Вот только наемнику на то плевать. Его стезя — скрытое и внезапное проникновение, а вовсе не лобовая атака.
Хокул прокрутил в голове примерный план действий и, поняв, что он принял самое выгодное положение — как раз напротив наименее, как ему показалось, освещенного участка одной из главных стен, рядом с которым стражи отчего-то появлялись реже всего — затаился. Он ожидал не какого-то заранее назначенного времени. Нет, вор ждал подсказки от внутреннего Я, ни разу до этого его не обманувшего.
Потянулись томительные секунды ожидания, плавно перетекающие в минуты, а затем и часы. Тьма окончательно накрыла мир. Теперь даже магические фонари с трудом пробивали путь свету, что уж говорить про обычные факелы, коих было большинство.
Забавно, но оказывается даже чародеям слишком накладно обеспечивать собственную охрану своими же изобретениями. Как всегда чужая экономия ему только на руку.
Решив, наконец, что время пришло, наемник, пропустив мимо себя очередной патруль, легко преодолел расстояние до стены и, прижавшись к ней всем телом, осторожно достал два зачарованных кинжала, светящихся едва заметным синим светом. Это был один из многочисленных подарков заказчика, призванных облегчить его работу.
Ладир легко вогнал подаренное оружие в стык между камнями — ушло как в воду — подтянулся, и повторил то же самое со вторым клинком. Так, стараясь не спешить и не привлекать внимания, он почти преодолел преграду, когда чувство опасности заставило вновь прижаться к стене и замереть. Внизу послышались приближающиеся голоса.
Хокул осторожно повернулся. Так, чтобы видеть патрулирующих местность стражей.
Что ж, пока ничего неожиданного не произошло, ведь он заранее знал, что даже с подаренными кинжалами отведенного времени будет недостаточно, чтобы преодолеть почти десятиметровую стену. Однако что-то они быстро, или же просто, когда ты рискуешь своей жизнью, то время подчиняется совсем иным законам?
Как бы там ни было, но именно сейчас должно было все решиться. Либо стражники мирно пройдут мимо, либо обнаружат его. Надо сказать, что последнего наемник не сильно опасался — что ему два полуграмотных увальня — вот только, после этого придется уходить, а второй попытки у него уже не будет.
Но, видимо, боги удачи были сегодня на его стороне, и одетые в форму мужчины, не стали особо вертеть головой, пытаясь рассмотреть неясную тень, замершую у самой вершины стены. Ничего не заметив и продолжая о чем-то болтать, они вновь скрылись в ночи. Явно не думают, что найдется такой наглец, который попытается обокрасть магов в их же собственном логове. Сегодняшние события наверняка пошатнут эту уверенность.
Дождавшись пока все вновь стихнет, Ладир продолжил подъем и вскоре оказался на стене. Не забыв вытащить из каменной кладки такое полезное оружие и пропустив вышагивающего стражника, он незаметно, как и все, что делал сегодня, проскользнул за его спиной, бесшумным ветром спустился во внутренний двор, спрятался в какой-то нише, затерявшись в тенях, и, снова замерев, осторожно огляделся.
И вот тут-то вор по-настоящему пожалел, что позволил заказчику уговорить себя влезть во владения волшебной братии практически без сведений — мимолетного взгляда вполне хватило, чтобы понять, что внутреннее устройство хранилища не соответствовало раздобытому плану. То ли он давным-давно устарел, то ли для магов грандиозная перепланировка раз в несколько лет — обыденное явление. Отчего-то первый вариант казался более реалистичным.
Можно было спокойно плюнуть на заказ и выбираться отсюда — попробуй найди один единственный артефакт среди тысяч его сородичей, не представляя даже примерного направления поиска — если бы не предусмотрительность нанимателя, давшего специальную ищейку, настроенную, как он понял, на нужную вещь.
Выглядел подарок, как небольшая вогнутая монетка, меняющая цвет с золотисто-желтого на иссиня-черный по мере приближения к цели.
Вот на ее помощью Хокул и понадеялся.
Однако прошел целый час осторожных перебежек от одного укрытия к другому, пока проклятущая ищейка, наконец, не подала признаков жизни. За это время охотник за чужим имуществом ни раз ощущал на себе скользящие взгляды стражей и, что было стократ опаснее, ищущие нити магов.
Да, похоже, они все же не так расслаблены, как можно было судить ранее. Во всяком случае, чародеи точно работают в полную силу. Хвала Богам, что в данный момент его окружает такое количество заколдованного барахла, иначе бы за все это время, которое он провел в попытках приноровиться к использованию ищейки, кто-нибудь из этой братии точно бы обнаружил чужака.
Теперь становилось окончательно понятно, почему это хранилище расположено на таком удалении от столицы — если все это добро, что было накоплено за несколько поколений, вдруг рванет, то даже демонам в Бездне станет жарко, что уж про город упоминать.
Однако, что касается магов, то наемнику уже приходилось сталкиваться с чем-то подобным, когда в доме одного весьма богатого и влиятельного аристократа он познакомился с первой в своей жизни сторожевой системой, порожденной не пытливым разумом больного гения, а истинными способностями повелителя стихий. В тот раз его спасло лишь чудо.
