"Что этой крысе от меня надо?"
Королевского секретаря Алина откровенно не любила. Очень уж много о нем и его делах она знала. Королю Элура повезло с таким помощником, тут слов не было, но вот методы этой помощи вызывали стойкий блевотный рефлекс, и это при том, что вампиры совсем не были белыми и пушистыми и весь подобный арсенал сами использовали без стеснения. Но не в таких же объемах и не так цинично!
— Передайте графу, что я выйду к нему незамедлительно!
Секретарь склонилась в поклоне и поспешила покинуть будуар госпожи, давая ей возможность закончить приводить себя в порядок. Сама Алина еще некоторое время разглядывала себя в зеркало, выискивая малейшие недостатки во внешнем виде, и только убедившись, что все идеально и полностью соответствует статусу, соизволила спуститься к незваному гостю.
— Вы выглядите просто превосходно, уважаемая, — мужчина склонился в чуть более низком, чем это принято, поклоне.
Услышав его равное обращение к себе и увидев его поклон, Алина моментально напряглась. В прошлом году, пребывая в Академии совместно с супругой, граф всегда подчеркнуто принципиально указывал хозяйке на ее более низкое положение, обращаясь к ней только как к "любезной", да и его поклоны были скорее небрежными кивками головы. И пусть многие старые традиции уже давно отжили свое, но формальное обращение в разговорах все еще было одним из столпов человеческого общества. Разве что маги в своей среде несколько пренебрегали этим, но и то только среди своих и до откровенного непочитания общественных норм не скатывались. И вот один из высших царедворцев так резко меняет свое поведение.
— Рада видеть вас вновь, граф. Чем могу служить?
— Мы можем поговорить в более приятном месте, чем гостиная, уважаемая?
— Прошу в мой кабинет! — намек на приватный разговор был более чем прозрачным, и вампиресса без промедления пошла навстречу желаниям королевского секретаря.
Вновь поднявшись на второй этаж Академии, девушка быстро прошла к дверям своего официального рабочего кабинета и, пропустив внутрь гостя, приказала принести им вина и взвара. Разместившись в кресле и наблюдая, как граф Харси берет с предложенного ему подноса бокал с медовухой, Алина окончательно перестала что-либо понимать. Она совершенно точно знала, что без хорошего бокала вина королевский секретарь вообще ничего не делает и к вечеру обычно мертвецки пьян. А тут такое изменение шаблона. Это точно не к добру.
— Наверное вы думаете, что я пришел сюда просить вас о новых омолаживающих процедурах, уважаемая. Но смею вас заверить, это не так, — начал издалека граф, — Я пришел разговаривать о вас, и тема нашего разговора известна его величеству и, более того, полностью одобрена им.
— Вы заинтриговали меня, ваша милость, — Алина состроила глупенькое лицо и игриво взмахнула ресницами, — Я вас внимательно слушаю.
— Конечно. Но для начала позвольте попросить вас о небольшой услуге.
— Какой?
— Не надо сообщать о моем визите и нашем разговоре барону Бладу.
— Хорошо, — вампиресса легко дала столь незначительное обещание, тем более, что сообщать что-то барону Бладу, а точнее, триумвиру Александру, она и не собиралась: не по чину ей это, и о беседе будет сообщено непосредственному начальнику девушки — Геннадию, о котором королевский секретарь вообще ничего не знал, так как Шеф Корпуса Будущего был совершенно не публичным человеком.
— Благодарю и рассчитываю на вашу порядочность. И раз вы дали мне слово, позвольте задать вам вопрос: вы состоите в магическом ордене барона Блада?
Алина хищно улыбнулась и моментально сгладила этот эффект несколькими быстрыми взмахами ресниц. Старый ублюдок затеял очередную интригу и в этот раз против барона Блада. А ведь король вроде твердо решил женить вассала своего вассала на племяннице. Неужели планы переиграли, а она не в курсе? Гена же с нее скальп снимет, а заодно и с должности хозяйки Академии уберет!
— Это не тот вопрос, на который маг будет отвечать прямо, — девушка демонстративно погладила свой знак мага на груди.
Расплывчатый ответ был необходим еще и потому, что было непонятно, какие именно артефакты надеты на графе. Среди всех "украшений" гостя вполне могли быть и те, что реагировали на ложь, и потому надо было юлить и крутиться, но не врать. А любые вопросы про магический орден баронства Блад требовали тройной осторожности!
— Понимаю вас, уважаемая. А если я скажу, что существуют обоснованные опасения насчет личности барона Блада?
— Вы о чем, граф?
— Есть подозрение, что это другой маг. Кто-то подменил настоящего барона Блада, когда тот умер несколько лет назад.
— Я бы сказала, что это чушь, — фыркнула вампиресса, быстро просчитывая в уме варианты развития беседы.
Про Александра ходило множество нелепых слухов, иногда самых фантастических, но еще никто и никогда не называл его ненастоящим или подмененным. И вдвойне неприятно было слышать эту версию из уст королевского секретаря, то есть человека, часто говорящего вместо короля!
— Но вы бы служили ему, если бы этот слух оказался правдой?
