— Благодарю за щедрый дар, — кивнула та, принимая перстень Повелителя Межуровнья и понимая, что сегодня еще одна легенда стала явью. — Но сначала я хотела послушать историю о покушениях на мою жизнь из твоих уст, мой лорд. Иногда нет ничего лучше взгляда со стороны.
— Что ж, так, пожалуй, будет правильно, — польщено согласился Злат, для которого такие просьбы, как и гостьи, зависающие в креслах над полом, были в новинку. — Знай, Джонк Вассард — младший послушник ордена Созерцающих и Плетущих.
— Забавное название, похоже на клуб любителей макраме, — отстраненно отметила принцесса, сосредотачиваясь на повествовании.
Повелитель улыбнулся, давая понять, что оценил оригинальную шутку гостьи, и собрался продолжать рассказ. Но тут посреди залы замерцало сиреневое облако метра полтора в поперечнике. Сгустившись до состояния деревенской сметаны, оно приняло форму октаэдра и напыщенно провозгласило:
— Повелитель Межуровнья! Волею Абсолюта и Сил Равновесия повелеваем!
— Что-о-о? — негромко проронил Злат, по-прежнему вольготно раскинувшись на своем кресле-троне, и выгнул бровь.
— Э-э-э... мы насчет того... -мгновенно смешалось, заюлило "облако".
— Короче, — оборвал метания Повелитель.
— Перстень с душой Джонка — есть вещественное доказательство по делу о покушении на принцессу Элию, рассматриваемое Судом Абсолюта. Ты должен передать его нам, — выпалили Силы, мерцая нервно, как перегорающая лампочка.
— Я? Я должен? — несказанно изумился Злат, губы изогнулись в мрачной улыбке.
— Волею Абсолюта, — робко протянули Силы, продолжая лихорадочно мерцать и сыпать искрами, похоже, с "лампочкой" случилось "короткое замыкание".
— Я никому ничего не должен. Я не подчиняюсь Силам, и не в вашей власти приказывать мне, тем более в моих владениях. Перстня вы не получите. Уходите, пока мне не захотелось пополнить коллекцию сиреневым облаком, — распорядился Повелитель.
— Значит, мы передадим, что вы нам отказали, — скороговоркой пробормотали Силы и рванули изо всех сил из Межуровнья, бормоча на ходу: — Чтобы мы еще когда сюда сунулись, есть же специальные Силы-Посланники, вот Связист этот чокнутый, пусть они и лезут...
— Значит, здесь можно разговаривать без помех? — иронично повторила слова Злата богиня.
— Теперь можно, — буркнул Повелитель, прищелкнув пальцами. — Я установил защиту от проникновения Сил.
— А им действительно нужна душа Джонка? — заинтересованно уточнила Элия, крутя в пальцах перстень, надеть его женщина не спешила.
— Вряд ли, скорее Суд Сил и Суд Абсолюта не столько жаждет справедливого решения, сколько обеспокоен той информацией, которая может попасть к тебе в руки, — высказал свое беспристрастное мнение Злат.
— Но ты ведь мне все расскажешь. Причем здесь перстень? — удивилась богиня.
— А он — воистину вещественное доказательство, подтверждающее правдивость моих слов. Силам при всем желании не удастся слукавить, говоря о результатах расследования, или объявить мои слова ложью, — ответил собеседник.
— Почему они решили, что смогут выставить тебя лжецом? — поразилась странной логике Элия.
— О, дорогая, — загадочно улыбнулся Злат и бархатно прошептал, погладив пальцами подбородок, завеса полночных кудрей частично скрыла лицо, только малахитовые глаза блестели ярко и остро. — Я же Дракон Туманов, а туманы всегда обманчивы, в них так легко заблудиться. То, что я говорю, редко является тем, что на самом деле слышат мои собеседники...
— Но не в моем случае, — с полной уверенностью, подкрепленной кивком, заметила богиня.
— Не в твоем, моя леди, — согласился Повелитель, тон из игривого стал деловым. — Ты одно из очень немногих исключений, которым мне неинтересно лгать. Только Силы этого не ведают.
