— У меня к вам не совсем обычное предложение, Ольг, — начал граф, внимательно рассматривая наёмника. — Вы можете его принять или отказаться, но во втором случае придётся убраться из моего графства как можно скорее, причём юг для вас в ближайшее время будет закрыт. И надо держать язык за зубами, а то вы можете его лишиться вместе с головой.
— Я могу узнать, ваша светлость, в чём необычность предложения?
— Надо убрать одну семью, которая мне мешает. Это пожилой мужчина, не понаслышке знакомый с мечом, и его дочь, хорошо владеющая луком. Если вы согласитесь, узнаете и остальное.
— Оплата?
— Триста золотых, — довольно улыбнулся Гарт.
Ему понравилось, что предложение не было отвергнуто сразу. Значит, Ольгу уже приходилось заниматься чем-то подобным.
— Извините, ваша светлость, но мне трудно убедить своих людей заняться за такую сумму не охраной жизни, а прямо противоположным делом. Не скрою, что деньги нам очень нужны, но то, что вы предлагаете за такую работу... Наши клиенты относятся к благородному сословию? Значит, мы очень многим рискуем.
— Ваша цена?
— Пятьсот золотых и дополнительные расходы за ваш счёт.
— Что в них входит?
— Сменные лошади для всех. Можно обойтись без них, но тогда мы будем долго добираться до цели, а в случае неудачи не сможем уйти от погони.
— А почему вы думаете, что ваша цель далеко?
— Если бы она была под боком, вы обошлись бы своими силами. Помимо лошадей нужно считать расходы на дорогу в оба конца.
— Хорошо, четыреста золотых и расходы. Посчитаете, сколько нужно денег и получите сотню аванса. Только не надо наглеть. Если вас устраивают условия, то слушайте всё по своим клиентам.
— Я весь внимание, ваша светлость.
Не успели Ольг и сопровождавший его к выходу слуга отойти от графских покоев, как их догнал юноша лет семнадцати, представившийся сыном графа Рабека.
— Иди, я сам провожу гостя! — приказал он слуге, подождал, пока тот удалится, и продолжил: — Я слышал ваш разговор с отцом и хочу немного изменить ваше задание. Поверьте, что граф не рассердится, а я доплачу за лишние хлопоты. Вам нужно не убивать девушку, а доставить её сюда.
— Незаметно провезти девицу, у которой убили отца! — усмехнулся Ольг. — Как вы это себе представляете? Летом можно было бы без больших трудностей устраивать ночёвки в лесу, а сейчас такое не выйдет.
— В этом флаконе настойка корня корхи. Один глоток — и она сделает всё, что вы скажете.
— Сколько?
— Полсотни сейчас и столько же по окончании дела.
— Мы попробуем, но если ничего не получится, я верну вам деньги.
Отряд наёмников, в котором Ольг верховодил уже пятый год, осел на постоялом дворе, расположенном рядом с городским рынком. Шум рынка мешал постояльцам почти до сумерек, зато и плата здесь была существенно меньше, чем у других, а для наёмников это было существенно. Постоянных заказов зимой не было, и жили за счёт остатков летних заработков, и по очереди выполняли случайные заказы на охрану людей и имущества. Шестнадцать наёмников снимали четыре тесные комнаты. Для начала Ольг вошёл в свою, где застал слегка подвыпившего Фара Маниша, с которым был в приятельских отношениях.
— Есть денежный заказ, — сказал он Фару, — но заказчик торопит с выступлением. Где все?
— Свен и Лади кувыркаются в соседней комнате, в дальней — братья Лашты и Матей, а четвёртая пуста. Саш умотал в весёлый дом, а Сур с Мартом играют в кости в соседнем трактире. Ани и Троп охраняют добро купца, сегодня их очередь. Я не знаю, где остальные.
— Сейчас я отправлю Матея с братьями покупать всё необходимое, в первую очередь заводных лошадей, а ты вытаскивай Свена и гони его к купцу за Ани и Тропом. Пусть сам охраняет своё барахло.
— Лади пустит меня на ремни, если...
