Цивилизация, однако!

— Что ты видишь? — продолжает настойчиво допытываться Айко. — Ну же, скажи!

— Галактику, — стараюсь, чтобы мой голос звучал как можно равнодушнее, — и две луны в небе. Разве ты видишь что-то другое?

— Галактику?! — поперхнулась Айко. — Она не наша, не Перья Феникса! Другая, ты понимаешь?! — Она всхлипывает и ещё крепче прижимается ко мне. — Я не представляю, сколько миллионов световых лет до нашего дома!

Что тут сказать? Магия — это нечто невероятное. Без всяких там космических кораблей просто сойти с порога собственного дома, сделать несколько шагов и оказаться в ином мире, в другой Галактике? Впрочем, если для кошей это место чужое, то для истинного "я" протянувшийся через всё небо Млечный Путь — родина. Почему-то мне кажется, что и до Солнца отсюда не так уж далеко.

По масштабам Вселенной, ага.

Но вслух я произношу нечто совсем другое.

— Меня изгнали. Ты, как и остальные, последовала за мной, — слова коош звучат тихо, но поразительно весомо, — и сделала это вполне осознанно. Мы разорвали все старые связи, создали собственный клан, теперь наш дом — здесь. Неужели ты рассчитывала, что нам позволили бы тихо жить в Перьях Феникса? Как бы ни так! Нас не оставили бы в покое ни кланы Айкати, ни чужаки. Ни друзья, ни враги. Или ты тоже как брат Рриш, как Меле и Ферро выполняешь тайное задание наших старейшин?

— Нет!— заплакала Айко. — Нет!!

То есть, она знала о том, что среди нас есть подсылы старейшин?! Знала, но молчала. С другой-то стороны, Рриш — брат, частичка её прайда, а Гриш — кто? Возможная пара, и только.Ещё не супруг. И когда бы она могла признаться в чём-либо подобном? Когда плакала над телом Гриша? Когда я нёс её на руках к пещере? Или, может, на свадьбе? А потом, в палатке, нам вообще ни до чего дела не было.

Мне не в чем упрекнуть Айко.

Обнимаю жену, целую, прижимаюсь к ней щекой и неожиданно для самого себя начинаю мурлыкать. Ну да, я же кош, а не человек. Говорящий кот, иногда даже разумный, знаете ли! Айко улыбается, хотя в уголках её глаз ещё остаются слёзы.

— Есть кто-то ещё? — я спрашиваю шёпотом, склонившись к самому уху жены, и она, всхлипывая, едва заметно кивает. — Кто?

Я уже догадываюсь, но хотелось бы быть уверенным на все сто. Дело-то весьма деликатное!

— Подруги и сослуживицы Меле и Ферро — Раис, Лори, Мира и Сэлли.

Ну конечно! А я, было, удивился, что столь представительные дамы забыли в компании зелёной молодёжи! То же, что и их парни. Интересно, какие службы отряжены присматривать за мной и моим кланом? Наверное, Надзор Старейшин. Возможно, Исследователи. Каким же шоком для этих парней и девушек стало неожиданное путешествие в другую галактику! К такому повороту событий они точно не готовились. Зато теперь в моём распоряжении будет группа профессиональных силовиков и разведчиков. Нет смысла сомневаться в их лояльности: Конфедерация Айкати и всё их начальство безумно далеко, и все их надежды восстановить контакт с родиной так или иначе связаны со мной.

— А как брат мой Рриш оказался в этой компании?

Если бы тот работал на какую-нибудь спецслужбу, Гриш, то есть я, знал бы. Полагаю, что его завербовали непосредственно перед моим изгнанием. Ещё бы узнать, что Гриш наговорил старейшинам кошей, что заслужил такое пристальное внимание! Как ни крути, но почти десять процентов личного состава — "засланные казачки". Столько ресурсов на присмотр за глупым юнцом не выделяют! Жаль, что память это комментировать отказывается.

