Записные сплетники, перемещаясь от одной группировки дворян к другой, включались в восторженные воспоминания о городском маскараде, сообщали подробности о Празднике Лозы, приглашения на который удостоилась далеко не вся элита Лоуленда. Особенной широкий резонанс вызывало известие о том, что герцог осмелился избрать Хозяйкой праздника саму богиню Элию, и та согласилась! К моменту появления в зале принцессы сие интригующее известие было обсосано со всех сторон, следом начались глубокомысленные поиски всевозможных подтекстов.
И вот богиня, давая новую пищу слухам, снова явилась в обществе Элегора. Сплетни загуляли по толпе гостей с удвоенной силой. Особо ехидные дамы со злорадством и скрытой завистью отмечали, что принцесса перепробовала уже всех мужчин в Лоуленде, потому и скинулась на безумного герцога. Принцы скрипели зубами от ревности, прожигали юнца ревнивыми взглядами и делали вид, что ничего необычного не происходит.
Очень скоро после появления принцессы — она едва успела перекинуться словечком с несколькими лучшими знакомыми — бал объявили открытым. Оркестр заиграл вальс. Поправ все правила этикета, Элия отдала право первого танца герцогу Лиенскому. Слухи поползли по толпе еще более интенсивно, когда боги избрали компрометирующую дистанцию "любовники". Злость принцев утроилась и достигла точки кипения.
А Джей так и вовсе едва не взорвался от возмущения. Желание отомстить изощренно и жестоко захлестнуло мужчину. Отыскав среди гостей лорда Злата, принц, словно невзначай, приблизился к нему и после краткого обмена любезностями принялся изливать на Повелителя Демонов весь запасливо припасенный яд:
— Вы пропустили нынче днем шикарное зрелище, мой дорогой лорд, — вещал Джей, нервно крутя огромный перстень с рубином на большом пальце. — Какая была гроза: гром, молнии, ливень и среди сего буйства стихий летали обнаженными герцог и Элия. Видно, процесс благословения лоз настолько их сблизил, что даже гроза не стала преградой для общения. А теперь они вместе прибыли на бал. Как романтично!..
Сначала Злат скучал, терпеливо слушая излияния бога. Потом начал медленно звереть. На Элии стояла его защита от нападений, он мог следить за потоками энергии и перемещениями принцессы из любой точки. Вчера вечером, уйдя в Межуровнье, Повелитель прекрасно слышал беседу принцессы с Элегором и получил от нее немалое удовольствие, к тому же убедился еще раз в сугубо дружеском оттенке отношений между Элией и герцогом. А теперь этот белобрысый интриган пытался дезинформировать его, чтобы отомстить приятелю сестры чужими руками. Джей все болтал, не подозревая о грозовых тучах, сгущающихся над его головой, и вот Повелитель Межуровнья рассердился всерьез.
— Ты слишком много болтаешь, — процедил Злат, когда его терпение кончилось, и отшвырнул Джея прочь небрежным магическим пинком.
Принц на бреющем полете преодолел весьма значительное расстояние и приземлился к ногам принцессы Элии, на другом конце залы. Толпа вокруг места приземления бога, повинуясь инстинкту самосохранения, мгновенно поредела. Леди и лорды срочно сделали вид, что нашли массу других интересных занятий где угодно, только не здесь, и вообще до конфуза Джея никому нет дела. Да что там нет дела, никакого конфуза нет и никогда не было!
— Учишься летать без заклинания левитации, дорогой? — иронично поинтересовалась богиня. Общение брата со Златом не ускользнуло от ее внимания. — Что ж, с дистанцией перемещения у тебя все в порядке, осталось поработать над высотой полета и мягкой посадкой. Долго ты еще будешь тут валяться?
— Где пожелал, там и прилег, — огрызнулся принц, переводя дух и мрачно размышляя над тем, скоро ли он сможет встать и пройдет ли ушиб его левой руки к завтрашнему утру. При этом Джей изо всех сил старался делать вид, что ему просто приспичило полежать именно здесь.
