— Большой дракон это, как я понимаю, дрэйк, — пояснил Гектор поморщившись, — дрэйки умеют огнём плеваться, пусть и не так сильно, как взрослые драконицы.
— Значит всего-то и надо сделать так, чтобы он не подошёл на дистанцию плевка, — пожал плечами я.
— Проще сказать, чем сделать. Не из всякого лука его чешую пробьёшь. Да и заклятия тоже не всякие сгодятся.
— Можно попробовать заманить его в западню, — задумчиво теребя мелкую косичку у виска, проговорила Элисса, — вон там в углу на помосте поставить лучников, а перед ними на земле устроить магическую ловушку.
— А что, — погладив аккуратную бородку и немного подумав, ответил Эренвальд, — может и сработать. И воинов несколько отрядить, чтоб сзади по дрэйку вдарили как следует. Вот только что ставить? Огонь не подходит, лёд слишком ненадёжно. Камень, или телекинетическую…
— Молнии, — подсказала Морриган, — если ловушка будет хорошо заряжена — дракона парализует на время.
— Точно, — негромко воскликнула Элисса, — а воины смогут довершить дело, пока тварь неподвижна.
На том и порешили. Маги аккуратно отправились возводить магическую ловушку и напитывать её магией, я же с остальными лучниками вскарабкался на невысокий помост, попутно столкнув оттуда какие-то ящики да бочки. Одна из них, разбившись об землю, раскололась. Наружу выкатилось несколько свёртков какой-то странной кожи, будто змеиной, только с более крупными чешуйками. Драконья что ли?
В последний момент дрэйк явно понял, что сейчас его будут убивать и кинулся вперёд. Больно быстрой тварь оказалась — в итоге мой арбалетный болт лишь чиркнул по чешуе, но вот чья-то стрела впилась ему точно в глаз. Зал сотряс рёв полный боли и злобы, мелкие драконята оторвались от своей добычи и, ощетинившись, сбились в кучку. Лучники били по дракону со всей возможной скоростью, вот только большинство стрел лишь застревали в его чешуе, а то и вовсе отскакивали. Арбалетные болты к счастью его брали и уже три штуки торчали из его тела под разными углами. Дракон, пересилив боль, попытался поскорее добраться до лучников, доставивших ему столько неудобств. За что и поплатился, на полном скаку влетев в ловушку молний, расставленную магами. Электрические разряды свели судорогами тело могучего животного, отчего он распластался по полу, подрагивая.
Стэн и Эдукан, тут же подхватив тяжёлые секиры, рысью направились к поверженному зверю. Несколько хороших ударов и горячая кровь из отсечённой головы дракона заливает каменный пол. Вот и всё. Остались мелкие дракончики, но те увидев гибель своего старшего собрата кидаться в бой не спешили. Щетинясь и порыкивая в нашу сторону, они забились в угол пещеры. К несчастью для них — противоположный тому, что с клеткой. Это и предрешило их судьбу. Стрелы, болты, магия и вот три дракончика застыли на каменном полу неподвижными изломанными фигурками. Никто не хотел рисковать.
Тоннели, коридоры и новый пещерный зал. С десяток мелких драконят, запертых в загонах — видимо сектанты не успели выпустить их наружу. Ну и хорошо. Нам же меньше проблем. Зверушки, не будь дурнями, при виде нашего отряда тут же поспешили забиться по самым дальним уголкам. Они шипели, топорщили шипы, виляли хвостами и наклоняли свои увенчанные маленькими рожками головы, но ни один даже не приблизился к оградам. Этих решили пока не убивать, а более ничего интересного и примечательного мы здесь так и не обнаружили. Клетки, загоны, какие-то столы, ящики с бочками, да дрова. Загадкой правда осталось, чем культисты весь этот немаленький выводок кормят. В природе-то мелкие зверёныши питаются объедками с родительского стола, а тут крайне сомнительно, что большая мама-драконица таскает им жратву прямо в эти пещеры.
