Радужные Мосты - 1. Дженай

Обогнув обелиск, путники пересекли поляну. Здесь вновь начинался уже знакомый змеящийся тракт. Он радушно приглашал следовать за ним.

Мили в последний раз обернулась, взглянула на каменный палец. Перед внутренним взором промелькнули увиденные солнечные зайчики. Что это было? Реакция разума на внезапный шок или нечто большее? Девушка наморщила аккуратный носик.

— Давайте больше не будем трогать руками незнакомые предметы, — поигрывая топором, проговорил Берган. Глаза он уже не тер и ехал оголенный по пояс. Скинув куртку, бородач с видимым удовольствием подставлял солнечным лучам могучее тело, покрытое сетью застарелых шрамов.

— Смотри не сгори, — ухмыляясь, проговорил Брик, — а то будешь потом ночью стонать и ворочаться.

Берган открыл рот, дабы достойно и далеко послать насмешника, но осекся, не произнеся ни слова. Перед небольшим отрядом будто из-под земли выросла фигура, с ног до головы закутанная в видавший виды дырявый серый плащ. Маркус в самый последний момент успел натянуть поводья. Лошадь захрипела, встала на дыбы. Еще чуть-чуть — и незнакомец оказался бы под копытами, а там поди разберись — что он тут делал. Брик, ехавший по правую руку от Маркуса, мог поклясться, что еще мгновение назад на дороге никого не было. От неожиданности он даже вздрогнул, рука инстинктивно выхватила пару метательных ножей.

— Твою мать! — в сердцах выпалил наемник.

Незнакомец продолжал стоять как ни в чем не бывало. Он даже ни шелохнулся, не то чтобы сдвинуться на шаг. Лицо его, скрытое под куском тряпки, некогда служившей капюшоном, было видно лишь отчасти: бледное, с коричневыми кругами под глазами, длинной седой бородкой, заплетенной в пару тонких косичек.

— Кто ты? — Маркус склонил голову набок, силясь получше рассмотреть преградившего дорогу.

— Послушайте доброго совета, — послышался сипящий, будто простуженный голос, — поворачивайте обратно.

Путники переглянулись. Брайт подозрительно смотрел на незнакомца, сжимая в одной руке намотанную цепь, в другой — одну из своих бутылочек. Берган, нехорошо прищурившись, поудобнее перехватил рукоять топора.

Частые гости начинали действовать на нервы.

— Тут есть кто-нибудь в своем уме? — громко сказал Брик. — Или нам просто везет на недоумков вроде тебя?

Губы незнакомца тронула легкая, не отразившаяся в глазах ухмылка.

— Это не ваша дорога, вам не надо по ней идти, — вновь послышался его голос.

— Почему? И будь любезен представиться, — не отступал Маркус, стараясь сохранить хладнокровие.

— Ты задаешь не те вопросы, воин. Тебе должно быть известно — здесь плохое место. Развернуться сейчас не значит проявить слабость — это значит проявить мудрость.

— Иди-ка своей дорогой, почтенный, — Маркусу наскучила пустая беседа, — а мы пойдем своей.

— Это дорога в один конец.

— Прояви мудрость и отойди, пока есть чем ходить, — неприязненно буркнул Берган.

— Вы не меняетесь, — протянул незнакомец и медленно, опустив голову, направился к лесу. — Никогда не изменитесь...

Маркус смотрел ему вслед, а затем перевел взгляд на спутников. Кивнул. В то же мгновение Брик выхватил с бедра небольшой, ровный, без изысков жезл. Коротких замах — и увесистый снаряд полетел уходящему в голову. Брайт с Берганом буквально скатились с седел и бегом бросились к тому месту, где должно было упасть тело. Должно было... В действительности жезл не встретил на пути ни малейшего сопротивления. Он гулко стукнулся о росшее у самой границы дороги дерево, упал в траву. И дело не в том, что Брик промахнулся. Ему не в кого было попадать. Только что все отчетливо видели и слышали незнакомца, но вдруг он исчез. Без следа. На том месте, где стоял неожиданный гость, даже трава осталась непримятой.

