Когда до дна бутылки оставалось совсем немного, в заборе напротив открылись ворота. Забулдыга точно помнил, что перед ним был глухой забор, ведь место выбиралось специально такое, чтоб никто не помешал культурному досугу. Забулдыга потряс головой, из ворот высунулась голова дракона, огляделась и подмигнула Забулдыге. Тот снова потряс головой и закрыл глаза, потом осторожно приоткрыл один, левый. Из ворот выходили люди в темной одежде и быстро расходились вправо и влево. Гим снова закрыл глаза. Открыл — перед ним был глухой забор.

— Ух, я думал всё, белочка пришла, — облегченно выдохнул Забулдыга и поболтал бутылкой — там еще было. Он закрыл глаза, когда же открыл, ворота снова были на том же месте. Из ворот выглядывала голова дракона, она снова подмигнула Забулдыге, тот быстро закрыл глаза, когда открыл — забор опять был на своем месте, и никаких ворот!

— Точно, белочка, — проинес Забулдыга, — за это и выпьем!

И, не закрывая глаз, чтоб из забора опять чего не вылезло, Гим быстро допил остатки.

Глава 23. Побеждать можно и не сражаясь

Мерный топот копыт убаюкивал. Казалось, старый орк спал, покачиваясь в седле. Но Ырам не спал, смежив веки и оставив маленькую щелочку, орк внимательно оглядывал окрестности. Рядом с ним скакала леди Саманта, она сегодня прилетела к отряду орков на драконе. А тонконогую лошадку ей выделили орки. У них было по три заводные лошади на каждого, не считая вьючных.

Ырам усмехнулся, вспомнив позавчерашний пир. Королева Милисента и леди Саманта не опоздали, что было удивительно для женщин. Но для первых лиц государства — это было совершенно нормально. Точность — вежливость королей, Милисента — королева, а леди Саманта, несомненно, будущий канцлер. Леди-канцлер, не лорд, а именно леди. Так что в том, что леди прибыли в точно назначенное время, ничего удивительного не было. Удивительно было то — как они прибыли, просто вышли из шатра, хотя за минуту до этого в шатре никого не было. Вышли втроём. Третьей была рыжая девочка, одетая в жилет, явно снятый с Саманты. Жилет ей был как платье, а больше на ней ничего не было, но это девочку не смущало. Она поздоровалась с Ырамом как со своим старым знакомым. Опомнившийся Палым бросился представлять девочку:

— Дед, познакомься, это Листик, я тебе о ней рассказывал.

— Баронесса Дрэгис? — Поднял бровь старый орк.

— Ага, — ответила девочка, сильно напомнив орку изумрудно-золотистого дракончика. Усиливая сходство, девочка огляделась и спросила: — А мороженое приготовили?

— Листик, ну как тебе не стыдно? — вполголоса укорила девочку королева. Девочка, нисколько не смутившись, ответила:

— Мил, ну мне же обещали! Какой же это пир без мороженого!

Старый орк усмехнулся, он всё понял, с представителями этого народа он встречался раньше, в юности, когда путешествовал по другим мирам. Но то были холодные и высокомерные существа. А эта девочка была на них совершенно не похожа, но она была именно из того народа. Ырам поклонился девочке и сказал:

— А как же, обязательно приготовили! И барабан для вас, очаровательная леди, тоже уже приготовили! Я приказал к барабану приделать широкий ремень, чтоб вам, когда вы будете лететь, удобно было...

Саманта бросила на орка короткий взгляд, как бы предупреждая, что раз Ырам разгадал секрет девочки, то теперь должен его хранить. Орк кивнул в знак согласия. Если это тайна, то разглашать ее он не будет.

