Феникс - 2. Пламя разгорается

— На. Пойдем.

Хилки взял цветок, поднес его к носу, а потом, к удивлению Марны, последовал за малышкой.

Женщина со вздохом провела ладонью по лбу.

'Отличный я организатор... Все уважают, все прислушиваются...'

Ее взгляд упал на предмет, который так заинтересовал девочку и старика. Это был двухколесный велосипед: погнутая, ржавая рама; спущенные шины; разбитая фара. Женщина присела, крутанула колесо. То с жалобным скрипом сделало оборот, замерло.

— Абель, заводи! — крикнула Марна. Она догнала Ани с Хилки и теперь поторапливала их скорее забраться в жилой отсек.

— Кларк, что с тобой? — спросила она, замерев на ступеньке.

— Все хорошо, — голос ровный, без эмоций.

— Ты словно отдаляешься.

— Не я, Марна, не я... У вас новая команда, новые герои. Играйте с ними. Если я был немного резок — извини.

— Так не пойдет. Но мы еще поговорим об этом. Потом, когда разберемся — что происходит в цехах. Обязательно поговорим!

Марна исчезла в отсеке.

— Поговорит она... — скривился Кларк.

Вопреки ожиданиям, Дезире больше не металась. Сидящий рядом Хилки положил ей на голову руки и что-то беззвучно бубнил. На лице измученной девушки появилось умиротворенное выражение, изредка нарушаемое судорогами, словно ей снился кошмар.

— Рули в их сторону, — крикнула Марна в кабину. — И быстрее! Сможешь?

Тягач взревел, медленно тронулся с места. Во все еще распахнутую дверь запрыгнул Кларк. Казалось, все происходящее его только забавляет.

— Рурк, видишь кого-нибудь?! — крикнула Марна.

— Двое у входа! Нет! Уже один!

— Абель, быстрее, пожалуйста, — Марна уже не приказывала, не просила — она умоляла.

Вторая экспедиция в закрытый объект оборачивалась бедой. Глупо винить случай, если трагический опыт НИИ ничему не научил. Марна клялась, давала себе слово, что ничего подобного больше не допустит. По возможности короткая дорога к Фениксу — вот что должно их волновать. Не руины, не брошенные города! Дорога!

'Только бы выжили, только бы выжили', — повторяла она про себя.

* * *

Кэр взад-вперед ходил вдоль дверей цеха. Вглядывался в творящееся внутри безумство.

'Сунуться внутрь? Попытаться найти зарккана?'

Голова пухла от мыслей. Как назло, шивера вела себя совершенно спокойно. Ее ничуть не интересовала судьба Гракха. Кэр это понимал и потому не просил о помощи.

— Знаешь, милый, — послышался хриплый голос. — Если мы так и будем здесь торчать, то рискуем оказаться под каменным завалом. Мне это не очень нравится. А тебе?

Кэр молчал. Ему показалось, что из цеха донесся крик.

— И что я с тобой вожусь...

— А? Йарика, мне плохо видно, глянь, пожалуйста...

— Может, тебе еще и пятки почесать? Мне моя шкурка дорога. Я к берегу, ты как хочешь!

Кэр в ярости ударил раскрытой ладонью в стену.

— Я прошу только посмотреть! — выкрикнул он.

— Я тоже тебя кое о чем просила, — пожала плечами шивера.

Лицо эрсати скривилось презрительной гримасой. Он сплюнул и, предварительно положив винчестеры на плиты перехода, сделал шаг к дверному проему. На голову сыпались бетонная пыль и мелкие камни.

Бросаться сломя голову в самую мясорубку желания не было, но и уйти, не проверив — действительно ли в грохоте звучали слова, — Кэр не мог.

'Подумать только — эрсати переживает за жизнь зарккана. Больше того — рискует ради него собственной жизнью!'

Внутри царил сумрак. Часть светильников погасла, отчего уровень превратился в прибежище мечущихся призраков.

'Что ты делаешь? — спрашивал себя Кэр. — Зачем? Дурак! Совсем ума лишился!'