— Из-за меня, — потупилась Айко. — Едва стало известно, что тебя изгнали, родители заперли меня. Без шансов. Я плакала, умоляла — всё зря. Я тогда думала, что легче умереть, чем расстаться с тобой, — в свете двух лун я заметил, что Айко порозовела от смущения, — но отец ничего не желал слышать. А тут старейшины стали обрабатывать Рриша, и брат поставил условие: меня отпускают вместе с ним...

Боже мой, какие страсти! Шекспир отдыхает!

— Отец взъярился, но возразить старейшинам не посмел. Чтобы хоть как-то отыграться, он изгнал брата и меня из клана. Спасибо — позволил забрать личные вещи.

Айко горько всхлипнула, и я обнял её покрепче: она очень любила своего отца, и этот разрыв причинил ей сильную боль. Сомневаюсь, что в данной истории всё так просто, как думает жена.

Наверняка тут присутствует второе дно... и, может быть, не одно. Молодёжь любой расы по своей природе наивна, склонна видеть только чёрное и белое. Она не замечает, что есть ещё множество оттенков серого, и целый спектр ярких цветов. Юный разум так просто обмануть, так легко ввести в заблуждение.

С высоты прожитых семи десятков лет мне видится совсем иная картина: у кошей маги редки, и старейшины не собирались всерьёз изгонять Гриша, что бы он ни наболтал им сгоряча. Юнца просто захотели проучить, припугнуть, поставить, как говориться, на место. С этой целью и Айко отпустили. Её планы на Гриша очевидны. Когда старейшины поняли, что под напором этой девицы Гриш не устоит, её отцу приказали не удерживать дочку.

Естественно, она сбежала с юным магом. Её брат должен проследить за сестрой и, если надо, подсказать, как всё сделать правильно. Пусть мальчишка женится, остепенится, да вместе с молодой женой хлебнёт трудностей самостоятельной жизни в лесу, поумерит свой пыл, он волей-неволей станет благоразумнее, сдержаннее — тогда молодой семье позволят вернуться к цивилизации.

А чтобы он не натворил чего-нибудь непоправимого, за юнцом организовали пригляд. Не слабый такой: целых шесть специалистов планетарной пехоты. Полное отделение под началом старшины или младшего офицера. Элита охраны старейшин! Командир у них, скорее всего, Сэлли. Раиса и Лори, без сомнения, подруги Ферро, они и живут в одной палатке. Мира сразу же подселилась к Меле, тут тоже всё ясно. А вот Сэлли держится особняком, вся пятерка её слушается. Пехотинцы стараются не привлекать внимания, и им это удалось бы, если Гриш остался бы тем самым юнцом. А вот мне сразу бросилась в глаза строгая дисциплина этих шестерых и их молчаливая слаженность.

Никому из начальства и в страшном сне присниться не могло, что обиженный молодой маг уведёт свой мнимый "клан" аж в другую галактику! Что мальчишка всерьёз заявит свои права на немаленькую территорию и создаст клан уже по-настоящему, не понарошку. Во ребята попали!

Как я успел узнать, коши относятся к клятвам и к понятию "честь" очень серьёзно, и раз шестёрка принесла мне присягу в числе прочих, они её не нарушат. По крайней мере до той поры, пока она не вступит в противоречие с прежней. Но такое вряд ли случится: предел мечтаний самых могущественных кланов Конфедерации — это контроль над пространством в пределах десятков тысяч световых лет от Метрополии Айкати. А тут — иная галактика, и до Перьев Феникса миллионы парсек , а то и больше!

Так что никуда пехотинцы от меня не денутся.

Мне повезло, и об этом можно уверенно сказать. Шестёрка воинов — это маленькая армия. Они наверняка прихватили с собой по максимуму всякого военного снаряжения. Всё, что им дали унести, ага. И это что-то явно посерьёзнее копий, дротиков и самострелов. Не верю, что столь серьёзные ребята отправились на непростое задание с пустыми руками. Что ж, придётся с ними обстоятельно побеседовать. И с Рришем тоже.

— Не обижайся на брата, пожалуйста, — продолжает всхлипывать Айко, — он не мог поступить иначе! Если бы какая-нибудь опасность угрожала тебе или мне, он с радостью отдал бы за нас жизнь. Рриш просто схитрил...