— Где он? — вертя головой, спросил Берган. Сейчас воин походил на рассерженного хищника, у которого из-под самого носа увели добычу.

— Призрак, кажется. Днем? — немного невпопад неуверенно ответила за всех Мили. — Но, — девушка помедлила. — Горгул меня отымей, я ничего не почувствовала.

— Брайт, а ты?

Алхимик покачал головой.

— Я бы предположила, что это фантом — образ в наших головах. Вроде галлюцинации, только массовой.

— Откуда он взялся? — спросил Маркус.

— Как откуда? — Мили искренне удивилась. — Кто-то на нас его наслал.

— То есть кто-то копался в наших мозгах? — Берган напрягся. — И этот кто-то сейчас рядом?

— Возможно и такое. Но не обязательно. Это может быть простое заклинание, наложенное давным-давно. И я склоняюсь как раз к этому варианту. Волшбу я бы почувствовала, — последнюю фразу чародейка произнесла не очень уверенно.

— Что ж, тогда тронулись, — тяжело вздохнув, предложил Маркус. Именно предложил. Он надеялся, Мили сможет добавить еще что-нибудь к уже сказанному. Пространные предположения мало объясняли происходящее. Но девушка молчала.

— Стоп, — Брик соскочил с лошади и подобрал свой жезл, одиноко лежащий в траве. — Я готов, — сказал он, вновь оказавшись в седле.

— Брайт, ночью ты видел этого же типа? — окликнул алхимика Маркус.

— Чувствовал, — поправил его ночной страж. — Не знаю, сейчас я ничего не почувствовал.

* * *

Остаток дня прошел спокойно, без происшествий. Для всех, кроме Брайта. Алхимик несколько раз ловил себя на мысли, что снова ощущает тяжесть холодного взгляда. Впрочем, ощущение длилось недолго и к вечеру развеялось окончательно.

На ночлег остановились у небольшой речушки. Она делала крутой изгиб и почти вплотную подступала к тракту. Проточная вода оказалась очень кстати. Она буквально возвращала к жизни, смывая напряжение и усталость. Даже простое умывание позволяло почувствовать облегчение. Прохладные, стекающие за шиворот струйки бодрили.

Мили стояла на берегу и смотрела на водную гладь, подернутую мелкой рябью. Это успокаивало. Помогало на несколько драгоценных мгновений забыть о том, что сейчас надо будет вновь ставить защитный круг, после которого она, скорее всего, свалится без сил. Нестерпимо захотелось искупаться, с головой погрузиться в сверкающую прозрачность. Избавиться от двухдневной пыли и тягостной усталости — больше моральной, нежели физической. Девушка уже начала дрожащими от нетерпения пальцами расстегивать пуговицы на куртке. Почти наяву ощущалась прохлада неспешной реки — манящей, влекущей. Но нет. Нельзя. И не из-за возможных мужских взглядов — чародейка плевать на них хотела. А потому, что слишком негостеприимно вел себя тракт, каждый раз подкидывающий все новые сюрпризы.

'Хватит быть дурой!' — оборвала она собственное сладостное предвкушение, тряхнула золотом волос. А потом, так и не застегнув пуговиц, решительно направилась обратно к лагерю, уже разбитому спутниками.

— Ты все же решила пойти со мной, дорогуша, — радостно осклабился Берган, не отводя взгляда от полуприкрытой груди Мили, — я знал, что ты одумаешься. Не будем терять времени. Иди ко мне.

Лицо девушки озарилось обворожительной улыбкой. Такой, что дарят будущим любовникам, желая разжечь в них желание и страсть.

— Не будем терять, — промурлыкала Мили и медленно, не сгибая колен, наклонилась перед бородачом.

Берган крякнул и попытался встать, но чародейка уж выпрямлялась. В руках она держала короткую в наростах веточку.

— Хочешь такой же?

Непонимающий взгляд превратившихся в узкие щелочки глаз бородача послужил ей ответом. Потом в них начало медленно и неохотно вплывать осознание слов Мили.

