Очень кстати по дороге попалась лавка с готовой одеждой. Решив, что она ничуть не хуже остальных, я вошла внутрь и стала осматривать выставленные образцы. Продавщица, уловив мой восхищенный и заинтересованный взгляд, тут же спросила:
— Девушка желает что-то приобрести? Я могу вам помочь?
— Я хочу купить себе юбку и блузку.
Она придирчиво осмотрела мою фигуру и скрылась в глубине лавки. Мне пришлось ждать довольно долго, пока она не появилась вновь с целым ворохом одежды в руках.
— Сейчас мы вам подберем что-нибудь подходящее.
Бабушка и тетушка Миранта успели уйти довольно далеко, но, заметив, что меня рядом нет, вернулись, заглядывая по пути во все лавки, пока не нашли. Увидев меня за примеркой, они почему-то решили, что юбка мне не идет. И теперь они втроем с продавщицей начали обсуждать, что лучше будет выглядеть на моей фигуре. Мне лишь оставалось молчать и покорно примерять рекомендуемые вещи. Поворачиваясь к ним то одним, то другим боком, я уже проклинала тот час, когда эта идея пришла мне в голову.
Примерно через час мне удалось выскользнуть из рук продавщицы с относительно малыми потерями. Я купила две юбки, три блузки, теплую кофту, шаль для матушки и шелковый шарфик для Иллины. Бабушке и тетушке Миранте я купила по одинаковому пуховому платку, чему обе были несказанно рады.
Выйдя из лавки с таким соблазнительным товаром, тетушка Миранта вдруг заявила, что ей необходимо встретиться со своей знакомой. Она объяснила мне, где можно найти Евстахия и как его узнать, и ушла, мгновенно смешавшись с толпой.
— Теперь пойдем, посмотрим тебе подходящую лошадь? — спросила меня бабушка.
— Пойдем. Только я не знаю, куда идти, — ответила я.
— Иди за мной, — и она поспешила куда-то вперед.
Мы с трудом пробирались вдоль рядов, лавируя между лавками. Лошадиная ярмарка была в разгаре — об этом свидетельствовали и звуки, и не особо приятные запахи. Площадь была заполнена лошадьми, стоявшими рядами, чтобы их можно было свободно осмотреть и поводить.
По мере того, как мы продвигались вглубь ярмарки, бабушка все чаще спрашивала, не понравилась ли мне какая-нибудь лошадь:
— Смотри внимательнее. Да, и за коня заплачу я сама. Это будет мой тебе подарок.
— Бабушка, зачем? Я и сама могу купить, — я пыталась ее переубедить.
— Не спорь, я хочу тебе сделать подарок и я его сделаю. Не волнуйся, деньги у меня есть, — она слегка улыбнулась.
Ну, как с ней спорить? Ведь обидится, потом мне же и придется ее успокаивать.
Я смотрела на лошадей. Они все были прекрасны, но зачем мне породистый конь? Мне вполне подойдет спокойное животное, чтобы можно было ездить в соседние села и в лес за травами или дровами. Я пыталась втолковать это бабушке, но она не желала меня слушать. Ей страшно хотелось приобрести для меня какого-нибудь замечательного коня. От всех моих доводов она просто отмахивалась. У меня возникло подозрение, что бабушка выбирает подарок себе, уж слишком часто она критиковала тех лошадей, на которых я показывала. Тут я увидела его и поняла, что мое сердце навеки с ним.
Это был мышастой масти конек. Длинная челка не скрывала умный взгляд темно-лиловых глаз. Ростом он был выше пони, но ниже обычной лошади. Черные грива и хвост спутаны, шерсть тусклая. Было видно, что за ним плохо ухаживали.
— Бабушка, пожалуйста, давай его купим? — взмолилась я, — Посмотри, какой он славный.
— Но это же не лошадь, а недоросль какой-то, — удивилась бабушка.
— Ну, пожалуйста, — я чувствовала, что веду себя как маленький ребенок, выпрашивающий игрушку, но мне было все равно. Я не хотела уходить без этого коня.
