Несмотря на грозу, громыхавшую за окнами, у Бэль в душе радостно пели птички. Подустав, малышка решила ненадолго задержаться у окна коридора, из которого открывался замечательный вид на внутренний двор. Проскользнув за тяжелую портьеру и опустив кошку на подоконник, девочка прилипла к стеклу. Сквозь разводы ливня во все глаза смотрела она наружу.
Во дворе, не только не боясь ливня, но встречая его радостными визгами, носилась ребятня — дети слуг и младшие слуги с конюшен и Садов. Взрослые попрятались кто куда, а малышня наслаждалась беззаботной игрой. "Чур, я принц Нрэн!", "Я колдунья, принцесса Элия!", "Я принц Рикардо!" — донеслись до маленькой принцессы голоса собравшихся в кучу детей. Белобрысый вихрастый парнишка, самый рослый из всех, провозглашал себя Богом Войны, маленькая чернявая девчонка — Богиней Любви... Там, на свободе, явно начиналась какая-то чрезвычайно занимательная игра. Постояв еще немного, девочка поняла, что играть будут в войну с Мэсслендом. И маленькой аристократке до смерти захотелось присоединиться к той компании под проливным дождем. Так же, как они, бегать, мокнуть, орать, размахивать палками. Мысленно Бэль была уже там, а если б не плотно закрытое окно, то и физически тоже. Сзади укоризненно вздохнула няня.
— Нэни, а можно мне к ним, показать кошку, поиграть? — с надеждой спросила принцесса и умоляюще посмотрела на старушку.
— Что ты, деточка, — не на шутку удивилась Нэни капризу малютки. — Принцессы не играют со слугами. Простолюдины не подходящие товарищи для дочери королевской семьи.
Мирабэль огорченно закусила губку, понимая, что настоящих развлечений ей в этой жизни не видать, если только она не возьмет их сама. Малышка твердо решила, что, как только сможет ускользнуть из-под нянюшкиной опеки, обязательно познакомится с ребятами и попросит принять ее в игру. Именно там сейчас происходило все самое интересное, но такое недоступное и от того интересное втройне.
— А на кухню можно сходить? На чуть-чуть! Там Таисы тоже не видели еще, — задала новый вопрос Бэль. И, о чудо! На сей раз нянюшка разрешила:
— Только на чуть-чуть и сразу обедать!
— Ладно, — радостно улыбнулась девочка, вовсе не подозревая о коварных замыслах старушки посильнее пробудить слабый аппетит маленькой принцессы соблазнительными запахами и видом стряпни.
Прикорнувшую на подоконнике Таису вновь взяли на руки и бережно понесли вниз, на первый этаж.
Огромная кухня, состоящая из множества больших помещений, соединенных короткими коридорами с высокими арками, манила девочку неисследованными просторами. Любопытной Бэль редко, но все-таки разрешали заглядывать туда. И если очень хотелось, девочка с ревом отстаивала эту почетную привилегию.
Кондитерский зал, где работала лучшая "подруга" принцессы, старшая повариха Луиза, встретил посетителей жаром, гомоном, мельтешением поваров и подручных, снующих как белые привидения у печей, огромных опар, корзин с разнообразными фруктами, банок с цукатами, мукой, специями, сахаром, медом, столов с раскатываемым тестом, чанами со взбиваемыми кремами, противней с готовой выпечкой.
В лари с холодильными чарами помещались кондитерские изделия с кремом, желе, мороженым, другие блюда загружали в шкафы с чарами постоянства, сохраняющими вкус пищи в надлежащем виде. Запахи сладкой сдобы, специй, зрелых ягод разливались в теплом живом воздухе. Кухня готовилась к вечернему балу.
Некоторые члены королевской семьи частенько заглядывали сюда. Конечно, автор вовсе не имеет в виду принца Энтиора или Мелиора, осведомленных о существовании кухни лишь с теоретической точки зрения. По ночам рыскал на этих просторах в поисках пропитания вечно голодный Кэлер, забредали перехватить пару бутербродов сумерничавший в библиотеке над очередным историческим трудом Элтон или заработавшийся Лейм, заглядывали Джей и Рик в поисках внезапно кончившейся посреди пирушки закуски.
