Нет, богиня была абсолютно, тотально прекрасна и буквально излучала чары соблазнения, только у Аполлона нашёлся иммунитет. Странную тревогу внушал искусно сделанный пояс, который гармонировал с платьем богини.
— Тебя зовут Афродитой, — констатировал Ромашкин. — Ты богиня красоты и любви.
— Именно так, мой незнакомец, — выдохнула гостья, и её голос полностью парализовал волю Клепсидры.
Студент хлопнул в ладоши, Клепсидра вздрогнула и принялась потешно моргать, всё ещё не сводя глаз с богини. Самой Афродите происходящее не нравилось. Атака обольщения, граничащего с бронебойным ударом похоти, провалилась.
Такое с богиней любви случалось крайне редко. Да что уж там, почти не случалось. Точнее, с мужчиной такой облом приключился впервые. До сего дня сила Афродиты не распространялась только на Афину, Артемиду и Гестию.
Афродита почувствовала, что её воздействие бессильно перед странным чужаком, более того, оно не осталось незамеченным. Ужас. Позор. Одно из самых оглушительнейших поражений. Проклятый незнакомец обязательно поплатится, истукан бесчувственный...
Она уняла свои чары, мило улыбнулась Ромашкину:
— Назови своё имя, сын достойных родителей!
— Будешь смеяться, но я Аполлон.
Афродита смеяться не стала. Она смерила студента ещё более пристальным взглядом, чем раньше, и, судя по всему, поверила.
— Аполлон. Смелое имя. И откуда же ты родом, славный Аполлон?
Богиня уселась на ложе, совершенно автоматически приняв наиболее соблазнительную из всех мыслимых поз, причём не пошлую, а именно соблазнительную.
— Из другого мира. — Ромашкину незачем было скрывать очевидное, но и чужие мотивы стали ему ясны. — Ты явилась на разведку. Полагаю, Гермес остался под впечатлением от нашей с ним встречи.
— О, да! — Афродита образцово усмехнулась, рекламщики в нашем мире заплатили бы ей любые деньги за эту ухмылку. — И они все после позорного бегства этого недоразумения в крылатых сандалиях не придумали ничего лучше, кроме как послать к тебе хрупкую женщину.
Краем глаза Аполлон увидел, как Клепсидра тянется рукой к богине, желая хотя бы прикоснуться к этому термоядерному реактору любви.
— Клепсидра! — окрикнул Ромашкин. — Руками не трогать!
Афродита обернулась к смертной женщине и рассмеялась смехом, за который рекламщики продали бы душу Аиду или какому-нибудь более современному дьяволу.
— Бедненькая! Пойди, подожди нас в общей зале!
Зачарованная Клепсидра мелкими шагами удалилась вон.
— Я буду откровенна, прекрасный и загадочный чужак, — проворковала богиня любви. — Ты бросил вызов олимпийцу. Такие поступки просто так с рук не сходят... Ты в огромной, огромной опасности... И это страшно меня заводит!
Афродита, сидевшая прямо напротив топтавшегося в нерешительности Аполлона, внезапно распахнула одежды и показала весь товар, что называется, лицом. Товар был совершенно без упаковки. Ни даже подарочной ленточки.
Всё-таки Ромашкин к таким сюрпризам не привык и мгновенно покраснел, однако его глаза от зрелища отказаться не могли.
— Ну же, Аполлон, — требовательно произнесла богиня любви. — Мой муж, бог несправедливой войны и кровавого угара, давно уже набросился бы на меня, а ты стоишь истуканом... Ах, вот и он! Что же ты, Арес, так долго?
Сначала студент Ромашкин почувствовал боль в спине, под лопаткой, затем эта боль объяла всю грудь, пронзила сердце, сведённое холодной судорогой, потом Аполлон увидел окровавленное лезвие меча, вышедшее из груди, и вот только после этого он понял, каким же всё-таки кретином является.