Он поднял голову, посмотрел на меня и вздохнул. Нет, решено, без него я никуда с ярмарки не уйду.
— Сколько стоит это животное? — бабушка не смогла игнорировать мой умоляющий взгляд.
— Вам, леди, я отдам его за шесть золотых, — тут же ответил продавец.
— С ума сошли! Да я за него больше трех не дам. Это же не лошадь, а сплошное недоразумение.
— Вы ошибаетесь, это оркская лошадка. Выносливая, может нести груз, почти равный себе по весу, очень хорошо ходит в высокой траве и по болоту, идеально подходит для путешествий. К сожалению, я вынужден его продать, но готов уступить всего за пять золотых.
— Я беру его, — поспешно сказала я, вынимая из кармана мешочек с деньгами.
Барышник внимательно наблюдал, как я отсчитываю необходимую сумму, сгреб протянутые деньги и передал мне поводья конька. Я была счастлива.
Увидев мое сияющее лицо, старушка покачала головой, попеняв, что я ей все планы относительно подарка сорвала и предупредила, что все равно сделает по-своему.
Услышав бабушкины слова о намерении купить еще одного коня, торговцы специально старались привлечь наше внимание как потенциальных покупателей, по очереди показывая лошадей. Нас окружила атмосфера циркового представления. Лошадей выводили, заставляя делать замысловатые трюки, гоняли на гарде по кругу, демонстрируя галоп и рысь.
Один конь воспротивился такому представлению. Конюх бранился, но он упирался передними копытами. Это был красивый конь караковой масти, не желавший выходить из общего ряда.
Я попыталась оттащить бабушку за руку, но бабушка упиралась не хуже коня, пришлось остаться на месте. А конь разошелся — мотал головой, не желая слушаться конюха. Вокруг уже начали собираться зеваки, чтобы посмотреть на бесплатное представление. Конь продолжал сопротивляться, то дергаясь, то пятясь назад, а конюх пытался повиснуть на поводьях. Я разглядела, что сквозь ноздри животного были пропущено железное кольцо. По губам коня уже текла кровь. Мое сердце сжалось от жалости.
Конюх безуспешно боролся с животным, но в это мгновение какой-то человек ударил коня палкой по морде. Тот дернулся, глаза его дико сверкнули, и он изловчился укусить своего обидчика за плечо. Человек закричал и выронил палку. Среди поднявшегося шума и сутолоки конь тряс свою жертву как собака тряпку. Наконец он отпустил обидчика, и тот, с трудом поднявшись и стараясь не попасть под копыта, заковылял прочь, придерживая пострадавшее плечо рукой. Конюх тем временем сумел привязать коня к железному кольцу, вбитому в столб, стоявший неподалеку и предназначенный именно для таких случаев, и отбежал.
Все расступились — конь остался один, весь в испарине, злобно махая хвостом. Из свежей раны на морде текла кровь. Караковый наблюдал за каждым движением любого, кто пытался подойти, прядая ушами и прерывисто дыша, иногда угрожающе топая ногой.
— Какое зверство, я не могу этого так оставить, — прошептала бабушка и направилась к конюху. Я попыталась схватить ее за руку, чтобы уберечь от опрометчивого шага. Этот конь меня пугал. Но бабушка спокойно стряхнула мою руку.
— Вы продаете этого коня? — разглядывая животное с расстояния несколько метров, спросила бабушка.
— Да, только он горячий не в меру. Не знаю, откуда он взялся, но успел уже сменить несколько конюшен. Никто не хочет его держать, он даже не объезжен. Всех сбрасывал, кто пытался, — он кивнул на пострадавшего, — Нынешний хозяин этого красавца думал, что кастрация поможет, но никто не решился на эту операцию. Теперь его точно отправят на живодерню.
— Может, он захочет мне продать коня, когда поправится?
— Да ему сразу полегчает, когда он узнает, что этого дьявола хотят купить. Эй, — он окликнул вертевшегося поблизости мальчика, — позови хозяина. Скажи, чтобы он скорее шел сюда, — конюх был явно обрадован новостью, что нашлись сумасшедшие, которые хотят купить этот четвероногий кошмар.