Я уже рассчитывал, что схожим образом пройдет зачистка и остальных подземелий, да ошибся. В следующем зале нас уже ждали, и сунувшихся внутрь первыми щитоносцев встретили стрелами да заклятьями. И будто этого показалось мало — спустили с поводков (в данном случае толстых таких цепей) нескольких дракончиков.
И окажись у сектантов чуть лучше выдержка — зашедшие в зал воины там бы и остались. Но к нашему счастью, опытных бойцов там видимо не было, и засада проявила себя слишком рано. Наши успели отойти назад. Дракончики поначалу ринулись вслед, но в узком коридоре они скорее мешали друг другу, и подоспевшая подмога отогнала их длинными пиками и стрелами. Сектанты ожидаемо в проход не полезли.
— Засада, — барабаня пальцами по стенке, мрачно констатировала Элисса.
В тот зал мы пока больше не совались, оставив в коридоре заслон, да еще натащив туда бочек и ящиков, соорудив баррикаду. Положение не слишком приятное, однако. Одолеть фанатиков можно, но вот при тупом лобовом штурме непременно будут потери. Чего бы очень не хотелось. И так двое воинов временно выбыли из строя с ожогами и ранами. Целебная магия конечно при нас и Винн не зря свой хлеб ест — целительница она и впрямь великолепная, но ведь не чудотворец же! С того света не возвращает.
— Оба щита теперь только в мусор, — сообщил подошедший к нам сэр Доналл, — а Рикл и Хьери, — это он про раненых воинов, понял я, — до завтра небоеспособны.
— Неужто всё так плохо? — удивился подпирающий стену напротив Алистер.
— За меч взяться хоть сейчас могут. Но эта ваша целительница настаивает. Говорит, мол иначе потом у них проблемы будут с ранами.
— Есть идеи? — закусив губу, лаконично интересуется Кусланд. Волнуется. Давно заметил за ней этот характерный жест.
— Есть одна, — не стал скрывать я, — давайте спросим совета у жителей подземелий.
— Эдукана с Броской что ли? — хмыкнула девушка, — сомневаюсь, что они сталкивались у себя с драконами.
Но все же отметать дельный совет не стала. Броска лишь пожала плечами, а вот Дюран задумался всерьез.
— Глядите, — пробасил он наконец, — коридор здесь узкий, сквозняк не сильный и дует в тот зал. А там сразу у выхода ряд колонн стоит и мусор какой-то — можно укрыться.
— Можно, — согласно кивнул сэр Доналл, — но мои воины так и не успели дойти до туда. Их обстреляли у самого выхода.
— То верно, просто так не дойти. Не дадут. Доводилось мне в нескольких рейдах на Глубинные тропы участвовать. А порождения тьмы, хоть и тупые порой, но на засады у них мозгов всё ж хватает. Только видят они похуже живых, всё больше по запаху, но то куда дольше. Вот когда они тоннели перегораживали, мы что делали: брали порошок из грибов глубинных, смешивали его с сушёным навозом бронто и селитры чутка добавляли. Всё это по горшкам распихивали, фитили ещё туда промасленные пихали и поджигали, — гном активно жестикулировал, будто показывая весь процесс сборки, — ну и кидали прямо туда, где порождения прятались. Дыму — жуть! И едкий ещё, ажно глаза режет. И когда его совсем много становилось — порождения то не видели и не чуяли больше ни нага, мы подходили к ним и бивали их лучников, да колдунов-эмиссаров.
— И как нам это поможет? — не понял рыцарь, — у нас тут ни дерьма нет, ни порошка этого.
— Нет, но нам же просто выход задымить надо. Может чароплёты справятся? Ну там чары-заклятья какие…
Весело, однако. Гномы вовсю используют дымовые гранаты в локальных разборках с порождениями тьмы. Хотя идея стоящая, будь у нас пяток армейских дымовых шашек — вообще бы никаких проблем не было. А так и впрямь только если на магов уповать.