А тут еще влез герцог Лиенский. С подчеркнуто любезной улыбкой глядя на принца сверху вниз, молодой нахал заметил:
— Вы изумительно смотритесь в этой позе, ваше высочество. Осмелюсь ли я рекомендовать придворному живописцу запечатлеть вас именно так. Этот шедевр прославит мастера в веках? У меня даже есть наготове несколько подходящих названий для картины. Какое из них вам больше по вкусу: "У ног принцессы Элии", "Я вновь пред вами ниц" или, быть может, более скромное "Трепач"?
— Слишком много языком треплешь ты, герцог, и дорого за это заплатишь, — зашипел принц, силясь подняться. Онемение всего тела понемногу начало проходить.
— По тарифу, предложенному вам лордом Златом? — подчеркнуто невинно осведомился Элегор.
Ярость захлестнула Бога Воров с головой, смывая немощь. Он осознал, что уже способен двигаться. Уцепившись за юбку сестры — эта стерва так ехидно улыбалась! — мужчина начал медленно подниматься, всей душой надеясь, что платье все-таки порвется. Тончайшая ткань первого слоя подозрительно затрещала от такого издевательского обращения, но творение мастера Ластреа с честью выдержало испытание.
— Совсем свихнулся, братец? — с ласковой угрозой в голосе осведомилась принцесса, весьма дорожащая нарядом.
— Вконец свихнулся твой не понимающий шуток гость, — нарочито демонстративно кивнув в сторону Злата, злобно процедил Бог Воров. — Нервишки б ему подлечить не помешало на водах, где-нибудь поглубже в Океане Миров. А к тебе, герцог, у меня будет особый разговор прямо сейчас!
Пусть принц пребывал в данный момент не в лучшей форме, но считал, что одолеть сопляка — не проблема. Хорошенько размахивать шпажкой мальчик еще не научился. Его можно будет прирезать как цыпленка. Пусть хоть кто-то поплатится за унижение, ревность и боль, выпавшие Джею.
— Не будет у тебя с ним разговоров, — тихо, но очень уверенно возразила принцесса брату, пока распетушившийся Элегор не кинулся в драку.
— Заткнись, сестра, и не вмешивайся в мужские дела, — уже не владея собой, бросил Джей, готовясь извлечь из воздуха свой клинок.
Не тратя больше времени на бесполезные разговоры, Элия залепила принцу хлесткую звучную пощечину. Острые коготки богини прочертили по левой щеке Джея кровавые борозды. Перед глазами мужчины поплыли разноцветные круги. Боль была острой и отрезвляющей.
— Бальный зал не место для свар, брат, — как ни в чем не бывало, спокойно продолжила беседу принцесса. — Оставь свои ребяческие забавы, пока не вмешался отец. Побереги силы и таланты для истинных врагов Лоуленда.
Затаив черную обиду и решив позже, когда все утрясется, прислать герцогу вызов, принц едва заметно кивнул. Не простил Джей и публичной пощечины, нанесенной ему Элией. Но вот с сестрой проблема мести не могла разрешиться так же просто, как с другими оскорбителями. Ее страдания или смерть не принесли бы мстителю радости, а взять на испуг богиню тоже было непросто. К тому же молить о пощаде или просить извинений принцесса просто не умела, впрочем, как и сам Джей. Оставалось только молча дуться и показывать сестре, что ему на нее глубоко плевать.
Утерев рукой кровь с лица, принц ушел, бросив напоследок:
— Я ничего не забуду.
А Элия тихо сказала Элегору:
— Сколько раз мне еще предупреждать тебя, малыш, чтобы ты не лез в драку с принцами? Слишком низок пока уровень твоего мастерства и мал опыт, чтобы выжить после серьезной ссоры с ними. Хорошо, если тебя решат покалечить, а не убьют.
— Извини, не удержался. Он так соблазнительно валялся у твоих ног, — беспечно пожал плечами герцог.
