— Жнецы прилетели.
— Это мы уже знаем. Зачем мы летим к цитадели?
— Это же очевидно, адмирал. Цитадель — сердце современной цивилизации. Именно с её зачистки начнётся жатва. Мы устроим ловушку…
* * *
Цитадель.
* * *
Около цитадели, всего в паре тысяч километров — в космическом масштабе совсем рядом, из ниоткуда появился гигантский корабль. СЗР. Вокруг него начали появляться, один за другим, крейсера «Барон» — десятки кораблей. И шесть дредноутов «Ноблесс». Огромные корабли тут же устроили грандиозный шум. На перехват им вылетели корабли азари, однако, выстрелы дредноутов, защищавших цитадель просто растворились в силовом поле флагмана. Не добились результата они и после атаки более мелких кораблей.
От летящего в сторону цитадели флота отделился один крейсер. Он быстро сократил дистанцию, петляя, как бегущий от охотника заяц. Когда дистанция между ним и кораблями азари сократилась до смехотворной, корабль атаковал главным противожнецовым калибром. Сине-белый луч ударил по флагману азарийского флота, мгновенно выведя его из строя.
— Стыкуемся с цитаделью, десантные группы гетов и кроганов готовы? — Шепард стоял на мостике в своей боевой броне.
— Ты про наших забыл, — повернула голову в шлеме Тали.
— Ваши прикрывают нас снаружи и организуют операцию на кораблях. Геты и кроганы.
— Готовы, — ответил Шепарду франк. По случаю начала боевых действий он приоделся, хотя одежда его играла скорее декоративную роль. Рядом с ним, помимо команды, стояли командиры десантных групп.
— Какие будут приказания, сэр? — спросил огромный кроган, сжимавший в руках пулемёт.
— Необходимо эвакуировать цитадель. Полностью, всех до единого. Кто не хочет — тяните силой. В первую очередь необходимо эвакуировать правительство.
— Они попытаются сопротивляться.
— Поэтому в вашем оружии есть оглушающий режим. По моим подсчётам, нам понадобится около шести часов, что бы эвакуировать всю цитадель.
* * *
*
Суперразрушитель вошёл в цитадель. Затенил собой солнце — жители выглядывали в окна и задирали головы вверх, что бы увидеть «Возмездие». СБЦ и защитники цитадели ждали момента начала штурма — закрыться цитадель теперь не могла. Из корабля полетели, похожие на рой саранчи, десантные челноки, которые опускались на улицы цитадели, пробивались через защитные экраны. И… из них повалили геты. Геты, тысячи гетов. Синие человекоподобные платформы значительно отличались от предыдущих — они были защищены и не пробивались никаким оружием. Стрельба не привела ни к чему — те просто выстрелили чем-то в защитников, от чего они упали замертво. Поднялся крик. А геты всё прибывали и прибывали. И начали утаскивать с собой парализованных граждан. Остальные бежали в страхе, что упрощало задачу — сбившихся в кучу легче эвакуировать.
В президиум влетел один из челноков, из которого тут же вышел Шепард со своей женой. В глухой альянсовской броне, в окружении фантомов. Группы спецназа тут же распределились по территории и взяли на прицел всех сотрудников СБЦ, коих тут было великое множество. Шепард гордо прошествовал по ступенькам к президиуму. Один из офицеров хотел было выстрелить, но снайпер прострелил его оружие мгновенно.
— Сопротивление бесполезно, — Джон Шепард снял шлем, посмотрев на стоящих в кучке представителей четырёх рас, — никто не уйдёт от добра и всепрощения.
— Что ты несёшь? — Спросила у него советник Тевос.
— Ничего особенного, не бери в голову, просто жнецы будут тут через шесть часов. И хотите вы, или нет, но мой флот эвакуирует вашу цитадель. Лучше не сопротивляйтесь.
Офицеры СБЦ ещё больше сжали оружие, в ответ на что Шепард просто вытянул силой из их рук оружие, забросив его в сторону.
— Опять ты про своих жнецов… — недовольно поджал губы удина, — тебе это с рук не сойдёт, Шепард!