Так что своим стремлением в царство кулинарии Бэль лишь продолжала славные традиции своего рода. Но каждое посещение кухни проходило в обстановке строгой секретности, поскольку Нрэн считал, что принцессам на кухне не место, и, узнай он о похождениях своей сестренки, нудной нотацией и парой шлепков дело бы не обошлось.
Старшая повариха, массивная молодая женщина с широким и круглым, как полная луна, лицом, приветливо улыбнулась девочке и, обтерев измазанные в муке руки чистым влажным полотенцем, ласково сказала:
— Прекрасный день, ваше высочество! Что это у вас, никак кошечка?
— Прекрасный день, тетя Лу! — ответила Бэль. — Да, это Таиса, мне подарил ее Кэлер. Теперь у меня есть своя кошка! Хочешь погладить?
— Спасибо, малышка, только лучше не надо, а то попадет пара волосков в чей-нибудь пирожок, то-то скандал будет, — добродушно покачала головой Луиза, расправляя передник. — Лучше давай угостим Таису сырой куриной печенкой на обед, а тебе пирожное еще тепленькое дадим.
— Со сливками? — заинтересовалась Бэль, увлеченно глазея на кухонную суету. Все многочисленные слуги, снующие туда-сюда, каким-то чудом умудрялись кивать малышке в знак приветствия, заниматься своими делами и не задевать принцессу, беседующую с поварихой.
— Конечно, и с цукатами, как ты любишь, — ласково улыбнулась женщина. — Я отдам его нянюшке, и съешь после обеда. И печенку для кошечки пришлю.
— Янек, оболтус, — гулко крикнула Луиза куда-то влево, туда, где располагалось мясное помещение кухни. — Печенки куриной, той, что в вине еще не вымачивали, для кошечки принцессы Бэль отложи!
Словно поняв, что говорят о лакомстве, предназначенном ей, Таиса завозилась на руках Бэль и тихонько мяукнула, а может быть, кошке просто надоела суета и жара кухни.
— Испугалась твоя Таисонька, детка, — улыбнулась тетушка Лу. — Шумно у нас сегодня. Первый бал ведь Новогодья будет, хоть и малый, а все ж готовить много надо.
— И правда, — вмешалась хитроумная нянюшка, — пойдем-ка, Бэль. У Луизы еще дела есть, да и тебе кушать пора. Как-нибудь потом еще в гости к ней придем без Таисы.
— Пока, тетя Лу, — попрощалась Бэль и, конвоируемая няней, отправилась к себе.
Девочке внезапно захотелось кушать. За стол она села одновременно с Таисой. Точнее, девочка села за стол, а мисочку кошки поставили рядом у ножки стола. Но вот со скоростью поглощения пищи вышел явный разлад. Печенка и чашка теплого молока живо исчезли в аккуратной розовой пасти животного. Тщательно облизнувшись, кошка покинула свою маленькую хозяйку, отправившись в странствие по комнатам, что-то усердно нюхая и уделяя особое внимание укромным уголкам. Бэль завистливым взглядом проводила скушавшую положенную порцию питомицу.
Кое-как разделавшись с чашкой ароматного бульона и маленькими сухариками, принцесса усердно накалывала на вилочку листики салата и кубики тушеного мяса. Обещанное Луизой большое пирожное с розочками из взбитых сливок и цукатами лежало на тарелочке рядом и дразнило девочку своим ароматом. Очень хотелось куда-нибудь сплавить недоеденную порцию второго, но нянюшка, как орлица, бдительно следила за своей подопечной. После скандального происшествия с бульоном, трапезы Бэль проходили под усиленным контролем.
Наконец мясо было доедено, и принцесса, обхватив одной рукой бокал виноградного сока, второй притянула к себе тарелочку с лакомством. Зная, что уж это-то девочка выбрасывать не будет, нянюшка отложила вязание, поднялась и, поставив на поднос пустые тарелки, понесла их к столику у двери, чтобы слуги доставили посуду на мойку. Нэни не любила сидеть без дела.
Бэль в пятый раз откусила от огромного пирожного маленький кусочек и зажмурилась, ловя блаженное ощущение сладости во рту. То, с каким удовольствием принцесса ела любимые лакомства, всегда вызывало недоуменное восхищение у родственников. Глядя на нее, неизменно тоже хотелось попробовать то, что так понравилось малышке.