— Барон Блад самый настоящий. И других баронов Блад за последние два века в королевстве Элур не было, — медленно подбирая слова и стараясь, чтобы ее речь звучала максимально понятно и твердо, Алина на одном дыхании выговорила всю эту фразу и внимательно уставилась на собеседника.
— Я понял, — граф кивнул и буквально на секунду выпал из общения, доказывая, что у него точно есть артефакт, контролирующий беседу или собеседника, — Тогда позвольте мне предложить вам свою дружбу. Вы удивительная собеседница, и я хотел бы иметь возможность общаться с вами чаще.
— Не вижу в этом ничего предосудительного, — Алина снова включила дурочку — образ, в котором она последние десятилетия и представала перед своими клиентами, — Я всегда рада видеть вас, граф.
Проводив королевского секретаря до двери, вампиресса распорядилась готовить первого на сегодня пациента, а сама прошла в кабинет, только уже в настоящий — тот, в котором она на самом деле работала, а не принимала всяких гостей. Ее, без сомнения, прощупывали на предмет вербовки и от этой идеи не отказались. А это, знаете ли, очень интересные расклады открывает в придворной жизни и королевских интригах. До такого еще никто не додумывался, ведь способов обойти клятвы крови, даваемые членами практически любого магического ордена, не существует в природе! Есть только теоретическая возможность быстро дать новую клятву в момент, когда глава ордена умирает. Но на практике этого никто не делал, да и дураков пробовать это нет. А вот славный король Георг руками своего верного секретаря решил попробовать. Знать бы еще, что его величество решил...
Божественно красивая девушка хмыкнула и активировала амулет связи. Пусть Геннадий разбирается — у него голова светлая. Она же продолжит играть недалекую, незаменимую во всем человеческом мире магессу и узнавать через кровь людей все их секреты. И все тайное когда-нибудь станет явным. Например, сейчас она будет омолаживать баронессу Веральд из самой Империи Узмер. И вроде бы не по чину даме здесь находиться, да вот только в любовниках у нее сам имперский казначей. А значит уже к вечеру вампиры будут знать о финансах далекой, но очень могущественной страны, куда больше, чем знали до этого.
* * *
*
Днем с замком связались наблюдатели вампиров в Савоярди и сообщили, что оба королевских генерала арестованы. Граф Верон, глава Каменной палаты, отдал такой приказ, объяснив его тем, что рыцари оскорбили принцев и память архимагессы Марты Тап. Александр только покачал головой и порадовался собственной прозорливости. Генералов было не жалко, они не являлись агентами вампиров — это вчера барон выяснил отдельно — поэтому король мог сколько угодно развлекаться своими интригами. Настораживало только то, что момент для этих самых интриг был выбран так удачно. Неужели Георг приложил руку к смерти герцога? Все же Кас был единственным, кто мог воспротивиться этому решению короля и заступиться за боевых генералов. Герцог Гуян уже одной ногой в могиле, но корону сыну еще не передал, архимаги будут только рады устранению своих прямых недоброжелателей, а барон Блад традиционно не вмешивается в политические дрязги страны, помня о том, как ему когда-то пришлось, спасая свою жизнь, бежать из Валерии.
Вампиры вообще очень неплохо в свое время развешивали окружающим лапшу на уши и врали направо и налево. В результате сложился образ могущественных, но не желающих воевать магов, да еще и страдающих комплексом проигравших, а потому очень осторожных и всегда дующих на молоко. Все это стало настолько естественным для окружающих, что ныне врать было уже не нужно. Остальное люди делали сами, и вампирам надо было только многозначительно молчать и важно надувать щеки.
Сам Александр уже проснулся от дневного сна и сейчас ожидал того момента, когда вечером из Гнезда в Блад прибудут начальники разведок вампиров со своими заместителями и дадут ему полный и подробный отчет, а также расскажут о своих ожиданиях от миссии триумвира. Новые сведения, полученные в последние дни, были очень уж... фантастическими, и требовалось их немедленно проверить. Вот только сделать это мог лишь барон Блад собственной персоной. Другого к кардиналу просто не подпустят.
— Уже проснулся? — в апартаменты триумвира заглянул Константин и задал риторический вопрос, — Пошли поедим. А то я тоже уже на ногах.
Александр кивнул, соглашаясь с предложением друга и пошел за ним. В том, что оба вампира уже в полдень находились на ногах не было ничего необычного. И хотя ночной образ жизни нигде и никогда не отменялся, сами вампиры изменились. Два века жизни закалили их, и теперь им требовалось куда как меньше сна, причем никаких дополнительных сил это не требовало. Да и сами силы... Они тратились куда как рациональней, и их оставалось больше. Причем, это замечали все. Ныне редко какой вампир был способен применить меньше десятка заклинаний средней силы до полного своего истощения, и уж тем более никто из изначальных в числе таких неудачников не значился. Сами же изначальные вампиры уже замахивались и на заклинания высшего порядка, причем с обычного усиленного пайка, а не выпив сотню дополнительных литров крови, как это бывало раньше. Правды ради стоит отметить, что еще никто с усиленного пайка ничего из высших порядков магии не применил, но при существующей тенденции это было делом не такого далекого будущего.
