Наконец у Рика прорезался голос, принц откашлялся и брякнул:
— Ты рехнулась, сестра? Как тебя угораздило притащить ЕГО в Лоуленд?
— Я в здравом уме и твердой памяти, брат, так что твои оскорбления запомню, — предостерегла зарвавшегося принца богиня, зловеще сузив глаза.
— Зачем? — просто спросил Лимбер, немного придя в себя, и рухнул назад в кресло.
Еще никогда король не чувствовал себя таким старым, беспомощным и никчемным. Мужчина прожил длинную жизнь, но ему никогда даже в голову не приходило свести знакомство с кем-то из Тварей Межуровнья. Сделки с ними заключали лишь честолюбивые глупцы или сумасшедшие, потому что плата являлась огромной. А тут узнать, что любимая дочь сотворила такое. У Лимбера просто в голове не укладывался поступок принцессы. Он мог ожидать подобного от кого угодно, но не от нее, всегда бывшей такой расчетливой, осторожной и предусмотрительной.
— Он попросил, — просто объяснила Элия, пожимая плечами. — Таким не отказывают. Согласен?
Король кивнул и, почти жалобно посмотрев на дочь, снова спросил:
— Чего он хочет?
Хотя на языке у его величества вертелся и другой вопрос: "Где, демоны побери, ты могла познакомиться с НИМ?", но для собственного душевного спокойствия король не стал его задавать, опасаясь услышать что-нибудь такое, после чего окончательно потеряет покой и сон.
— Кто может знать мотивы, какими руководствуется в своих действиях и поступках Повелитель Межуровнья? Мне кажется, что он хочет посмотреть на праздничную жизнь Лоуленда, поиграть в бога с Уровня, хоть немного побыть обыкновенным мужчиной, веселиться, танцевать, ухаживать за женщинами. Возможно, есть и что-то другое. Мне не разгадать, но это неважно, он дал слово не причинять вреда семье.
— А потом он предъявит Право Вызова и заберет тебя... — несчастным голосом констатировал Рик и взглянул на сестру, ожидая и надеясь всем сердцем, что она опровергнет его слова.
— Нет, не думаю. Зачем ему такое наказанье, — улыбнулась принцесса, тряхнув волосами. — А если бы он хотел, то мог сделать это уже очень давно, еще в первый день нашего знакомства. Но не сделал. Не тревожься, брат. Мой талант Богини Логики говорит, что его присутствие не принесет нам вреда. Напротив, пожалуй, с появлением Злата в Лоуленде мне стало значительно спокойнее. Повелитель Путей и Перекрестков не похож на нас, но он вовсе на такое ужасное создание, о котором трубят легенды.
— Он хуже, — мрачно, почти про себя и очень ревниво прокомментировал Рик.
С одной стороны, рыжий маг все еще продолжал бояться того, от встречи с кем предостерегали все магические книги Вызываний и Численники Именований Сущностей. Того зловещего существа, чья власть, простирающаяся на Бездну, и сила не поддавались никакому логическому осмыслению и не имели границ, кому достаточно было лишь нахмурить бровь — и рушились миры, в чьей власти находились все Твари Межуровнья, для кого не существовало слова "Нельзя" и "Невозможно". Он боялся до одури Дракона Бездны, Стража Путей и Перекрестков, Повелителя Туманов. Но, с другой стороны, абстрактный страх, привитый с детства и взращенный в занятиях магией, сейчас боролся с вполне реальной, привычной ревностью к красивому мужчине, ухаживающему за любимой сестрой, и, что самое удивительное, ревность, кажется, как всегда побеждала.
— Что ж, — провозгласил Лимбер, немного поразмыслив. — Ты пригласила это чудовище, тебе за ним и присматривать. Всё, парни, теперь валите отсюда, не мешайте мне работать и кончайте психовать, ваша сестра просто нашла себе очередное экзотичное увлечение.
Поняв, что ничего изменить уже невозможно, а его дочь абсолютно спокойна, король и сам начал приходить в себя. "В конце концов, — решил для себя Лимбер, — Повелитель Межуровнья тоже мужчина, а значит, и он не сможет устоять перед Богиней Любви".