— Ах ты, плохая кошка! — услышала Бэль сердитое ворчание Нэни. — Это что же ты натворила!!! Ай, негодница!
С прижатыми к голове ушами и вставшим трубой хвостом Таиса промчалась мило девочки и юркнула в гостиную, чтобы спрятаться там под диваном.
— Няня, зачем ты ругаешь Таису? — возмущенно закричала Бэль и, отложив пирожное, побежала в прихожую к старушке.
— Ай, какой позор, вот, деточка, напрудила в углу твоя кошечка. Зачем же мы ей горшочек ставили? Ой, нехорошо. Убирать теперь надо, а если кошечка твоя будет так делать, то ее нельзя будет в комнатах держать, все запакостит, негодница.
— Нет, Таиса — моя кошка, она будет здесь жить, — нахмурилась малышка, из глаз ее вот-вот должны были брызнуть слезы. — Я Элию попрошу или Лейма, они ей объяснят, где надо писать! Пожалуйста, няня!
— Да как же ей объяснишь? Зверь — он и есть зверь неразумный, творит, что ему вздумается, — вздохнула нянюшка. — А эту, видать, к порядку не приучили.
— Элия и Лейм все могут, — с абсолютной верой в кузину и брата заявила маленькая принцесса и, позабыв про любимое пирожное, кинулась прочь из комнат, успев крикнуть: — Я сейчас их позову!
Нэни только укоризненно покачать головой и вздохнула, печально думая, что теперь деточка так и не доест лакомство.
Словно маленький голубой метеор пронеслась Бэль к покоям Рика, где развлекались братья, и влетела в гостиную. Отыскав Лейма в компании родственников, подбежала к нему, потянула за штанину и, захлебываясь словами, возбужденно затараторила:
— Лейм, помоги! Таиса написала в углу, а не в горшочке. Няня ругается, говорит, что ей нельзя у меня жить!
Послышались добродушные смешки немного поддатых родственников и комментарии, полные ехидцы:
— Давай, парень, поучи зверушку писать правильно!
— Вот только как он сможет это сделать, ведь она кошка, а он мужик?
— Лейм все может, — так же, как и няне, наставительно повторила братьям Бэль, не чуя подвоха. И такая уверенность во всемогуществе любимого брата светилась в наивных карих глазах девочки, что издевки разом закончились.
— Пойдем, малышка, — поставив бокал с вином на маленький столик рядом, принц поднялся с кресла в углу и последовал за приплясывающей от нетерпения сестренкой, как шел всегда, когда Бэль звала на помощь в своих маленьких, но таких важных для нее проблемах.
Испуганная Таиса до сих пор пряталась под диваном. Только маленький кончик пушистого хвоста торчал из-под длинного расшитого золотистыми цветочками ворсистого покрывала. Принцесса замерла на пороге, наблюдая за тем, как брат подошел к дивану, присел на корточки и тихо, ласково позвал, используя талант бога:
— Вылезай, Таиса, не бойся.
Эманации его силы устремились к животному и успокоили. Сначала показался любопытный носик, потом огромные зеленые глазищи на узкой мордочке, и вот уже вся красавица кошка редкой фаруханской породы усердно терлась об ноги принца, выражая ему симпатию. Ладонь Лейма прошлась по спинке набедокурившей зверюшки, лаская ее. Таиса замурлыкала. Взяв кошечку на руки, принц отнес ее в туалетную комнату. Теперь предстояло немного поколдовать: перенести часть специфичного запаха животного на судочек и "объяснить" кошечке предназначение емкости.
Бэль внимательно следила за тем, как пальцы Лейма взяли что-то невидимое с Таисы и положили в горшочек. Зеленые глаза кошки встретились с глазами принца. И они долго, почти минуту смотрели друг на друга.
А потом, демонстрируя свою понятливость, Таиса тут же справила большую нужду в нужную тару, магически переправившую отходы в небытие.
Маленькая принцесса умиротворенно улыбнулась: кошку больше не будут ругать! Лейм почесал за ушами сообразительную киску. Гордо подняв хвост, животное удалилось из туалетной комнаты и, вспрыгнув на кресло, свернулось клубочком, чтобы восстановить равновесие нервной системы проверенным всеми кошками способом — сном.
