Однажды Вовчик остановил очередную веселую историю о лоосках, которую рассказывал Ермил, пожалуй, самый озабоченный из всех новобранцев.
— Стой! Не говори больше о лоосках. Никогда, — Ермил от неожиданности замолчал. Чик бросил взгляд в сторону далеко отсевших рабов, — им, — сказал, повернулся к Ермилу и продолжил, понизив голос, — очень больно.
— Я это знаю, — добавил в повисшей тишине.
— Так, это... — растерялся Ермил, — а ты?
— Для меня одна госпожа — Верховная жрица, а для них — весь Храм, все лооски.
— Так, это... — Ермил совсем потерялся, — а-а... если мы заговорим о ней?
— Я отойду, — ответил Чик. Тишина сгустилась.
— Так это... — недалекий Ермил не мог остановиться. Саргил помог ему сильным тычком локтя, — ой! — вскрикнул Ермил и, наконец, заткнулся.
Чика уважали. К нему тянулись. Не только потому, что он быстро догнал в умениях остальных баранов, а кое в чем и перегнал, но и потому, что был в нем какой-то стержень. Трудно объяснить какой, но совсем не рабский. Небольшая гелинская
* * *
спесь перед варваром (откуда у крестьян возьмется большая?), быстро сошла на нет, а о том, что он раб так и вовсе забыли. До нынешнего разговора.
— Кхм, — кашлянул Архип, привлекая внимание, — был у нас в деревне интересный случай. У общинного старейшины была внучка. Красивая, как, — сделал мимолетную паузу, — альган...
Первым прыснул Саргил за ним захохотали остальные. Напряженная тишина разрядилась.
Через несколько дней к Чику подошел Гладий.
— Спасибо тебе, Чик.
— Не за что, я хорошо вас понимаю, — рабы впервые заговорили между собой на такую тяжелую тему.
— Я служил в храмовой библиотеке. Больше ничего рассказать не могу, сам понимаешь, — Чик согласно кивнул, — ты совсем не похож на северного варвара. Все описанные северяне беловолосые, почитают разных богов, главный из которых Один.
— Я знаю. Надо мной в детстве смеялись, мать была южанкой. Воины меня игнорировали, поэтому пришлось пойти в торговлю, поэтому меч в руках не держал. У нас купцов не трогают.
— Хорошая история, — похвалил Гладий, — понимаю тебя.
Больше они о личном не разговаривали.
А маленький Вовчик в стеклянном кубе упорно, методично, со злым остервенением долбил и долбил по стенам тюрьмы без входа и выхода. Стену лбом не прошибешь — это не о нем. Он в принципе отринул пустые рассуждения. Бить и кричать — все, что ему оставалось. С шашкой на танк и плевать на смерть! Впрочем, мысль о преждевременной кончине не возникала ни на мгновенье — его переполняла жажда свободы и никаких сомнений. Рано или поздно он пробьет стену! Голым кулаком. Свято в это верил.
— — — — — — — — — — — —
* Дарки — аналог чертей, помощники бога нижнего мира Тартара, куда другие боги любят отправлять согрешившие души своих почитателей.
**Гелион — любимый бог простонародья, бог солнца.
* * *
Гелины — древний народ, предок народов, населяющих центральные земли ойкумены. Считается "просвещенным" в отличие от "варварских" окраин.
Глава 4
— Слышали, парни, — Архип вбежал в казарму перед самым отбоем, — нас скоро на север переводят.
— Откуда знаешь, — набросились на него чуть ли не хором. Все знали, что предстоит подготовка в лесном лагере, но когда?
— Случайно услышал, как Трифон с Никеем разговаривал. Тот говорил нашему, что четыре месяца, как бараны занимаются, не забыл, что в лес пора. А Трифон ответил ему с усмешкой: "Мои давно готовы, о них волки зубы обломают, а вот твои...". Дальше не слышал.