Арес отбросил тело врага на пол и сделал то, что несколькими мгновениями ранее и предсказывала Афродита.
— Гера будет довольна, — выдавила богиня из-под мужа.
— Сейчас будешь довольна ты, похотливая стерва, а там увидим, — пропыхтел Арес.
Раздав поручения олимпийцам, Гера направилась к дочерям Нюкты-Ночи — мойрам.
Три вещие сестры жили в удалении от всего мирского и были ежесекундно заняты. Они ткали полотно судеб, тут уж не до перекуров.
Клото пряла, Лахесис следила за сестрой и определяла судьбу каждого человека специальным мерилом, а неумолимая Атропос обрезала нити, когда жизни людей подходили к финалу.
Гера не особо вдавалась в их почётное и многотрудное ремесло.
Богини-ткачихи хоть и затворничали по причине стопроцентной занятости, но обретались тут же, на Олимпе, только не совсем на, а скорее в. Просторная пещера отлично изолировала мойр от внешнего мира, а внешний мир, в свою очередь, не слышал грохота их диковинного исполинского станка.
Спускаясь к мойрам, Гера постепенно начала ощущать пронизывающую вибрацию, а потом и звук, от него хотелось убить себя, но богиня на то и богиня, чтобы быть бессмертной.
Наконец, супруга Зевса вышла из туннеля в огромный зал. В центре стоял пресловутый станок, о котором не ведал ни один простой смертный.
Да, люди знали, что Клото, Лахесис и Атропос ткут полотно судеб, но они не представляли, насколько это промышленный, а не рукодельный процесс.
Одновременно в мире живёт и умирает не одна тысяча людей, и каждому самому завалящему человечишке соответствует нить. Поэтому ловкая Клото не сидела с прялкой, как думали наивные греки, а ловко вставляла новые и новые нити в хитроумное приёмное устройство станка, и их тут же подхватывало и тянуло к полотну. Поперечные нити символизировали время, они подавались в рабочую область автоматически.
Гера не знала, да и не хотела знать, кто подаёт нити, какая сила движет станком и насколько быстро мыслят сёстры, чтобы не сбиться, не замедлить работу и попросту не запортить полотно общей судьбы этого мира.
Мойрам не нужны были нектар и амброзия, потому что Клото, Лахесис и Атропос изначально жили быстрее прочих олимпийцев. Иначе они бы не успевали ткать судьбы.
Супруга громовержца стояла и смотрела на работу трёх женщин. Они отнюдь не были старухами, как представляли себе смертные. Но и назвать мойр молодухами язык не повернулся бы. Ещё, по мнению Геры, они были попросту отвратительны. В них жило что-то паучье. В повадках, в быстроте работы рук, в молниеносности перемещений, которые сёстры совершали вокруг станка.
Они успевали везде. Клото помимо снабжения полотна новыми нитями-судьбами умудрялась регулярно обегать станок, чтобы поправить и куда-то уложить очередной готовый участок бесконечного холста. Лахесис делала замеры и записывала их в пергамент, а Атропос с ненавистными любому смертному ножницами виртуозно обрезала положенные нити (боги, кстати, тоже побаивались, что золотые нити их судеб могут попасть под горячую руку неумолимой Атропос). При этом мойры постоянно переговаривались, синхронизируя свой труд и указывая друг другу на недочёты.
У богинь судеб были отвратительные высокие голоса. Их писк звучал ещё невыносимее, чем грохот станка.
Сам холст судьбы на поверку выглядел отнюдь не прекрасно, а пёстро, криво и во многих местах попросту нелепо. Что, собственно, и не удивительно, ибо соответствует.
Гера поморщилась и направилась к бессмертным работницам. Вблизи их движения и внешность были ещё противнее. Супруга Зевса даже сплюнула.
Как ни странно, поглощённые трудом мойры её услышали и приветливо пискнули, кинув на гостью по короткому хищному взгляду.