В общем, пир прошел весело, но как только начало смеркаться, гостьи заторопились по каким-то своим делам. Попрощавшись, они погрузились на неизвестно откуда появившегося дракончика, и улетели, прихватив с собой Палыма, которой недоуменно озирался, не понимая, куда делась Листик, и почему ее отсутствие никого не беспокоит. Орк усмехнулся: тогда, приготовленный для дракончика барабан, девушки так и не забрали, зато сейчас дракончик прилетела с барабаном. Получается, что они залетали в Кочевье, и прихватили там барабан. Естественно, это девочка настояла, вернее, дракончик. Ырам снова усмехнулся, он правильно сделал, что распорядился приладить к барабану широкий и длинный ремень, чтоб девочке-дракончику было удобно его нести. И теперь с неба над скачущим отрядом время от времени раздавалось громкое "бум", это дракончик пробовала свою игрушку.

Дружина барона Хрылака вышла к первому замку Натайи, южной области зелийского королевства. Весь юг, носивший общее название Натайя, делился на три части: восточную, цетральную и западную Натайю. Этот замок был скорее крепостью, прикрывавшей восточное направление, и соответственно отделявшим восточное приграничье и орочьи степи от Восточной Натайи. Эта крепость имела постоянный гарнизон королевских войск. Но эти войска были королевскими формально, на самом деле это был сводный отряд, состоящий из воинов дружин местных дворян. Командовал ими капитан Крузанак, местный барон.

Поднявшиеся на стену крепости капитан Крузанак и оба лейтенанта его отряда наблюдали за разворачивающимися в атакующие порядки орками. И у капитана, и у лейтенантов складывалось впечатление, что орки собрались атаковать крепость с ходу, прямо в конном строю.

— Они что, вот так и поскачут в атаку на стены? — выразил общее недоумение один из лейтенантов. — А это еще что?

Вперед выехало с десяток орков с огромными охотничьими рогами, или трубами, очень похожими на охотничьи рога.

— Это трембутары, такие трубы, — ответил второй лейтенант, он был старше своего коллеги лейтенанта, да и капитана тоже, в юности он участвовал в отражении орочьих набегов, поэтому знал обычаи и повадки орков. — Сейчас они в них затрубят, орки всегда так делают перед сражением.

Орки действительно затрубили, громкие воющие звуки разнеслись над окрестностями, но не это изумило офицеров, а то, что к оркам присоединился дракон, спикировавший с неба. Дракон изумрудно-золотистого цвета был с большим красным барабаном! Он присоединился к оркам, и в рёв их труб вплёлся грохот отбиваемого на барабане ритма. Уууаааеееииии! Уууаааеееииии! — Ревели трубы. Буум, бум, буум, бум, — отбивал ритм барабан, придавая рёву труб нечто напоминавшее маршевую мелодию. Некоторое время орки и дракон самозабвенно музицировали, терзая слух окружающих.

— Странно, Листику никогда не нравились звуки охотничьего рога, — сказала Саманта. — Она всегда говорила, что такой звук резкий и неприятный.

— Это, леди Саманта, потому что она слушала, а тут она сама участвует в этом безобразии, — поморщился орк, Саманта согласно кивнула. Листик услышала их высказывания, даже несмотря на оглушающие звуки, и показала язык. Потом начала раздувать щёки.

— Удивительно! Дракон стоит на задних лапах! Да еще и бьёт в барабан! — стараясь перекричать оглушительную какофонию, громко высказался лейтенант.

— Могу сказать одно — это не к добру! — тоже прокричал поднявшийся на стену маг, и вдруг отчаянно закричал: — Все назад!

Никто не понял, чем вызвана такая паническая реакция мага, как варварская музыка прекратилась. Дракон, раздувший щёки, резко выдохнул. На крепость с рёвом устремилось пламя. Люди отшатнулись от края стены, они уже не успевали убежать. Но пламя, достигнув внешнего края стены, остановилось, пробушевав некоторое время, оно опало. Вся та часть стены, где было пламя, вместе с массивными зубцами обрушилась.

— Все вниз! — скомандовал маг. — Капитан! Прикажите открыть задние ворота и седлать коней!

— Господин маг, вы что? Предлагаете сделать вылазку? — Удивился капитан.

— Я предлагаю уносить отсюда ноги! — Маг уже сбегал вниз со стены. — Этот дракон снова надувает щёки!