"Не в меру экзотичное", — неодобрительным хором, неожиданно дружно, подумали сыновья и телепортировались прочь. Они твердо решили собрать остальных родичей, чтобы поведать об ужасном госте Элии. Самое трагическое же, по мнению принцев, теперь заключалось в том, что Повелителя Межуровнья нельзя было устранить как обычного мужика, решившего приударить за Богиней Любви.
— Дочка, — предупредил король напоследок принцессу, снова берясь за письменные принадлежности. — Ты все-таки поосторожнее с этим Златом.
— Ладно, — беспечно отозвалась принцесса и, небрежно чмокнув Лимбера в щеку, исчезла из кабинета.
За дверью, отчаянно зевая и матерясь, начали просыпаться спеленатые сонным заклятием стражи.
А Рик и Энтиор начали приготовления к Семейному Совету, который должен был состояться в гостиной рыжего мага. Энтиор ни за что не позволил бы куче братьев пачкать свои великолепные апартаменты. Первым делом Рик тщательно проверил комнату на предмет прослушивающих заклинаний и установил новую усовершенствованную защиту. Потом телепортировал из своих погребов два ящика крепкого лиенского вина из расчета по паре бутылок на брата, не забыв предупредить Энтиора о том, что расходы за выпивку им, как Вызывающим, придется делить пополам. Вампир только кивнул в знак согласия. Даже после пережитого ужаса он не рехнулся настолько, чтобы торговаться с Богом Коммерции. Шустрый вихрастый слуга с чудовищно оттопыренными ушами быстро приволок поднос с чистыми бокалами и поставил его на столе в центре комнаты. Повинуясь жестам Энтиора, кресла и диваны заняли круговую оборону вокруг стола с выпивкой. Зелено-золотая гостиная Рикарда была готова к приему многочисленных гостей.
— Кажется, всё, — подытожил приготовления Бог Магии, окинув комнату внимательным взглядом, сплел заклинание общего оповещения для всех братьев и серьезно, без обычных насмешливых интонаций провозгласил:
— Принц Рикардо Гильен Рейнард и принц Энтиор Эллиндер Грандер дель Ард собирают Малый Семейный Совет в гостиной апартаментов Рика. Вопрос не терпит отлагательства. Сбор через пять минут.
Энтиор одобрительно кивнул. В кои веки непутевый братец сподобился воспроизвести его имя без ошибок и с правильными ударениями, хоть и опустил три младших дополнения. Впрочем, их опускали даже на официальных мероприятиях короны по личному распоряжению Лимбера.
Зов услышали все.
Сквозь веселый звон бокалов и фривольную песню, исполняемую дружным мужским хором с женскими подвизгиваниями, Элтон, Кэлер и Джей уловили слова Рика, предназначенные только для ушей членов семьи.
— Извините, ребята, нам надо отлучиться, дела семейные! — оповестил друзей Кэлер и, ссадив с колен пухлозадую милашку, побрел в ванную, чтобы освежить голову перед советом. Джей и Элтон, слегка пошатываясь и для верности поддерживая друг друга, последовали за братом. Поскольку Бог Воров был куда легче Летописца, то их дуэт то и дело угрожающе клонился в бок, но до точки назначения добрался, счастливо избежав падения.
Не слишком огорчившись, Конан и Связист решили продолжать попойку, в которую плавно перетекла процедура знакомства. Освободившиеся красотки вольного поведения быстро рассредоточились по оставшимся мужчинам. Благо, что места на широких коленях вполне хватало не одной и даже не двум девицам.
Услышав зов, Кэлберт отстранился от совершенно нагой прекрасной леди с роскошной черной гривой волос, блаженствующей под его искусными руками и губами. Бог встал, потянулся за яркой изумрудной рубашкой, расшитой бисером по вороту и манжетам.
— Мне придется покинуть тебя, Вике, срочные дела, — бросил мужчина, одеваясь под недоуменным взглядом любовницы, томно вытянувшейся на постели. — Вернусь, как только освобожусь!