Где-то совсем рядом в пол врезалось нечто большое и тяжелое. Однако тень скрыла упавший объект. Пол содрогнулся, потом в сумраке показалось пятно. Двигаясь по дуге, оно рухнуло в провал. Эрсати смог разглядеть какие-то рычаги и манипуляторы.

'Станок'.

Идти дальше Кэр не рискнул. Тем более что пол на глазах крошился, увеличивая и без того ставший огромным провал.

И снова до его слуха донесся крик. Сомнений не было — кричал зарккан, притом, находясь всего в десятке метров, не больше.

Глаза еще не совсем адаптировались со света. Кэр прищурился.

— Ты живой?! — прокричал он в ответ, удивляясь идиотскому вопросу.

— Кэр! Чтоб я сдох! Ты...

Следующие слова потонули в жестоком скрежете из глубины зала.

— Что?! Ты можешь идти?!

— Могу! Только...

Снова скрежет. На этот раз сопровождающийся снопами искр над самым полом.

Эрсати выругался.

— Не слышу!

— Могу идти! Но не пройду! Очень узко — все обвалилось!

— Подожди минуту! — крикнул Кэр и невесело усмехнулся. Можно подумать, зарккан куда-то денется по собственной воле.

Эрсати осмотрелся. За спиной, над головой, висели переплетения проводов. Ранее они довольно плотно прилегали к стене, но теперь провисли, словно лианы.

'Рискованно, но что поделать...'

— Кину веревку! Обмотаешься! Буду страховать!

— Бросай! — с небольшой заминкой ответил зарккан.

'Я бы тоже подумал, прежде чем соглашаться, — размышлял Кэр, пытаясь отодрать от стены приглянувшийся кабель. — Эрсати, конечно, не лучший выбор для такой страховки. Но больше никого нет, извини...'

Наконец, кабель поддался. Ослабленные крепления более не держали. Кэр вытащил нож, замахнулся... и замер. За всей этой спешкой он и думать забыл о безопасности. Кабель мог находиться под напряжением. Вероятность этого, памятуя нерабочий основной генератор, невелика, но она существовала.

— Проклятье! Гракх, какое здесь напряжение?!

— Что?! Где здесь?! Работает только... и то... порядка...

— Отойди!

Кэр вздрогнул от неожиданности. Шивера широко улыбнулась ему, а затем почти неуловимым движением ударила по кабелю. Когти легко взрезали несколько слоев изоляции, экранирования и проводов.

— Он чист, — снова улыбнулась она. Вкупе с серым лицом и почти белыми глазами улыбка выглядела скорее отталкивающе, нежели ободряюще. — Да не бойся его, не укусит.

Не сказав больше ни слова, шивера развернулась и вышла, оставив эрсати в недоумении.

— Кэр! Буду... не могу стоять!

Новый крик зарккана привел в чувства.

— Я тебя почти не вижу, кидаю на голос!

Свернув кусок кабеля в кольцо, он размахнулся и бросил.

— Есть, — спустя долгое мгновение донеслось с противоположной стороны провала.

Кэр облегченно выдохнул.

— Обматывайся! Я держу!

Кэр и сам обмотал кабель вокруг пояса. Если зарккан упадет, то удержать его одними руками будет невозможно.

— Готов! — послышался крик Гракха.

Эрсати отошел назад, одной рукой уцепился за какой-то выступ в стене. Кабель натянулся.

— Давай!

Его возглас слился со звуком грохочущей волны. Что это было, Кэр так и не понял. Только кабель вокруг пояса сжался удушающими кольцами, а в лицо ударил порыв ветра.

Случилось то, чего он и боялся. Гракх не удержался и упал в провал. Жив ли еще? Речи о том, чтобы самостоятельно вытянуть тело зарккана, не шло. Ноги скользили по полу, а сил в руках не хватало. Кэр попытался повернуться на месте, но не смог: кабель врезался в тело с таким остервенением, словно способен разрезать его пополам.

* * *

Тягач с ревом продирался по улице. Большие колеса переваливались через завалы, вгрызались в грунт, выплевывали каменную шрапнель. Более всего быстрому движению препятствовали торчащие тут и там куски арматуры. Их приходилось высматривать с особым вниманием. Абель понятия не имел — могут ли они проколоть колеса, но рисковать не решался. Несколько раз под днищем что-то противно скрежетало.