Более того, ей померещилась в возгласе одной из них фраза «Наконец-то!»
Гера собралась с мыслями и затараторила:
— Не буду вас долго отвлекать, о неустанные! Где мой муж?
Лахесис, ничуть не замедляя своих измерений, по возможности растянула слова ответа, но её оглушительный голос, покрывающий стук станка, не стал приятнее:
— Он возвращается домой! Успокойся!
Гера еле разобрала эту реплику, но потом облегчённо вздохнула. Снова затараторила:
— Спасибо, о неотвратимые! Ещё вопрос. Есть чужак из другого мира, ведаете ли о нём?
— Чужак! — взвизгнула Лахесис. — Их двое! И они портят ткань мироздания! Смотри же!
Гера проследила за пальцем мойры и увидела участок полотна, где образовалась вертикальная прореха. Производственный брак был едва заметным издали, но вблизи... В прорехе «красовалась» единственная красная нить. К ней подходили и от неё разбегались разные нити, даже золотые. Гера внимательно всё рассмотрела взглядом богини, которому открывается суть узора судьбы. Но что за красная выскочка?..
— Это чужак-мужчина! — пояснила учётчица жизни и почти мгновенно переместилась на пару шагов вбок. — А вот женщина!
Пока Гера походила к нужному участку, Лахесис успела сделать несколько замеров, поставить какие-то галочки на пергамент и коротко переговорить с сёстрами. Супруге Зевса буквально уши заложило от их свиста.
Но Гере пришлось забыть о боли в ушах, потому что вторая прореха была значительно серьёзней. Более того, богиня отчётливо узрела: по краям этой прорехи полотно судьбы упорядочено совершенно иным образом, чем в любом другом участке. Это был явный узор, которого попросту не должно быть, ведь жизнь не показательная вышивка, а многомерный и во многом случайный процесс!
И в этой пугающей дыре алела нить ещё более крепкая, нежели первая.
— Обрежьте их! — взвизгнула Гера.
— Не можем! — подала голос Атропос. — Ножницы ломаются!
— Режь! — Жена тучегонителя топнула ногой.
Атропос недобро усмехнулась, отчего её несимпатичный лик стал попросту отвратительным. В мгновенье Гериного ока мойра окончательного жребия оказалась рядом, протянула руку с ножницами к нити, показательно попробовала перерезать чужеродную нить, и — лезвия ножниц с зубодробительным звоном лопнули, а одно из них чуть не задело плечо великой богини. Нить осталась целёхонькой, разве что пара малых волосков отслоилась.
— Поняла? — издевательски протянула Атропос и достала откуда-то из-под туники новые ножницы.
Мгновение спустя её уже не было рядом, ведь смерть происходит постоянно, а как бы ей наступить, если нить судьбы вовремя не обрезана?..
— Знай, жена Зевса, эти две нити способны разрушить всё! — взвыла молчавшая до сих пор Клото. — Они грозят не только изменить и порвать полотно, но и сломать безвозвратно сам станок! Не мы поместили их в ткань и не нам суждено прервать их путь по великому полотну! Передай мужу, что кроме вас, олимпийцев, спасти этот мир некому!..
Гера осознала глубину проблемы и откровенно перепугалась. Никогда ещё ткань бытия не вела себя столь странным образом. Мир стремительно менялся, а олимпийцы этого и не заметили... Вот тебе и беспрерывные возлияния с весельями!
— Кто они? — спросила богиня.
— Мы не знаем! — Признала Лахесис. — Они из другого мира. И они бесконечно сильны, хоть пока и не вполне осознают свою силу.
— Есть ли у них слабости?
— Да. Их можно ослабить и победить, если они станут врагами друг другу! Не дайте этим нитям сойтись!
— Понимаю. Если что-то изменится, пришлите мне весть.
— Да!.. Хорошо!..
Спустя некоторое время Гера вышла на поверхность. Она долго стояла на ветру, глядя на тучи, скрывавшие истинный Олимп от взоров простых смертных, и пыталась думать, но мысли расползались от неё, словно муравьи.