Хозяин постарался придти побыстрее, узнав такие хорошие новости, хотя, после проишедшего, едва мог двигаться. Лицо его было все еще мертвенно бледным, когда он подошел к нам:
— Вы хотите купить его? Леди, я честный человек и хочу предупредить вас, не берите его, иначе он вас либо убьет, либо покалечит. Я не могу взять такой грех на душу.
— С нами ничего не случится, я умею обращаться с лошадьми. Так сколько вы за него хотите?
— Что ж, я вас предупредил. Пожалуй, пары золотых за него хватит. Я все равно завтра собирался отвести его на живодерню, пока он больше никого не покалечил.
— Вот вам три золотых с условием, что на пару дней он останется в вашем загоне, и его никто не будет беспокоить. Да, еще найдите место для любимца моей внучки. Согласны?
— Разумеется. Может, вам еще чем помочь?
— Благодарю, дальше мы справимся сами.
Конюх отвязал коня от кольца, благо, что животное слегка успокоилось, и повел его в сторону. Мы с бабушкой последовали за ним. Я осторожно вела своего мышастого конька, поминутно оглядываясь на него. Идти пришлось долго, почти на окраину города, где располагались огороженные участки земли с довольно высокой травой.
Выпустив его в загон, мы некоторое время наблюдали за лошадьми. Мой конек подошел к караковому. Я напряглась, опасаясь, что сейчас произойдет что-то ужасное. Но жеребец видимо решил, что такой малыш ему не соперник, и они мирно стали пастись. Тем не менее, большой конь поминутно настороженно глядел на нас, ожидая неприятностей.
Мы шли в город, одинаково удовлетворенные своими покупками.
— Бабушка, а зачем ты купила этого зверя? — задала я мучивший меня вопрос.
— Не могла же я оставить такого замечательного коня этим живодерам.
— Но я с ним не справлюсь. Честно говоря, и я его боюсь.
— А вот бояться не надо. Завтра ты попробуешь с ним поладить.
— Бабуля, я не смогу, я не умею, — сказала я, чувствуя, что впадаю в панику.
— Ничего страшного, я тебе помогу, — нахально заявила она.
Занимаясь покупками одежды, подарков и выбором лошадей, мы совершенно выпустили из виду, что должны были поговорить с возчиком. Вспомнили только когда проголодались, и встал вопрос, где пообедать. По словам тетушки Миранты, возчика можно было найти в трактире "Белый конь". Бабушке показалось, что название символично и, посовещавшись, мы решили сразу отправиться туда. Этим мы убивали одновременно двух зайцев — могли поговорить с Евстахием и пообедать. Любимая моя старушка даже высказала предложение отметить удачные покупки, но это предложение было мной отвергнуто, что очень ее огорчило.
Трактир на первый взгляд производивший впечатление довольно приличного заведения, располагался недалеко от той части города, где жила бабушка. Правда, на мой вопрос, не была ли она здесь, бабушка ответила, что только слышала о нем, а бывать там не приходилось. Не успели мы подойти к двери, как она распахнулась, и к нашим ногам выкатился какой-то субъект. Мы отпрянули. Субъект с трудом поднялся, оказавшись пьяным полуорком, стряхнул пыль с коленей и попытался вломиться обратно в трактир. Но дорогу ему заступил вышибала, уперев руки в бока. Полуорк остановился и, подумав, что на сегодня ему хватит искушать судьбу, поспешил убраться.
— Бабушка, может, уйдем? — предложила я.
— Ни за что. Сначала я поговорю с Евстахием, — ответила она, — Смотри и учись, девочка, как нужно поступать в таких случаях.
Приподняв юбку, она прямо таки по-царски пошла к трактиру, на лице ее застыло презрительное выражение. Ну, прямо королева! Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Вышибала молча посторонился.