— О, и что же ты мне сделаешь? — усмехнулся капитан такой наглости, — если хочешь, то конкретно ты можешь оставаться тут. Тебя, жалкий падлиза-ксенофоб мне не жалко.
Шепард обернулся к своим людям:
— Удину оставьте тут, а остальных тащите на «Возмездие». У меня нет желания спорить с дураками.
* * *
*
Д. Шепард.
* * *
*
— Джон, все погружены, — раздался в шлемофоне голос Сузи, — какие будут указания?
— Мне нужен объект, который я прихватил на базе. Пришли мне его с одной из команд.
— Слушаюсь.
Так-так-так… я потёр руки, — прекрасно, просто прекрасно. От корабля отделился небольшой челнок и я наблюдал, как он приближается. В его нутре уже чувствовалось устройство. И, наконец, его доставили по адресу. Барадиевая взрывчатка в экранированном нейраниумом корпусе. Внутрь даже силой не пробиться — только сверхтонкими силовыми манипуляциями. Группа вышла, таща ко мне эту прелесть.
— ну что же, давайте закладывать наш ответ чемберлену, — я взял у них устройство. Не поняли. Кроганы. Барадиевую взрывчатку я заложил не где-то, а у масс-реактора цитадели. Это вызовет уничтожение всей цитадели и всего в её пространстве. Частные корабли давно уже смотались. Немногие пропущенные командами криминальные элементы мародёрствовали. Ну ничего, пусть хоть перед смертью почувствуют себя счастливыми.
* * *
*
— Гиперпрыжок, — сказал Джон, наблюдая на сканерах отметки жнецов. Те шли к цитадели плотной кучей. Не меньше сотни крупных особей. Звёзды размазались в тонкие линии и через секунду превратились в бесцветное серое марево перед иллюминаторами «Возмездия». Десятки кварианцев, обеспечивавшие работу корабля сидели над пультами, один Шепард неотрывно смотрел на серое марево гиперпространства.
Через пять минут он скомандовал выход. Корабль выскочил в чёрном космосе, далеко ото всех звёзд. На мониторе были видны те же параметры. Жнецы приблизились к цитадели ещё немного. Рядом с Шепардом сидела Тали, за его спиной стояла Сузи. Обе смотрели на голомонитор.
— Пора, — когда жнецы приблизились к цитадели и их сканеры обнаружили отсутствие жизни, они замерли. В этот момент барадиевая взрывчатка взорвалась, расщепляя всё в радиусе взрыва. Ни защитные экраны из сверхпрочных материалов, ни силовые поля, не спасли реактор — миллиарды мегаватт энергии выплеснулись в космос единомоментно в реакции неуправляемого термоядерного синтеза. Но главное — это нуль-элемент. Взрываясь, реактор исторг самую большую электромагнитную вспышку, которая сожгла всё — жнецы попали под излучение и их реакторы заглохли, энергия пережгла всё.
— Сузи, уходим дальше. Надо сбросить пассажиров, после чего мы улетаем…
— Есть, кэп! — вытянулась по струнке девушка.
* * *
*
— Да меня не колышет, — Джон Шепард сел в кресло перед советом цитадели, — даже если вы идиоты, я всё равно вас спасу. Потом можете благодарить, можете не благодарить.
— И где эти жнецы? — спросил турианец, — в вашем воображении?
— Почему же? Четыре дня назад они приблизились к батарианскому сектору. Группа из сотни особей направилась в цитадель, а остальные — приступили к ликвидации гегемонии. Флот альянса ждёт их дальше.