В голове, в груди, во всём теле супруги Зевса всё ещё грохотал великий станок, ткущий полотно судеб.
Аж подташнивало, и чем дальше, тем сильнее.
XXI
Хочется сесть на вороного коня, белого, как снег.
Из школьного сочинения.
Из песни слова не выкинешь — спонтанное прозрение застало работницу дельфийского прорицалища Елену Афиногенову за малой нуждой. Будто молния пронзила затылок сидящей на корточках студентки, и в её голове заметались неистовые световые блики, причиняя такую боль, что страху места не осталось, он накатил уже позже, когда прозрение завершилось так же неожиданно, как началось.
А увидела пифия ни много, ни мало Аполлона Ромашкина. Полька целовался с какой-то наглой девицей. Затем он, отвесив челюсть, пялился на какую-то другую срамотницу, которая бесстыже ему предлагалась. Непостижимым образом Ленка видела эти отвратительные сцены в мельчайших подробностях, а отдельные мгновения — как бы глазами своего шального парня.
Удивительная вещь женская психика: студентка успела взревновать и смертельно обидеться, хотя её голова взрывалась и взрывалась от боли множественными взрывами. Но злость и обида мигом отступили, когда в странном видении возник злобный качок с коротким мечом и воткнул этот меч в спину Аполлона. Вихрем пролетело время, за которое любимое лицо отразило несколько эмоций (Ленке особо врезалось в память какое-то бесконечно-детское недоумение Ромашкина, когда он уставился на кончик меча, торчащий из груди). Затем наоборот — бесконечно долго, так казалось пифии, парень соскальзывал с клинка и падал на бок, а кожа его при этом бледнела, губы синели, из дыры толчками выходила кровь...
Алая вязкая жидкость целиком захватила Ленкино внимание, и потом видение оборвалось.
С трудом переставляя ноги, пифия вернулась в свои покои. Она была словно в бреду. Ей подумалось, так должен видеть мир боксёр в состоянии нокдауна. Упала на ложе, чувствуя неимоверную слабость, будто жизненные силы вытекли из неё в момент, когда злобный и подлый атлет предательски заколол Польку в спину...
Она чувствовала, что Ромашкин не умер. Нет-нет, он не умер, но и живым пророчица его не ощущала.
«Как Ленин! — прозвучало в её голове. — И не жив, и не хоронят!»
— Очень смешно, — беззвучно прошептала пифия и впала в глубокий, можно сказать, мертвецкий сон.
И был этот сон, словно бездонный колодец, в который можно падать часами, неделями, столетиями... И тошно было, и тщетно, и плакать хотелось, но оказалось — нечем: ни слёз, ни глаз в распоряжении Ленки Афиногеновой не нашлось. Она и о себе-то не думала, как о Ленке. Не до себя было. Разум, запутанный в какой-то липкой и надоедливой паутине, пытался выбраться хоть куда-нибудь, но кроме тенёт ничего не нащупывал. Студенка-пифия не сдавалась, хотя борьба её в отсутствие сил и ориентиров выглядела форменным посмешищем. Прилипчивая паутина постепенно начала разглаживаться, давая двигаться дальше и дальше, и вскоре Ленка перестала бороться, получив возможность скользить вдоль паутинок.
Паутинки оказались нитями, нити вплетались в широкую ткань, края этого полотна терялись в полумгле, отчего верилось, будто полотно бескрайнее. Потом Афиногенова, скорей, почувствовала, нежели услышала ритмичный грохот, он нарастал и как бы проступал на звуковой картине этого поначалу безмолвного мира, который наполнялся только Ленкиными мыслями. Наконец, она подумала о каком-то производстве. Фабрика. Станки. Да. Это был ткацкий стан. И полотно двигалось вверх, а она, студентка-пифия, участвовала в этом движении, была его частью.