Присев на кровать, бывший пират, сохранивший тягу к любовницам знатного рода, поцеловал напоследок сочную грудь герцогини и исчез из роскошной спальни. Женщина посмотрела вокруг затуманенным от страсти взглядом и разочарованно вздохнула.
— Нет, я этого никогда не пойму: как ты можешь возиться с этой маленькой дря... сопливой девчонкой, Лейм! — горячо в который уж раз говорил другу Элегор за бокалом вина на закрытой террасе своего замка. — Ты же не нянька, а мужчина! Давай в город на всю ночь гулять отправимся, а после праздников рванем в миры, нельзя же сидеть в Лоуленде безвылазно, только из-за того, что в замке появилась эта малявка! Вырастет , точно вторая Элия будет. Вам что, одной мало? Пусть, в конце концов, она, кстати, с ней и возится, раз баба!
Но вместо того, чтобы снова терпеливо объяснять Лиенскому свою позицию, Лейм, не обращая внимания на увещевания собеседника, прислушивался к чему-то своему.
— Извини, Гор, — неожиданно прервал речь герцога юноша. — Мне надо отлучиться, собирается Семейный Совет.
— Ого! — тут же переключился на другую, куда более интересную тему порывистый бог. — Расскажешь потом?
— Если будет можно, — осторожно ответил Лейм, проявляя обыкновенно не свойственную ему скрытность, и исчез из комнаты.
— Нас зовут, надо идти, продолжишь после, — тихо сказал Тэодер брату и поглядел куда-то в занимавшее всю стену громадное тонированное снаружи окно небоскреба. Внизу кипела ночная жизнь урбо-мира. Мужчина любил работать в таких местах.
Ноут и Ментор синхронно кивнули и, поднявшись из-за стола, выключили электронное панно — подробную карту нескольких миров, по которым давали отчет.
Мелиор еще раз оглядел себя — любимого в зеркале, сменил перстень на мизинце левой руки, чтобы добиться наибольшей гармонии в облике, чуть улыбнулся, взбил манжеты на рубашке, стряхнул несуществующую пылинку с отворота рукава, поправил пару складок на камзоле и явился в гостиную Рика без обычного для других мероприятий опоздания.
— Я несчастен, — хмуро констатировал Нрэн, когда Ларс вошел в его кабинет, и снова наполнил свой бокал крепким вином. По правую сторону кресла уже стояла целая батарея опустошенных бутылок, по левую находился ящик с еще полными.
— Почему? — спросил Ларс, присаживаясь рядом с другом. Воин видел, что Нрэн уже очень пьян и нуждается в собеседнике.
— Она меня не хочет, она меня не любит, — пробормотал принц и, осушив бокал, потянулся за новой бутылкой. Взгляд его пьяных глаз, в которых плескалась абсолютно трезвая безумная боль и тоска, скользнул по другу.
— Кто? — поддерживая беседу, уточнил воин.
— Элия, — с мукой выдохнул Нрэн имя и сделал большой глоток.
— А с чего ты так решил? — заинтересовался Ларс.
Раньше друг почти ничего не рассказывал о своей знаменитой в мирах кузине, а на осторожные вопросы отвечал односложно и сразу переводил тему.
— Я знаю, — горько отрезал Нрэн.
— А ты ей предлагал секс? — спросил Ларс, задумчиво нахмурившись. В голове у воина не укладывался тот факт, что кто-то мог бы отказать его другу.
— Нет, зачем, она меня только высмеет, — изрек принц, покачав головой, и, аккуратно сцедив в стакан последние капли, поставил опустевшую бутылку на ковер.
— Почему? — недоуменно пожал плечами воин.
— Потому что я урод, — зло отрезал Нрэн и, сделав паузу, продолжил с каким-то беспросветным отчаянием: — Я не интересую ее как мужчина, она и так смеется надо мной, а если я скажу что... А она будет смеяться, я просто умру. Лучше уйду сам. Вот закончатся праздники, и уйду, сгину где-нибудь. Такая боль. Часто кажется, что уж проще сразу на меч. И не знать ее, не помнить, не думать, не желать...
Выдав длинную фразу, принц погрузился в молчание. Ларс тоже не задавал вопросов. Лишь методично тикали большие напольные часы, отмеряя точное время.