Капитан и лейтенанты последовали примеру мага. А в крепостном дворе, подчиняясь команде мага, солдаты уже открывали задние ворота и седлали лошадей. Капитан хотел было отменить приказ мага и отчитать того за самоуправство, как новая волна огня накрыла стену. На ней, к счастью, уже не было никого из людей. На этот раз огонь был гораздо сильнее, стена рухнула, открывая вид на поле с драконом и орками. Те снова задудели в свои ужасные трубы, а дракон ударил в барабан и опять стал раздувать щёки.

— Бежим! — закричал маг, направляя свою лошадь в ворота, за ним последовали все, кто успел вскочить на коней, те же, кому лошадей не хватило, бежали сами, бросая всё, что могло их задержать. Люди понимали, что очередной огненный выдох дракона сожжёт всех.

— Какое трогательное единодушие, — ехидно сказал Ырам, — так слаженно и чётко, главное, что с собой ничего ценного не унесли, даже того, что могли взять. Вот что значит убедительно попросить!

Старый орк махнул нагайкой, и воины его отряда с визгом устремились в крепость.

— Да, просьба была более чем убедительна, — усмехнулась Саманта, она, как и Ырам, осталась на месте. Старый орк махнул своим телохранителям, показывая, что под защитой Саманты и дракона ему ничего не угрожает. Охрана хана устремилась вслед за своими соплеменниками.

— Ага, — подтвердила утверждение Саманты рыжая девочка, она сидела на барабане и болтала ногами, — если вежливо попросить, то отказать в такой просьбе бывает трудно. Надо только очень вежливо попросить, тогда получается убедительно. Вот только третий раз у меня уже не получилось бы так убедительно. Выдохлась я, уж очень у них крепкие стены оказались, отдохнуть теперь надо. А потом можно будет снова что-нибудь развалить. Или доломать эту крепость.

— Думаю, леди Листик, что разрушать больше ничего не потребуется, защитники этой крепости разбежались, так что ломать ее не нужно. Вы, леди, были великолепны!

Девочка перестала болтать ногами и приняла горделивый и важный вид. Но сохранять серьезность долго она не смогла, Листик пару раз подскочила, со всего размаху садясь на барабан. Барабан ответил густым гулом. Девочка удовлетворенно склонила голову, прислушиваясь к полученному таким образом звуку. Ей, видно, это понравилось, и она еще пару раз так же подпрыгнула, с громким шлепком ударяя по барабану.

— Листик! — строго сказала Саманта, — как ты себя ведёшь! Приличные леди в таком виде не разгуливают! И по барабанам не скачут!

— А я не приличная леди! Я дракон! И я не разгуливаю, я сижу! — ответила рыженькая курносая девочка. Но прыгать перестала, зато снова заболтала ногами.

— Вы прекрасны, леди Листик! В любом виде, и как дракон, и как леди... — Старый орк склонил голову, собираясь закончить свой комплимент, но за него закончила Саманта:

— ... как леди, сидящая на барабане!

— Ага! — задрала нос Листик. — Я такая! Прекрасная со всех сторон!

Саманта засмеялась, за ней засмеялась и Листик, к ним присоединился Ырам. Отсмеявшись, Саманта сказала:

— С восточной Натаей, уважаемый Ырам, думаю, вы дальше разберетесь сами. Постарайтесь пошуметь сильнее, но крупные замки обходите, там сильные гарнизоны, да и теперь они будут наготове, их эти, — Саманта кивнула на крепость, — бегуны предупредят. Ваша главная цель — замок герцога Наразака, он с дружиной ушел в столицу, так что сейчас его замок практически беззащитен, а вот остальные только собирались туда идти, поэтому их дружины сейчас в замках и в полной готовности. Главное, чтоб они так и сидели в своих замках, не делая попыток похода на столицу.

— Будьте спокойны, леди Саманта, у меня сейчас конечно не орда, только моя дружина, но изобразить полную орду мы сумеем. К тому же, хоть и бескровная, но такая блестящая победа, одержанная над гарнизоном этой крепости, нагонит страху на остальных, — усмехнулся старый орк, кивнув в сторону крепости, лишившейся одной стены, и продолжил: — Казна этой крепости уже окупит все затраты по организации похода. Так что дальше можно и поразвлечься, пугая этих гордых, но обленившихся южан. А на замки с большими гарнизонами у меня сил не хватит. Поэтому я буду крайне осторожен.

