Верный раб как никто другой был в курсе беспокойного характера и повышенного интереса Тихона к новым прекрасным персикам. Любвеобильность толкала купца на новые приключения, как только заканчивались старые. К двадцати пяти годам он не обзавёлся семьёй, предпочитая заниматься свободным «спортом». Вот и сейчас его сильно взволновало сообщение слуги.
Хотя Тихон и не подал вида, опытный раб распознал тот самый блеск горячих глаз хозяина.
— Не иначе, она дщерь великой богини или, может, самого Зевса, — сказал слуга.
— Ну, что же, Эвбулей, давненько мы в Дельфах не торговали, не так ли?
— Так, хозяин.
Эвбулей почтительно склонил голову и спрятал улыбку. Отчего-то этому сорокалетнему человеку нравилось вертеть купцом, дёргая за самую главную ниточку.
У рабов свои причуды.
Весть о прекрасной пифии взбудоражила ближние города и поползла вглубь Аркадии, Беотии и даже Аттики с Ахайей. Люди, посетившие Дельфы, возвращались домой и рассказывали о Елене Прекрасной, которая пророчествует по-новому.
В самом городе, посвящённом сребролукому Фебу, у Ленки Афиногеновой образовался форменный фанклуб. Пылкие юноши, а среди них были замечены и жрецы храма Аполлона, уже на второй день её пребывания в стенах прорицалища стали собираться по вечерам на площади и дискутировать о прелестях Елены и «почему ей буду мил именно я». Начались спонтанные соревнования в поэзии, музыке и песнопении. Кое-кто пытался бороться, но твёрдые плиты, коими было замощено всё вокруг, поумерили пыл местных богатырей.
На третий день верховный жрец с тревогой и алчным восторгом констатировал: поток желающих узнать своё грядущее стремительно возрастает, а значит, умножаются и добровольные подношения храму.
В эти дни Эпиметей то и дело серьёзно задумывался, и чудесный дар Аполлона всё меньше его радовал. Шестой бессонной ночью верховный жрец ворочался в постели, мучительно просчитывая последствия Ленкиного своеволия. Было ясно, пифия не успокоится, она будет всё больше подминать власть под себя. Как на неё смотрят люди!.. Хороша...
Он ударил ладонью по лбу, чтобы не отвлекаться от главного.
Конечно, новая предсказательница проявила норов, но кто она без храма?
Жрец рассмеялся этой мысли, но помрачнел, остановив взгляд на пылающем огоньке масляного светильника.
— А если через какое-то время уйдёт? — прошептал Эпиметей. — Чем будет храм без неё?
Месяц, год, два — и она станет олицетворением Дельф!
Рывком соскочив с ложа, жрец принялся мерить покои шагами. О, он далеко не дурак. Он не за удалый вид избран главным слугой Аполлона.
Дева должна быть либо опорочена, либо сжита со свету.
Второе очень, очень, очень опасно. Небо может покарать.
Зато первое вполне осуществимо. Чужими руками, разумеется. А там и позорненькое изгнаньице, и народное презреньице.
И как можно скорее.
Приняв решение, Эпиметей сразу успокоился, лёг и вскоре заснул сном праведника.
А сама приговорённая бодрствовала.
Причина была более чем важная. Два дня Ленка Афиногенова порола сущую чушь, пророча всем подряд самое лучшее, вполне хорошее и более-менее нормальное, ни разу не предсказав беды. Жрецы и просители довольствовались, хотя она давно начала повторяться.
Источником вдохновения служили дурацкие гороскопы, которые печатаются в каждом женском журнале: рыб ждёт оглушительный успех, если они вовремя промолчат; дева проявит скромность и останется при своём; козерогу надо быть внимательнее к жене; овен поведёт себя как баран, если не откажется от старой точки зрения...
Конечно, продвинутая пифия с исторического факультета выкидывала знаки зодиака и адаптировала ничего не значащие обещания к конкретным вопросам. Ещё она свято чтила правило: пророчь так, чтобы толковалось неоднозначно. Падёт великое царство, а какое — сами гадайте. Классика жанра.