Маги, как оказалось, могли и не такое. Немного времени на подготовку и вот по коридору уже плотной струёй ползёт густой туман. На том конце явно перепугались, послышались щелчки луков, свист и удары стрел. Несколько раз бухнули огненные шары и ещё что-то явно магическое. Стреляйте-стреляйте — там всё равно никого нет. Покуда туман не заполнит половину следующего зала, в коридор никто не сунется.
Повизгивание, цокот когтей и на замерших в готовности воинов из прохода выскакивает одуревший от происходящего дракончик. С разбегу бухнулся головой о чей-то щит, да так, что воин аж упал. Зверёк закачался, ошалело замотал головой, пытаясь устоять на лапах и в тот же миг головы лишился. Остальные не дремали.
Наконец в коридоре всё затихло и воины, закрывшись щитами, прикрывая магов с лучниками двинулись вперёд. Шли буквально наощупь. Моя группа была аж четвёртой по счёту и когда мы вошли в затянутый плотным туманом зал — большая часть укрытий оказалась уже занята. Впрочем, места нам хватило. Иногда слышались удары стрел где-то по камням — сектанты пытались стрелять вслепую на звук. Не слишком удачно. Видимость хорошо если метра три. Пару раз где-то в белой мгле слышался звон стали и повизгивания-рычания разбрёдшихся по залу дракончиков. Криков о помощи так и не прозвучало, значит зверушек поубивали без ущерба.
Короткий сигнал боевого рога — ага, значит все на позициях и маги начинают убирать туман. Я укрылся монолитом колонны — единственным тёмным пятном в этом туманном царстве. Арбалет уже взведён, ещё три болта наготове. Ждём. Постепенно туман развеивается и начинают проступать очертания соседних колонн, каких-то ящиков и замерших за ними воинов. Вот уже видно стены зала, горящие жаровни. Сектанты приободряются и начинают прицельно бить по укрытиям. Мимо меня проносится несколько огненных шаров и ледяных иголок. Все они бессильно бьют в стену позади. Туман полностью развеялся. Два коротких сигнала рога — закрыть глаза. Плотно зажмуриваюсь, отворачиваюсь, а в центре зала яркими звёздочками зажигаются пяток перекачанных магией светляков. Ослепительная вспышка света, пять звонких хлопков от лопнувших заклинаний и на другой стороне раздаются полные боли крики культистов. Длинный гудящий вой рога и на позиции драконопоклонников обрушивается ад.
Десятки стрел, боевые заклятия и чары — огненные шары, каменная шрапнель, молнии, лёд… Присоединяюсь и я — высунуться, выстрел, спрятаться. Быстрая перезарядка — снова выстрел! А под прикрытием всего этого вперёд рвутся воины. Вновь два коротких сигнала — теперь стрелять только на поражение, тщательно целясь. Слишком велик риск зацепить своих. А они уже ворвались к сектантам.
Вот вижу, как Стэн быстрым ударом сносит голову, не вовремя высунувшегося культиста, вот смазанной молнией мелькает силуэт Элиссы, а из-за какой-то колонны раздаётся полный боли мужской крик. Рыцарь в бригадине кромсает кого-то мечом, Алистер бьёт наотмашь щитом и из-за перевёрнутого стола вылетает какой-то лохматый мужик. Неизвестно откуда выскочивший дракончик сбивает с ног сэра Доналла, но в его чешуйчатую спину тут же врубается топор возникшего словно из ниоткуда Эдукана. Зверь ранено воет, вскидывая голову и ему в шею вонзается клинок поверженного рыцаря.