Никей — наставник другого десятка баранов — рекрутов. Трифоновская команда пересекалась с ними на стрельбе из лука. Такая же деревня и трое рабов. По-настоящему стрелять никто, разумеется, не научился, этому с детства годы посвящают, но в ростовую мишень с полста шагов в последнее время чаще попадали, чем мазали. Чик оказался одним из лучших. Сказалась природная ловкость, верный глаз, повышенная скорость обучения, как у привыкшего к большим информационным потокам, стремление к Служению.
Трифон искренне горевал, что Чик — раб.
"Какой воин пропадает! Неужели все северные варвары такие? Как они у себя его проглядели? Он же только здесь впервые меч в руки взял. Вот дурные! Подумаешь, смуглее их! Жаль, очень жаль. Не в первом, так во втором рейде погибнет, жрицы не отступят...", — он сам вышел из разведчиков-наемников, поэтому прекрасно знал всю орденскую кухню по поиску ценного "сырья" в пятнах. Сам, будучи командиром отряда прикрытия, неоднократно без зазрения совести посылал рабов на верную смерть, а к этому... прикипел, что ли?
Было в нем что-то неправильное, особенно во взгляде. Преданный, как у всех рабов, но... как сталь в глубине. И соображает лучше "свободных" деревенских, и десяток к нему тянется. Где это видано, к рабу!? Может, потому что он раб самой Верховной? Кто знает, раньше таких к разведчикам не отправляли.
О переезде в другой лагерь объявил сам Трифон.
— Вот вы, бараны, и дождались. В эту декаду поедете с другими баранами в лес. Не в пятно, хлипковаты вы для этого, а в лесной лагерь. Там продолжат гонять вас, дарковых выкидышей, но перед этим проверка. Все помнят о состязании? Так вот, оно состоится послезавтра. Готовьтесь, дарковские отродья! Только попробуйте мне не выиграть у Никея!
Состязание — традиционная проверка навыков баранов. Команды составлялись из учебных десятков и соревновались друг с другом. Стрельба из лука, сражение десяток на десяток и кульминация — лучшие бараны один на один. Мечи затуплены, стрелы — болванки, медные шлемы — крови никогда не бывало, но тем не менее ажиотаж во всем прихрамовом лагере всегда стоял нешуточный. Делались ставки, кипел азарт. Развлечение, дарк его раздери! Город Месхитополь всего в пяти милях, но кто ж туда отпустит служивых? Одна отрада — храм всего в двух милях, можно "спустить пар", но редко, в увольнительные. Это касалось исключительно наемников и свободных храмовых воинов. Бараны-рекруты не в счет, не говоря о рабах. Так что к празднику готовились. В этом году состязались четыре учебных десятка. Два из рекрутов, два из наемников. Наемные изначально сильнее, чтобы туда попасть надо конкурс пройти, поэтому интрига у рекрутов была исключительно внутренняя: Трифон или Никей.
Рабы к самим состязаниям не допускались, они выступали "на разогреве" перед кульминацией. В этих "выступлениях" правил не было, могли поставить любого против любого. Да хоть из храма кагана привезти! Об этом многие мечтали — вот было бы зрелище!
— Разойтись, стадо! А ты, Чик, ко мне!
— Жду приказаний, господин десятник! — доложил он, подлетев к начальству.
— Ты вот что, — Трифон в задумчивости пожевал губами, решая говорить или нет, — я слышал, кагана собираются привести. Говорят. Но это каждый год говорят, а был он пять лет назад. Ты присмотрись к нему, если он будет. Альганы похоже двигаются. Все, бегом за остальными! — зачем рассказал? Без толку. Столкнется в пятне с Альганом — точно не жить.
— Слушаюсь! — Чик развернулся и побежал к выстроившимся для выдвижения в столовую баранам.
В глазах одна преданность и готовность служить. Ни удивления, ни благодарности, ничего другого. Раб есть раб. У Трифона неожиданно кольнуло сердце. От... жалости!? Себе он в этом не признался.
По традиции наставники не вмешивались в подготовку баранов к состязанию. Им давался свободный день и все.
— Чего думать-то! — горячился Ермил, — закидаем стрелами и вперед! Побьем мы их, видят боги, побьем!