— А я полагала, что они в курсе всего, что происходит, по крайней мере, происходит в мирах, — поделилась мнением принцесса, надеясь на лишнюю толику информации.
— По большей части так, если дело не касается меня, — подтвердил мужчина. — Разумеется, на Уровнях я сдерживаю большую часть силы, чтобы не разрушать плетения миров, но того, что остается, достаточно, чтобы Силы любой из иерархий не совались в мои дела. Кроме того, они боятся спровоцировать меня на применение магии Темной Бездны.
— Да, с таким могущественным существом из изменчивого и загадочного Межуровнья надо быть осторожным даже Силам, — искренне согласилась Элия и полюбопытствовала: — Скажи, а тебе приходится тратить много энергии на поддержание облика, когда ты находишься в мирах?
— Нет, — покачал головой Злат и, пытливо посмотрев на принцессу, спросил почти нарочито безразлично: — Неужели и ты считаешь меня чудовищем, скрывающимся под личиной мужчины?
— Конечно ты чудовище, — прямо заявила богиня. — Кем же еще может быть Повелитель Межуровнья? Но я знаю, что этот облик весьма симпатичного брюнета — один из твоих постоянных. Просто я думала, что обычно ты достаточно свободен в выборе обличий, и пребывание в одном из них долгое время может тебя стеснять, потому и задала свой вопрос. Часть силы Межуровнья все равно просачивается даже через эту оболочку. У Рика есть четверть демонической крови по материнской линии, и братец тебя до смерти боится, потому что видит тень Черного Дракона Туманов, пляшущую под ногами лорда Злата.
— Умная девочка, как быстро ты все вычислила. Брошка советника не просто украшение на твоем платье, — протянул Повелитель. — Нет, мне не трудно находиться в одном и том же обличии долго, но сила Межуровнья проникает в миры, независимо от моего желания, и чем дольше я пребываю на Уровнях, тем больше, поэтому рыжий маг видит мою тень. Я создание Бездны и в мирах мне не место.
— В Новогодье я иного мнения, — запальчиво возразила принцесса.
— Поэтому в это Новогодье я и развлекаюсь в Лоуленде. Не только у твоих менестрелей бывают важные видения, моя милая, — приоткрыл завесу своих мотивов Злат и тут же, обрывая беседу, зашедшую слишком далеко, сменил тему: — Итак, давай вернемся к сегодняшнему покушению и к парню по имени Джонк, младшему послушнику ордена Созерцающих и Плетущих, к той информации, что я извлек из его сознания.
— От меня остались только уши, — ответила Элия старой лоулендской поговоркой и поудобнее устроилась в кресле.
— Надеюсь только на время моего рассказа, поскольку все прочие части твоего восхитительного тела дороги мне не менее, чем органы слуха, — усмехнулся Повелитель, подхвативший кое-какие куртуазные уловки у принцев, как собака блох, и продолжил: — Тайный орден Созерцающих и Плетущих объединяет весьма амбициозных личностей, считающих, что пророчества созданы исключительно для того, чтобы их можно было извратить и подтасовать себе на пользу. Все началось с того, что в руки верховного магистра ордена на тысяча пятом уровне Талеминохса попало несколько древних манускриптов с пророчествами. К сожалению, Джонк не был осведомлен об их точном содержании, поэтому сведения обрывочны. В пророчествах говорилось о некой новой силе, что должна появиться во Вселенных, существах из плоти, но стоящих выше Сил, призванных выполнять волю Творца и подчиняющихся лишь ему.
Конечно, верховный магистр, страдающий ярко выраженной манией величия, возжаждал переделать это пророчество под себя любимого и своих приближенных. В пророчестве говорилось о нескольких главных существах и их помощниках, своего рода свите, которая должна будет собраться вокруг них, а это просто идеально соответствовало амбициозным замыслам магистра. Во всяком случае, так решил Талеминохс и приступил к делу. Как обычно, все началось с распускания слухов в мирах и устранения конкурентов, которых вылавливали, руководствуясь молвой и легендами.