Смешно! Айю хочет меня убедить в том, что для Григория Александровича очевидно без всяких слов. Да и старейшины кошей наверняка раскрыли все ухищрения молодёжи, а некоторые даже раньше, чем их придумали самоуверенные парни и девчонки. Вся эта партия с Рришем и Айко разыграна ими как по нотам.

Вот только не смогли предусмотреть умудрённые долгой жизнью старики, что Гриш выкинет фортель с другой галактикой! Правду говорят, что на всякую хитрость найдётся непредставимая глупость... если же она к тому же густо замешана на удаче... хм!

Чего это я, ведь всё это — только игра?! Приключения изгнанных кошей идут (и будут идти!) по заранее заданному сценарию. Что-то ты, Григорий Александрович, постоянно забываешь, что находишься в игре!

В игре?!

С залива тянет свежим бризом, наполненным запахом соли и водорослей. Арка Млечного Пути поблекла и склонилась к западу. Одна из лун, самая яркая, явно находится недалеко, поскольку её перемещение бросается в глаза, а вот вторая, что потусклее, двигается намного медленней. Может быть, её орбита дальше?

Никаких очевидно искусственных объектов я не заметил, но это вовсе не означает, что их нет. Даже на родной Земле спутники давно перестали светиться маленькими быстролетящими звёздочками. Теперь они укрываются от любопытных взглядов людей и приборов активным камуфляжем и стараются не показываться на глаза. Может быть, и над Серебряным Ожерельем сейчас висит невидимый моему глазу спутник, кто знает?

Инверсионных следов в небе тоже нет, но это опять-таки ни о чём не говорит. Некоторые летательные аппараты при перемещении их не оставляют.

Гадать нет смысла, мои (да, мои!) пехотинцы наверняка имеют с собой все приборы, необходимые для наблюдения за окружающим пространством.

— ...Скажи, что не сердишься на брата!

Конечно, не сержусь, не обижаюсь, не... если бы я был юным кошем по имени Гриш, меня точно охватили бы негативные эмоции по поводу подобного "предательства". Пожилой политик Григорий Александрович никакой измены в действиях группы Сэлли и, тем более, Рриша не видит. Обычная перестраховка тех, кто организовывал экспедицию Гриша. Для столь спонтанного события как изгнание всё снаряжение подготовлено слишком аккуратно и тщательно. И это очень кстати.

— Никаких обид, айю! — я улыбаюсь и подмигиваю жене. Она искренне удивлена моей сдержанной реакцией. — Но поговорить с братом нужно.

Айко насторожённо кивает. Кажется, она всерьёз опасается, что этот разговор будет таким, как принято у мальчишек любой расы — с мордобоем, соплями и разбитыми в кровь носами. Вот только я уже лет пятьдесят как не юноша, да к тому же владыка клана. Настоящего клана, пусть и крошечного!

Чтобы успокоить жену, добавляю:

— Драки не будет, айю. Я с ним просто побеседую!

Супруга недоверчиво качает головой и робко улыбается. Ей не верится, что всё обошлось. И правильно: нет нужды торопить встречу с братом, а вот с личным составом группы, которую возглавляет Сэлли, надо разобраться как можно быстрее. От этой беседы зависит безопасность моего клана.

Мой четвёртый день в качестве коша я начинаю с любования восходом солнца вместе с женой. Десяток минут задают настроение на весь день.

С утра пораньше отсылаю Айко и Мико кормить львят и заниматься хозяйственными делами. Обе рады-радёшеньки, что я не прогоняю Мико, а позволяю ей остаться в семье... то есть, в прайде. Да, до сих пор я не разобрался, что это такое. И вообще, я не могу понять мотивов поступков кошей. Ладно бы Мико, её желание быть поближе к вождю, к владыке хотя бы понятно, но почему моему решению радуется Айко? Неужели она не замечает взглядов подруги, направленных на меня. Неужели и вправду воспринимает притязания Мико на своего мужа как должное?! Подсказка, ау!!

Нет ответа. Значит, разбираться с социальной организацией прайда кошей придётся самому.

