— Не вижу в этом ничего забавного, — вздохнула девушка. — Пойду-ка я прогуляюсь....
Она вышла. Серж непонимающе посмотрел ей вслед.
— Чего это с ней, а?
— Устала, да и с Деревом опять неудача. Вчера мы с Тайрелом помешали, сегодня само Дерево раскапризничалось.... Она уже предвкушает третью попытку блуждания по лесу в поисках сбрендившей растительности. Даже мне уже надоело, чего уж об Аини говорить! Трайду без неё не обойтись, он же совершенно не разбирается в ботанике.
— А ты спрашивал?
Лекс только рукой махнул.
Не придумав ничего лучшего, Серж решил посоветоваться с самим Трайдом. Искомая личность обнаружилась в алхимической лаборатории в окружении доброй дюжины спиртовок, над каждой из которых кипело что-то неаппетитное.
— Вот.... Экспериментирую, — немного смущённо сказал Трайд. Видимо, жизнь на острове показалась ему настолько пресной и неинтересной штукой, что он решил наскоро разнообразить её парочкой исследовательских проектов.
— Как успехи? — из вежливости поинтересовался Серж.
— Кое-что получается, — неопределённо отозвался алхимик. — Ты случайно зашёл или что-то случилось?
— Не то чтобы случилось... — Серж кратко передал ему информацию, полученную от Лекса. К его удивлению, Трайд отставил в сторону колбу, которую до того вертел в руках, и задумчиво потёр переносицу.
— Значит, оно готово говорить только со мной и больше ни с кем? Странно, с чего бы такая разборчивость? — по его виду было ясно, что происходящее ему не очень-то нравится, только вот рационального объяснения он подобрать пока не в силах.
— Вот и я думаю, что сбрендило это Дерево окончательно! — радостно сказал Серж. Похоже, идея наличия сумасшедшего дерева на их личном острове доставляла лидеру ни с чем не сравнимое удовольствие.
— В жизни рядом с сумасшедшими мало радости, — мягко сказал Трайд. — Впрочем, что без толку болтать. Пока что эпитет "псих" к Дереву мы можем применять лишь с учётом экспрессивности говорящего.
— Это ты у Эрики научился! — Серж обвиняюще ткнул в Трайда пальцем. — Она тоже любитель пересыпать свои слова кучей заумных словечек, так что в итоге непонятно, что она вообще имела в виду.
— Я постараюсь исправиться, — засмеялся тот, — и, пожалуй, поговорю ещё с Аини. Что-то непонятное творится с этим Деревом....
* * *
Утро выдалось на удивление хорошим — ясным, безоблачным.... Чего нельзя сказать о прошедшей ночи. Сразу семеро практикантов были атакованы во сне ночными кошмарами. Печальной участи избежал лишь лидер, в третий раз удостоившийся чести любоваться на порядком надоевшего ему Великого Магистра. Неудивительно, что рассвет студенты встретили отнюдь не в радужных настроениях. Тайрел, окончательно поправившийся и полный сил, рвался в бой. Потрясая здоровенной бензопилой, даже в выключенном состоянии производившей ужасающее впечатление, он клялся, что за пару минут избавит остров от сволочного растения. Эрика робко возражала, прикрываясь Уставом, Лекс пытался урезонить варвара уговорами. Потом в кухню заглянул Трайд и, отказавшись от завтрака, сказал, что готов идти. Аини молча поднялась и пошла к выходу.
Тайрел увязался с ними. Он сходу отмёл все попытки друзей отговорить его от участия в очередном "паломничестве к Древу" и заявил, что если и на этот раз гнусная флора начнёт выпендриваться, он точно начнёт масштабную лесопильную акцию. Трайд молча выслушал его тираду, с плохо скрываемым недоверием покосился на увесистую бензопилу в руках горца, но всё же кивнул с тяжёлым вздохом, давая понять, что не против его присутствия.
Шли молча. Тайрел, напустив на себя грозный вид бывалого вояки, строго поглядывал по сторонам, готовый в любой момент продемонстрировать убойную силу своего агрегата, Аини высматривала признаки Дерева, а Трайд, как всегда, погрузился в размышления и не реагировал на всякие несущественные внешние раздражители вроде идущих рядом коллег.