Совет, находящийся в заложниках, однако, не поверил ни единому слову. Джон же не был намерен их убеждать — когда жнецы повалят на их планеты, эти жалкие смертные будут сметены и обвинены во всех грехах. И прежде всего — в том, что ничего не сделали. Тем больше славы для Джона. Однако, что бы было кого обвинить, этот кто-то должен быть жив, а свалить всё на мёртвого — много ума не надо. Шепард поднялся:
— Как бы то ни было, я с вами говорю только потому, что мне интересно понять ход ваших мыслей. К сожалению, ничего кроме трусости и привыкших к демагогии глупцов я не увидел. Я полагал, галактикой должны были править мудрые и дальновидные политики… что ж, я ошибался. Тогда, если вы не собирались ничего делать со жнецами, это сделаю я. Но не обижайтесь потом… — Шепард поднялся с кресла, — если жители галактики возложат всю вину за вторжение жнецов на вас. Граждане вообще любят искать козла отпущения.
— И когда мы сможем вернуться обратно? — спросил у него Турианец.
— Куда? Цитадель взорвана, когда группа зачистки подошла достаточно близко. От неё не осталось ничего, кроме космической пыли. Вы полетите на одну из планет альянса. Вы и все, кто жил на цитадели. Если вы столь квалифицированные политики, то вам не составит труда организовать колонию и выжить. У меня есть дела поважнее, чем нянчиться с вами.
* * *
*
— Идём на упреждение! — прикрикнул я на адмиралов, — мне насрать, что они готовы к бою. Они всегда готовы к бою, это вам не органики. Соберите все эскадры, необходимо будет дать им главный бой. Так мы получим инициативу, поразив некоторую часть их сил.
— Они могут проанализировать нашу тактику и выдать адекватное противодействие.
— Какое? — улыбнулся я, — гипердрайв намного сложнее масс-драйва. Им понадобятся годы что бы только начать изучать гиперпространство и его законы. Поэтому мы обладаем фактором внезапности. Необходимо выдвинуть все флоты и нанести первый удар. Самый мощный удар по жнецам.
Зора переглянулся с остальными. Квиб-Квиб безразлично пожал плечами:
— Если ты так считаешь… возможно, это поможет.
— Это инициатива, адмирал. И её нужно перехватывать. Сейчас атакуем коротко — с целью вынести как можно больше жнецов до того, как они смогут оказать противодействие. Бейте в полную силу ионными орудиями и добивайте турболазерами. Пока они не заразили планеты, у нас есть преимущество — не нужно думать о гражданских…
План прокатил. План внезапной атаки. Эскадра за эскадрой — мы налетаем на жнецов, убивая каждый по некоторому количеству, потом сменяемся. Уйти в гиперпрыжок они не смогут. Мы разошлись, планировать атаку. Основная масса жнецов была в батарианском секторе.
* * *
Шесть линкоров «Ноблесс» вышли из гиперпространства. Сводная эскадра первого удара готовилась к бою. Проверяли орудия, боезапас, инструктировали младших офицеров. Геты заняли позиции стрелков — они были гораздо более меткие, чем органики. И… началось.
Жнецы, которых впервые увидели представители рас альянса, шли в космосе. Россыпью, медленно, но верно. Шепард дал команду готовиться к бою. Мостик «Возмездия» — личного флагмана Шепарда, был тих как никогда. Все смотрели на врага, врага, которого видели впервые в жизни. Стояла гробовая тишина. Шепард стоял перед большим панорамным лобовым «стеклом» и тоже смотрел на врага. Рядом с ним были Тали и Сузи.
— Первый удар наносят линкоры. «Ноблесс» — вся энергия на ионные пушки.
Первый удар по жнецам линкоры нанесли, когда достаточно сблизились. Жнецы не были в долгу и в линкоры полетели лучи из их орудий — броню не пробили, но потрепали знатно. Осозновая, что больше линкоры не выдержат, Шепард дал приказ подать всю энергию на щиты и вступить в бой снаркам и баронам. Крейсера выдвинулись вперёд, захватывая жнецов в широкую, но сужающуюся сферу. Корветы были быстрыми и их было много. Очень много. Снарки влетели в строй жнецов, сблизившись на считанные километры, и открыли огонь из ионных орудий. Жнецов не спасали силовые щиты — ионные орудия их игнорировали.
— Баронам — добивать подраненых снарками. Всем командирам снарков — использовать только ионные орудия. Повторяю — только ионные орудия!