За те минуты, которые заняло преодоление улицы, Абель взмок так, словно попал под дождь. Скользкие ладони оставляли на руле влажный след, пот капал с кончика носа, с подбородка.

Краем глаза он держал в поле зрения накренившийся конус цеха. Время еще есть. Здание самоотверженно сопротивлялось обрушению, хотя в концовке этой борьбы сомнений не возникало. Разлившееся вокруг черное болото словно втягивало его в свои недра. Странное болото... Абель ощутил, как по липкой от пота спине пробежал холодок. Была б его воля — сбежал отсюда так быстро, как только мог. Сбежал без оглядки и сожаления. Даже глядя на окружающий ландшафт из кабины тягача, он ощущал всю ирреальность болота и породившего его канала.

Разумеется, канал не был для него в новинку. Но там, в Генке, странному образованию не придавали особого значения. Не подходили близко, не касались, относились как к неизбежному, но нейтральному злу. Почему именно злу? Странно, но осознание этого приходило само собой и не вызывало вопросов. Все равно как если бы по каналу обычные воды несли полусгнившие, раздувшиеся тела утопленников. Отчего-то сравнение пришло в голову только сейчас. Абель поморщился.

Теперь же предстояло столкнуться с содержимым канала вплотную. Более того — успеть вытащить попавших в беду товарищей...

Абель ван Рейн сморгнул набежавшую на глаз каплю пота. Это что же получается? Он считает спутников своими? Подумать только — всего несколько дней назад вел часть из них на верную гибель, а теперь... На душе стало мерзко. Раскаиваться в содеянном поздно и бессмысленно. А раскаивается ли он?..

Машина подпрыгнула на последней плите. Далее дорога была свободна. Абель прибавил газу. Думать, копаться в собственных мыслях и чувствах не хотелось. Лучше полностью отключить голову, сосредоточившись на механических действиях.

— Мост, поворачивай к нему, — послышался голос Марны. — Надо подъехать как можно ближе!

— А что потом?

— Не знаю... решим на месте... — было видно, как женщина напряжена. — Только осторожно, не съезжай с дороги.

* * *

Кэр понимал всю глупость своего положения. Не способный вытянуть зарккана, он попал в ловушку. Каждое движение, даже простое дыхание несли за собой жестокую боль. Сколько он сможет так простоять? Десять минут... пятнадцать... А сколько простоит цех? Эрсати покосился на убранный в ножны нож — единственный выход. Надеяться на шиверу глупо.

Вдруг кабель дернулся. Кэр застонал. До того равномерная, боль обожгла внутренности новым уколом.

— Чтоб я сдох, Кэр! Я живой! — голос Гракха звучал из провала. — Держи крепче, я лезу!

Эрсати попытался ответить, но не смог выдавить ни звука. Во рту пересохло, горло саднило, словно при сильной простуде.

Кабель натягивался, все глубже врезаясь в тело. Кэр судорожно цеплялся за стену. В ушах появился противный звон, голова закружилась. Он закрыл глаза, сосредоточился на дыхании.

Вдох-выдох, вдох-выдох...

Никаких мыслей, думать нельзя, только дышать.

Вдох-выдох, вдох-выдох...

Неглубоко, размеренно. Вот так.

Вдох-выдох, вдох-выдох...

Очередной рывок согнул эрсати пополам. Рука соскользнула со стены, ноги подогнулись. Он упал на колени...

Тело сжалось в комок, готовясь опрокинуться и быть утащенным вниз. Обида и страх наполнили сознание. Как все глупо!

— С меня бочка самогона! — услышал он голос Гракха.

Кэр открыл глаза. В нескольких шагах от него, на полу, распластался зарккан.

— Ненавижу... — прошептал эрсати и дернул опоясывающий его кабель.

— Я тебя тоже рад видеть, — усмехнулся Гракх.

— Пошел ты!

Опираясь о стену, Кэр поднялся. Он чувствовал себя так же, как на мосту в Генке, когда помогал зарккану тащить Рурка. В голове стоял туман, руки дрожали.