В порыве вдохновения самозваная предсказательница придумала вещать не как попало, а исключительно гекзаметром. Выходило авторитетно:
— Родит ли невестка до зимы?
— Коли ты признаки видишь того, что невестка младая не праздна, славь Афродиту, старик беспокойный, не спрашивай глупостей больше.
Счастливый старик-грек оставил богатые дары и поехал домой.
Или:
— Ехать ли мне торговать в Микены?
— Кто не дерзает, не пьёт тот игристых напитков, однако. Кто осторожен, тот мудр, ну а знание — та ещё сила.
Купец почесал плешивую голову, дал подношения вдвое больше стариковых и удалился, шевеля губами и медленно двигая бровями, словно чашами весов.
Ленку устраивало такое положение вещей. Людям хотелось не пророчеств, а успокоения. «Почти как психотерапия», — подумалось студентке Афиногеновой.
В общем, сплошное идиллическое согласие. Но на шестой день...
О, к сегодняшнему событию Ленка возвращалась снова и снова. Валяясь, потом сидя, затем стоя у окна и глядя на звёзды с месяцем, которые то прятались за белёсой облачной дымкой, то вновь выныривали, освещая пустой храмовый двор.
Итак, долгий знойный день стремился к полудню, поток просителей почти иссяк, в зале было душно, и хотя Эпиметей велел не жалеть фимиама, нестерпимая вонь пифоньего дыма лезла в нос. Голова предсказательницы разболелась, хотелось скорее покончить с дурацкой миссией. Вперёд выступила немолодая женщина с головой, покрытой сфендоной. Серый видавший виды хитон, разбитые в хлам сандалии... Желающая пророчества робко улыбнулась, на мгновение подняв взгляд на пифию, и тут же протянула свой свиток с вопросом жрецам.
Ленка посмотрела на тубус, и пространство вокруг этого бамбукового футляра вдруг схлопнулось, всё оказалось размытым и далёким, девушка отчётливо видела только кисть женщины и предмет. Затем в одну секунду тубус очутился прямо перед студенткой. Она заворожено протянула руку, взяла его. Открыла крышечку. Внутри футляра ничего не было.
Зажмурив глаза, прорицательница Афиногенова потрясла головой. Подняла веки и удивлённо отпрянула, чуть не упав со скамьи: «Что за наваждение?!»
Тубус был у посетительницы, молодой жрец как раз наложил на него руку.
— Стойте, — выдохнула пифия. — Там пусто.
Юноша нерешительно принял футляр, чуть не уронил, неуклюже сорвал крышечку и ахнул — записки действительно не было.
— Зачем ты пришла, любезная? — спросила Ленка.
— Пожалуйста, прими меня завтра вечером! — Женщина снова посмотрела в глаза студентки и склонилась.
— Хорошо, — прошептала пророчица и посетительница удалилась.
Никто не знал, кто она, Эпиметею женщина не понравилась, но девушка была тверда:
— Я дала слово. Придёт — пропустите.
«Что это за чудо приключилось с тубусом, — мучилась Ленка перед сном. — Неужели я начинаю окончательно сходить с ума? Ромашкин, Ромашкин, всё из-за тебя! Где ты, паразит?..»
Она сомкнула веки, и ей тут же приснился Аполлон. Парень стоял герой героем — в этих древнегреческих железках со щитом и копьём. Студентка обернулась и узрела огромного мужлана, который должен был убить бедного Польку одним только внешним видом. Тут сердце юной пифии пронзил укол боли, она схватилась за солнечное сплетение, распахнула глаза. Спальня, постель, масляные светильники и светлеющее небо в окне.
Нет, так поспать не удастся.
Лена Афиногенова накинула хитон и вышла на воздух. Остатки вчерашнего зноя всё ещё накатывали волнами, солнце почти выглянуло из-за гор, и с моря шли робкие порывы прохладного ветра. Дельфы замерли в сумерках. Где звуки, которые наполняют город в течение дня? Из священной рощи жалобно и одновременно с вызовом покрикивала какая-то горластая птица. Откуда-то с гостиных дворов доносилось бренчание кифары.