— Вот и хорошо, — кивнула орку Саманата. И сказала, уже обращаясь к девочке на барабане: — А у нас с тобой еще много работы, надо подумать, как нам остановить армию западной Натайи, там у нас пусто. За центр я не беспокоюсь, это направление прикроют третий и четвёртый корпуса.

— Ага, есть у меня одна мысль, сегодня ночью и организую, тебе и Мил понравится, — ответила девочка, а дальше уже продолжила дракончик: — Вот только барабан с собой захватим, такой замечательный барабан! Барабанить можно и сидеть удобно.

Солнце уже зашло, но на западе небо еще алело. А в лесу уже было темно, как раз самое время для различных ночных созданий. А Ругукль и его семейство как раз и были детьми ночи. Но они ни на кого не охотились, по двум причинам: первое — Ругукль и его семья были не плотоядными, и второе — у них и так было много еды. Еды было столько, что они позвали на пир соседей, четыре полных семьи своих сородичей. И теперь небольшие мохнатые тела, как хозяев, так и их гостей окружили огромную кучу вожделенной еды. Взрослые удовлетворенно урчали, а дети восторженно пищали. Нет, конечно, Ругукль выставил не всю свою добычу, большую часть он припрятал в норе, ведь такая удача выпадает очень редко. Да и добычей это назвать было нельзя, всю эту вкусную еду Ругуклю подарила Хозяйка. И перед тем, как приступить к трапезе, Ругукль гордо рассказал о своем личном знакомстве с Хозяйкой почтительно слушавшим его сородичам. Особый энтузиазм вызвало то, что Хозяйка пообещала не забывать семейство Ругукля. Только старый Рымакль покачал головой:

— Кто мы, а кто Хозяйка... Ее милости безграничны, потому что это для нее такая малость, но также безграничен и ее гнев, потому что даже слегка нахмуренные брови Хозяйки могут обернуться для нас огромными бедами!

Старый Рымакль сказал — как сглазил, и хозяев, и гостей накрыла огромная тень. Рядом с местом пиршества бесшумно опустилась Хозяйка. Она сложила свои огромные крылья и посмотрела на пирующих своими завораживающими и прекрасными зелеными глазами:

— Пируете, да?

— Ддда, пируем, — заикаясь, ответил Ругукль, взрослые затаили дыхание, а вот дети запищали еще громче и восторженней. У их родителей сложилось впечатление, что дети нисколько не боятся грозную Хозяйку, и что самое странное — это нисколько ее не гневило.

— Придется пир отложить, — сказала Хозяйка. Ругукль сжался — а ну как Она сейчас отберет всё, что подарила?

— Ага, отложить, — кивнула Хозяйка. Но заметив испуг Ругукля, засмеялась: — Да не буду я забирать у тебя ничего, наоборот! Мне надо, чтоб вы погрызли всё, до чего дотянетесь, понятно? И это даже хорошо, что вас здесь так много собралось, не придется за вами гоняться и собирать.

При этих словах Хозяйки старый Рымакль тяжело вздохнул, он так и знал — Хозяйка милостей даром не раздает. И от судьбы не уйдёшь: если Хозяйка положила на что-то или на кого-то глаз — то от нее не спрячешься, как ни старайся.

— Ага, — хихикнула Хозяйка, казалось ее, позабавил испуг старого Рымакля, но, став серьезной, она сказала: — Значит так, я вас перенесу в южную степь. Там сейчас расположилось лагерем войско людей. Мне надо, чтоб вы погрызли оси больших фургонов, маленькие телеги можете не трогать, а еще надо, чтоб вы погрызли все металлические детали конской сбруи. Не съели, а именно погрызли! Ну и всё остальное, до чего дотянетесь. Но оси и сбрую в первую очередь! Ясно?