— Закончат в другой раз. Дело прежде всего. Тебе ещё нужно сходить в трактир и гнать всех сюда, а Саша я вытяну сам. Надо их расспросить, может, узнаем ещё о ком-нибудь. Задание срочное, поэтому, если после обеда кто-то не подойдёт, мы не станем ждать.
— А что за задание?
— Надо убить одного бывшего барона и выкрасть его дочь. Если выкрасть не получится, то тоже убить. Но в этом случае теряем часть денег. Платят много.
— Такое не всем понравится, — задумался Фар. — Старичкам-то всё равно, делали уже что-то такое, а вот Свен и Лади у нас недавно и те ещё чистоплюи.
— Там будет видно. Скажем уже в дороге, меньше будут брыкаться.
К обеду собрались всех, о ком знали. Удалось разыскать ещё двух, и сам пришёл третий. Не хватало троих, но их решили не ждать.
— Уважаемый хозяин, — обратился к хозяину заведения Ольг. — Мы должны срочно уехать, но трёх наших товарищей нет на месте. Оставьте за ними одну из комнат, где сложены их вещи. Если они появятся сегодня, то пусть нас догоняют трактом на юг.
Через час отряд из тринадцати всадников покинул Горск. Заводных лошадей для отсутствующих поставили в стойла, предупредив конюха. Скакали до тех пор, пока не начало темнеть. На ночлег остановились в придорожном трактире. После ужина собрались в одной из двух снятых комнат, и Ольг рассказал о задании.
— Мне это не нравится, — заявила Лади. — Я много слышала о нашем нанимателе, и в этом "много" не было ни одного хорошего слова. Это дело дурно пахнет. Кто сказал, что с нами расплатятся, а не уберут как нежелательных свидетелей?
— Я тоже против, — поддержал её Свен. — Я воин, а не убийца или похититель девчонок. Я был с вами на нескольких заказах, но это...
— Давайте не будем ссориться, — предложил Ольг. — Доедем до места и всё разузнаем в столице, а потом будем решать. Мне этот заказ тоже не по душе, но такие деньги на дороге не валяются.
— Ты уже сносно фехтуешь, — похвалила Гала, ставя в угол тренировочный меч. — Через две декады начнём тренировки с боевым оружием.
— Ты тоже неплохо управляешься с ножами, — отозвалась Альда. — Вот только лук...
— Не моё это. Сколько ни тренируйся, а если боги не вложили ни капли таланта, всё будет без толку. Скажи лучше, чем думаешь заняться завтра. Давай съездим к лесничему, возьмём с собой Граю и поохотимся на косуль? Может, присоединится и Клер.
— Тогда я после ужина поеду к ним договариваться, а завтра обойдёмся без завтрака.
— Вместе и съездим, всё равно нечем заняться. И Алекса возьми. У Клера на стенах тоже висят головы, как у Газлов.
— Там нет дамы сердца, — засмеялась Альда. — Ладно, я ему предложу, а там пусть сам решает, ехать с нами или мотаться по двору замка с Гленом.
Сын выбрал поездку.
— У них очень вкусное мясо, — объяснил он свой выбор. — Наш повар готовит хуже.
— Действительно, — согласилась Гала. — Сколько раз была у лесничего и не устаю удивляться тому, как у него получается так коптить или засаливать окорок, что мясо буквально тает во рту. Уже вроде наелась, а рука тянется за добавкой.
Поехали, как и собирались, втроём и очень хорошо провели время, а заодно так наелись всяких вкусностей, что пропустили ужин, немало огорчив этим Стина. Заодно договорились о завтрашней охоте.
— С оленями у нас ничего не получилось, — сказал Альде Клер. — И погода не благоприятствует такой охоте, и далеко добираться, а с косулями таких сложностей нет. Ниже по течению Леи есть роща с каштанами, обычно в ней много косуль. В рощу они приходят кормиться из соседнего леса, поэтому я отведу вас на опушку, которая ближе всего к роще, там и посидите в засаде. А я обогну рощу и спугну зверей. Они перебегают в рощу из леса с той опушки, потому что там меньше бежать по открытому месту. И в лес побегут так же. Так что вы не зевайте Если не сможете попасть первой же стрелой, считайте, что охота не удалась. Уж больно быстро они бегают, а спугнутые в тот день не вернутся на прежнее место кормёжки.