— Ты и не сможешь, ты же боевой маг.

— Проверишь? — ее улыбка стала еще шире.

— Надо дров принести, — резонно ответил бородач, почесывая лысину, — пока еще не стемнело.

Мили не возражала. Настроение у нее улучшилось, да и усталость ушла. Эта старая игра в соблазнение могучим воином невинной волшебницы была их небольшим развлечением во время совместных походов. На самом же деле Берган отлично знал, что ему ничего не светит от своенравной Мили. А она, в свою очередь, мужчин и вовсе избегала, предпочитая интимное общество себе подобных.

Все время, пока девушка ходила вокруг лагеря, ее сопровождал молчаливый Брайт. Алхимик внимательно смотрел по сторонам, а еще более внимательно вслушивался в свои ощущения. Последняя встреча с призраком обязывала стать осторожней и прикрывать друг друга от возможного внезапного нападения. Так и Берган за дровами отправился в компании с Бриком. Наемник развеселился от скорой капитуляции бородача перед хрупкой девчонкой.

Все эти маленькие подколки и незлые шутки преследовали лишь одну цель — избавиться от постоянно возникающих тягостных мыслей. Ложиться с такими спать — все равно что встать в сильную грозу под одинокое дерево. Годы странствий принесли с собою стойкую уверенность: дурные мысли и страх притягивают беду.

К тому времени, как щит был поставлен и Мили, поддерживаемая Брайтом, вернулась в лагерь, в нем уже весело горел костер, над которым готовилась незамысловатая походная похлебка. Она аппетитно пахла и побулькивала, источая ароматный пар, от которого урчали пустые желудки. Стоило девушке опуститься наземь, как ей тут же подали горячего варева, налитого в деревянную тарелку. Глаза закрывались, но поесть надо обязательно. Борясь со сном, она неторопливо принялась за трапезу.

— Вы мои хозяйки, — улыбнувшись, сказала девушка.

Мужчины переглянулись, посмеялись и тоже уселись, заработав ложками.

Мили с трудом покончила с налитой ей похлебкой. Порция явно была выше ее сил, но маги все доводят до конца. Откинувшись на снятое седло, девушка прикрыла глаза, ощущая внутри себя благодатное тепло. Двигаться нет ни сил, ни желания. Мили чувствовала себя тряпичной куклой, отложенной в сторону отошедшим мастером.

— Берган, ты сегодня заступаешь первым, потом буди меня, — негромко проговорил Маркус, стараясь не разбудить уже уснувшую девушку. — Накрыть бы надо, а то замерзнет ночью.

Бородач встал, натянул куртку и вернулся к костру.

— Спите давайте, — пробурчал он. — Кто не будет крепко спать, тому кросс бежать опять.

— Чего? — переспросил Брик. — Это твои тренировочные считалки что ли?

— Считалки, считалки, — Берган широко улыбнулся. — Попади ты ко мне новобранцем! Три шкуры б спустил, а научил уважению. Слушай, Брик, а действительно. Давай после всего этого ко мне. Хватит уже по притонам шляться, прохожих резать.

— Во-первых, я прохожих не режу, — будто обидевшись, насупился метатель. — А во-вторых, на свою долю сокровищ, я сам себе небольшую армию смогу купить и земли кусок. Так что давай лучше ты ко мне — полководцем поставлю границы блюсти.

— Ха, — Берган откровенно веселился. — А своя армия — это идея. Я обязательно подумаю над ней.

— Полководцы, — вмешался Маркус, — завтра чтобы никто не жаловался на недосып.

— Да, господин! — Брик отвесил шутовской поклон, но разговор прекратил.

Вскоре лагерь затих, слышалось лишь спокойное посапывание да негромкий треск костра. Берган же возвышался над лагерем, подобно дикому варвару, вооруженному своим излюбленным топором — могучим и смертоносным оружием, одним своим видом наводящим ужас в стане врага.