Услышав вызов Рика, Нрэн отвлекся от водоворота мрачных мыслей, в который погружался всегда после очередной волнующей встречи с кузиной, и, поднявшись на ноги, сделал несколько шагов в сторону маленького шкафчика из мореного дуба, подобранного под цвет деревянных панелей, которыми были обшиты стены. Достав с полки какую-то зеленую бутылочку, открыл зубами пробку. Запах свежего ветра и горькой травы ударил в ноздри Ларса. Принц отхлебнул прямо из горлышка и прикрыл глаза. Когда он распахнул их через несколько секунд, то его взгляд был уже абсолютно трезв.
— Семейные дела, — бросил Нрэн другу и исчез из комнаты.
Оставшись один, Ларс в задумчивости покачал головой, обозревая шеренги пустых бутылок, оставленных Нрэном.
"Не повезло другу. Вот до чего может довести любовь даже лучшего воина. Очень опасное чувство с непредсказуемыми последствиями. Слишком дурманит разум. Неужели эта женщина действительно такова, что ее сила способна свести с ума такого закаленного и сильного воина, как Нрэн? Надо обязательно с ней познакомиться. Если она так умна, красива и непокорна, как говорят, то будет интересно. Этой женщине нужна сильная мужская рука. Люблю объезжать диких кобылиц. Такой риск".
На губах мужчины мелькнула холодная неприятная улыбка, а в глазах зажегся огонек предвкушения.
Итак, последним, что случалось чрезвычайно редко, во всяком случае, никто из родственников не мог припомнить подобного феномена, на Малый Семейный Совет явился Нрэн. Он был мрачен и как-то, не смотря на лежащие волосок к волоску в привычном хвосте волосы, взъерошен. Элтон, по праву ведущего семейную летопись, навострил магическое перо и приготовил блокнот.
— Все в сборе, — удовлетворенно констатировал Рик и занял свое место Вызывающего рядом с Энтиором, вместо привычного бок о бок с закадычным другом Джеем.
— А Элия? — чуть растеряно уточнил Лейм, осторожно принюхиваясь к жидкости в бокале. Юноша предпочитал менее крепкие напитки, поэтому сейчас решил не пить вовсе.
— Ей приглашения не было, отцу тоже. Речь пойдет о госте нашей сестры на Новогодье, — с мрачной иронией просветил вампир наивного младшего кузена.
— Так, — вспоминая подозрительный запах, процедил Нрэн, ревниво нахмурившись, и приказал: — Рассказывайте!
Энтиор и Рик, дополняя друг друга, углубились в подробности. Братья мрачно попивали крепкое вино, переваривая сногсшибательную новость. Даже молодой Лейм непроизвольно сделал несколько глотков. Вести были такие, что на сухую вообще не воспринимались, да и сколько не выпей, вряд ли стали б восприниматься спокойно.
— И мы собрали Совет, чтобы решить, что делать со Стражем Перекрестков, — закончил маг, намеренно избегая прямого именования Злата. Ходили легенды, что Повелитель слышит любое, самое незначительное упоминание о себе в любом из миров и может явиться с нежданным визитом, дабы позабавиться на свой лад с наглецом, треплющем попусту его имя.
— Убить, — мгновенно предложил Нрэн самый логичный план.
— Ты собираешься вызвать его на дуэль? — заинтересовался Мелиор, в задумчивости коснувшись подбородка и чуть склонив голову так, что модная челка почти закрыла левый глаз.
— Нет, устроить засаду, — огорошил всех не джентльменским предложением вопреки своей обычной прямоте воин. — Чтобы он не успел пустить в ход свою демоническую магию.
— Ребята, я что-то не понял, разве этот парень угрожает сестре? — громко спросил Кэлер. Бог подался из кресла вперед всем телом и обвел ревнивые физиономии родичей взыскующим взглядом.
— Пока нет, — вынуждено признал Рик. — По словам Элии, он дал слово не причинять вреда семье, но мы ведь не знаем даже, из тех ли он, кто клянется и блюдет слово. А что если это лишь уловка?