То ли Дерево испугалось тайрелова оружия, то ли ему надоели игры в капризы, то ли оно с самого начала мечтало пообщаться именно с Трайдом, но в третий раз студенты наткнулись на искомую рощицу практически сразу же, чуть ли не на границе с садом. Тариэл ненавязчиво так взял бензопилу на изготовку, на всякий случай остановившись подальше от ловчих деревьев. Трайд оглянулся на Аини:
— Что теперь?
— Оно разумное. Попробуй просто положить руку на ствол и уловить его ощущения.
— На какой именно ствол? — уточнил Трайд.
— На любой. Дерево Грёз связано со всеми спутниками единым сознанием. Они как бы являются его частью.
Трайд неуверенно коснулся ближайшего ствола. Странно, но под рукой он почувствовал не сухую шершавую кору, а живое тепло под мягкой, бархатистой шкуркой. Машинально он погладил это, и дерево отозвалось на прикосновение, игривым котёнком потянулось навстречу, словно истосковалось по такой вот нехитрой ласке. Трайд закрыл глаза, направленно погружаясь в пучины чужого сознания. Волна совершенно невероятных ощущений захлестнула его, поволокла за собой, заставив забыть, кто он, откуда, зачем пришёл.... Какие сны, какие просьбы? — Трайд моментально отключился от реальной жизни, поглощённый жизнью Дерева. Магическая аура острова даже непривычную климатическую зону сделала идеальным местом для жизни этого странного растения. Он почувствовал каждое дерево, каждую лиану, каждый уголок острова, где присутствовала хоть капля сознания Дерева Грёз. Непередаваемое чувство единения со всеми многочисленными спутниками, кормившими и оберегавшими Дерево, тёплым коконом окутало юного мага. Как же хочется уйти от себя, раствориться, стать частью целого, одним из многих, покориться этой силе....
— Не смей засыпать! — Аини как следует встряхнула Трайда за плечи. Он непонимающе уставился на странных двуногих существ, болезненно разделённых и ужасающе одиноких, в следующую секунду осознав, что смотрел на друзей с точки зрения Дерева Грёз. Усилием воли он постарался стряхнуть навеянную Деревом дремоту, но магическое создание не хотело так просто отпускать понравившуюся ему игрушку.
"Мы свободны. Мы чисты. Мы прекрасны. Иди к нам! Стань таким же, стань нами!.."
Трайд понимал, что это только игра, Дерево не хочет, да и не может причинить ему вреда, но он не мог позволить себе и дальше обниматься со стволами, когда друзья ждут от него решительных действий.
"Жаль.... Я отпускаю тебя"
Конечно, это были не слова. Это был обмен мыслями на уровне образов и ощущений, и в круговерти ответной информации Трайд уловил какую-то несообразность. Что-то не так было в окружающей среде, и в потоке идущих от Дерева мыслей это неудобство ощущалось примерно как острый стержень пера в подушке, на который всё время натыкаешься щекой, или сбившаяся простыня, болезненным бугром тыкающаяся в сломанное ребро. Что-то очень мешало Дереву где-то на востоке; собрав все силы, маг сумел сосредоточиться и достаточно верно определить направление, но природу помехи выяснить не смог.
"Шумно. Много шума. Убейте змея.... Кошмаров больше не будет.... Сны.... Я не буду.... Сны...."
Возвращение в реальный мир было столь сокрушительно резким, что Трайд не удержался на ногах и мешком свалился на сырую прелую хвою. В глазах потемнело. И только соскользнувшая в падении рука всё пыталась нащупать ласковую тёплую бархатистость коры, но натыкалась только на пустоту, пустоту, пустоту....
— Общение с Деревьями до добра не доводит. Аини, сделай же что-нибудь! Он же сознание потерял! Это твоё Дерево случайно не имеет дурной привычки питаться заплутавшими путниками, увлёкшимися занимательной беседой с обитателями рощи?
— Тайрел, не паникуй. Он просто чуть не заснул. Трайд? — Она осторожно потрясла мага за плечо. Он открыл глаза и обвёл окружающее пространство блуждающим плавающим взглядом.
— Трайд!! Ты что, сидя спишь?! — Аини тряхнула его посильнее, рискуя вновь отправить в бессознательное состояние.