Всех планетарных пехотинцев собираю у своей палатки. Сам сижу на высоком камне, который Мико обычно использует вместо стола, а шестёрка подсылов стоит передо мной, ожидая распоряжений владыки клана. Молчу, внимательно разглядывая нестройную толпу. Почему толпу? Шесть накаченных кошей — это много!

Ребята действительно серьёзные — что парни, Меле и Ферро, что их женщины. Высокие, сильные, наглые. Абсолютно уверенные и в себе, и в товарищах. Воины! Стоят спокойно, терпеливо ждут распоряжений. Никакого неудовольствия, только вежливый интерес.

Кошаки! Точнее, матёрые коты и кошки.

— Кто старший? Представьтесь! — зачем тянуть паузу, если я не получаю от этого преимущества.

Молчание. Никто из воинов не торопится брать на себя ответственность. Ну-ну, а если так?

— Вы добровольно принесли присягу клану Серебряное Ожерелье и мне, его владыке, — стараюсь говорить равнодушно и сухо, цедя слово за словом сквозь зубы. — Она сделала ничтожными любые иные обещания, если они противоречат этой клятве.

Шестёрка озадачена и растеряна.

Что, такого "наезда" не ждали?

"Твоя речь явно произвела впечатление, — внезапно просыпается память (или та ехидна, что выдаёт себя за неё), — молоток, Григорий Александрович, жги дальше, прижимай кошаков так, чтобы не вывернулись!"

— Я жду! — слова вырываются из горла с глухим рычанием, на такое способен лишь хищник. Кто-то вроде крупного кота. Для убедительности я даже зажигаю над ладонью огненный шарик.

Коши сереют и мнутся. Такое впечатление, что они стали меньше ростом. А вот не надо меня злить! Сэлли неохотно выходит вперёд и низко-низко кланяется, едва не касаясь кончиками волос пола пещеры.

— Извини, владыка!..

Вижу, что Сэлли с трудом сдерживает бушующие эмоции. По тем их отголоскам, что долетают до меня, в них густо перемешаны чувство вины, стыд, опасения, сомнения и страх. Да, она боится странного парня, создавшего и возглавившего новый клан. Он и в самом деле оказался магом, да ещё увёл их всех куда-то очень далеко. Эмоции вроде как верные, но какие-то искусственные, что ли. Фальшивые, наигранные.

— ...Я и вправду виновата. Представляюсь по твоему требованию: командир отдельного звена планетарной пехоты Конфедерации Айкати старшина Сэлли Мрионе. Преданные воины ждут твоих приказов, Владыка Гриш!

Как стоит, как говорит! Плечи опущены, взгляд полон раскаяния. Личико осунулось от переживаний! Ну как такую милашку наказывать?! Слушаю её, и почему-то всплывают в памяти (моей, а не в той, что подсказывает) слова старого генерала из сатиры позапрошлого века:

"...всё приму — ссылку, каторгу, тюрьму. Но желательно — в июле, и желательно — в Крыму" .

"Верю!" — сказал бы Станиславский. Я промолчу.

Она что-то говорит о преданных воинах? Ха! Кому, интересно, они подчиняются? Мне? Да ничего подобного! Эта хитрющая кошка не признала Серебряное Ожерелье своим кланом, она не сказала, что обязуется выполнять мои приказы. Сэлли не пообещала честно служить. Она вообще ничего не обещала. Она — воин Конфедерации Айкати, выполняющий сложное задание и попавший в трудное положение. Устав планетарной пехоты разрешает ей назвать своё воинское звание, должность — и только.

Трудности бывают разные. Сейчас, действуя строго по инструкции (и на Земле есть такие), Сэлли старается произвести на Гриша благоприятное впечатление. Хочет расположить к себе того, от кого зависит возвращение всей группы домой. Видимо, её задача — вернуться назад, в Айкати! А как же с выполнением задания старейшин? О, так возможно цель всего этого дурацкого изгнания — пробудить таланты Гриша как мага? Магов у кошей немного, они ценятся кланами. Особенно те, на которых накинута узда, хе-хе! Теперь задача группы выполнена. Можно возвращаться. Только вот как мальчишку уговорить?