Ваша буйная семейка попала под подозрение одной из первых. Слишком пристально было к вам внимание Сил, слишком вы были ярки и нестандартны, вполне подходили под кандидатов в слуги Творца и их присных. Талеминохс решил разрушить духовное единство вашей семьи, перессорить, заставить прикончить друг друга в кровной вражде и раскидать по инкарнациям без надежды на дальнейшую встречу. Но кое-чего верховный магистр не учел. Например, моего вмешательства, из-за которого его подарки — книга и Серый Посланник — не принесли тебе существенного вреда, и того, что Суд Сил придет по его душу. Наверно, вы действительно важны для них. На сей раз магистр подставил сам себя. Вещественные доказательства оказались слишком вещественны, кроме того, громко требовал справедливости ваш Источник, а у него за спиной маячил Связист. Его, знаешь ли, уважают и опасаются даже в Судах Сил. Настырный! Так что, магистра Талеминохса извлекли из телесной оболочки и, признав виновным, начали подробное расследование его деяний. Силы не слишком любят орден Плетущих, а тут представился такой случай серьезно прижать их к ногтю.
Талеминохса устранили, и Плетущие несколько поутихли, но остался его ставленник Джонк. Он был первым помощником верховного магистра, а его низкий титул младшего послушника — всего лишь маскировка в иерархии ордена. Не буду сейчас объяснять, это не принципиально, потом сама его расспросишь, если пожелаешь. Не посвященный во все тайны господина (члены ордена утаивают и друг от друга что только можно), но от того лишь более опасный, Джонк решил, что у него вполне хватит сил и мастерства обвести вокруг пальца Силы, устранить всех конкурентов и самому занять то место, на которое метил учитель. Для начала Джонк собрался уладить маленькую проблему, на которой так глупо попался Талеминохс. Джанети, самая уязвимая для магии воздействия из всех членов твоей семьи, стала идеальной жертвой. Он соблазнил ее на маскараде и сделал своим послушным орудием. В подсознание Джанети была внедрена программа действий в несколько ступеней: убить тебя, когда ей будет дан такой приказ, а потом, даже в случае неудачи и невозможности продолжать покушения, покончить с собой, уничтожив попутно все следы воздействия на собственное сознание. Джонка сгубили уверенность в собственной неуязвимости, тщеславное желание сделать твою кончину публичной, в память об учителе, и лицезреть ее. Что было дальше, ты знаешь.
— Спасибо, Злат, — поблагодарила Элия, выслушав короткий рассказ Повелителя Межуровнья. — Скажи, как на твой взгляд, Силы знали о намерениях Джонка?
— Скорее всего, но предпочли вмешаться не сразу, чтобы собрать побольше компрометирующего материала на ненавистный орден, а потом не смогли уследить за ним. А то, что твоей родственнице пришлось погибнуть, Суд Сил сочтет незначительными издержками юриспруденции. Зато теперь, после двойного покушения, Ордену будет вынесено предупреждение и установлен надзор. Так что Плутующие не скоро смогут вновь вмешаться в пророчества. Повторюсь, тебе больше нечего опасаться, дорогая моя.
— Быть может, — задумчиво кивнула принцесса, уже мысленно углубившаяся в сопоставление рассказа Злата и недавней беседы со Связистом. — Еще раз благодарю тебя, Злат, а теперь я желала бы возвратиться в Лоуленд и все обдумать. Встретимся завтра на турнире.
— Конечно, моя леди, — согласился Повелитель и небрежно взмахнул рукой, открывая врата.
Принцесса исчезла из десятиугольного зала в Межуровнье и оказалась в собственной гостиной. Большие часы у стены показывали три часа ночи.
"Что ж, пожалуй, пора в постель, — решила Элия. — Утром все еще раз обдумаю, а сейчас спать, не то к следующему покушению у меня будет плохой цвет лица".
Заглянувший в гостиную дежурный паж убедился в том, что госпожа вернулась, ей ничего не требуется, и был великодушно отпущен на отдых. После чего мальчишка исчез за дверью, позвякивая карманами, полными серебряных монеток. Отрабатывая их, он вышел в коридор и громко сказал условленную фразу: — Принцесса Элия у себя.