— Поняла, шеп, повторила дважды, — положила ему руку на плечо Сузи, которая передавала приказы командира эскадры.
Бой разворачивался нешуточный. Выстрелы жнецов всё-же иногда достигали корветы, но иногда попадали и по своим. Один за другим атакующие теряли снарки. Жнецов было пятнадцать тысяч, корветов втрое меньше. Стиснув зубы, Шепард смотрел за потерями. Когда больше трёхсот атакующих было уничтожено, он приказал всем уходить в гиперпространство. Мгновение — и корветы словно бы испарились — огромное поле боя перешло вторым солистам — «Бароны» и «Опустошители». Тяжёлые крейсера пошли на сближение. Перед тем, как они вошли в зону боевых действий, в действие пришёл флагман эскадры — «Возмездие». Гигант, оснащённый толстой бронёй и невероятной мощности щитами, встал на острие атаки. За ним шли линкоры и уже последними — крейсера.
Шепард занял своё место, Тали отошла в сторону и закусила губу.
— Полный вперёд. Приготовиться открыть огонь прямо по курсу. Из всех орудий кроме главного калибра.
— Идём, — Сузи дала команду корабельному управляющему компьютеру и клин заскользил в сторону жнецов. Тысячи орудий флагмана открыли огонь, одновременно. Рой выстрелов поражал одного жнеца за другим. Те, кто не успел убраться с пути попадали в его силовое поле, где быстро превращались в куски расплавленного металла.
И, наконец. Финальной частью удара был приказ открыть огонь из всего, что стреляет. Крейсера уже завязали бой с большими группами противника. По ним били, они били. Одновременным ударом одиннадцати жнецов была уничтожена броня и щиты крейсера «Опустошитель» Он разломился пополам, но вместо космического мусора превратился в оружие — сработали заряды самоуничтожения и его обидчики погибли вместе с крейсером. Флагман был несокрушим для оружия жнецов, как скала для игрушечных молоточков — выстрелы сотен жнецов тонули в щитах «Возмездия». «Ноблесс» повезло меньше — после четырёх минут боя адмирал Зора приказал подать восемьдесят процентов мощности на щиты и снизить темпы обстрела. Ни одного линкора они не потеряли, однако, жертвы среди команд были. И, видя, что корабли увязли в бою, Шепард скомандовал отход Первой группы и смену её второй волной. Жнецы немного расслабились после того, как все крейсера и линкоры вышли из зоны действия их оружия и ушли в космос в неизвестном направлении. Однако, на их месте появилась новая эскадра. Причём вооружена она была похуже прежней, только новые линкоры давали Шепарду надежду на удачный исход боя. Бойня продолжилась, и тут уже гибли гораздо чаще — корветы первого поколения были куда хуже защищены, хотя и не уступали по оружия снаркам. Когда погибло больше двух тысяч машин, Шепард дал им отход — налёт роя корветов оказался самым болезненным как для жнецов, так и для альянса. И кто знает, для кого болезненней. Из пятнадцати тысяч жнецов признаки жизни подавали едва ли две тысячи.
— Теперь добиваем. Стрелять на поражение, турболазерами. Наша задача не подранить, а полностью уничтожить противника. Сузи, вызывай ещё линкоры. Всё, что есть. Вызови снарков из первой волны, надо дожать тварей. Вторую волну не трогаем, им и так досталось.
— Есть.
Корабли из первой волны получили приказ возвращаться. Командиры выполнили его, снова вернувшись на поле боя. Ситуация была получше, чем когда они уходили. Гигантский флагман «возмездие» одним выстрелом своего ионного орудия сжигал всех жнецов в радиусе действия. Каждый залп наносил врагу урон — группа выживших, если их так можно назвать, спряталась среди тел своих товарищей. Однако, так как ядра эффекта массы их были рабочими, это им помогало слабо. После каждого выстрела СЗР сканировал активность и повторял удар. Турболазеры вообще жарили с поверхности СЗРа всё, что только можно — тысячи красных лучей тянулись от батарей на корпусе к жнецам, превращая их в металлолом.