Новоиспечённая пифия сжимала и разжимала кулачки и мысленно бранила Ромашкина: «Чёртов дуралей! Как же это всё?.. Бред, бред, бред!..»
Охваченная тяжёлыми предчувствиями Лена была готова разрыдаться, и надо сказать, ей этот приём иногда помогал: отревёшься и полегчает. Но здесь, где за спиной или в пределах бокового зрения постоянно маячили вездесущие жрецы... Девушка не любила показывать свою слабость ни чужим, ни своим. А местные служители культа не внушали доверия: чего стоили их вожделеющие взгляды. Ленке была рада лишь предыдущая предсказательница, но это понятно — она отмучалась. Где она теперь?..
Студентка Афиногенова поправила хитон и неторопливо пошла к роще. Не сбежать, так хоть прогуляться... И стоило Ленке сделать три десятка шагов, как прямо перед ней рухнуло тело.
Оно упало отвесно, непонятно откуда, ведь храм остался позади, и девушка оказалась в центре площади. Скорость была настолько высока, что студентка отреагировала только на звук глухого удара о древние плиты, смешанный с отвратительным хрустом костей.
Ленка отшатнулась и посмотрела под ноги.
Перед ней валялся мужчина в дорогой золототканой одежде, золотых сандалиях (эта деталь почему-то бросилась в Ленкины глаза первой) кудрявый и светловолосый. Его широкая спина не двигалась, руки-ноги выгнулись под странными углами, но крови не было, а может, она не успела залить пространство под телом.
Увидев свежие трещины на плите, Ленка запоздало отскочила и вскрикнула, прижав кулаки к лицу.
А в следующее мгновение летун-неудачник вздохнул и зашевелился.
Движения его были сначала неуклюжими, но затем переломанные кости удивительным образом встали на место, и мужчина с кряхтением поднялся на четвереньки. К удивлению студентки-пифии, под приземлившимся мужиком вообще не обнаружилось крови. Он потряс кудрявой головой, храпя не хуже коняги, а потом исторг из груди тяжкий стон.
Размял шею, прижав голову к левому, а затем и правому плечу, оглашая округу громким хрустом позвонков.
— Помощь нужна? — тихо спросила Ленка.
Летун уселся по-дзюдошному, положив руки на колени, обернулся на голос. Девушка снова вскрикнула, но на сей раз от омерзения — нос незнакомца был зверски свёрнут набок, а нижняя челюсть вывихнута нечеловечески. Мужик прочитал Ленкины эмоции, ощупал ладонями лицо, решительным боковым ударом кулака вправил челюсть на место. Обхватил пальцами нос, выпрямил. Хрумкнуло ещё отвратительнее, чем при падении.
Пифия почувствовала головокружение и тошноту: произошедшее за последнюю минуту было настолько диким и невозможным, что девушка впала в предобморочное состояние.
Впрочем, подремонтировавшийся незнакомец оказался симпатичным и юным. Студентка сочла его сверстником. Классические черты лица, идеальные пропорции, сам статен... И ещё неуловимое сходство с актёром, который играл молодого Дарта Вэйдера. Короче, зайка. Вот если бы ещё не хмельная поволока на голубых глазах...
— Как же это?.. — Ленка показала вверх и затем вниз.
— Э... Это... Пс... Пс... Поскользнулся, — выдавил из себя юноша. — Там тучи, влага... ик!.. проклятая. Тучи!
Он развёл руками, скорчив мину, дескать, чего объяснять, сама понимаешь.
— Где — там?
— Где-где, на Олимпе. — Незнакомец прыснул пьяным смехом.
Пифия Афиногенова заморгала часто-часто, соображая, уж не издевается ли странный парень.
— Вообще-то, здесь Парнас. — Она указала на проступившую в сумерках двойную вершину. — А Олимп далеко.