И строго добавил для чересчур ретивых и любопытных родственников богини, с которых сталось бы примчаться к ней прямо сейчас: — Госпожа ложится спать и не желает, чтобы ее беспокоили.
Услышав через заработавшее заклинание слежения слова мальчика, многие бодрствующие члены королевской семьи вздохнули с облегчением: "Элия цела, невредима и вернулась. Возможно, завтра расскажет, где была и что узнала". И тоже отправились в постель.
Но хорошие сны Творец послал этой ночью не всем.
Было очень темно, кто-то хохотал, кричал и рыдал одновременно, далеко-далеко ее окликали, но никак не могли найти, она потерялась в бесконечных каменных коридорах, звала на помощь, но никто не приходил, никто!
Бэль закричала и проснулась, часто дыша. Бешено билось маленькое сердечко. В комнате было так же темно, как во сне.
— Нэни! Нэни! — жалобно позвала девочка, ожидая, что нянюшка привычно вздохнет и ласково скажет: "Что, моя маленькая егоза, плохой сон? Сейчас мы его прогоним! Ну-ка, уходи, не пугай Бэль! Ну вот, убежал. Ложись-ка на другой бочок и закрывай глазки, скорее, хороший сон уже хочет тебе присниться!"
Но никто не отозвался, старушки рядом не было. Она ушла в маленькую комнатку рядом со спальней Бэль и прикорнула на собственной кровати. Сон сморил нянюшку, поэтому она не слышала зова своей подопечной.
Малышке стало еще страшнее и неуютнее. Испуганно вглядываясь в ставшую незнакомой и такой зловещей спальню, темные углы, где мог притаиться какой-нибудь демон или вампир, Бэль вылезла из-под теплого одеяла и сунула ножки в пушистые ночные тапочки. Маленькое привидение в длинной кружевной ночной рубашке пулей промчалось по комнатам, быстро отомкнуло задвижку на двери и вылетело в замковый коридор. Там было не так страшно, все-таки приглушенно горели редкие светильники, чтобы ночные слуги и охрана не падали, путаясь в длинных ковровых дорожках, и не оскальзывались на натертом паркете.
Немного успокоившись, девочка решительно зашагала в сторону покоев брата Лейма. Раз нет Нэни, значит, на месте должен быть Лейм. Он позволит ей поспать у него, успокоит, расскажет сказку.
Размышляя таким образом, маленькая принцесса добралась до комнат брата и потянула за ручку двери. На счастье малышки добросердечный Лейм давно уже снабдил свои двери сложными заклинаниями узнавания, для Бэль они открывались беспрепятственно. Внутри щелкнул замок и отодвинулся засов.
Эльфиечка проскользнула внутрь и аккуратно притворила за собой дверь. У Лейма в покоях тоже было не страшно. Раздвинутые шторы позволяли лунному свету беспрепятственно приникать в комнаты, и смутные тени не пугали девочку. Зато испугал стон, донесшийся из спальни старшего брата, а потом полный страдания голос:
— Нет, не трогайте ее! Элия! Спасайся, я их задержу! Нет!
Просунув любопытный нос в едва приоткрытую дверь, Бэль увидела в лунном свете, как, всхлипывая, беспокойно мечется по кровати Лейм.
"Бедный, ему тоже снится кошмар про то, как Элия попала в беду. Что же делать? Если я его разбужу, кто прогонит плохой сон? Надо попросить саму Элию! Она все может! Лейм проснется, увидит, что с ней все в порядке и успокоится!" — рассудила девочка, решительно развернулась и вышла из покоев брата. Замки тихо защелкнулись у нее за спиной.
Больше Бэль не боялась темноты, вернее, ей некогда было бояться. Забыв о собственных страхах, она спешила к сестре, чтобы та помогла Лейму, прогнала кошмар. Ни на какие подозрительные тени эльфиечка теперь не обращала внимания. В ее сердце осталась лишь любовь к Лейму, беспокойство за него и желание во что бы то ни стало помочь брату.