'Не хватает потерять сознание...'

— Берегись! — раздался не то крик, не то рык Гракха, и Кэр ощутил сильный толчок в грудь.

Они оба кубарем вылетели на улицу. За спиной нулевой уровень перестал существовать. Потолочные балки не выдержали перегрузок и надломились. Многотонная стальная лавина устремилась вниз, уничтожая все на своем пути. Лязг, грохот и скрежет, казалось, способны расколоть головы.

Кэр почувствовал, как его подбросило. Бетонные плиты под ним вибрировали. Из почерневшего входа в цех вырвалось плотное облако пыли и мелких камней.

'Диски!' — прозвучал в голове тревожный звонок. Терять с таким трудом добытые винчестеры эрсати не намеревался. Кашляя и щурясь, осмотрелся. Сквозь пелену пыли разглядеть что-либо непросто. Кэр немного прополз к цеху.

— Проклятье!

Тонких прямоугольников больше не было. На их месте валялась какая-то погнутая железка.

— В сторону, в сторону!

Меньше всего сейчас Кэр хотел слышать голос зарккана. Но тот, словно навязчивый ночной кошмар, не желал отпускать.

— Вставай же! — зарккан подхватил эрсати под руки, помог подняться. — Здесь опасно оставаться!

Кэр еле заметно улыбнулся.

— Я заметил...

Шивера ожидала их в нескольких шагах дальше по переходу. Стояла, заведя руки за спину и всматриваясь в оседающий конус. Кое-где на его поверхности появились трещины. Здание рассыпалось на части.

— Ну, что, сходил в гости? Навестил родных, близких? — спросила она с деланым равнодушием.

— Сходил, — процедил Гракх.

— Знаешь, там есть еще цеха. Может быть, и в них заглянешь?

— Клянусь первородными цехами! Лучше замолчи! — на зарккана было жалко смотреть. Он обернулся. Глядя на доживающий последние минуты цех, прощался с ним, словно с живым, близким существом.

— Что же вы все такие нервные? Я вот сохранила, между прочим, пока вы там кувыркались, — она вытащила из-за спины руку. В ней покоились все добытые Кэром винчестеры.

Глаза эрсати вспыхнули.

— Хоть что-то, — прохрипел он.

Со стороны города раздался двойной гудок.

— Вот и помощь, — сказал Гракх, пряча что-то за пазухой. — Кэр, сможешь идти?

— У меня есть выбор?

— Не злись, — зарккан уставился себе под ноги. — Я же не знал, что все так...

— Ты извиняешься?! — брови эрсати поползли вверх.

— Раз можешь идти, значит, идем! — Гракх развернулся и, аккуратно придерживая все еще висящее на плечах трофейное оружие, первым спрыгнул на черную корку.

* * *

Дезире ощущала теплое спокойствие. Оно проникало откуда-то извне, укутывало коконом, отгоняло страхи. Так, наверное, чувствует себя младенец, находясь в утробе матери: никаких тревог, дурных видений, трепета.

Вся эта нега свалилась внезапно, отбросила черные кольца огромной змеи. Тварь зашипела, с неохотой выпуская добычу из объятий, отпрянула. Но не ушла. Продолжила кружиться рядом, пока не истаяла без следа.

Вскоре окружающая Дезире пустота начала заполняться. Появился свет. Тусклый, он падал сквозь прорехи низко нависших над головой облаков. Пронизывающий ветер принес пыль и песок. Девушка непроизвольно моргнула несуществующими глазами, а когда снова их открыла, то уже стояла посреди огромной, выжженной пустыни. Она тянулась, насколько хватало глаз, но выжжена была не жарой — холодом. На скованной льдом земле лежал иней.

Кокон дрогнул, исходящее от него тепло почти угасло.

Снова послышалось шипение. Земля расступилась, выпуская, выдавливая из своих недр черное, лоснящееся тело змеи. Тварь не ползла, она перетекала. Была сразу везде, заполняла все пространство, а потом снова отступала. Но каждый раз по возвращении подбиралась все ближе.