С тех пор прошел не один год, и вор научился обходить магические преграды так же ловко, как и любые другие. Но всегда на его пути вставал лишь результат деятельности магов. Сегодня же он встретился с их искусством лицом к лицу. И ему Ладир мог противопоставить единственно свои знания и умения.
Пока это помогает, да только каждая секунда, проведенная в логове чародеев, увеличивает шанс провала. Но и спешить нельзя по той же самой причине.
Потому приходилось рассчитывать каждый свой шаг, надеясь на удачу и мастерство. Ну и на неожиданность и дерзость задуманного, пожалуй. И эта тактика все же принесла результат. Спустя еще несколько минут, поисковый артефакт принял цвет глубокой ночи — верный признак близости цели.
Хокул нерешительно замер.
Главное хранилище Института Стихийной Магии включало в себя десятки зданий и отдельных строений всевозможной архитектуры, в каждом из которых находились разнообразные рукописи, устаревшие книги, наработки различных заклинаний, всевозможные трактаты и, конечно же, артефакты — сотни творений, чье предназначение варьировалось от самого что ни на есть мирного, до откровенно военного.
И каждое из этих зданий было прекрасно освещено, а единственный вход охранялся двумя сменными стражами, усиленных к тому же одним магом. Неприятный расклад.
У него будет одна единственная попытка. И уйти по-тихому, на что он до последнего надеялся, не удастся.
Ладир ссыпал в карман обратившуюся в пепел ищейку. О чем-то подобном предупреждал заказчик, объясняя это тем, что вблизи искомой вещи работать стабильно не сможет ни один артефакт. Подумав, он еще добавил, что, скорее всего, сферу поместят на отшибе, подальше от всех остальных магических побрякушек, коих здесь были целые горы. Так оно и оказалось, и одинокое строение, внешне напоминающее невероятное сочетание храма с сильно разросшимся склепом, прижалось практически к самой стене. Значит, ошибки быть не может.
Хокул, подобравшись на максимально близкое расстояние к стражам, на мгновение остановился — идти дальше без риска быть замеченным просто нельзя — и, дождавшись пока пройдет очередной патруль, вестником смерти преодолел оставшиеся метры.
Первым он атаковал мага, саданув того кулаком в челюсть. Вот только разбег превратил незамысловатый удар в сшибающую с ног таранную атаку. Ученик старшего курса просто отлетел назад как минимум с переломом. Его товарищам повезло и того меньше. Два точных выпада сверкнувших синим кинжалов, и заколдованная сталь, играючи пройдя сквозь кольчугу и преодолев защиту амулетов, обрывает две жизни.
Вот и все.
Вся схватка заняла считанные секунды, пару мгновений, ставших роковыми для неожидавших нападения людей. Впрочем, иного результата быть и не могло — слишком велика разница в их умениях и жизненном опыте.
Вор обернулся к единственному магу, только сейчас заметив, насколько же он юн — просто школяр. Тот был жив, но в себя так и не пришел. Мощный удар и в самом деле повредил его челюсть, заодно отправив сознание в долгое блуждание по нематериальным мирам.
Уже без спешки достав кинжалы из тел его товарищей, Ладир вновь посмотрел на поверженного повелителя стихий — очнется не скоро, к тому времени его здесь уже не будет.
— Пусть живет, — шепнул внутренний голос.
Согласившись с ним, наемник прошел внутрь. Отвлекаться на такие мелочи, как попытка спрятать тела, было бы глупо — обход все равно заподозрит неладное. К тому же времени у него осталось не так уж много.
Чтобы там ни говорилось, а чародеи умеют ценить свой труд, да и учить защищать его от разного рода посягательств их тоже не надо. Стационарные посты, постоянное патрулирование внутренней и прилегающей территории, привлечение к работе чародеев-старшекурсников — все говорит о продуманной и хорошо налаженной системе стражи. Вот только поможет ли им это?
"Склеп" оказался довольно просторным, отделанным редкими породами древесины и металлов помещением. Многочисленные гранитные колонны, поддерживающие свод, были украшены искусной резьбой, а на стенах свое место заняли гобелены, изображающие какие-то религиозные сцены.
Для временного хранилища это место выглядело слишком изящно. Неужели всего лишь для одного артефакта здесь было возведено такое странное сооружение? Как-то это не вяжется с образом современного мага, у которого каждый миллиметр пространства используется с умом.
Конечно, наемнику на это плевать — о разнообразных причудах повелителей потусторонних сил давно уже ходят легенды — но все это выглядит слишком подозрительно. А где подозрительно, там и опасно.
И Хокул, не обращая ровным счетом никакого внимания на всю окружающую его красоту, принялся тщательно осматривать зал на предмет разного рода ловушек. Огромный опыт подобных поисков позволил ему в кратчайшие сроки обследовать все помещение, и результат его немало удивил — как оказалось чародеи полностью положились на обычных людей, не оставив незваным гостям ни одного смертельного сюрприза. Чего-чего, а вот такого он никак не ожидал.