Элегор прекрасно понимал, что принцесса права, советуя ему не нарываться на конфликт. При всей своей самоуверенности герцог не был идиотом и знал, что его неплохого умения обращаться с оружием недостаточно, чтобы выйти сухим из воды, если братцам богини действительно приспичит его отделать. На стороне противника было мастерство, отточенное веками боев. Но все равно Гор иногда просто не мог удержаться от искушения.
Загомонила, оживившись, толпа, чуя, что гроза миновала. Такие концерты не были редкостью на балах вспыльчивых лоулендцев, и особенно запоминающиеся представления, как правило, устраивали члены королевской семьи. Элия только покачала головой и вновь вернулась к развлечениям. Ее ждали танцы, пирожные с нежным кремом, мороженое, шутки, знакомства и беседы с красивыми мужчинами, полные игривых намеков.
А принц Джей, основательно приложенный о мраморные плиты пола рассерженным Златом, и исцарапанный Элией, вернулся в свои покои, чтобы собрать вещи и убраться в миры лечить физические травмы и оскорбленное самолюбие. План мести царапучей сестрице уже зрел в больном воображении бога, но для его исполнения была нужна отличная физическая форма и не одна декада основательных тренировок по фехтованию в мирах с другим течением времени.
"Что ж, каждый, кто осведомится о происхождении царапин на моей роже, будет включен в список партнеров по поединкам", — криво усмехнувшись, решил Джей, еще раз глянув на свою истерзанную физиономию. Царапины, нанесенные разозленной Элией, основательно распухли. Скорее всего, несколько позже, эти раны станут гноиться и нарывать.
Ничуть не озабоченная коварными замыслами сердитого брата принцесса веселилась на балу. Нежный румянец играл на щеках богини, танцующей со Златом.
— Ты не обижена? — испытующе осведомился Повелитель Межуровнья, ведя партнершу.
— Чем? — искренне удивилась Элия.
— Полетом твоего болтливого брата, — усмехнулся Злат.
— Ах, это, — "с трудом вспомнила" богиня. — Нет. Я люблю Джея, но иногда он бывает настолько невыносим, что мне тоже хочется зашвырнуть его куда-нибудь подальше, вот только сил не хватает. Так что, ты реализовал мою давнюю мечту.
— А больше тебе, моя дорогая, никого кинуть не надо, или еще чего? — услужливо предложил Повелитель.
— Пока не надо, — рассмеялась принцесса, заметив: — С каждым днем ты все более гармонично вписываешься в наш мир, Злат, и перестаешь злиться по пустякам.
— Слишком наглядный урок того, как смешна ревность преподали мне твои братья, — с задумчивой полуулыбкой признал Дракон Бездны и уже более серьезно сказал: — Благодарю за твои слова. Значит, тебе действительно становится все интереснее общаться со мной?
— Интереснее — нет, легче — пожалуй, — искренне ответила принцесса. — Общение с тобой всегда было для меня особенно ценно.
— Приятно слышать, — промурлыкал Злат, неохотно снимая руку с талии партнерши, когда смолкла музыка.
Принцесса вновь вернулась к герцогу Лиенскому. Элегор пропустил этот танец, посвятив свободное время напряженному наблюдению за богиней. В процесс наблюдения на радость публике были в изобилии включены ревнивые и страстные взгляды.
— Элия, так у тебя роман со мной или со Златом? — тихонько осведомился "любовник", когда богиня приблизилась к нему с радостной улыбкой. — Ты разрушаешь нашу восхитительную легенду.
— А можно, у меня будет два романа сразу? — просительно протянула принцесса, элегантно обмахиваясь маленьким веером из резных костяных пластин.
— Два, говоришь? — нахмурив брови, задумался Элегор, но, смилостивившись, великодушно согласился: — Ладно, пусть будет два. Только, чур, наш роман главнее!
— Уговорил, — покорно кивнула богиня. — И теперь, когда все проблемы улажены, ты можешь принести нам что-нибудь выпить. Что-нибудь вкусное, например, фельранское. Вряд ли папа настолько расщедрился, чтобы выставить на балу вендзерское.