С этой охотой у девушек ничего не вышло. Когда утром выехали из дома лесничего и приблизились к реке, Клер остановил коня и спешился.
— Здесь проехали двое, — сказал он, наклонившись к земле, — и совсем недавно.
— Может, это крестьяне? — предположила Альда.
— Нет, баронесса, они не ездят верхом. Из замка кто-нибудь выезжал?
— Только мы, ещё слишком рано.
— А если узнать по отпечаткам копыт, отец? — спросила Грая.
— Их не видно. Здесь мешает листва, а дальше чистая земля, так этот участок объехали. Похоже, что не хотели оставлять следов. Добрые люди так не поступают. Не заладилась у нас с вами охота, госпожа. Сейчас мы проводим вас в замок, а я поговорю с господином бароном и постараюсь проследить, откуда ехали и с какой целью.
Расстроенные девушки в сопровождении лесничего и его дочери вернулись в замок. Раз уж ничего не вышло с охотой, Альда пригласила Граю к себе. К ним присоединилась Гала, и девушки устроили посиделки со сладостями и песнями. Грая была очарована инструментом баронессы.
— Это делал мастер, — объяснила Альда, — а вытянуть струны исхитрился наш кузнец. Он их теперь много делает на продажу и дочери подарил очень похожий инструмент. Если хочешь, могу договориться и для тебя.
— Я не умею играть, — вздохнула Грая. — У нас никогда не было инструмента, и в семье никто этим не увлекался.
— Поёшь ты замечательно, значит, слух есть. А играть на ней не так уж и сложно. Давай я научу.
Пока девушки развлекались, Клер в сопровождении двух стражников поспешил к месту, где были замечены следы. Часа через три он вернулся и после непродолжительного разговора с бароном уехал, забрав с собой дочь.
— Вы не закончили? — заглянул в комнату Альды отец. — Куда дела сына?
— Уже всё, — ответила она. — Хорошо посидели. Алекс во дворе с Гленом, с нами ему скучно.
— У меня к тебе важный разговор, — сказал он, дождавшись, когда уйдёт Гала. — Клер проследил путь, который проделали неизвестные. Следы начинаются у тракта в стороне от дороги к замку и идут лесом. Передвигались так, чтобы как можно меньше наследить. Следы заканчиваются у берега Леи. Оттуда хорошо просматривается замок, а наблюдателей скрывают высокие кусты. Я считаю, что это не разбойники, и Клер со мной согласен. Я буду думать, что со всем этим делать, а тебе надо быть осторожнее и никуда не выезжать без охраны. Второй вопрос, который я хочу обсудить, касается будущей поездки к герцогу. Мы нашли хорошее объяснение с чумным замком, но всякое может случиться, поэтому надо заранее побеспокоиться об Алексе. С собой его брать не будем. Я и тебя не брал бы, сказал бы, что заболела, но ведь не усидишь дома. Нам нужно съездить в баронство Кариш и поговорить с отцом Галы. Сможет ли он в случае неприятностей с нами усыновить Алекса? Лаш тоже должен помочь. Надо оставить Альберту достаточно золота и договориться, чтобы он отвёз мальчика к Дерику Хеллу. Клер уверен, что пришлые убрались по тракту в город, так что мы с тобой сразу после обеда возьмём с собой Алекса и покажем ему место захоронки. Мало ли что с нами случится, а сыну всё спрятанное со временем пригодится. Заодно надо поговорить с ним об имперском золоте. Мал он для таких разговоров, но незнание может сыграть с ним злую шутку.
Глава 42
— Мы хотим кое-что тебе показать, и серьёзно поговорить, — сказала Альда, направляя Бри в ворота. — Но ты должен молчать о том, что услышишь.