Судя по всему, совсем недавно в трактире состоялась драка — пол устилали обломки столов и стульев, а служанки выметали осколки посуды. Один из помощников хозяина снимал со стены пустую раму, еще двое выносили разбитую вдрызг мебель. В углу под обломками одного из столов виднелись ноги одного из участников драки.
Бабушка, не обращая внимания на творящийся бедлам, упрямо шла вперед к стойке, за которой маячил бармен. Подойдя к стойке, она спросила:
— Вы не подскажете, где можно найти возницу по имени Евстахий.
— А зачем он вам? — в свою очередь задал вопрос бармен, уворачиваясь от пролетевшей мимо бутылки. Бутылка ударилась о стену за его спиной и разлетелась на мелкие кусочки. Оказывается, пострадавший в драке очнулся и захотел взять реванш. К буяну сразу же метнулся вышибала. Куда меня притащила бабушка?! Это же какой-то притон.
— Мы хотим его нанять, чтобы он помог нам переехать. Ему можно доверять?
— Евстахий честен насчет работы, его слово ценится дороже золота, если он скажет, что поможет, то сделает это обязательно. Только, боюсь, он не сможет с вами сегодня поговорить. Он немного не в форме — кутит несколько дней.
— Пьяница, — у меня не было никакого сочувствия к подобным типам. — Бабушка, может, мы попробуем поговорить с кем-нибудь другим?
— Нет, нам надо попробовать договориться именно с ним. Миранта не стала бы советовать воспользоваться его услугами, если бы он был плохим человеком, — ответила бабушка и обратилась к бармену: — так где, вы говорите, он?
— Спит в сарае. Если вы хотите с ним поговорить, то я вас провожу. — Не обращая внимания на происходящее в зале, он вышел из-за стойки и повел нас через заднюю дверь во двор. Следуя за ним, мы прошли в сарай.
Возчик, здоровенный детина в выцвевшей рубахе, обнаружился в пустом стойле.
Он спал на спине, подложив под голову руку и вольготно раскинув ноги в прорванных на коленях штанах, растоптанные сапоги были вымазаны в грязи.
— Евстахий, просыпайся, — бармен поднял засов ворот стойла и, когда возчик пошевелился, слегка ударил его ногой по подошве сапог. Возчик моментально вскочил, готовый к драке. — К тебе пришли люди и хотят поговорить.
— Оставьте меня в покое! Мне все равно, даже если сам Единый ко мне явился.
— Давай повежливее, здесь дамы, — предупредил бармен. — Ты достаточно трезв для разговора?
— Пускай проваливают, мне не нужны девицы на ночь! — и разразился пространной фразой, из которой мы узнали, кто мы такие, что и как мы должны делать. Я покраснела, меня так никто еще не оскорблял.
— Вы... грубиян, ничтожество! Пьянь! Валяешься, как свинья в грязи! — бабушка прямо взвилась от ярости. И я ее хорошо понимала. Мне хотелось удавить его своими руками.
— Евстахий, что на тебя нашло? — попытался вмешаться бармен.
— Убери этих дур отсюда!
Бабушка увидела около двери ведро с водой, подхватила его и, вернувшись, вылила воду на возчика.
— К вашему сведению, это вода, не перепутайте ее с выпивкой.
Те обороты, что обрушились на наши головы, я не слышала никогда в жизни. Поставив ведро на пол, бабушка повернулась и гордо пошла к выходу, полностью игнорируя несущиеся вслед пожелания.
— Прошу прощения, дамы, — выйдя из конюшни, извинился бармен, — не знаю, что сегодня на него нашло. Трезвый — он заменит троих, но пьяный...
— Вы ни в чем не виноваты, — успокоила его бабушка, потом возмущенно добавила, — Ну, Миранта, ну, подружка, удружила, нечего сказать! "Хороший человек, поможет". Да этому... этот... грубиян какой-то.
— Миранта? Это она вам посоветовала придти сюда?
— Да.
— Я постараюсь чем-нибудь вам помочь.
— Спасибо.
После последнего происшествия желание посидеть где-нибудь за пирожными и чаем куда-то испарилось. Злые и голодные, мы вернулись домой.