— Сию секунду, леди Ведьма! — сверкнув улыбкой, герцог направился к ближайшему бару. А принцесса присела на диванчик в свободной нише, сложив веер таким образом, чтобы окружающие поняли: она желает пока побыть в уединении.
— Возмутительно, — негодующе прошипел Энтиор, наблюдая за поведением герцога и любимой сестры из укромной ниши поодаль, в которой он беседовал с Мелиором о своих радужных перспективах в соревновании лучников на грядущем Малом Турнире Новогодья.
— Согласен, — кивнул принц, поправив белоснежный кружевной манжет рубашки, выглядывающий из-под нежно-голубого камзола. — Пора положить этому конец, и поскорее.
Энтиор автоматически взбил щелчком пальцев свои манжеты и искоса посмотрел в непроницаемо-вежливое лицо брата. Тот сделал вид, что целиком поглощен изучением собственного перстня с большим сапфиром.
На самом деле Паук-Мелиор размышлял над тем, что настало время по-настоящему испробовать новое заклинание — плод кропотливого десятидневного труда — "отравляющий телепорт", не оставляющий никаких магических следов. Пока чары успешно выдержали испытание лишь на паре рабов. Живучий герцог показался принцу наиболее подходящей кандидатурой для следующей пробы.
Как раз сейчас Элегор присоединился к принцессе с бутылкой фельранского и парой бокалов. Поставив их на стол, герцог аккуратно разлил вино и протянул один из бокалов принцессе. Нужный момент настал! Мелиор едва уловимым движением пальцев отправил свое ядовитое заклинание в полет. Оно благополучно состыковалось с бокалом слишком надоедливого сопляка. Даже сейчас принц сомневался, что чары окажут по-настоящему убийственное воздействие на сумасшедшего Лиенского, но так хотелось попробовать!
— А давай на любовный брудершафт? — неожиданно осенило герцога.
— Почему бы и нет, — согласилась принцесса и, томно закатив глазки, выдохнула. — Мы же теперь, как-никак, супруги, венчанные лозой, омытые грозой.
"Супруг" прыснул, но тут же, сделав серьезное лицо, присел на диванчик рядом с богиней и протянул ей свой бокал, принцесса поднесла к его губам свой.
Мелиор напряжено следил за происходящим. Все опять пошло не так, впрочем, так случалось почти всегда, когда дело касалось сумасшедшего герцога. Иногда принцу казалось, что Лиенский обладает каким-то божественным даром ломать всю тщательно разработанную систему интриги и рушить чужие планы. Вот и теперь этот придурок собирался пить не из того бокала!
Нельзя было больше терять ни секунды, иначе "отравляющий телепорт" начал бы действовать на сестру. Пришлось метнуть, уже явно, еще одно заклинание. Со звоном разлетелся на мелкие осколки бокал принцессы.
— Какого демона? — насторожился Элегор, оглядываясь по сторонам и на всякий случай активизируя чары защиты.
Темно-красное, с гранатовым оттенком вино пролилось на многострадальную юбку Элии. Но и на сей раз мастер Ластреа оправдал свою репутацию и цену: жидкость, нарушая законы природы, не намочила ткани, а просто соскользнула на пол, образовав кровавую лужицу. Толпа гостей вновь быстро очистила местность вокруг богини, предвкушая второй акт занимательного шоу.
Избавившись с помощью чистящего заклятья от осколков и лужицы под ногами, Элия сочла нужным отследить направление действия чар. "Так!", — подумала принцесса, пристально посмотрела на Мелиора и поманила его пальцем, привычно создавая вокруг диванчика небольшую зону невмешательства. Гости разом утратили к происходящему интерес. "Ну, подумаешь, бокал случайно разбился, с кем не бывает!".
Мелиор встал и на негнущихся ногах приблизился к сестре. Он всегда переживал и очень сильно боялся, если какой-то его поступок вызывал открытое недовольство любимой сестры. И сейчас, чтобы добиться прощения Бог Интриги мгновенно просчитал все возможные варианты и выбрал самую парадоксальную из тактик, от всей души надеясь на ее действенность.