После этого наемник уже без всякой боязни направился к самому центру "склепа". Там, в нескольких десятках сантиметров над специальным постаментом, парила искомая сфера, переливающаяся всеми оттенками черного. Изредка с нее срывались темные капли, которые тут же бесследно растворялись в пространстве.
Создавалось впечатление, что артефакт словно бы заточен в потоке искрящегося света, исходящего от самого камня под ним. И от этого казалось, что окружающий мир — всего лишь тень, иллюзия, призванная спрятать от глаз именно это противостояние Первостихий.
Ладир дернул головой, сбрасывая странное наваждение — время уходит, а в мысли лезет какая-то поэтическая чушь на тему добра и зла и их непрекращающейся вражды. Однако без подготовки лезть в эту круговерть энергий тоже не стоит. Это может оказаться смертельно опасно.
Наемник достал небольшую хрустальную пирамидку и осторожно пододвинул под левитирующую сферу. Единый поток света тут же разбился ее гранями на сотни маленьких ручейков, озаривших весь зал веселыми лучиками.
Вор поймал тихо спустившийся практически к нему в руки артефакт и, обмотав его в испещренную какими-то значками ткань, осторожно убрал в заплечный мешок. Продев руки в лямки, он осторожно пошевелил лопатками — заказанная вещь почти ничего не весила, но вызывала какое-то внутреннее неудобство. Словно неясная зыбь перебиралась с нее на тело.
Это было очень странно, ведь наниматель обещал, что тот кусок материи отсечет игрушку Тьмы от внешнего мира. Но отчего же тогда возникают эти странные ощущения, будто кто-то пытается пробраться в душу?
Однако разбираться с этим времени не было. Дело сделано, а значит стоит как можно скорее выбираться из этого места.
Хокулу показалось, что в "склепе" он провел целую вечность, но на самом деле прошло чуть более пяти минут. Во всяком случае, тела стражников и так и не пришедшего в себя мага все так же лежали на земле.
Тихо, как же сейчас тут было тихо, словно стоишь и не в центре могущества Оммэра, а в каком-нибудь безмятежном лесном уголке. Насколько обманчивое впечатление! Ведь стоит появиться здесь патрулю, как весь человеческий муравейник придет в движение, пытаясь добраться до ловкого грабителя и убийцы товарищей, не успевших даже понять, что их время вышло.
Ладир досадливо поморщился. Второй раз за одну и ту же ночь отвлечься на пустые измышления — это уже перебор. С ним явно что-то не то, если он решил заняться поэзией, стоя прямо на телах поверженных соперников.
С этими мыслями наемник скрылся в привычных тенях предрассветного сумрака, ныряя в них, словно профессиональный моряк в воду, и осторожно стал пробираться к стене.
Обратная дорога заняла не так уж много времени. Оно и понятно, ведь больше не надо было слепо бродить по огромному хранилищу, ориентируясь единственно на реакцию поискового артефакта, причудливо меняющего цвет. Нет, теперь только и нужно, что перебраться на ту сторону да оторваться от погони.
Такой простой план. Да только вот проклятое творение Тьмы за спиной никак не желало давать покоя. Непонятная зыбь исчезла, но вместо нее начались легкие покалывания. Это нервировало. Хотелось плюнуть на все и, не обращая внимания на гарнизон, бегом вырваться на свободу, лишь бы быстрее избавиться от этой сферы.
Хокул с огромным усилием задавил это предательское желание, выверяя каждый шаг с точностью до сантиметра. Ведь оступись вор и это будет его последней ошибкой в жизни — про схожий случай в портовом Эльроде он тоже слышал.
Вот только в магическом хранилище выброс необузданной и извечно враждебной человеку энергии послужит всего лишь спусковым крючком для настоящего прихода кровавой Бездны в этот мир. И в радиусе пары километров не останется ничего живого! Уцелеть не сможет никто! Даже его познаний хватало, чтобы осознать эту простую мысль.
Именно поэтому наемник пробирался к цели так медленно, и именно поэтому прогремевший набат боевой тревоги застал его прижавшимся к одному из зубьев стены. Уйти до ее поднятия он не успел.
Внизу остывало тело очередного стражника, никак не желавшего отвлечься и отвернуться хоть на секунду. Вору этого времени вполне бы хватило, чтобы проскользнуть мимо, а служака остался бы невредимым, но, видимо, не судьба.
Вот только не слишком ли много опасных следов он оставляет? И не пора уже покинуть разворошенный улей?
Ладир достал уже испытанные в деле кинжалы, намереваясь спуститься все тем же проверенным способом. Однако в этот раз все пошло совсем не так. И, вместо того, чтобы уйти по рукоять в камень, клинок выбил сноп зеленоватых искр, а отдача от удара чуть было не вырвала оружие из рук. По стене тут же пробежала золотистая рябь — магическая защита.
Конечно, поддерживать ее постоянно активной было бы невозможно, ведь для этого нужны просто океаны энергии. Во всей Империи не найдется столько магов, чтобы круглые сутки держать такое мощное и такое затратное заклинание.