— Я — могила! — поклялся Алекс, которого она усадила в седло лицом к себе.
— Это очень серьёзно. Чтобы ты не боялся, скажу, что сейчас для тебя нет опасности, а разговор только на случай, если мы расстанемся.
— Как расстанемся? — не понял сын. — Ты хочешь от меня уехать?
— Я не собираюсь от тебя уезжать, только не всё, что приходится делать, зависит от нас. Есть люди, которые занимают высокое положение, и если они что-то пожелают, нам придётся выполнять их волю или бежать из этого королевства.
— Кто эти люди? Герцог? Это из-за того, что я его стукнул?
— Конечно нет. Герцог не злопамятный, да ты и сам тогда сильно ушибся. Но помимо герцога есть и другие, например, король.
— Что плохого мы сделали королю?
— Мы с тобой — ничего, а вот твой далёкий предок, который построил ваш замок, сделал. Он ограбил и убил первого короля Сандора, а такие вещи не прощаются, сколько бы времени ни прошло. А если совершившему такое преступление повезло умереть раньше, чем его раскроют, то к ответу привлекают потомков преступника. Мы нашли в вашем подвале много золота и передали его на хранение герцогу, потому что его нельзя было здесь хранить. Если бы о нём узнали, нас уже не было бы в живых. Мы только позже разобрались, откуда взялось столько золота, и нашли тела короля и его свиты. Скрыть такое от герцога нельзя, а ему непросто скрыть находки от короля.
— И что же делать? Убежать?
— Мы сделали по-другому. Нашли за пределами баронства другое место, где всё это могло сохраниться. Просто за находку не накажут, могут даже наградить, тем более что мы отдали все золото в казну герцога. Его приближённые знают правду, но будут молчать, чтобы мы не пострадали.
— Значит, всё хорошо?
— Всё должно быть хорошо, но окончательно выяснится только тогда, когда приедет герцог. Но даже если нас по какой-то причине обвинят, ты не должен пострадать. Альберт отвезёт тебя к отцу Галы. Это очень хороший человек и отличный солдат. Он усыновит тебя и научит всему, что знает сам. Он дворянин, значит, и ты останешься дворянином, хотя баронский титул пропадёт. Альберт передаст ему много золота, чтобы ты ни в чём не нуждался, а мы сейчас покажем место, где спрятаны драгоценности на большую сумму. Если с нами что-нибудь случится, ты сможешь ими воспользоваться.
— Я не хочу, чтобы с вами что-то случалось! — заплакал Алекс. — Я не хочу становиться чьим-то сыном, я хочу быть с тобой!
— Я тоже этого хочу всем сердцем и очень надеюсь, что плохого не случится. Не надо плакать, мы тебе говорим о том, что будет только в крайнем случае.
— А почему должны наказывать вас? Если это сделал мой предок, пусть меня и наказывают!
— Мы твои опекуны и по закону отвечаем так же, как члены семьи.
— Дурной закон! Вы нашли это золото, после того как приходил дед?
— Да, в тот раз.
— Значит, дед всё-таки мне отомстил, показав вам это золото. Он ненавидел нас при жизни, и даже после смерти от него одни неприятности!
— Успокойся, Алекс! — сказал до того молчавший отец. — Скорее всего, герцог всё уладит и никто из нас не пострадает. У нас много влиятельных друзей, которые придут на помощь. Но если придётся на время расстаться, ты должен слушать Альберта и ехать в баронство Кариш. Может быть, даже пройдёшь ритуал смены имени.* Всякое может случиться, но я тебе обещаю, что постараюсь сберечь твою мать, она ведь и мне любимая дочка. Рано или поздно она тебя найдёт и вы встретитесь. А теперь будь внимателен и хорошо запомни место. Мы уже приехали.
(* ритуал смены имени проводят жрецы богини судьбы Ньоры. Считается, что судьба человека тесно связана с его именем и желающий её изменить должен сменить имя)
Рон слез с коня и показал мальчику, где лежат ценности.
— Ты запомнил? Найдёшь при необходимости?