— Конечно! — язвительно прокомментировал Саргил, — как на празднике солнцеворота, стенка на стенку! Нас двенадцать, а их четырнадцать. Забыл? Учили их так же, как и нас. Сомневаюсь я в победе.
— Точно! — поддержал его задумчивый трусоватый Кастор и украдкой глянул в сторону Чика. Он в обществе других рабов сидел в стороне, не принимая участия в обсуждении, — у них два здоровенных бергата* есть, руки — что твои ноги! Не хотел бы я с ними столкнуться.
— Стра-а-ашно, Кастор? — поддразнил его Архип, — а ты Саргил, что предлагаешь? Дельно скажи, не гневи богов сомнениями.
— У Чика спросить, — спокойно выразил общее мнение Саргил. Эта мысль давно витала в воздухе.
Рекруты дружно повернулись к рабам. Те занимались кто чем, в частности Чик штопал амуницию.
— Чик, а Чик, — начал говорить Архип, — ты слышал наши споры?
Он ответил после томительной паузы.
Слышать-то он слышал, но это никак не относилось к Служению. Прислушался в чувствам. Пользы нет, но и противоречия с главной целью, со Служением ордену, не заметил.
— Слышал. Детские игры это. Но если это так важно для вас...
— Важно, Чик, очень важно! — горячо перебил его Архип, — нас Трифон убьет, если мы проиграем! — наткнулся на недоуменный взгляд Чика и поправился, — пусть не убьет, но загоняет — точно! А после запорет. Он азартный, наверняка на нас поставил, — взгляд Чика не изменился.
— Да нам охота уделать этих Никеевских баранов! — бросил последний аргумент, — тебе разве все равно!?
Остальные парни тоже загомонили.
— Эх, жаль, Чик, что тебе с нами нельзя, мы бы их точно уделали! — прорвался возглас Ермила.
— Хорошо, — заговорил Чик. Остальные замолкли, — Служению это не мешает, а может и помогает, как лишняя тренировка.
Сказал и неожиданно почувствовал странное чувство, какое-то дано забытое... нет, не вспомнил. Да сильно и не напрягался, но ощущение понравилось. А чувство это самое обыденное для любого человека — свобода выбора.
В стеклянном кубе от мощного удара разбитой в кровь рукой появилась слабенькая трещинка. Он взревел и, не обращая внимания на боль, продолжил упрямо стучать по давшей слабину преграде.
— Гладий, ты в библиотеке служил, — обратился он к безразличному рабу, — читал о сражениях?
— Служил, читал, но не могу сообразить... — честно задумался, — это не относится к Служению.
— Относится, Гладий, я чувствую. Это лишняя тренировка, вспоминай.
— Не относится, Чик, — не согласился с ним бывший библиотекарь, — я по-прежнему не могу сообразить, — сказал без всякого сожаления.
— Но про варваров же вспомнил! — не согласился с ним бывший землянин.
— Не знаю, — пожал тот плечами, — теперь вспоминаются книги и... не вспоминаются. Много времени прошло. Когда я о варварах рассказывал? Давно. А что я тебе говорил? Не могу вспомнить...
Рекруты изумленно замолчали. Еще одна сторона рабства, о которой никто не задумывался: "лишние" знания забываются. Не зря их считали тупыми, поэтому и не вводили поголовно. В смысле рабство магическое, а "простое" — сколько угодно.
"Я тоже забываю?", — испугался Вовчик, — "нет, не похоже. Спасибо, Богиня— Флорина, что не даешь забывать!", — на душе разлилось нежное тепло, которое тут же сменилось тягостным стыдом: "Как я мог, как я мог!". Слово "кукла" не прозвучало даже в мыслях.
— Чик, — с тревогой спросил Архип, — ты тоже?..
— Нет, — очнулся раб, — я — помню. О чем? — рекруты замерли — Ах, да! Как победить четырнадцать баранов. Верно?
Парни переглянулись.
— Заманить в засаду, расстрелять из луков. Оставшихся добить, — продолжил Чик. Раздался общий облегченный выдох.
— Я думал об этом, но как? — спросил Саргил.