— Я о чем поговорить хотел, — алукард ткнул вилкой в огромное блюдо поставленное на стол слугами и переложил с него себе на тарелку целую жареную утку, — Церковь решила всерьез взяться за наших еретиков. Аналитики утверждают, что при умном подходе у светош есть шанс на успех. Зато при глупом подходе тролли дают гарантию, что мартианство только укрепит свои позиции, причем, не только на севере. Так что придется тебе не только в Джеймса Бонда играть и добывать из кардинала интересующие нас сведения, но и опорочить его или же подтолкнуть к неправильным действиям.
Александр кивнул, и выбрав на блюде жаренного цыпленка, перетащил его на свою тарелку, после чего, руками оторвав крыло, впился в него зубами.
Написанная двести лет назад епископом Мартином книга стала для вампиров манной небесной. Старик умудрился написать истинный шедевр. Его даже почти не пришлось переделывать и дописывать... так, сгладили некоторые моменты и, наоборот, выделили другие. А в результате, еще при жизни епископа у него появилось много последователей, а после смерти — так и продолжателей учения.
Конечно Светлая Церковь быстро объявила мартианство ересью, а книгу епископа Мартина запретила и этим только вызвала дополнительный интерес как у людей, так и у священников. А после ознакомления многие соглашались с изложенными в книге фактами и доводами и сами становились мартианцами. В результате, на данный момент весь север Элура и Орода погряз в этой "ереси", и учение старого епископа продолжало набирать силу. У мартианцев даже появился лидер — ородский архиепископ Борн, призывавший к реформированию всей Светлой Церкви на основе учения Мартина.
— А наши тролли не сказали, как именно я должен это сделать? Точнее, какие действия кардинала гарантированно приведут к увеличению популярности мартианцев?
— Сам знаешь, тролли на это молчат и требуют больше данных. А пока просчитывают варианты.
Это триумвир знал. Обладая феноменальными возможностями для расчетов всего и вся, живые компьютеры были очень осторожны в своих аналитических суждениях и выдавали точный результат только после того, как их заваливали всей возможной информацией. А вообще вампирам повезло. Все остальные в мире использовали троллей только как грубую физическую силу и никогда даже не задумывались над тем, что это очень умные, пусть и холодные, существа. Но расчетливому вообще тяжело быть эмоциональным или добрым. Он же все насквозь видит. Зато все дети Тарна с удовольствием служили вампирам. Можно сказать, у них образовался некий симбиоз, когда одни обеспечивали других пищей и защитой, а в ответ получали самые точные расчеты и анализы. Жалко только, что сам Тарн уже умер: выяснилось, что у троллей продолжительность жизни сильно зависит от количества произведенного на свет потомства, а детей первый тролль вампиров наплодил много. Сейчас в подвалах Гнезда и Блада жило больше двухсот троллей, являвшихся детьми или внуками Тарна. И эти потомки, выяснив, что каждый детеныш сокращает их срок жизни, уже не спешили наедаться и плодиться, как это делал их прародитель. Но и голодом себя не морили, а потому природа брала верх, и количество троллей на службе у вампиров пока только росло, радуя всех, кому были нужны точные и быстрые расчеты.
— Может, саботажем действий кардинала займется кто другой? Я хотел бы дослужить...
— И дослужишь, — оборвал триумвира Константин, — Ты же знаешь, что я очень положительно отношусь к твоей инициативе отслужить в армии. Но со светошами надо разобраться. Больно уж момент хороший. Все наши поймут, и никто не осудит. А по поводу "кого другого" я подумаю. Обещаю. Но только после получения тобой информации — очень уж надо пощупать кардинала за вымя.
— Главное не получить при этом проблем на свою голову.
— Ради таких сведений можно любые проблемы пережить, — Константин вернулся к своей утке.
— А светлые отцы на кардинальное решение проблемы мартианства не решатся? — Александр решил узнать о ситуации немного больше.
— Могут, — кивнул алукард, — Такие предложения уже звучат. Прежде всего, из руководства церковных орденов, но Наместник по данному вопросу не высказался, да и не определился еще. Его куда больше волнует завершение строительства Вобанэ.
Новая резиденция главы Светлой Церкви в предместьях имперской столицы была, что называется, стройкой века. Задуманная более века назад идея, очень долго никак не могла воплотиться в жизнь, и только последний Наместник бросил на завершение строительства все имеющиеся силы и просто неприлично огромные суммы денег. В результате Вобанэ уже превзошла по красоте и роскоши даже императорский дворец и все еще продолжала строиться. Наместник очень гордился своей новой резиденцией. Прежняя-то была куда скромнее как внешними размерами, так и внутренним убранством. Кстати, архиепископ Борн впал в ересь мартианства именно после того, как посетил Вобанэ и насладился её роскошью. Говорят, некоторые залы новой резиденции буквально вылиты из серебра. Так что на фоне нищеты и бед обычных людей все это смотрелось очень контрастно и только подчеркивало и подтверждало написанное Мартином в своей книге.