— Э, дева красы неземной... Ой! — Юноша попробовал встать, и у него подвернулась нога. — Есть Олимп, а есть и Олимп!
Первый Олимп прозвучал пренебрежительно, зато второй торжественно и гордо.
— И ты упал с небесного? — высказала догадку Ленка.
— Ум твой с красою поспо... ик! — одобрил незнакомец.
— Почему же именно здесь? Чуть меня не убил...
Парень сфокусировал расслабленный взгляд на девушке.
— Ты одета, как пифия... Не знаю тебя... — Летун встревожился. — Что тут произошло? Ты кто?
— Пифия, лепёшка. — И прыснула, ведь хотелось сказать «блин», а вышло не пойми что.
— Тогда ты издеваешься. — Юноша посуровел и как-то заметно протрезвел. — Где ж мне ещё падать, как ни у собственного святилища?!
Сверху свистануло, и на голову пьянчужки обрушилась кифара. Хруст смешался со звоном струн. Парень рухнул ничком, отскочивший от макушки инструмент загрохотал по плитам, извлекая прозрачный звук. Наступила гробовая тишина.
— Гермес, твою за ногу!.. Шутничок... — выдавил златокудрый юноша, снова садясь на корточки и тряся головой.
— Так ты кто, Аполлон? — прошептала Ленка.
— Склонись, смертная! — с какой-то брезгливостью проговорил парень и пополз на четвереньках за кифарой.
Девушка пошатнулась. Ей чрезвычайно захотелось присесть и обо всём подумать. По краешку сознания проскочила мысль, что всё вздор, всё глупость и... Ленка плюхнулась в обморок.
Когда она очнулась, ощутив спиной прохладу плит, над ней стоял Аполлон. Бог то ли морщился, то ли улыбался, а возможно, совмещал эти занятия.
— Великолепно, — изрёк он, перебирая струны кифары. — Ты прекрасна и трепетна. Я чувствую рядом с тобой э... невообразимый подъём!
Музыка лилась волшебная. Умница Ленка припомнила, что Феба нарекли кифаретом не за красивые глаза. Приподнявшись и упершись локтями в камень, девушка несколько минут внимала вдохновенной игре бога, свалившегося с неба. Затем он как-то небрежно, но ничуть не скомкано свернул сложную мелодию и указал перстом на студентку.
— Пифия, будь моею!
Он не казался пьяным, хриплый уверенный голос пробирал до дрожи, Ленка видела перед собой магнетически-привлекательного грека, молодого и прекрасного, как... А почему, собственно, «как»?! Он и есть бог! Чего в принципе не может быть!
Всё это не укладывалось в голове, оттого и наваждение, в котором девушка уже потянулась навстречу златокудрому Фебу, вдруг развеялось, и она стушевалась, прикрыла колени полой хитона.
— Отчего ты краснеешь? — ласково пропел Аполлон, приближаясь к Ленке и присаживаясь на корточки.
— У меня... Я... На мне проклятье! — выпалила пифия. — Мне никак нельзя любить. Особенно бога.
— Что за бред?! — Небожитель потёр нахмуренный лоб и внезапно взглянул на девушку новым, совсем иным взглядом, который она окрестила про себя рентгеновским. — О! Да ты отнюдь не проста!
Феб отстранился, встал с корточек. Глаза его бегали, милое лицо совсем помрачнело. Он завёл правую руку за плечо, поискал что-то, и умница Ленка вспомнила: Аполлон славен не только игрой на кифаре, но и стрельбой из лука.
— Ты равная... — нерешительно промолвил бог и осёкся. — Кто ты, дева?
— Елена Афиногенова, — на автомате представилась студентка.
Небожитель отступил на пару шагов.
— Созданная Афиной? — недоверчиво проговорил он. — Что ж... Сестрёнка могла учудить. Но зачем ей посылать тебя в моё святилище пифией? Уж не перемудрила ли многомудрая?.. А может, всё-таки...