Но врага нет. Нет его в привычном виде. Призраки, магические столбы, торчащие посреди леса — всего этого не должно быть в мире, полагал Берган. Сталь о сталь — вот достойное занятие для воина. А исподволь плести коварные чары и расставлять магические ловушки — низко и подло, сравнимо разве что с тактикой трусливых падальщиков, убивающих чужими силами, а потом пирующих над обессиленной жертвой. Если бы Берган мог, он бы изгнал всю магию из мира. Вот тогда бы тот стал понятным и правильным. Хотя, надо себе признаться: девчонка не раз доказывала свою полезность в бою. Но, тем не менее, все зло и все беды от магии — тут Берган был непоколебим в своих убеждениях.

Внезапно со стороны реки донесся плеск. Берган свел брови к переносице, прислушался. Вскоре плеск повторился. Бородач не был рыболовом и не знал — плавает ли рыба по ночам, а разглядеть хоть что-либо нет никакой возможности. В эту ночь луна пряталась за плотной облачностью. Проглядывая лишь изредка, она практически не давала света. От опустившегося тумана почти кромешная тьма казалось липкой и тягучей.

— Плюх, плюх, — снова донеслось с реки.

'Ходит кто-то, что ли? — мелькнула короткая мысль, и тут же в горле пересохло. — Кто там может ходить? А если рыба плещется, то слишком велика для небольшой лесной речушки'.

Берган вцепился в рукоять топора, надеясь обрести уверенность и спокойствие. Получилось не очень хорошо. Плеск сделался громче. Теперь казалось, будто там уже не ходит, а ходят. Больше того — звук начинался определенно в воде, а потом выходил на берег, где обрывался. Несмотря на ночную прохладу, на лбу Бергана выступила испарина. Будь здесь против него сотня вооруженных воинов — он бы не струсил, даже зная, что не выстоит. Но вся эта потусторонняя магическая дрянь подтачивала изнутри — нашептывая что-то на ухо, уговаривая бросить оружие и опуститься на колени. Зачем противиться неизбежному? Зачем драться с теми, кого нельзя победить? Зачем бежать от прохладного ласкового забытья?

Однако шепот подействовал на бородача иным образом. Воин не бросил топор, не упал на колени в ожидании вечного покоя. Он задрожал мелкой дрожью. Тут же вспомнился утренний гость. Берган с отчаянной четкостью увидел блеск безумия в глазах поддавшегося страху человека. Вот что с ним случилось. Он испугался, повернулся спиной, побежал. А потом было уже не остановиться. Ужас стал его сутью, движущей силой. Нет! Не бывать такому! Бородач широко расставил ноги. Он будто врос в землю, превратился в несокрушимую скалу.

А потом он разглядел силуэты. Они были уже рядом со щитом, поставленным Мили, и потому начали еле заметно светиться, приблизившись слишком близко. Вмиг с Бергана слетели остатки уверенности. Воин уже почти не контролировал себя. Он был готов сорваться и бежать. Неважно куда, лишь бы не стоять и не видеть, как темнота разрождается белесыми телами. Но выйти за пределы щита — значило добровольно отдать себя в руки этим гадам.

Берган зарычал. Его рот исказился в зверском оскале.

— У-хо-ди-те, — донесся до него нечеловеческий булькающий голос, — у-хо-ди-те.

В этот момент бородачу не нужны были ни драгоценности, ни артефакты. Страх парализовал могучего воина, отняв возможность мыслить здраво. Рядом заржали лошади, обеспокоенно переступая с ноги на ногу, но Берган не обращал на них внимания. Остекленевшие глаза смотрели на вплотную приблизившиеся к щиту силуэты, теперь вполне различимые. От открывшегося зрелища кровь превратилась в лед.

'Почему щит молчит?' — рассеянно думал Берган, при этом напрочь забыв, что уже давно следовало разбудить товарищей.

Определенно, когда-то они были людьми. Но теперь представляли собой жалкое зрелище: обнаженные раздутые тела с вывернутыми изо ртов черными языками, с провалами пустых глазниц и неловкими движениями, будто ими управлял начинающий кукловод, неумело дергающий за ниточки своих первых кукол.

— У-хо-ди-те, — повторился булькающий приказ.