Глубоко вздохнув от переполнявших ее чувств, Бэль повисла на шее брата, все еще сидящего на корточках, и, расцеловав его в обе щеки, прошептала:
— Спасибо, Лейм! Я тебя так люблю!
— Я тебя тоже очень люблю, малышка! — признался принц, ласково обнимая хрупкую маленькую эльфиечку.
Глава 8. Бал ядовитых острот
Остроумие есть отшлифованное высокомерие.
Аристотель
— Не будем говорить кто, хотя это был слоненок.
м/ф 38 попугаев
Убери ножичек! Сделаешь дырку — потом не запломбируешь!
к/ф Свадьба в Малиновке
Прежде чем одеваться на бал, Элия вызвала в гардеробную мальчика-пажа и приказала, задумчиво оглядывая свое отражение в зеркале:
— Сегодня я иду на бал с герцогом Лиенским. Всем, кто будет являться с приглашениями, говори, что сопровождающий уже избран.
— Да, ваше высочество, — поклонился мальчик и вышел, тяжело вздохнув про себя. Слишком хорошо представлял он себе череду ожидающих его испытующих гневных взглядов и попыток вытрясти сведения о том, какой нахал имел наглость пригласить госпожу. Но, с другой стороны, если ее высочество сообщила эти сведения пажу, стало быть, и он может сделать их достоянием гласности, разумеется, не бесплатно. Хмурое чело парнишки разгладилось, и на мордочке появилась шкодливая улыбка.
Темно-синее платье с модной двухслойной юбкой казалось волшебным кусочком звездного неба, выкроенным из раннего вечера. Оно было одним из лучших шедевров искусницы Марии, зачарованных колдуном Ластреа, специализирующимся на заклинаниях постоянной чистоты и сохранности тканей. Спереди шедевр имел весьма скромное, по меркам Элии, декольте, зато сзади открывался прекрасный вид на безупречную спину. Высокая прическа нисколько не мешала любоваться великолепным зрелищем. Сегодня принцесса надела драгоценный убор, подаренный Нрэном. Пусть вспоминает и жалеет о нереализованных возможностях!
— Прекрасный вечер! — провозгласил Элегор, вихрем ворвавшись в гардеробную богини и отвлекая ее от раздумий о неприступном кузене и тактике штурма. — Как договаривались, леди Ведьма, идем на бал вдвоем, и пусть твои родственнички позеленеют от ревности.
Представив себе живописно-зеленое поголовье братьев, Элия захихикала. Засмеялся и Элегор.
Оглядев его как всегда черный с серебряной вышивкой, но на сей раз без набившего оскомину на Празднике Лозы растительно-винного мотива камзол, принцесса согласилась:
— Идем, и пусть зеленеют в цвет по сезону!
Рука об руку довольные собой интриганы вышли из покоев и, не торопясь, направились в сторону бальной залы, демонстрируя всем желающим, а особенно не желающим, свое нежное отношение друг к другу. Эта нежность была во всем: в пожатье рук, наклоне головы, взглядах, улыбках. Уж что-что, а лицедействовать боги учились с раннего детства, и сейчас их талант цвел махровым цветом.
Спустившись на первый этаж, принцесса со спутником влились в общий поток приглашенных и через просторный холл прошли в бальную залу. Мажордом торжественно объявил об их появлении.
Огромный овальный мраморный зал встретил богов ярким светом магических шаров, звоном бокалов, гулом разговоров и тихой музыкой. Как раз напротив входных дверей в дальнем конце необъятной залы играл оркестр. Переливаясь в магическом свете, журчала вода в круглом фонтане в виде белого розана, установленном посредине залы, в нишах между колонами по всему периметру помещения уже искали мнимого уединения особо нетерпеливые парочки, устраивались в мини-барах гости с другими настоятельными потребностями. Но большинство дворян Лоуленда, представителей дружественных и не очень держав, членов королевской семьи, разбившись на небольшие группы, просто вели светские беседы о пустяках. Зачастую в обществе не бывает ничего важнее пустяков. Слуги обносили гостей легкими закусками и вином.