— Нет. Лёжа, — замогильным голосом отозвался тот и вновь закатил глаза.
— Придётся тебя за ноги волочь, — с сожалением констатировал Тайрел, надеясь, что эта волшебная фраза произведёт должный эффект, и Трайд, наконец, перестанет прикидываться ветошью. Его ожидания увенчались успехом: Трайд со стоном протёр глаза и предпринял слабую попытку сесть. Тайрел, воодушевлённый успехом вербальной терапии, помог ему утвердиться в сидячем положении, прислонившись спиной к стволу.
— Всё уже кончилось, да? — пробормотал Трайд, пытаясь в экстренном порядке прийти в себя.
— Похоже, что так, — констатировала Аини, оглянувшись. И в самом деле, вокруг возвышался самый обычный тропический лес, а из-под ног в самую гущу зелени убегала узенькая тропинка, ведущая к дому.
— Дерево сказало, что надо убить какого-то змея, — сказал Трайд, поднимаясь на ноги. В голове уже не шумело, и вообще его самочувствие быстро улучшалось. — Что бы это могло быть?
— Будем искать! — заявил Тариэл. — А бензопилу я на всякий случай придержу!..
— В любом случае, Дерево пообещало не насылать больше снов: ни плохих, ни хороших.
— Видимо, хорошими у него считаются сны про Великого Магистра, — пошутила Аини.
— Ну и вкус у него! — поддержал Тайрел, и все трое рассмеялись.
— Будем искать... — задумчиво повторил Трайд. В его сознании медленно гасли отголоски чужих мыслей.
ГЛАВА 4
— Будить.
— А я говорю — не будить!
— Нет, будить. Хватит ему спать.
...Лекс просыпался со странным ощущением: словно во сне кто-то спорил на два голоса в его голове, и от этого мучительно чесалось где-то внутри, меж извилин.
— Оставь ты человека в покое! Всё равно близняшки ещё дрыхнут.
— Так! Кто тут главный, я или где? Отставить разговорчики и шагом марш играть побудку!
Лекс понял, что разговор ему не приснился, и на самом деле под его дверью двое (судя по голосам, Серж и Аини) отчаянно спорили, будить или не будить. Кого, пока оставалось загадкой: из разговора этого выяснить не удалось. В любом случае, одного они уже разбудили — его.
Последняя фраза Сержа навеяла Лексу мысль, что пора вмешаться, иначе эти двое как минимум поругаются. Когда Серж начинает корчить из себя командира, это довольно смешно, но только до тех пор, пока под раздачу не попадает Аини...
Пока он так размышлял, за дверью прорезался третий голос, и Лекс решил, что стоит немного повременить с явлением себя народу.
— Какое утро хорошее! — подозрительно спокойный голос Тайрела удачно вклинился в паузу, пока Аини собиралась с мыслями после реплики Сержа, не на шутку ее обидевшей.
— Хорошее-хорошее, не мешай, — отмахнулся лидер. Зная Тайрела, можно было с вероятностью 90% предположить, что между парнями сейчас произойдёт тактильный обмен мнениями. Оставшиеся 10% предназначались Аини, если она вдруг решит, что слова будут недостаточно веским аргументом в плане преподавания Сержу хороших манер. А уж если эти двое алчущих лидерской крови заключат военный союз...
По наступившему за дверью напряжённому молчанию (затишье перед бурей!) Лекс понял, что вмешаться всё-таки придётся. Торопливо натянув шорты, дабы не смущать даму фасоном нижнего белья, он слегка приоткрыл дверь и шёпотом осведомился:
— О чём спорим?
— Будить или не будить, — так же шёпотом ответил Серж.
— Кого? — уточнил Лекс.
— Тебя... Ой!
— Вот именно! — радостно объявил Лекс, целиком появляясь в коридоре. — В следующий раз обсуждайте этот животрепещущий вопрос на некотором расстоянии от моей двери, тогда результат не будет столь предсказуем... Кстати, всем доброго утра. Тариэл, ты чего такой мрачный?
Серж отреагировал немедленно:
— А вот спать по ночам надо, а не...
— Что — "не"? — грозно осведомился его заклятый оппонент.
