматически занять такую же должность в Бильфольте. А вот с командором Рихардом такое дело уже не выйдет, ставить во главе дружины незнакомого человека я не рискну. Поэтому только понижение до десятника или увольнение, или остаться на месте. Но это на усмотрение нового хозяина Тирмса. Хотя есть сильные сомнения что старый барон оставит при себе незнакомых ему воинов. С дружинниками Тирмса и остальными слугами все то же самое, или увольняться, или переходить на новое место службы. Теперь у нас есть Менталист, всех шпионов и просто недоброжелателей сразу отсеем. Вот такие дела.
В Бильфольте переночевали и задержались ровно на один день, за который Гедрих показал мне замок и рассказал о хозяйстве. Нормально у них тут все. Горная долина по размерам примерно как наша, деревня в 100 дворов. Имеется несколько отдаленных горных хуторов, на одном из них жители занимаются бортничеством. Ни шахт, ни промыслов нет, весь промышленный потенциал сосредоточился в мельнице на горном ручье. Интересная информация, этот ручей вытекает из озера, довольно крупного. В нем водится рыба. Берем на заметку это обстоятельство, возможно когда нибудь посетим это место.
В остальное время я и Маша беседовали со старым бароном и развлекали его десятилетних дочек-двойняшек. Жена барона умерла во время родов и девочкам заменила мать старшая дочка Клара. Но вот уже четыре года как она вышла замуж и покинула отчий дом. Понятно что и отец, и Камилла с Лаурой стремятся оказаться поближе к родной душе, да еще по счастью целительнице. Баронство Бильфольт произвело на меня двоякое впечатление, с одной стороны вроде ничего особенного, средний феод без всяких отличительных особенностей. С другой стороны он четко прилегает к моим владениям и служит естественным продолжением прилегающей территории. А это очень ценно для нас. Единственное, жалко что нет прямой дороги через горы на тракт между Тангельмом и Кригсом. Но с этим можно смириться, до графского города ехать всего полдня. На обратной дороге мы снова не стали заезжать в Тангельм а сразу рванули к дому. Охота поскорее увидеть и обнять своих родных и близких, а уж как Маша истосковалась по доченьке и представить трудно. До Лесной добрались уже в полной темноте. Зайдя в харчевню я с удивлением обнаружил в зале своего недавнего знакомца, барона Золинбока.
— Вот так встреча, господин барон! — обрадованно произнес он увидя меня. — Как хорошо что мы встретились здесь, теперь будет о чем поговорить в дороге.
— Да, я тоже рад такому — и предложил покончить с официальщиной и перейти на ты. Феликс Золинбок горячо поддержал такое начинание и вскоре мы начали непринужденно общаться, минуя титулы. Впереди у нас много дел и переговоров, незачем усложнять жизнь ненужным чинопочитанием. Тем более мы равны в социальном статусе. За то время пока шла война, деятельный мужчина произвел нужные телодвижения и отлично подготовился к своему квесту. Скупил все запасы серы, до которых сумел дотянуться, в Хохенштайне у купца Рудольфа заказал крупную партию селитры из земли франков. На данный момент ушлый купчина имел только один воз нужного порошка, заначенного для продажи в розницу. Но такой товар оказался никому не нужен кроме меня. За всю зиму не нашлось ни одного покупателя на экзотический порошок и торговец без сожалений избавился от него. В поездку к нам Золинбока сопровождало десять штатских и десяток воинов для охраны. Из имущества у них было четыре воза всякого добра и две пароконные упряжки с пушками. Верхом двигались только он и десятник, остальные шли пешком или подсаживались в крытые повозки.
— Андрис, может начать обучение людей уже сейчас? Дать им и мне хотя бы начальные знания?
— Такое можно устроить, я не против. Верная мысль, давать знания понемногу, так они лучше усвояться. Сразу после ужина и начнем.
Для этого в обеденном зале собрался весь состав баронского отряда и я начал свою первую лекцию. Как я понял, из гражданских планируется подготовить технических специалистов а из дружинников будущих артиллеристов. Свой обучающий рассказ начал с самого главного — пороха, его составе, свойствах и особенностях применения. Отвечал на возникшие вопросы в меру своего понимания. Два вечера рассказывал теорию, на третий день собрались на улице и начали разглядывать и вертеть трофейное орудие. Что, куда, зачем и каких количествах засыпать, как наводить, ухаживать и многое другое.
— Если такую пушку зарядить ядром и выстрелить им в ворота осажденного замка, то разрушение будет сопоставимо с ударом Кастета Силы. Но есть отличие. В нашем случае не потребуется приближаться на близкое расстояние и рисковать своей жизнью. Дальность полета ядра больше дальности полета арбалетного болта или стрелы. Несколько точных выстрелов и преграда разбита в хлам, остается только решительный штурм и все, крепость взята.
Данное утверждение сильно озадачило курсантов и повергло их в нешуточные размышления. Получается вся прежде наработанная тактика военных действий летит к черту и становится пережитком прошлого.
— А что можно предпринять чтобы защитиься от подобного? — тут же озадачил меня Золинбок.
— Подобное вышибается подобным, это всем известно. Чтобы не допустить печальной развязки, надо на стенах и башнях установить такие же орудия и залпами разбить пушки противника и искалечить артиллерийскую прислугу.
— Это ж сколько понадобится орудий и людей, а самое главное денег?! — впечатлился шустрый барон и слегка скис. — Выкидывать просто так железное ядро, какое расточительство! Попробуй-ка им попади в далекую цель!
— Да, артиллерия очень дорогое удовольствие. Во все времена и эпохи, этот род войск могли содержать только богатые государства, управляемые твердой рукой центральной власти, в нашем случае короля. Сейчас государство франков опережает нас, примерно на год-два, но это не критично. Главный энтузиаст этого дела, виконт Ла Мар, погиб в бою, кто теперь подхватит его знамя? Начинать с пустого места всегда тяжело, теперь преимущество у нас. Благо, имеются отличные образцы для повторения и обучения первых пушкарей, известны технологии изготовления пороха. К слову говоря, ядро можно вытесать из камня или отлить из чугуна. Вопрос, будет ли оно дешевле железного?