— Поле, где мы обычно тренируемся, так? — рассуждал раб, — количество воинов известно, так? Оружие у всех одинаковое? — мысль постепенно раскручивалась. Остальные живо уловили суть и принялись обсуждать. Задорно, с молодой горячностью, с жаркими спорами и главное с надеждой.
В Месхитии шла зима. Баранов одели в суконные туники подлиннее, выдали суконные обмотки на ноги, плотные льняные плащи с подкладкой вот и все отличие зимнего обмундирования от летнего. Температура по ночам не опускалась ниже десяти градусов. О том, что на дворе зима напоминали только частые холодные дожди, да ставни на окнах. Зелень, на взгляд Вовчика, лишь немного потускнела. Единственное существенное отличие — не было цветов.
В день состязания повезло: дождь, несмотря на затянутое небо, не пошел, а тратить Силу на укрытие от стихии лооски не собирались. С учебного поля убрали полосу препятствий, кроме двух ям с водой, сколотили трибуну с навесом. На ней разместилось лагерное начальство, к которому присоединилась сама Викария. Возле неё пять Младших жриц и десяток служек. Вокруг поля распределилась почти тысяча зрителей — весь личный состав прихрамового военного лагеря, главного военного центра Месхитинского ордена Родящих. Срединная жрица Викария, она же мастер ордена (полноценный маг) занимала должность Приора — отвечала за военную силу Месхитинских Родящих. Младшие жрицы — лагерные целительницы, в магии — ученицы, а служки — ученицы во всем. Им больше всех не хватало праздника и, наконец, он состоится. Долгожданный отдых и развлечение.
Праздник чувствовался во всем: от нарядных одежд до игры настоящего оркестра из флейт, свирелей и барабанов. Атмосфера звенела предвкушением увлекательного события. Не хватало транспарантов, шариков и торжественных призывов через громкоговорители. Извините, ошибочка: мегафон был.
Комендант лагеря, Антифий, поймав кивок Викарии, объявил через раковину большого моллюска начало Состязания. Усиленный магией голос пронесся над всем двухсот шаговым полем. Веселый гомон стих, музыка смолкла.
Все бараны с восторгом пялились на далеких жриц в ярких одеяниях, не говоря уже о рабах. Те смотрели с радостным облегчением, тоска в их сердцах сменилась благоговением. Кроме Чика. Он, как остальные бараны восторгался недосягаемой красотой, понимал положение жриц и свое собственное, вожделел, завидовал их приближенности к его Богине, но привычная тоска не отступала. Самой Верховной рядом не было.
Первой прошла стрельба из лука. Ученики-наемники оказались вне конкуренции, а среди рекрутов с перевесом в два очка победили никеевцы. Скидок на численное неравенство не делали.
По-жребию, учебный бой между рекрутскими десятками должен состояться последним. Схватки с наемниками что трифонцы, что никеевцы проиграли с треском. Раненых быстро, не жалея бальзамов и собственных Сил, подлатали Младшие жрицы. Не был бы Вовчик рабом, он восхитился бы местной медициной, а так... воспринимал как должное. Эликсиры и бальзамы залечивали многочисленные травмы буквально за одну ночь, а перелом ноги сращивали за два дня. Однажды Кастора носили в лазарет — вернулся сияющий от счастья. Еще бы, там жрицы-целительницы. Хватило простого общения, любовное приключение обломилось. Баран, да еще и рекрут — извините.
Бой между рекрутами состоялся во вторую четверть дня. Многие зрители разошлись отдохнуть в преддверии выступления кагана (привезли его в этом году!) и индивидуальными финальными схватками. Смотреть их после кагана не так интересно, но традиция есть традиция, рабы предваряют экзамены баранов.
Трифон стоял, сжав кулаки, и горячо молил Гелиона о победе. Ставка сделана, соотношение один к полтора в пользу Никея, но не в этом суть. Спор давний, ежегодный и пока счет был равным. Очень хотелось утереть нос и вырваться, наконец, вперед, а то всегда догонял. Честно говоря, на этот набор надежда была слабая. Одно в этом году удивляло наставника, одновременно вызывая досаду: необычный Чик, но сейчас не о нем.