По моим ощущениям проходит не больше пары-тройки минут, а всё уже кончено. Стонут и матерятся немногочисленные раненные, вяло трещит огонь занявшегося было пожара — его, впрочем, быстро тушат. Сектантов разгромили всех, хотя и было то их всего девять. Нескольких тяжело раненых добили. Ну и один в плен сдался. Ему пока дали по голове и крепко связали. У нас трое легкораненых, один слабо покусанный — был бы без доспехов, точно бы руки лишился, а так только ушибы и пожёванный стальной наруч. И у ещё одного сломана нога и сотрясение мозга. Как он умудрился? Споткнулся о труп дракончика и сверзился с лестницы. Хорошо хоть шею не свернул.
Быстрый осмотр зала не выявил ни других ответвлений, ни, что важнее, противников. В другом конце начинался ещё один длинный коридор, в конце которого брезжил белый дневной свет. Выход наружу не иначе. Это помещение оказалось заставлено куда плотнее предыдущих — там и тут виднелись массивные деревянные столы и даже целые каменные плиты на ножках, испещрённые непонятными символами. У стен высились странные железные конструкции с прорезями, под которыми горел огонь. А в дальнем углу виднелось и вовсе нечто вроде примитивной алхимической лаборатории. Колбы всякие там, трубочки, даже вроде перегонный куб имелся. И как только всё это не побилось при штурме?
— Фуу, ну и вонища, — скривилась непонятно когда очутившаяся рядом Табрис, зажав нос, — у них здесь что — яйца стухли?
— Сероводород, — пояснил я для эльфийки. Знакомый запах я почувствовал ещё в предыдущем зале, но не придал тогда особого значения. И шёл он явно снаружи.
— Серо что? — не поняла та.
— Неважно. Так пахнет, кхм… То, что пахнет тухлыми яйцами.
Пока оказывали помощь раненым и приходили в себя после схватки, Элисса отправила Махариэля проверить свободен ли выход, отрядив ему в помощь гномку и Нерию в качестве магического прикрытия.
Эльф согласно кивнул, и они направились к светлеющему впереди выходу из подземелий. Какое-то время Терон пробыл под каменными сводами, напряжённо вслушиваясь и вглядываясь в то, что творится на поверхности. Но так ничего и не дождавшись, он аккуратно вышел. Чтобы пройти пяток шагов, развернуться на месте и с каменным лицом вернуться обратно.
— Там дракон, — с плохо читаемым выражением заявил он.
— Что ещё один? — Эдукан демонстративно попинал дохлого дракончика.
— Не такой, — поджав губы ответил эльф, — огромный — сидит на утёсе.
Вот блин! А я уж надеялся дракон улетел. Но нет. За тварюшкой наблюдали, наверное, больше часа, а та и не подумала уматывать с утёса хоть по каким-нибудь драконьим делам. Гектор опознал в ней высшую драконицу — то есть зверю уже не одно столетие. Драконица мирно спала и плевать хотела на суетящихся внизу человеков.
Кратко выглянув наружу, я понял, что мы оказались в самом настоящем кратере потухшего вулкана… Не слишком большом, но всё же. Горы каменным цирком возвышались вокруг нас, дно же оставалось относительно ровным. Когда-то неизмеримо давно через кратер проходила каменная дорога, мощёная крупными плитами, с откосами и заграждениями. Ныне же от неё осталось чертовски мало. Несколько десятков метров на выходе из драконьих пещер поддерживались ещё в более-менее приличном виде. Пусть даже часть высоченных обелисков была сломана или вовсе валялась где-то внизу, а дыры в полотне вместо ровных гладких плит оказались засыпаны крупным щебнем. Но чем дальше, тем больше она превращалась в узкую земляную тропинку с редкими заросшими и засыпанными островками старой дороги.
Посовещавшись, решили рискнуть и не дразня дракона, малыми группками пройти к видневшимся в отдалении руинам и входу в Храм Праха. Первой в качестве испытателя туда-обратно прошла Элисса. Я пытался её отговорить, но мне резонно объяснили, что из всех здесь присутствующих, у неё больше всего шансов смотаться от дракона. Предосторожность, впрочем, оказалась излишней, так как зверушке было откровенно плевать кто там внизу ходит-бродит. По-моему, она нас даже не заметила.