— А не чем-то другим заниматься, — неуклюже выкрутился Серж.
— А ты знаешь, что слово "спать" имеет как минимум два значения? — брякнул Лекс, прежде чем дал себе труд задуматься над этой фразой. На лицах друзей отразилось столь явное изумление, что Лекс поспешил исчезнуть, отговорившись умыванием.
— И кто меня за язык тянул? — задумчиво поинтересовался он у своего отражения, критически осматривая пробивающуюся щетину. Вроде Серж недавно хвастался, что нашёл способ избавиться от этой проблемы. Ох, что-то темнит наш лидер, надо будет повыспросить, авось пригодится.
Нет, всё-таки, ну надо же было такое ляпнуть! Что теперь бу-удет!..
К завтраку Лекс вышел в некотором смущении, заранее готовясь к поганым шуточкам коллег. Эти уж, если вцепятся, своего не упустят. Однако, за столом, на удивление, было тихо и спокойно, даже болтун Серж не стал подкалывать друга по поводу его лингвистических изысканий, а наоборот, вежливо поделился антищетинным заклинанием. Тайрел тайком прислушивался: наверняка, втихаря законспектирует и опробует. Хоть бы не перепутал ничего, расколдовывай его потом....
Пока Лекс гадал, с чего это все сегодня подозрительно тихие и спокойные, Эрика закончила перебирать растрёпанную кипу распечаток и протянула всю пачку Сержу.
— На вот, почитай.
— Что это? — Серж с таким удивлением воззрился на бумаги, словно текст был написан по-китайски.
— План поимки змея, — терпеливо объяснила девушка.
— Тебе приходилось ловить крупных рептилий? — искренне удивился Лекс. Если это так, то её опыт здорово пригодится команде. Крупные змеи — звери редкие, и даже Лекс, специалист по общению с животными, до сих пор ни разу вживую не видел ни одного подобного монстра.
— Ну... Вообще-то нет, — смущённо призналась Эрика. — Но существуют же общие положения... Техника безопасности... И вообще, кое-кому надо было вытащить из Дерева побольше сведений. Тогда и план был бы более подробным.
"Кое-кто" мысленно возблагодарил его величество случай, что подобной возможности им не представилось.
— Дай-ка взглянуть. — Лекс отобрал у Сержа листки, быстро пробежал текст глазами, вернул изнывающему лидеру. — Ну... План в целом неплохой, но кое-где откровенно хромает на обе ноги.
— Например? — нахмурилась Эрика.
— Например, если ты помнишь, Устав запрещает убивать драконов и прочие реликтовые виды, как и вообще любое не оправданное самозащитой убийство. Да и с самозащитой не всё гладко.
— "Кама сутра" — фигня по сравнению с нашим Уставом! — возмущённо фыркнул Тайрел. — Какой тут вообще может быть план? Мы ищем змея. Когда находим — путём мордобития и хвостоотрывания превращаем его в фарш и с песнями идём домой. Всё! Зачем усложнять себе жизнь?
— Всё верно, — рассеянно сказал Серж, отрываясь от чтения. — Прекрасный план. Это я не тебе, Эрика. Это Тариэлу.
Эрика обиделась и отвернулась. Лекс примиряюще похлопал её по плечу.
— Не обижайся, Эрика. Мы ценим твой труд и уважаем твоё мнение, но в данной ситуации лучше действовать не по плану, а в зависимости от обстоятельств.
— Хорошо, — неохотно согласилась девушка. — Если ты так считаешь....
— Считаю, — улыбнулся он, — и не один я.
Эрика уже остыла и смирилась с поражением, посему не упустила случая прочитать коллегам технику безопасности в связи с внесенными Лексом коррективами. Сержа она как бы и не замечала вовсе. Как она ни старалась, не получалось у неё всерьёз воспринимать его как лидера, то есть лицо, облечённое властью и отягощённое ответственностью. Ну не получалось, и всё тут. То ли дело Лекс: серьёзный, всегда подтянутый... Короче, настоящий мужчина. От такого и критику принять не зазорно, и похвалу приятно, и советы он всегда даёт дельные, в отличие от... Она смерила взглядом подпрыгивающих на месте Сержа с Тариэлом и специально для них добавила:
